Текст книги "Последний аватар"

Автор книги: Александр Зорич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 27 страниц)

И хотя у Локи имелся весьма обширный опыт покорения различных уровней виртуального пространства, такого он никогда не видел и не чувствовал.

Он долго охотился за саамой. Долго мечтал о ней и готовился к этой встрече. Он узнал о Хотое все, что смог. Он сделал все, только бы заполучить ее, и теперь она с ним. Владимир Роговцев, он потрудился на славу…

Виртуальный мир открыт для него. Сегодня ему, Локи, не нужны ни альфа-станции, ни "форсажи"!

Бездыханное тело Локи покоилось на водительском сидении "Форда" цвета "мокрый асфальт", загнанного на лесную просеку в двенадцати километрах от Главного Корпуса ВИН.

А истинный бестелесный Локи покачивался на волнах многоцветных иллюзий-подлинностей саамы.

17

Локи был вне себя от ярости. Аваллон, созданный Борисом Деппом по заказу Щюро, на то и задумывался как Зона Стабильности, чтобы в ней все оставалось стабильным и не поддавалось напору виртуального хаоса. Но вместо стабильности его взору теперь открывалось нечто, похожее на начисто выеденную внутренность гигантского черного арбуза.

Где-то на периферии пустоты грохотали африканские барабаны, звенели бубны и фукали новогодние хлопушки.

Локи не знал, что это работа цвергов. Ему очень повезло – волна флуктуаций, в отличие от Хотоя, Августина и Томаса, его почти не задела.

Он миновал Митгард, через который сейчас пробирались полчища цвергов. Они сожрали все, оставив за собой только неумолчные барабаны, бубны, хлопушки.

В бытность свою нередким гостем в Аваллоне, Локи толком не имел возможности ознакомиться со структурой Зоны Стабильности. С одной стороны, его интересовала по большому счету только Пантера. С другой – ничего стоящего всего равно разузнать было невозможно, поскольку всюду шлялась охрана, разные там шатуны…

Разумеется – и в этом Локи не сомневался – где-то был мостик между локальной ВР ВИН и Зоной Стабильности. Должен был быть.

Локи помедлил немного, припоминая пристрастия и слабости Бориса Деппа. Ну про свиристеля понятно… Эту фразу-ключ даже Августин, если ему верить, не понимал… Про то, что муравьи скоро завоюют Вселенную – тоже понятно…

Наконец Локи вспомнил. Вскоре перед его глазами появилась карта Главного Корпуса.

18

Карта Главного Корпуса в ее виртуальной интерпретации была похожа на бесконечно раскладывающееся портмоне. Открываешь одно отделение – тут же появляются новых десять, каждое из которых в свою очередь раскрывается еще на пять.

Карта была довольно поверхностной и отражала только самые важные объекты, причем имеющие непосредственное отношение к Аваллону. Но Локи не нуждался в нудном картографическом пережевывании каждого отмеченного на карте пункта. Недаром же он десять лет занимал президентское кресло и заправлял всем и вся в столь ненавидимой им сейчас компании ВИН! Многое он прекрасно помнил сам, многое домысливал. Да его и не интересовало все.

Ему важна была только установка, поддерживающая телесную оболочку живого прототипа и хозяйки аватара Пантеры. То место, где лежит тело Бриджит Льюис, агента Интерпола. Коль скоро он не может встретиться с пантерой на Аваллоне, он хотя бы увидит ее в жизни. Пусть и погруженную по самые уши в питательный биораствор!

Локи нашел ее. Точнее, нашел то место на карте, где была обозначена лаборатория "Биомос".

Насколько он понимал Щюро и знал лабораторную оснастку, именно "Биомос" наилучшим образом подходил для заточения Пантеры.

Пока Бриджит плавает в модифицированной капсуле входа, ее альфа-станция транслирует ей в мозги Зону Стабильности. Аваллон, сказочный лес, с недавних пор – Железный Замок, маленькие кошачьи радости, да и то в пределах, предусмотренных господином Щюро. Теперь никто не мешал Локи узнать, каким образом пробраться к Пантере.

