Текст книги "Невеста для Дракона (СИ)"

Автор книги: Александра Берг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 11 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

Я  достал  из  кармана  маленький  синий  камешек.  Он  никогда  не  подводил…  никогда.

–  Ладно,  подумаю  над  этим  потом,  –  и  бросив  артефакт  правды  на  стол,  зашёл  через  потайную  дверь  к  себе  в  комнату.  Быстро  умывшись  и  переодевшись,  направился  к  брату.

Вессиан  уже  сидел  в  малой  трапезной.  На  соседнем  стуле  Артиния.  Строив  глазки,  она  буквально  заглядывала  в  рот  брату,  когда  он  говорил  и  премило  хлопала  пушистыми  ресницами.  Я  невольно  поморщился.  Она  никогда  мне  не  нравилась.  Будучи  женой  одного  из  советников,  крутила  шашни  не  только  с  его  братом,  но  и  с  дядей.  А  теперь,  похоже,  положила  глаз  и  на  Вессиана.  Если  бы  не  богатства  их  рода,  самолично  бы  сослал  её  куда-нибудь  на  север.

–  Добрый  вечер,  –  пробурчал,  сев  по  обыкновению  напротив  брата.

–  Ну  как  беседа?  –  тут  же  поинтересовался  он.

Я  нахмурился.  Вспоминать  каждую  претендентку  не  хотелось.  Все  они,  кроме  нескольких,  довольно  недалёкие  барышни,  с  замашками  на  корону.  Каждая  считает,  что  особенная.  Гордые  и  тщеславные.

–  Всё  прошло  лучше,  чем  на  самом  деле  думал.  Каждая  из  них  более-менее  тебе  подходит.  Главы  их  родов  не  настолько  сильны  и  влиятельны,  чтобы  потеснить  тебя  в  государственных  вопросах.  Кроме  чародейки  –  её  отец  жаждет  места  в  совете.  Но  я  думаю,  ты  не  настолько  глуп,  чтобы  позволить  этому  случиться.

–  Дела  совета  оставим  на  потом,  –  недовольно  произнёс  брат,  слегка  кивнул  в  сторону  Артинии.    –  Нам  нужно  решить,  кого  исключить  из  отбора.

Я  откинулся  на  спинку  кресла.

–  Мне  кажется,  это  самое  лёгкое,  –  произнёс  улыбнувшись.  –  Вышвыривай  ту,  которая  тебе  больше  всех  не  нравится.

–  Милорд,  –  очнувшись  от  созерцания  зубов  Вессиана,  начала  леди  Улэт,  –  так  говорить  неприлично.  Все  они  хорошие,  порядочные  девушки.  Красивы,  умны,  образованы.

–  Образованы  да,  умны…  с  этим  готов  поспорить.

Артиния  фыркнула,  вздёрнув  свой  аккуратный  носик.

–  Одна  из  них,  да  простит  меня  леди,  –  наигранно  склонил  набок  голову,  –  начала  предлагать  себя,  чтобы  я  помог  ей  пройти  отбор  и  стать  королевой.

–  Может  девушка  перенервничала?

–  Это  как  же  нужно  перенервничать,  чтобы  умудриться  залезть  в  штаны  к  незнакомому  мужчине?

После  моих  слов  леди  закашлялась,  повернулась  в  мою  сторону  и  вытаращила  унылые  глазёнки.

–  А  что  вы  скажете  о  претендентках?  Хотелось  бы  услышать  ваше  мнение.  –  Вессиан  обратился  к  свахе,  проигнорировав  новость  о  невесте  и  моих  штатах.  Но  я  прекрасно  знал,  что  стоит  Артинии  удалиться,  он  начнёт  меня  расспрашивать  об  этом  во  всех  подробностях.

–  Я  уже  сказала,  что  все  хороши  по-своему.  Но  есть  среди  них  та,  которая,  по  моему  мнению,  не  может  дальше  участвовать  в  отборе.

–  И  кто  же?  –  брату,  похоже,  стало  любопытно  о  ком  говорит  Артиния.

–  Аридея  рода  Кай.

Тут  уж  удивился  я.  Интересно,  чем  она  ей  так  не  угодила?

–  Девушка  показала  себя  несобранной,  –  продолжила  сваха,  –  бесхарактерной,  вечно  витает  в  облаках.  И  она  точно  не  хочет  становиться  королевой!  Тогда  зачем,  скажите  пожалуйста,  давать  то,  что  ей  не  нужно?

