Текст книги "Любовь и Смерть на Реке Мёртвых (СИ)"

Автор книги: Александр Неверов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 3 страниц)

Александр Неверов
Любовь и Смерть на Реке Мёртвых

Одна из комнат отдыха младших офицеров находилась на предпоследнем ярусе Цитадели. Однако офицеры, несущие службу на верхних уровнях, предпочитали использовать нижние помещения, ибо они куда просторнее и народу там побольше. Так что, эта комната почти всегда пустовала, но Ринат любил здесь бывать по вечерам.

Цитадель, резиденция императора, была самым высоким зданием города, и с её верхних ярусов открывался потрясающий вид. Ринат любил, сидя на подоконнике, наблюдать, как ночь приходит в город и в бесчисленных домах и на тысячах улиц зажигаются огни.

Последнее время, в голову парню лезли разные мысли. Думалось о том, что творится там, на городских улицах.

Большинство горожан считали, что в задачи воинов Цитадели входит только охрана императора и высших сановников. Отчасти это так, но были у здешнего гарнизона и другие задачи, куда более кровавые, но весьма нужные. Приходилось чистить город от скверны, действуя там, где обычная городская стража бессильна.

Глядя на освещенные улицы, Ринат думал о том, сколько зла там творится. Убийцы, грабители, насильники, кровавые сектанты и прочие извращенцы. Он сам убил многих, но меньше их не становилось.

Однажды он задал вопрос об этом своему командиру и наставнику – полковнику Трогу, и тот ответил: «Не бери в голову! Такова наша служба. Вычистить эту дрянь раз и навсегда, видимо, нельзя. Занимались этим те, кто служили до нас, будут делать тоже самое и те, кто придут нам на смену».

Всё вроде логично, но всё равно, мысли о разного рода несправедливости мира и правильности своих деяний, регулярно лезли в голову парня.

«Может, я старею уже? – лениво думал он, глядя в окно на город. – Мне еще пара лет до тридцати, а у меня уже голова хернёй старческой забита…»

Послышались шаги. Цитадель была самым охраняемым местом в городе, но даже здесь, среди своих, лучше ни к кому не поворачиваться спиной.

Ринат обернулся и увидел идущего к нему рядового.

– Господин, капитан, – козырнул тот. – Полковник зовет вас.

Кивнув, парень слез с подоконника и вместе с вестником направился на нижние ярусы.

Лестницы, коридоры и посты охраны остались позади. Ринат вошел в знакомые помещения.

– Заходи, – кивнул ему полковник.

По тому, что командир повёл его в особую каморку, парень понял, что их ждет какой-то важный разговор. В этой комнатке стоял стол, несколько стульев и скамья. Стены, пол и потолок здесь были выложены особым материалом, дабы исключить подслушивание. Свет давала магическая лампа, которая начнёт мигать, если какой дух или магическая сущность проникнет в эту комнату.

Трог пригласил парня сесть на скамью у стены и сам сел рядом. Ринат заметил, что руки командира немного дрожат.

«Интересно», – подумал Ринат.

Его шеф был очень сильным воином и при этом он являлся одним из самых могущественных лиц в городе. Начальник охраны императора, полковник Цитадели, что соответствовало генералу стражи городской стены. Он пользовался полным доверием императора, видел его каждый день и имел много друзей среди элиты Города. Впрочем, могущественных врагов у него тоже хватало.

Улыбнувшись, наставник похлопал его по плечу. Ринат еще сильнее удивился. Командир был для него как отец. Он знал его с самой юности. Собственно тогда, в юности, Трог и вытащил его, нищего подростка, с улиц города и взял в стражу Стены. Затем в Цитадель и теперь он, Ринат, капитан Цитадели и один из самых близких к шефу людей. Что и говорить, к полковнику Трогу он относился и как к наставнику и как к родному отцу. Но таких «нежностей» тот никогда себе не позволял.

– Вот какое дело, – вздохнув, сказал шеф. – Ты, Ринат, знаешь меня давно. Знаешь, что ты мне, как сын. И от тебя у меня секретов почти и нет. Я тебе полностью доверяю, но есть вещи, про которые даже самым близким людям рассказывать трудно. Но вот как раз сейчас такой момент, что тебе надо кое-что обо мне узнать.

Ринат глубокомысленно молчал, внимательно слушая.

– Я с тобой на тему своего прошлого мало говорил, но, возможно, ты слышал, что я из древнего рода, который корнями уходит далеко в прошлое, ко времени основания Города. Мои предки были весьма могущественны и богаты. Ты знаешь ведь площадь Семирокуса?

– Знаю.

– Видел там дворец с белой колоннадой?

– Конечно!

– Этим дворцом владели пять поколений моей семьи. Еще мой дед родился в нём, но мой отец родился уже в бедности. Я и сам не знаю точно, что там произошло. Мне известно только, что всему виной прадед. И дело, наверно, обычное – был богат, а захотел стать ещё богаче. Был влиятелен – захотел еще выше взлететь. Ну, а в результате потерял всё: богатство, честь, влияние.