Минус восьмой этаж он помнил неплохо. Но тогда "Биомос" был совсем иным.

План Локи был таков. Пробраться в локальную ВР ВИН, доступиться до лаборатории "Биомос", посмотреть на пантеру и слинять. Иными словами, Локи решил воспользоваться лазом, соединяющим Зону Стабильности с локальной ВР ВИН, чтобы погулять по своим бывшим владениям.

ГЛАВА 20. ИДЕАЛЬНЫЙ КАТАРСИС

1

Диктор Шестого Канала был на редкость весел, хотя дикторам программ новостей больше к лицу озабоченность.

Хорошие новости – не материал для программы. Их попросту игнорируют. Иное дело новости плохие. Они будоражат самые трезвые умы, собирают у экранов многомиллионную аудиторию. Именно поэтому веселье дикторам новостей ни к чему.

– Сегодня утром, в десять часов тридцать минут, на Главный Корпус компании ВИН было совершено беспрецедентное нападение. Вооруженный отряд наемников зарубежных спецслужб, прикрываясь мандатом Интерпола, при помощи новейших боевых вертолетов предпринял попытку штурма. Охрана ВИН, действуя всецело в рамках Закона о Защите Корпоративной Собственности, обезвредила нападавших. Часть боевиков уничтожена, остальные, и в том числе их главарь – некто Мак-Интайр – взяты в плен. Наш репортаж с места событий.

На экране телевизора появился Главный Корпус.

Солнечный день. Опрятная лужайка перед парадным входом. На ней – четыре целых и невредимых вертолета "Навахо". Четырнадцать человек, заложив руки за голову, стоят у розовой стены. Охрана общается с ними через переводчика.

– Мы попросили так называемого специального агента Интерпола господина Мак-Интайра прокомментировать случившееся.

На экране появился Мак-Интайр. Он с независимым видом курил толстую сигару и выпускал дым прямо в камеру.

– Господин Мак-Интайр, какую цель преследовали вы и ваши люди, предпринимая этот беспрецедентный штурм?

Мак-Интайр говорил на сленговом английском, глотая артикли. Переводчик гнусавил ему в тон.

– Это наша работа, за которую нам платят деньги. Ну и, конечно, мы хотели немного поразвлечься. Как говорится, спустить пар. Это было замечательно! – Мак-Интайр осклабился. Стопроцентно американская улыбка. Даром что ирландец.

Общий план – охрана ВИН и президент Щюро. Он треплет отличившихся по плечу, заботливо беседует с ранеными, осматривает кабину "Навахо" и сокрушенно цокает языком.

Наконец, на экране снова возникло лицо диктора.

– Ничего не скажешь, хорошо зарабатывают и отлично развлекаются парни из Интерпола. Но чем же было их нападение на самом деле? Отчаянной попыткой добыть новые нанотехнологии? Политической провокацией? Или промышленной диверсией? Ответы на эти вопросы сможет дать только всестороннее расследование Департамента Безопасности. Ну а господин Щюро еще раз напоминает всем честным людям России, что настало время сплотиться под знаменами Социальной Партии Справедливости.

– …А сейчас генерал Воронов прокомментирует ситуацию в стране, – заявила смазливая ведущая.

На экране проделала сальто внушительная единица Первого Канала. Вслед за этим возникла говорящая голова Воронова.

– Для беспокойства нет ни малейших причин. Ситуация во всех отношениях находится под контролем наших органов безопасности. Сегодня ночью в результате специальной операции, проведенной под моим руководством, была полностью уничтожена пресловутая террористическая организация "Снарк". Несколько позже была пресечена попытка наемников зарубежных конкурирующих фирм внести разлад в деятельность компании ВИН. Все это – только первые шаги России к истинному порядку, который обязательно наступит после избрания господина Салмаксова на пост президента…

– И так далее, и тому подобное, – подмигнул Щюро Мак-Интайру.

Щюро громко приказал:

– Шестой!

Первый Канал снова сменился Шестым.

– Только что стало известно решение Конституционного Суда России по поводу предстоящих выборов. Суд единогласно признал легитимность предстоящих выборов по причине наличия трех кандидатов. Выборы начнутся завтра в восемь часов утра, в соответствии с предыдущими решениями избирательной комиссии.