 Глава 9

Аридея

Тронный зал сразил своим великолепием. Куполообразная стеклянная крыша пропускала море света, из-за чего помещение казалось еще больше, чем было на самом деле. Ярко сверкал позолотой и драгоценными камнями королевский трон. К нему вели мраморные ступени, покрытые алым ковром. А две огромные статуи драконов будто стерегли его. Невесты сидели полукругом и щебетали. Всем было интересно, кого же сегодня отправят домой. Приглядевшись, увидела Лили, она единственная кто сидел чуть в стороне, одиноко жавшись к витой колонне. Думаю, ей специально выделили это место. А может, она сама села таким образом. В любом случае, я взяла соседний стул и ни на кого не обращая внимания, поставила его рядом с чародейкой. С ней мне было гораздо спокойней, чем со всеми остальными.

– Как дела? – решила начать непринуждённый разговор, пока короля не было.

– После беседы с первым советником не очень, – пробурчала Лили. – Из меня будто всю душу вытрясли.

– Угрожал? – я даже испугалась, так как уже поняла, на что может быть способен младший брат короля. А еще эта ненависть к чародеям.

– Нет, вопросы его были безобидными: где родилась, чем занимается отец, также спросил про Город Чародеев. Но в его кабинете я чувствовала себя не очень комфортно, даже голова начала кружиться. Мне кажется, что лорд Эйден использовал какую-то магию, ну или артефакт.

– Драконы разве обладают магией? Думала, что только чародеи могут колдовать.

– Обладают, но магия их иного рода. Намного слабее чем наша и связана с природой и стихиями. Большинство из них могут контролировать огонь, но есть среди них и воздушники. Чародеи же воздействуют на саму материю и способны подчинить себе не только все четыре стихии, но и энергию.

– Никогда не видела настоящего перевоплощённого дракона, – я задумчиво посмотрела на стеклянный потолок.

– Слышала, что после того как они спустились с гор и завоевали Двенадцать Княжеств, то перестали перевоплощаться.

– А почему?

Лили пожала плечами.

– Земли завоеваны, а значит показывать силу больше надобности нет, – через минуту рассудила девушка. – А может, просто разучились... Сколько лет прошло. Хотя у них есть особый ритуал показывающий силу.

– Что за ритуал? – сев еще ближе к Лили, я навострила уши. Не знаю для чего мне это, но хотелось узнать побольше о драконах. Дома на севере учителя никогда особо не углублялись в особенности и историю рас Континента.

– В период совершеннолетия или восшествия на престол наследник либо претендент должен в обязательном порядке принять истинное обличие.

– Интересно… А что будет, если кто-то не сможет?

Лили ответить не успела, так как в тронный зал вошел король со своей небольшой свитой: лорд Эйден по правую руку, леди Улэт по левую.

Все тут же встали, после чего Лили очень тихо спросила:

– Как полагаешь, кого отправят паковать чемоданы?

– Меня… – совершенно не задумываясь произнесла я.

– Почему? – Лили схватилась за мою руку и взгляд ее стал грустным-грустным. – Неужели беседа прошла настолько ужасно?

– Даже не догадываюсь, – я действительно не знала ответа на вопрос. Но что-то мне подсказывало, что хуже, чем у остальных. К этой догадке меня подтолкнуло то, что лорд Эйден чуть не превратился в дракона. Хотя что я знаю об этом? Ничего. Может, тогда мне просто показалось?

– Милые леди! – от мыслей отвлек громкий голос Его Величества. – Рад снова всех видеть. Как и всегда вы прекрасны, свежи и вами можно лишь восхищаться, – король улыбался, глаза его светились. Все девушки до единой смотрели только на него и тихо вздыхали. Вессиан буквально приковывал к себе, невозможно было отвести от него взгляд. Я и сама, если честно, засмотрелась. В его речи не было ни капли лести, чувствовалось, что он говорит от чистого сердца. Может, еще поэтому старший из драконов располагал к себе. – Но к сожалению, – продолжил король и голос его чуть дрогнул.

“Поразительно!” – не восхититься я не могла. Как же нужно владеть собой, своей интонацией и ситуацией, чтобы от одного лишь голоса по телу поползли мурашки.