– Суров закон, но закон! – ликующе воскликнул Щюро, снова подмигивая Мак-Интайру.

Специальный агент, который давно уже находил директора компании ВИН, мягко говоря, эксцентричным малым, остался нарочито невозмутим.

– Правительственный канал, пожалуйста! – вежливо приказал Щюро.

Теперь Мак-Интайру была представлена возможность насладиться руладами здравствующего российского президента.

– …не имеет никакого значения. Старое, отжившее, уходит. Новое, молодое, талантливое приходит ему на смену. Не вызывает сомнений тот факт, что истинным олицетворением нужд и чаяний российской нации в настоящий момент является партия господина Салмаксова. Поэтому я призываю народ России сделать правильный выбор…

– Тоже ведь не дурак, а? – Щюро вскочил и прошелся по комнате взад-вперед. Потом он неожиданно резко развернулся и, ткнув пальцем в сторону растекающегося мыслью по древу президента, неожиданно гаркнул:

– Вот он, гений Бориса Деппа! Вот то, чего вы так боялись, Мак! Депп делал блистательные кластеры, Депп стабилизировал кусок Утгарда, Депп творил замечательные аватары! Но последнее творение, последний аватар Деппа – это что-то особенное. Вот он, смотрите!

Мак-Интайр для верности еще раз посмотрел туда, куда указывал палец Щюро, но ничего, кроме президента, не увидел. В первый раз за все время общения с директором компании ВИН он был действительно удивлен.

– Вы хотите сказать, что вы подделали своего президента? – спросил он осторожно.

Щюро коротко хохотнул. Потом замолк на секунду. Потом на него напал приступ совершенно безудержного смеха.

– А-а! Можно, да, – он продолжал смеяться, – конечно, можно. Киборги третьего поколения! Но дорого, боже, как дорого! Потом еще надо подменять тела! Да и кроме президента еще остается куча придурков. Все вместе – дорого. А главное…

Щюро отсмеялся и сделал торжественную паузу.

– …а главное, что все это совершенно излишне. Олаф Триггвассон подарил человечеству возможность менять аватары, как перчатки. Менять форму, оставляя в неприкосновенности мозг. Дом души, понимаете ли. Наш путь проще. Тело остается телом. Но мозги мы чистим и чистим основательно, чистим до тех пор, пока в них не остается последняя, кристальная, единственная ясность! Это и есть лучший, это и есть наш последний аватар. Тело без души.

Щюро перевел дух и, обращаясь к телевизору, сказал:

– Достаточно.

Телевизор, однако, продолжал работать.

– Достаточно, спасибо! – Щюро повысил голос.

Телевизор снова переключился на Первый Канал.

– Мелочи, не беспокойтесь, – Щюро любезно улыбнулся Мак-Интайру. – Маленький непорядочек.

Мак-Интайр не успел и глазом моргнуть, как Щюро выхватил из-под мышки АПЛ-9 и в пять выстрелов разделал телевизор как Бог черепаху.

– Вот видите, Мак, – сказал он странным тоном, возвращая пистолет обратно в кобуру, – что вы наделали одной-единственной электромагнитной бомбой. Вечор уж на дворе, а по моей бедной сети все еще бегают разные завихрения. Надо было, все-таки, угробить вашу "Пандору" еще над Шереметьево.

– Сочувствую, – сухо сказал Мак-Интайр. но его одно-единственное слово потонуло в надсадном вое сирены.

В центральном командном пункте Щюро, расположенном на двадцатом подземном уровне, загорелось табло "Защита отключена".

Щюро побледнел.

Мак-Интайр понял: сейчас или никогда.

Согласно агентурным сведениям (правда, непроверенным), Щюро располагал простой и надежной системой экстренной эвакуации центрального командного пункта. Это был сверхскоростной реактивный лифт в изолированной шахте.

Мак-Интайр уже давно прокручивал в сознании трехмерную карту Главного Корпуса. Он уже имел возможность убедиться в том, что многое в этой карте было ложным, и лишь кое-что – истинным. Является ли сверхскоростной лифт фактом или химерой Мак-Интайр не знал.

Его все равно ждет смерть. Быстрая или медленная. Мучительная или легкая.

Мак-Интайр пулей вылетел из кресла, всем телом ударил Щюро – директор компании ВИН грузно повалился на пол – и бросился к неприметной двери, на которую косился уже давно.

2

Когда Августин открыл глаза своего физического тела, он с испугом обнаружил, что он и его «братья по сааме» находятся под более чем пристальным наблюдением нескольких вооруженных людей.

"Теперь точно конец", – подумал он. Подобные мысли навещали его за сегодняшний безумный день уже несколько раз, но Августин все никак не мог к ним привыкнуть.

Говорят, фронтовики Второй Мировой войны привыкали со временем ко всему, но только не к вою пикирующего бомбардировщика. Августин был проще. Он никак не мог привыкнуть к осознанию того, что уже больше суток его могут убить практически в любую минуту.

Августин приподнялся на локте, пытаясь различить эмблемы на форменной одежде вооруженных людей – но низкое солнце било в глаза, сделать это было не так-то просто.

– Проснулся наконец, – дружелюбно сказал один из них, садясь на корточки перед Августином.

– Черт побери… – пробормотал Августин.

Перед ним сидел капитан "Перуна" Сергей Гаспаров.

– Да, Августин. У меня тоже голова кругом идет. Вас уже пятый час нету, а тут такое творится… – грустно сказал он. На его лице была написана нечеловеческая усталость.

В кармане у Сергея что-то пискнуло.

– Гаспаров! – бросил он в трубку.

С полминуты он слушал чей-то доклад, а потом лицо его расплылось в широченной улыбке.

– Сукин ты кот, будь я неладен! – завопил Сергей, крепко обнимая Августина.

Августин ничего не понимал.

– По машинам! – скомандовал Сергей трем сержантам, которые продолжали стоять у них над душой. Сержанты зарысили прочь.

– Защита снята! Ты понимаешь это или нет?! – воскликнул Сергей, обращаясь к Августину.

После пребывания в виртуальной реальности Августин соображал исключительно плохо.

– Ну, снята. А зачем бы мы еще туда лазили?

Сергей фыркнул.

– Тоже мне, супермен! То есть для тебя уже снять защитный экран вокруг Главного Корпуса как мне два пальца об асфальт?

– Я только на кнопку нажал, – скромно пробормотал Августин. – А остальное делал мой отец…

– Вы, извините, до ночи болтать будете? – деликатно вмешался Хотой, который уже давно вышел из транса и лежал на спине с закрытыми глазами, чтобы как следует сконцентрироваться.

События последних дней тоже не прошли для него даром. Хотой ощущал себя сосудом, прежде полным до краев, а теперь растрескавшимся и наполовину опустевшим.

Томас тоже был здесь. Он подошел и лизнул своего хозяина в щеку.

– Да, правда, заболтались, – Сергей встал, привычным жестом поправил бронежилет и сказал:

– Все, Августин. Ты свое дело сделал так, как не смог бы ни один из нас. Дальше – наша работа.

– То есть как это?! – возмутился Августин. – Что значит "наша"? Чья это – "ваша"?

– Бойцов Департамента Безопасности, которые остались верны присяге, и натуралов Хотоя.

– Томас, ты слышал? Нас хотят оставить здесь жрать зеленые яблоки, в то время как они будут развлекаться вовсю! Нет, ребята, так дело не пойдет!

– Слушай, Августин, – Сергей начинал нервничать, – ты чересчур важный свидетель. Даже если мы победим, пойдет такая буча, что без тебя мы в Верховном Суде загремим под трибунал. Ну а если всех нас перестреляют люди Щюро, то кому будет прок в том, что заодно с нами шлепнули и тебя?

– А много мне будет проку, если всех вас перестреляют и я останусь один? – тихо спросил Августин.

– Пусть идет, – неожиданно сказал Хотой. – Молодой берсерк не может не пойти.

– Только пусть молодой берсерк имеет в виду: Воронова мочить нельзя. У него на груди – кардиодатчик. Если его сердце остановится – Черный Спецназ активирует крылатые ракеты.