– Сегодня одна из вас отправится домой, – все тут же зашушукались, кто-то даже рухнул на стул, похоже, от переизбытка эмоций. – Мне действительно жаль об этом говорить. Но я обязан придерживаться регламента.

– Да, милые девушки, – в монолог правителя вмешалась леди Улэт, – к сожалению, правила есть правила и даже король не может их нарушить. И поэтому с тяжелым сердцем я обязана назвать имя той, кто не прошел начальный этап отбора.

Я закрыла глаза. Обидно, конечно, быть первой, но что ж поделать. Все равно ведь не собиралась задерживаться. Тетка, надеюсь, поймет и вредничать не будет – передаст бумаги на моё же поместье. После смерти родителей земли перешли к дяде, как к единственному родственнику. Но вдруг в голове у меня промелькнуло сомнение. Если отец на самом деле обвинялся в заговоре, то земли ведь подлежали конфискации и должны были отойти короне. Так почему же тогда права на владения у дяди? Либо я чего-то не знаю или не понимаю, либо…

– Элла рода Весли, – прозвенел голос леди Улэт.

Я открыла глаза и не поверила в то, что услышала.

– Что? – голос у меня дрогнул, и получилось громче, чем планировала. Все дружною толпою обернулись и посмотрели на меня.

– Вы не довольны нашим решением? – иронично заметил лорд Эйден, а леди Улэт прожгла меня ядовитым взглядом.

От неожиданности чуть не икнула.

– Нет, – собралась с духом и натянула дурацкую улыбку, – Просто не думала, что мы так быстро распрощаемся.

Что за глупость я только что сказала? Самой неловко. Будто мы с леди Весли были подругами. На самом деле, именно она мне сделала замечание за завтраком, и я последняя, кто должен о ней волноваться.

– Похвально с вашей стороны, что вы так переживаете друг за друга, – произнёс король. – Но, как сказала леди Артиния, "правила, есть правила", – после чего он подошёл к выбывшей невесте и поцеловал руку. Девушка держалась как могла, но все видели, как по ее раскрасневшимся щекам покатились слёзы.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– А ты говорила, что выберут тебя, – шепнула мне на ухо Лили.

– Но я действительно так думала. Всё было против меня.

– Полагаю, у милорда Эйдена иное мнение, – тихий смешок чародейки  отвлёк меня от короля и невесты, которую он самолично сопроводил до выхода из зала. Повернув голову в сторону трона, встретилась с полыхающим взглядом первого советника. – Я заметила, – продолжила девушка, – как он смотрит на тебя. Наблюдает, за каждым твоим движением и мне кажется...

– Это только кажется, – перебила я, – всё куда прозаичней – он ненавидит меня.

– И за что же? – Лили хмыкнула.

– Долго рассказывать.

– Из-за твоего дяди?

Я тут же обернулась. Так она всё же знает? Хотя, почему не должна знать? Она ведь из магической семьи, и о заговоре осведомлена больше моего.

– Артур Лисс – чародей высокой руки. Именно он был одним из руководителей заговора.

– Не хочу об этом говорить, – я вновь отвернулась в сторону широкой резной двери. Король уже шёл обратно к трону, с поникшей головой.

Неужели ему действительно было грустно или это просто такая игра?

– Прости, – тихо произнесла Лили. – Не хотела тебя обидеть.

– Ничего, уже нет никакой разницы, он давно погиб. Дело завершено, так что не будем больше о нём говорить.

– Мне тоже было жаль прощаться с девушкой, – ласково проговорила леди Улэт, дождавшись, когда Вессиан поднимется по ступенькам к трону. – Но, где плохая новость, там и хорошая. Начало второго этапа отбора уже совсем скоро, но перед этим, я проведу с вами урок этикета и придворных танцев. Освежу, так сказать, ваши знания. Итак, – сваха громко хлопнула в ладоши, – жду вас тут завтра с утра! Прошу вас, не опаздывайте, иначе это может привести к неблагоприятным последствиям!

Я всё ещё пребывала в лёгком шоке от того, что выбрали не меня. До конца была уверена, что сегодня буду, как сказала Лили “паковать чемоданы”. Неужели лорд поверил в мои слова? Если да, то можно не переживать, что меня разоблачат. Я ведь смогла сдержать силу в кабинете первого советника, значит, смогу и дальше. Не знаю почему, но мне как-то захотелось подзадержаться в столице. Может, получится разузнать о том, почему земли в Зелёных тропах отошли дяде, а не короне, как это обычно бывает. Правда, я не представляла, где можно найти информацию. Не спрашивать же у короля? Хотя, почему нет? Не в лоб, конечно...