– Чего-чего? – не понял Августин. – Да при чем тут вообще Воронов?

– Мое дело предупредить, – пожал плечами капитан Гаспаров.

3

Главный Корпус был похож на декорации к постмодернистской постановке драмы «Осада Родоса».

На крыше догорали два "Навахо".

В большинстве окон были высажены стекла – пуленепробиваемые, но не снарядостойкие. Стена в районе первого этажа зияла огромным проломом, из которого торчал изуродованный скелет сбитого интерполовского вертолета.

– Садиться на крышу глупо, – авторитетно заявил Августин Сергею, когда Ми-40 завис в километре от затаившегося строения. Еще три Ми-40 стояли под ними прямо на шоссе. Они прибыли несколько раньше, еще до того как Августин снял защиту, а перуновцы, рассредоточившись, только ожидали сигнала.

Сергей молча изучал здание в бинокль через открытую десантную дверь.

– Глупо, – подхватил Хотой. – Ну вы тут решайте, что глупо, а что нет, а я пожалуй, сойду.

– Куда? Один в поле не воин, – Августин окончательно терял ориентировку в этой сногсшибательной лавине событий.

– Во-первых, на Хотоя это правило не распространяется, – авторитетно заметил Сергей и отдал приказание пилоту посадить машину на шоссе. – А, во-вторых, там, внизу, его людей сейчас видимо-невидимо.

4

Локальная ВР ВИН не понравилась Локи.

Полный бардак.

Равнины, безжизненные поля, разрушенные строения, звуки из ниоткуда. И неистребимый бой африканских барабанов!

В общем, то же, что и в Утгарде. Попадались и зоны стабильности – заброшенные, никому не нужные. Ни одного праздношатающегося аватара.

На запястье у Локи невесть откуда появился красный тумблер, а ноги начали неожиданно быстро уставать (точнее, у Локи возникло ощущение того, что его ноги сильно устают). Сила тяжести казалась выше обычной – но, разумеется, лишь казалась. Локи был достаточно бесплотен, чтобы не зависеть напрямую от виртуальных физических сил.

Идеальное чутье аса ВР подсказывало ему, что совсем недалеко должен быть выход на мониторы Главного Корпуса ВИН. И верно – у гряды лысых кочек, всхолмивших берег вонючей реки, вода в которой была отчего-то жирной и теплой, он приметил видеовходы, торчащие из пластиковой почвы, словно обрубленные корни неведомого нейрокомпьютерного дерева.

Локи нырнул в один из видеовходов и понесся вперед, отдавшись течению виртуального эфира. Куда его несет он знал лишь приблизительно.

Разумеется, его принесло вовсе не туда, куда требовалось. Он сразу узнал лабораторию "Техкиб".

ВР умела зализывать раны и кое-что уже успело зажить.

Стараниями Интерпола целостность и функциональность приватной виртуальной реальности ВИН была сильно нарушена. И все-таки, благодаря одному из своих базовых свойств – способности к самовосстановлению и самосовершенствованию – ВР смогла подлечить многое.

Если бы не это, Локи оказался бы в том самом новоявленном приватном Утгарде, в который провалился аватар Венедикта Щюро через несколько секунд после взрыва электромагнитной бомбы "Вамп".

Нанотехнологии в очередной раз показали свое принципиальное превосходство перед традиционной микроэлектроникой.

То, что он увидел, скорее обрадовало его чем расстроило. Проект, который выпил из него массу сил еще на заре своего осуществления, был, наконец, окончен. Вот они, прекрасные биосинтетические юноши, не знающие ни горя, ни усталости. Лежат словно спящие красавицы в хрустальных саркофагах. Киборги. Гомункулусы. Чудо инженерной генетики.

Локи улыбнулся. "Это уже, видать, второе, если не третье поколение", – подумал он не без сентиментальности.

Один из саркофагов пустовал, а капсула входа была открыта. "Значит, одного уже попробовали, гады".

Он не раздумывал долго. То, что произошло потом, было чистейшей импровизацией.