– Аридея? – Лили помахала у меня перед глазами рукой, – Ты тут, с нами?

– Да-да, просто задумалась. Всё-таки леди Улэт права, я слишком часто витаю в облаках.

Чародейка улыбнулась и, взяв меня под руку, вывела из тронного зала. Многие девушки уже разошлись по своим делам.

– Миледи, – к нам подошла новая служанка и, сделав неуклюжий реверанс, вознамерилась сопроводить меня в комнату.

– Кажется, в этом нет никакой необходимости, – произнесла я, недовольно сдвинув брови. – До своей комнаты могу дойти сама.

– Пожалуйста, выполняйте то, что вам говорят. Я не хочу повторить судьбу Мэлани.

– То есть, как… судьбу? – у меня ком в горле встал. Отпустив руку Лили, я подошла ближе к служанке. – Что случилось?

Девушка промолчала,  но я заметила, как глаза её округлились, стоило ей увидеть леди Артинию.

 Глава 10

Эйден

–  И  как  тебе  это  удается?  –  спросил  я,  когда  все  девушки  вместе  с  Артинией  покинули  зал.  Вессиан  полностью  откинулся  на  трон,  закинув  ногу  на  ногу.

–  Что  именно?  –  брат  скучающе  перевел  взгляд  в  мою  сторону.

–  Льстить.

–   А  может  это  была  не  лесть?

–  Не  поверю,  –  усмехнулся  и  уселся  в  широкое  кресло,  стоявшне  рядом  с  троном.  –  Неужели  все  они  тебе  настолько  приятны?  Может  тогда  устроить  гарем  по  примеру  наших  восточных  друзей?

–  Ну-у,  –  Вессиан  мечтательно  заулыбался,  –  это,  конечно,  довольно  заманчиво,  но  всё  же  не  для  меня.

–  Зря!  Можно  было  бы  не  тратить  времени  на  этот  отбор,  а  заняться  действительно  важными  вопросами.

–  Пусть  все  думают,  что  у  нас  всё  хорошо,  –  лицо  брата  разом  изменилось:  брови  сошлись  к  переносице,  уголки  губ  опустились.  –  Отбор  будет  нашей  ширмой.  Если  ты  прав,  и  заговорщики  остались  во  дворце,  то  они  попытаются  нанести  ещё  один  удар.  Будем  начеку.

–  Может  поменять  охрану?  Задействуем  людей  из  тайной  полиции.

Вессиан  кивнул,  дав  молчаливое  согласие.

–  Кто-нибудь  из  девушек  может  быть  замешан?  –  брат  строго  посмотрел  на  меня,  вскинув  бровью.

–  Не  думаю...

–   Даже  леди  Кай?

Я  почувствовал  иронию  в  его  голосе.

–   Да,  даже  она,  –  ответил  довольно  нехотя,  ведь  до  этого  действительно  подозревал  её  и  её  семью.  Думал,  что  она  или  сестра  является  чародейкой.  Все  знали,  что  у  Артура  Лисса  была  дочь,  но  никто  её  так  и  не  нашел,  ни  при  аресте,  ни  позже.  Может,  она  давно  сгинула,  кто  знает?  О  том,  что  произошло  в  кабинете,  и  что  я  почувствовал,  Вессиану  решил  пока  не  говорить,  нужно  для  начала  самому  разобраться.

–  Она  тебе  понравилась?  –  брат  поднялся  с  трона,  улыбаясь  во  весь  рот.

–  Не  говори  глупостей!  Тем  более  Аридея  официально  твоя  невеста  и  участвует  в  отборе.

–  И  что?  Это  как-то  мешает?

–  Ты  лучше  думай  о  себе!  –  я  хмыкнул  и  тоже  поднялся  со  своего  места.  –  Хоть  кто-нибудь  из  этих  барышень  тебе  приглянулся?

Вессиан  повел  плечом,  откинув  волосы  в  сторону.

–  Есть  одна  на  примете,  но  говорить  пока  рано.  Время  покажет.

–   А  что  будешь  делать  с  Артинией?  –  спустившись  на  одну  ступеньку,  с  интересом  посмотрел  на  брата,  лицо  которого  вновь  стало  сердитым.  –  Она  ещё  к  тебе  в  кровать  не  забралась?