Локи облюбовал альфа-станцию, напрямую связанную с бледнолицым киборгом, телосложением смахивающим на Геркулеса, а лицом – на Аполлона.

Киборг имел свое собственное имя – Шалун Фрэнки, но Локи не знал об этом.

Локи упивался новым телом. Локи ликовал. Он жил в теле молодого юноши, который всегда попадает в "десятку". Такому не страшны выстрелы в спину. Такой плевать хотел на своих хозяев, ибо его настоящей душой была душа Локи.

Киборг вышел из "Техкиба", чей пол был подозрительно обильно заляпан кровью, и голыми руками удавил двух подскочивших к нему охранников.

Дальше было еще проще. Куда идти – ясно. Цель – лаборатория "Биомос" на минус девятом уровне.

Двигаться к цели легко. В его правой руке – АПЛ-9, на плече – РПГ-32. За спиной ранец с боеприпасами, который оставили ему в наследство охранники. Аватар настоящего, реального, материального киборга очень нравился Локи.

"Это был самый лучший аватар в моей жизни", – скажет когда-нибудь Локи, а пока он идет к лифту.

Пять мертвых тел отмечают его путь.

Лифт везет его вниз.

Никто не ждал Локи в светлых коридорах «Биомоса».

Это было заметно сразу. Несколько выстрелов из гранатомета – и застигнутые врасплох отправляются прямиком в рай.

Вскрикнет АПЛ – и еще один часовой разрешает ему проход без карты доступа.

В эти минуты больше всего Локи опасался нескольких вещей. Во-первых, ошибиться.

"В глючном мире – глючные вещи", – гласит один из афоризмов, приписываемых Олафу Триггвассону. В соответствии с ним карта, найденная в Зоне Стабильности, вполне могла оказаться неверной, а значит Пантеры вполне могло и не оказаться в том месте, куда он так стремился.

Во-вторых, Локи не знал, как долго продолжается действие саамы и опасался, что не успеет завершить задуманное.

А в-третьих, он не был уверен в том, что Пантера, его возлюбленная Бриджит Льюис, жива. Но об этом Локи думать не хотелось.

Конечно же, в него стреляли. В его синтетическом теле зияло не менее тридцати дырок. Но киборгам не страшны огнестрельные ранения.

Конечно же, его пытались поймать в ловушку. Держи карман шире! Многие из этих ловушек были поставлены еще при его, Локи, власти. Многие из них были изобретены лично им – например, схлопывающийся лифт. Поэтому его продвижение к цели было медленным, но неуклонным.

Когда двери "Биомоса" разошлись перед ним в стороны, голый и чудовищно побитый киборг по кличке Шалун Фрэнки бросил внутрь осколочную гранату. Это было как раз то, что нужно. Когда внутрь зашел сам Локи, воевать было уже не с кем.

Вскоре ему пришлось горько пожалеть об этом. Он долго и мучительно искал гробницу пантеры, ибо справиться о ее местонахождении было не у кого.

Он шарил по пультам контроля, включал без разбору все устройства, какие попадались ему на глаза, щелкал всеми тумблерами, подавал массу дурацких речевых команд. Но найти пантеру не удавалось!

И только когда он непонятно зачем сел в кожаное кресло перед телевизором, произошло чудо.

Пол перед его босыми ногами разъехался и в освещенном стеклянном боксе из-под пола поднялась панель управления, сказавшая приятным голосом:

"Объект "Пантера" приветствует вас. Для вызова меню скажите "Меню", для встречи – пройдите в четвертую секцию."

Локи не успел войти в четвертую секцию. В спину ему ударила волна свинца. Он обернулся.

– Ты мне не нравишься, – сказал человек с автоматом, чье лицо было искажено звериной ненавистью.

Впрочем, даже звериного в нем было мало. Присмотревшись получше, Локи понял, что противник его, как и он сам – киборг.

Локи не стал тратить время на разговоры. Вместо него заговорил трофейный автомат.

Куски биосинтетической плоти отваливались от его противника, словно комья снега от снежной бабы, бомбардируемой булыжниками.

Локи ощущал свое преимущество. Он знал толк в искусственных людях. Модель, которая пыталась загородить ему путь к пантере, явно уступала ему самому.