–  С  леди  Улэт  я  сам  разберусь,  можешь  не  волноваться.

–  Ну  как  знаешь,  только  в  нынешней  ситуации  лучше  не  наживать  себе  дополнительных  врагов.

Сказав  это,  я  спустился  с  лестницы  и  зашагал  к  выходу.  И  каково  было  моё  удивление,  когда    увидел,  как  леди  Кай  о  чём-то  спорит  с  Артинией.  Вокруг  них  уже  скопилась  порядочная  толпа,  но  завидев  меня,  все  тут  же  разошлись.  Стало  интересно,  о  чём  они  так  эмоционально  разговаривают?  Ещё  немного  и  точно  искры  начнут  летать.

–  В  чём  дело?  –  я  навис  над  девушками  как  скала.  Обе  сразу  замолкли  и  приосанились.

–  Я  же  вам  говорила,  –  начала  Артиния,  недовольно  сморщив  свои  маленький  носик,  –  что  леди  ничего  не  смыслит  в  хороших  манерах.  Нужно  было  исключать  именно  её!  А  вы?

–  Прошу,  –  заскрипел  зубами,  –  держите  себя  в  руках  и  не  истерите.

–  С  манерами  у  меня  всё  хорошо,  –  спокойно  произнесла  Аридея,  посмотрев  мне  в  глаза.  Такого  глубокого  карего  цвета  ещё  никогда  не  видел.  Было  в  них  что-то  притягивающее,  манящее…  –  Я  просто  хотела,  –  продолжила  она,  –  попросить  леди  Улэт  вернуть  служанку,  которая  была  у  меня  в  первый  день.  Она  ни  в  чём  не  виновата.

–  То  есть  как  не  виновата?!  –  Артиния  явно  была  на  взводе.  Ох,  знал  я  её  истинный  характер,  прикидывается  доброй,  но  на  самом  деле  в  душе  самая  настоящая  змея.  –  Кто  подбирал  вам  одежду  и  украшения?  Разве  этому  её  обучали?  –  женщина  пренебрежительно  обвела  пальцем  платье  Аридеи.  –  За  неё  поручились.  Но  она  не  оправдала  ожиданий  и  поэтому  была  отправлена  обратно  на  кухни  на  чёрную  работу,  а  её  брата  так  вообще  нужно  вышвырнуть  на  конюшни.

Я  был  слегка  поражён.  Удивительно,  как  она  взяла  всех  в  оборот.

–  Кто  вы?  –  обратился  к  свахе,  сложив  руки  на  груди.

–  В  каком  смысле  кто?  –  женщина  хмыкнула.

–  Не  помню,  чтобы  вас  назначили  на  место  управляющей  дворцом.  Вы  разве  можете  по  своему  усмотрению  распоряжаться  слугами?  Кроме  этого,  насколько  я  знаю,  к  невестам  были  приставлены  служанки,  выбранные  управляющим…  Повторюсь,  управляющим,  не  вами.

У  Артинии  тут  же  побагровели  щёки,  глаза  превратились  в  узкие  щелочки,  губы  сжались.  Даже  заметил,  как  на  её  висках  выступили  вены.  Ещё  немного  и  точно  взорвётся.

–  Мэл  правда  не  виновата,  –  тихо  проговорила  Аридея.  –  Одежду  выбирала  я.  Она  наоборот  отговаривала.  Если  уж  наказывать,  то  меня.

–  По  моему  мнению,  вы  одеты  прилично,  по  крайней  мере,  не  напоминаете  разодетых  павлинов  с  тоннами  косметики  и  украшений,  –  я  кашлянул.  Сам  не  понял,  как  сказал  это.  Леди  Кай,  похоже,  была  удивлена  не  меньше  моего.  Чего  не  скажешь  об  Артинии…  Если  бы  не  Вессиан,  который  подошел  в  самый  разгар  нашей  словесной  перепалки,  то  думаю,  она  бы  не  выдержала  и  закатила  бы  самую  настоящую  истерику.

 Глава 11

Аридея

–  По моему мнению, вы одеты прилично, по крайней мере, не напоминаете разодетых павлинов, с тоннами косметики и украшений, – произнёс лорд Эйден. Меня даже в жар бросило. Он что, в самом деле так думает? Как-то не верится. Похоже, они с леди Улэт были не в ладах. А как ещё объяснить то, что он встал на мою защиту? Для меня это было единственным логическим аргументом. Ну не нравлюсь же ему в конце концов по-настоящему!