"Этот – из первых выродков!" – быстро сообразил Локи.

Локи не подозревал, что Пьеро не уступит ему ни в выносливости, ни в боевом потенциале. Разве что в способности анализировать и сопоставлять. И это спасло жизнь его аватару по имени Шалун Фрэнки. Нахальство, напор и решимость победить в конце концов сделали Локи победителем.

К несчастью, боезапас Локи был на исходе. Вести огонь из тяжелого гранатомета в закрытом помещении он не решился, опасаясь большого пожара. Правда, была еще одна осколочная граната…

– Лови! – крикнул он и бросил незнакомому киборгу гранату. Словно теннисный мяч или апельсин.

Пьеро все-таки был очень туп. Его можно было научить играть в нарды и высказывать не очень сложные суждения о том, о сем. Но вот не ловить то, что тебе бросают с криком "лови", не ловить теннисные мячи и толстошкурые апельсины, Пьеро просто не умел!

Не было такого блока в его управляющей программе. Он умел только ловить. Ему оторвало руку и снесло полголовы.

Локи оставалось лишь закрепить успех.

Он, то есть киборг Шалун Фрэнки, был едва жив и потому Локи пришлось активировать мыслеприказом регенерационную систему своего нового аватара. Щупальца впились в поверженные останки Пьеро и выжрали все, что только могло быть переварено.

Последними пулями Локи расстрелял в упор беззащитное ядро регенерации своего противника. Путь к черной пантере был открыт.

5

Штурм начался через двадцать минут, ровно в восемь часов вечера.

Четыре Ми-40 вышли на Главный Корпус со стороны заходящего солнца. Сергей дал "добро" и на цитадель ВИН обрушилась лавина стали. Отвлекающий удар есть отвлекающий удар. Даже если отвлекать некого.

В это время смешанная штурмовая группа натуралов и перуновцев, приблизившись к тем самым воротам, через которые Августин днем бежал на джипе, с удивлением обнаружила, что они никем не охраняются.

Спустя несколько минут союзные силы проникли на первый этаж Главного Корпуса. Там тоже не было никого.

Судя по всему, надземная часть ВИНовской цитадели была пуста, как скорлупа ссохшегося лесного ореха.

Но стоило им попытаться проникнуть на первый подземный уровень, как крепость ожила. На лестницах перуновцы были встречены ураганным огнем.

– Ладно, – зловеще сказал Сергей. – Будем работать без спешки. По старинке. Братва, доставай бетонобойные.

Заряды быстро образовали на полу коридоров четыре аппетитных прямоугольника.

Хотой скептически посмотрел на возню перуновцев и, подойдя к Сергею, хитро спросил:

– Слушай, а зачем так долго? Пробьетесь на первый ярус, они отступят на второй, потом – на третий… Так ведь и до утра провозимся. Ты можешь ткнуть пальцем в вентиляционную шахту?

Сергей немного растерялся.

– Есть тут одна проблема, – ответил он. – Не вижу я, понимаешь, вентиляции…

– О! – Хотой многозначительно поднял палец. – Не видишь. Если бы видел, давно бы уже в нее полез, верно?

– Верно, – опечаленно вздохнул Сергей.

Августин взирал на совещание Цезаря и Бонапарта с глубочайшим безразличием. Ему начало казаться, что эта война никогда не кончится.

– Но мы ведь знаем, что внизу находится термоядерный реактор, который питал энергией защитное поле, верно?

– Верно, – второй вздох Сергея был куда печальнее первого. Но вдруг его лицо озарилось радостью гончей, которая напала на след:

– Ну да, а реактор нуждается в очень серьезном теплоотводе. Но сейчас, когда защита вырубилась, он еле дышит на минимальной мощности, достаточной, чтобы сохранять стабильность плазменного шнура.

Хотой довольно кивнул:

– Водяные трубы – и есть наша дорога. Вы пойдете так, как и собирались – сквозь проломы в полу. А мы опустимся насколько нам хватит дыхания по трубам вниз и нападем на них с тыла.

– И насколько же вам хватит дыхания? – насмешливо спросил Сергей.

– На полчасика достанет, – серьезно ответил Хотой.

От апатии неожиданно не осталось и следа.

– Сергей, у вас ведь есть несколько гидрокостюмов? – как можно более небрежно спросил Августин.

К их разговору заинтересованно прислушивался один натурал-новичок. Ему тоже был позарез нужен гидрокостюм.

Направленный взрыв мины с пневматической присоской вырвал из трубы огромный кус и разворотил стену. Поток теплой технической воды хлынул на линолеум, которым были выстелены полы двадцатого подземного уровня.

Но взрыв принес с собой не только потоп. Вместе с водой на двадцатый уровень проникли люди Хотоя.

По сведениям, которыми располагала личная гвардия Щюро, бой сейчас шел на третьем уровне. Сигнализация и редкие промежуточные посты, разбросанные в ключевых точках, не сообщали о проникновении противника. Здесь, на сверхзащищенном двадцатом уровне, можно было пережить ядерную зиму. Поэтому охрана чувствовала себя как у Христа за пазухой.

Четверо охранников, перекуривавших у лестничного пролета, не успели даже выбросить сигареты, когда метательные ножи передовых боевиков Хотоя уложили их без единого звука.

Августин после путешествия по непроглядному мраку трубы чувствовал себя, мягко говоря, неважно. Он совершенно не мог взять в толк, как люди Хотоя смогли провести двадцать четыре минуты в воде (или, точнее, под водой) без кислорода.

"Ихтиандры, понимаешь ты", – мысленно проворчал он, снимая маску и плоский кислородный баллон.

Кроме Августина, аквалангом не побрезговал только Владимир. За два дня может научиться получасовой задержке дыхания под водой разве что урожденный кашалот.

Потоки воды разливались по двадцатому уровню. Четырех убитых охранников перекатывало по ступеням лестницы и влекло вниз, туда, где находились секретные уровни реактора.

– Хорошо. Вода тепленькая, – улыбнулся Хотой, стряхивая воду с волос. – Правда хорошо, самураи?

"Самураи", которых было около трех десятков, закивали головами. Складывалось впечатление, что они действительно не испытали никакого дискомфорта в утробном мраке трубы.

От площадки, на которой они оказались, расходились три коридора. Группе, в которой оказались Хотой, Августин и еще восемь "самураев", достался центральный.

За первым же поворотом их встретила струя импульсного огнемета.

– Я, сэнсэй, – сказал один, когда они, вжавшись в стены, смотрели, как неистовая струя огня проносится мимо и лижет противоположную стену. С их мокрой одежды валил пар.

Хотой молча кивнул. Его люди понимали друг друга почти без слов. Второй его человек вынул из стенной ниши огнетушитель. Доброволец перезарядил арбалет и прикрыл глаза. Он постоял несколько секунд, почти не дыша, и, гортанно вскрикнув, выскочил прямо в струю огня, на ходу вскидывая арбалет. Вслед ему била пена из огнетушителя.

Охранник в конце коридора, уронив огнемет, скорчился со стрелой в животе.

– Андрей еще может выжить, – сказал Хотой, когда они, потушив охваченное огнем тело, склонились над обожженным товарищем.

Из-за отъехавшей в сторону панели ударил автоматический пулемет с телекамерой наведения.

Двое "самураев" рухнули на пол, обагряя его своей кровью. Остальные успели вовремя упасть ничком. В следующий момент Хотой совершенно неуловимым жестом отправил в зрак телекамеры увесистый шарик с шипами. Сила броска была такова, что объектив сразу же брызнул осколками толстенного стекла, а телекамера, сорвавшись с турели, повисла на лохмотьях проводов.

Пулемет теперь бил вслепую. Они двинулись дальше.

– Стоп, – сказал Хотой. – Впереди – пустота.

Августин уже научился понимать, что Хотой замечает многое, чего не видит и физически не может видеть обычный человек. И хотя впереди был нормальный ровный пол, он мгновенно остановился.

Уже целых восемь минут с ними не происходило никаких неприятностей. Для двадцатого уровня – подозрительно много. Что теперь?