Я позволила себе отвернуться от лорда в сторону свахи. Ух-х, лучше бы  этого не делала. Лицо её исказилось, в черноте глаз уловила слабые искорки злобы, которые были направлены не на лорда Эйдена, а на меня. Будто я, только что сделала ей замечание, а не первый советник. Я вообще  задала совершенно невинный вопрос, спросив, где Мэл. Но, вместо того чтобы ответить, она будто с цепи сорвалась.

Ситуация начала налаживаться, когда к нам подошёл король.

– Что тут у вас происходит?

– Ничего, – настроение свахи сразу же изменилось. Она вновь стала ласково-приветливой. На лице появилась улыбка, а в глазах засветилось счастье. – Просто обсуждаем с леди Кай, её пребывание во дворце. Вам и лорду Эйдену не о чем беспокоиться, я всё сделаю наилучшим образом. И учту все замечания, – последняя фраза была адресована первому советнику. Она произнесла её с некоторым нажимом в голосе, будто хотела ему что-то доказать.

– Будем надеяться, – пробурчал лорд Эйден. – Если всё в порядке и вопросов больше не возникнет, то позвольте нам оставить вас.

– Конечно-конечно, – мило прощебетала сваха и ни с того ни с сего взяла меня под локоть. Я хотела отпрянуть, чтобы быть подальше от наигранной доброты, но она вцепилась в меня словно клещ.

Оставаться наедине с ней мне совсем не хотелось. Поэтому сделала ещё одну попытку вырваться – дёрнула руку, но леди ловко перехватила её, сжав ещё сильнее.

– Куда, милая моя, собралась? – от хищного оскала и цепкого взгляда леди Артинии стало не по себе. И чего она на меня так взъелась? Я что, где-то перешла ей дорогу?

–  А в чём, собственно, проблема? – сохранив внешнее спокойствие, поинтересовалась.

– Хочешь выделиться? – холодно прошипела она. – Думаешь, Вессиан выберет подобную тебе?

Да что же такое! Я хотела быть незаметной, старалась лишний раз не высовываться, а что получила в итоге?

– Молчишь! – в глазах женщины снова блеснули искры раздражения. – Так вот, знай, ты никогда не станешь королевой!

– Вы ревнуете? – в коридоре тут же повисла гробовая тишина. Лицо женщины вспыхнуло и залилось краской. Непонятно отчего… от злости или от смущения? Она действительно ревновала, только при чём тут я? Кроме меня в отборе участвует с десяток девушек. К тому же король ещё ни разу не оказывал мне видимых знаков внимания. Тогда к чему весь этот сыр-бор?

– Милая! – тишину разогнал приятный мужской голос. Леди Улэт тут же сделала шаг в сторону. – Я повсюду тебя ищу, – к нам подошёл красивый светловолосый мужчина. Гладко выбритый, с ясными зелёными глазами, широкоплечий, но невысокий. Всего лишь на полголовы выше меня. Симпатичная ямочка на подбородке. Даже нос с горбинкой не портил его элегантного вида.

– У королевской свахи дел невпроворот, – небрежно отозвалась она. – Зачем искал?

– Неужели мне как твоему мужу нужны какие-то причины? Вдруг просто захотел тебя увидеть?

Леди Улэт раздражённо фыркнула и демонстративно отвернулась от своего мужа

– Может, хотя бы, – мужчина глубоко втянул ртом воздух, – представишь меня своей подруге?

– Это не моя подруга, – задрав подбородок, раздражённо пояснила Артиния. – Леди Аридея рода Кай, одна из невест Его Величества.

– Оу, – мужчина улыбнулся и поклонился, – простите великодушно, меня не было в столице почти месяц, поэтому слегка дезинформирован. Разрешите представиться, лорд Ясен Улэт.

– Вы не знали, что будет отбор? – спросила после того, как сделала реверанс.

– Разговоры, конечно, были. Но я и предположить не мог, что Вессиан затеет это всерьёз. Да и к тому же, – лорд Улэт внимательно посмотрел на Артинию, – не думал, что король выберет мою жену в качестве свахи.

– Милорд, – резкий как порыв ледяного ветра голос леди Улэт охладил пространство между мной и лордом Ясеном. Надев на себя маску холодного равнодушия, женщина почти не дышала. – Мне кажется, леди Кай порядком утомилась и хочет возвратиться к себе в комнату, – отчеканила она на одном выдохе.

– Правда? Я что-то не заметил этого, – с иронией в голосе произнес Ясен Улэт. – На ее лице нет и намёка на усталость. Девушка очень свежа и, надо сказать, красива. Как северный цветок. Вы ведь с севера, я правильно понял?

– Да, – промямлила я, краем глаза посмотрев на сваху. Думала, что она вновь взорвётся, но нет… та же показная холодность и безразличие. – Пожалуй, – продолжила, – леди права, я и правда устала. Так что прошу меня простить.

– О, конечно, – мило улыбнулся мужчина, – не смею вас больше задерживать. Был очень рад с вами познакомиться. Надеюсь, ещё увидимся.

– Я тоже, – протараторила и развернувшись, пошла вдоль коридора к лестнице.

– Ненавижу тебя! – до меня долетел обрывок разговора, пропитанный ядом.

– Хах! Взаимно!

Примерно через час, после того как добралась до своей комнаты, в дверь постучали. На пороге стояла Мэл и улыбалась. Я тут же втянула её в комнату.

Как оказалось, Мэлани действительно проходила специальное обучение. Всё, что касалось столичной моды и придворного этикета, служанки-компаньонки должны были выучить назубок, после чего девушку “прикрепляли” к одной из невест. В их обязанности входило подбор платьев, украшений, помощь со сборами. Если девушка хорошо зарекомендовала себя, она могла остаться служить уже королеве, а это совершенно иное положение во дворце. Но самое интересное было то, что они должны были доносить управляющему, ну или лично королю, обо всех странностях, которые происходили или могли произойти с невестами. О каких таких странностях нужно докладывать, Мэл не знала, но мы с ней пришли к единому мнению – магия… Служанка должна была оповестить всех, если невеста применит магию, либо вступит в контакт с чародеем ну или чародейкой. Во дворце вряд ли может произойти, но невеста может отлучиться в город или куда-то по своим делам, это ведь не возбраняется.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Услышав такую новость, я поблагодарила богов, что мне досталась именно Мэлани, а не какая-нибудь другая. В общем, в который раз убедилась в том, что драконы до дрожи боялись чародеев. Их, конечно, понять тоже можно. Все-таки заговор, чуть ли не восстание, убийство короля. Кроме того, поговаривали, что и на Вессиана было совершено покушение не так давно.

– Попытались отравить, – заговорщицки прошептала девушка, когда мы с ней сидели за маленьким аккуратным столиком на тонких резных ножках и попивали чай с нежными сливочными булочками, которые Мэлани принесла с кухни. – Но благодаря придворному лекарю всё обошлось. Это произошло как раз перед началом отбора.

– Виновного нашли? – нахмурилась и отставила от себя чашку с ароматным чаем.

– Слухи во дворце ходят разные. Одни заявляют, что виновному удалось сбежать, другие, что его задержали и незамедлительно казнили.

– Как говорят, яд – это оружие женщин и трусов, – я встала из-за стола и направилась к открытому окну. Палящее солнце скрылось за серовато-грязными тучами, погружая окрестности дворцового сада, который можно было рассмотреть со стороны моей комнаты, в приятную прохладу. Понемногу накрапывающий дождь грозил вот-вот перейти в настоящий ливень. Посмотрев наверх, заприметила едва уловимые глазу очертания дракона, который парил в небесах, разрезая крыльями серые тучи.

Я закрыла глаза и помотала головой, а когда открыла их, дракона в небе уже не было.

“Неужели показалось?” – подумала, а вслух спросила, повернувшись к Мэлани.

– Когда-нибудь видела настоящего перевоплощённого дракона?

Служанка помотала головой, отхлебнув из чашки горячий чай. А я, вдохнув полной грудью ароматы цветов, принесённые свежим ветром, продолжила:

– Его Величество и его брат оба прошли ритуал?

– Да. С милордом Эйденом, правда, произошёл небольшой казус.

– В смысле?

– Он не смог перевоплотиться с первого раза. Но через год, в день почитания Трехликого…

– Все получилось? – перебила я. – И какого он цвета?

Девушка нахмурила брови, посмотрев на стеклянную столешницу.

– Вроде красный, – после минутного затишья, произнесла она.

– Интересно, почему не чёрный? – я вновь отвернулась, бросив взгляд в сторону сада.

– А какое это имеет значение?

– Может никакого, – пожала плечами и села на подоконник, благо его ширины хватило, чтобы устроиться с комфортом. – А может, это очень важно. Не знаю…

 Глава 12

Тронный зал пустовал. Лучи утреннего солнца лились сквозь стеклянную  крышу и отражаясь от золотого трона, заставляли стены и пол ярко светиться.

Кроме меня в помещении находилась лишь леди Оливия Харт, как всегда, намалёванная, с тоннами пудры и румян. Платье в этот раз было не розовым, а небесно-голубым, с расшитыми цветами, которые были похожи на лилии.

Я же в сегодняшнем наряде полностью доверилась Мэлани. После того как она рассказала об обучении и дальнейших перспективах, не хотелось её больше подводить. Если уж от моего успеха зависел и её, то для себя решила, что сделаю всё, чтобы задержаться на отборе как можно дольше. Кроме того ещё нужно выяснить о землях переданных дяде. Надеюсь, лорд Эйден раздумал меня вышвыривать. Раз он защитил меня перед леди Улэт, то думаю, был шанс остаться ещё на несколько этапов. Только вот сколько их? Три… четыре... десять? Кто бы рассказал.

– Доброе утро, – улыбнулась я своей "сопернице". Раз уж решила остаться на отборе, нужно быть приветливой и милой.

– И вам, – откликнулась девушка, смерив меня придирчивым взглядом. – Вижу, сегодня вы доверились служанке и выглядите приличней, чем обычно.

Я тут же поморщилась. Вот же стерва! Хотя чему, собственно, удивляюсь, знала же, что она довольно высокомерная особа.

– А где же то отродье, с которым вы общались? Как её… м-м-м. Даже имени не вспомню, – усмехнулась она.

Точно стерва! Злость втянула меня в свой омут. Магия внутри зарычала, вторя эмоциям. И я, совершенно не думая о последствиях, сделала лёгкий пас рукой, после чего одна из длинных шпилек, что держала волосы леди, вылетела и со звоном упала в нескольких шагах от неё. Высокая причёска тут же съехала набекрень.

– Ой! – нарочито громко ойкнула и слегка прикрыла рот ладонью.

– Это что такое? – леди Харт крутанулась вокруг себя и хныкнула.

– Видимо вы плохо закрепили шпильку, вот она и вылетела, – как можно трагичнее произнесла я, мимоходом обмахиваясь рукой словно веером. После отошла в сторону, наблюдая, как девушка крутится и ищет шпильку. Хорошо, что она не видела в этот момент мою злорадную улыбку. Это, конечно, не исправит её характер, но всё же мне стало немного легче. А примерно через минут десять в тронном зале начали появляться и другие невесты. Почти все столпились возле Оливии, охая и ахая. Даже пытались вставить шпильку обратно в волосы, но чем больше они старались, тем растрёпанней она становилась.

– Что тут происходит? – ко мне подошла Лили.

– Помогают Оливии собрать гнездо на голове, – съязвила я, вновь улыбнувшись.

– У них хорошо получается! – поддержала меня девушка.

– И чего они так вертятся вокруг неё?

– Ты не знаешь?

– О чём?

– Она – племянница нашей свахи. Наверно думают, если не получится стать королевой, леди Улэт найдёт им женихов из знатных драконьих родов. Все мы старшие дочери своих отцов, поэтому кроме Его Величества, нас оценивают и другие.  Это не только королевский отбор, – хмыкнула Лили. – Леди Весли, не успела она уехать, уже поступило несколько предложений о замужестве.

– И откуда ты всё это знаешь? – поразилась я удивительной осведомлённости девушки.

– Что-то рассказал отец, что-то услышала сама. Я ведь во дворце дольше всех. Ну за исключением, конечно, Оливии и еще нескольких девушек, –  мы вновь посмотрели в сторону леди Харт. Причёска более-менее была собрана, только шпилька встала криво и теперь больше походила на костлявую куриную лапу, которая вылезала из копны осветлённых волос. – Только я всегда хотела выйти замуж по любви, – Лили глубоко вздохнула. – Но брак – это сделка, и если отцу поступит подобное предложение, то он не задумываясь ответит согласием. Даже меня не спросит. Для него самое главное – врасти корнями в земли Юнкаста, а проще это сделать через меня и моё замужество.