– Конечно, мы не совсем обеднели. Кое-какие ценности удалось сохранить, и жили мы, не голодая, но по сравнению с прошлым положением, мы себя чувствовали настоящими нищими.

– Так вот, – шеф потер рукой подбородок. – Среди оставшихся у нас ценностей, было колье из небесных капель.

«Небесные капли» – подумал Ринат.

Изредка, на планету, да и на сам город, с небес падали раскаленные камни. Иные из них были бесполезны, как горелые головёшки, другие были как железо и из них ковали разные предметы; но иногда упавшие камни оказывались прозрачными и их называли «небесные капли». Из них делали украшения, и даже оружие – ибо этот прозрачный материал был очень прочным. Прочным и дорогим. Небольшой ножик из «небесных капель» стоил целое состояние.

Весь город знал, что императорский меч выкован тоже из «капель» и оценивается в невообразимую сумму. Слышали об этом и за пределами Города, регулярно засылая искусных воров, дабы похитить этот меч, но все эти воры заканчивали свою жизнь в страшных муках. Ринат сам участвовал в поимке нескольких таких дерзких умников, проникших в Цитадель и считавших, что им по силам обокрасть самого императора.

– Так вот, – говорил командир. – Колье это очень ценное и очень древнее. Моя семья владела им на протяжении десяти поколений. В нашей семье была традиция – колье передавалось жене наследника рода, как правило, старшего сына…

– Когда мы всё потеряли, то эта реликвия осталась с нами. И вот случилась одна история…

Полковник поморщился.

– Я тогда был совсем сопляком… Даже сейчас, как вспомню, диву даюсь, какой я дебил тогда был. Ты знаешь, это я сейчас даже вина не пью, а тогда… Любил я это дело… Моему старшему брату тогда было девятнадцать. А мне едва шестнадцать исполнилось. И вот сидели мы как-то в трактире и сцепились с одной компанией. Молодые богачи. Лучше нас они были одеты, ну и прочее…

– История обычная, поругались, а потом… слово за слово… У нас там знакомые были, они нас разняли, почти помирили, а тут я вылез, пьяный… Мы бы и разошлись, но я начал орать, брата подначивать, ну и началась драка… Они, как дворяне, шпаги имели, а нам пришлось, так сказать, подручные предметы использовать… В общем, брата в драке убили, но и он успел одному глаз осколком бутылки выколоть… Меня бы тоже, скорее всего, зарезали, но тут стража ввалилась, и меня схватили, как одного из зачинщиков.

– В участок потащили, а дальше – завертелось… Папаша того, кто без глаза остался, на дыбы взвился. Напряг свои связи и за меня серьёзно взялись. Там вполне реально мне было в петлю залететь или же лет десять каторги схлопотать. Но мой отец, конечно, вмешался. Он деньгами этот «пожар» потушил… То колье, про которое я говорю – продал. Заложил одному ростовщику.

– Тут счастье мое, что это обычные дворянчики были, не из элиты. Иначе деньги не помогли бы. В общем, с помощью денег отец вытащил меня из тюрьмы и так устроил, что даже записей об этом деле не осталось. Хватило даже на компенсацию отцу одноглазого балбеса.

– Я уж думал, что про колье можно забыть, но через месяц отец достал где-то деньги. Занял, наверное… Пошел к ростовщику и на тебе – нет колье у него. Тот хрыч хорошо знал нашу семью и видимо подумал, что денег отцу уже не достать – и колье тю-тю. Он то ли как взятку им дал, то долг свой погасил, не знаю точно, но попало оно к одному типу. И не простому, а из элиты.

Командир многозначительно посмотрел на Рината.

– Отец, конечно, пошёл к нему. Рассказал всё. Умолял продать. На колени становился. Без толку! Отказали ему. Ну и после этого у него… Сам видишь, какие дела – старшего сына убили, со мной канитель вон какая, главной фамильной ценности лишился, унижения эти… В общем, повредился он, так сказать, рассудком, и недолго прожил. После его смерти я и пошел на службу в стражу Стены.

– Уже много лет прошло, а с тех пор у меня вот тут, – командир ударил себя кулаком по груди. – Словно клеймо на сердце горит.

Трог замолчал, задумавшись.

Пользуясь своим близким положением, которое позволяло задавать вопросы без спроса и даже перебивать, Ринат спросил:

– И что с этим колье дальше было?

– А вот, слушай! Я, когда служить пошёл, то почти сразу со Стены в Цитадель попал и вверх по службе двинулся. Через пять лет я был уже гранд-лейтенантом и у меня появились возможности и связи. Всё это время я помнил о своем долге перед отцом и перед моим родом. Этого богатея из поля зрения я уже не выпускал.

– Своей жены у него не было. Но был сын – еще вполне молодой человек. Через несколько лет он женился, и наше колье богач подарил его жене. Через четыре года, родив дочь, она умерла. Похоронили её в фамильном склепе. Я к тому времени уже получил возможности, позволявшие многое.

– Сам знаешь – воровство у мёртвых – это недостойное дело. Но ты сам видишь – у меня особый случай, когда по-другому нельзя! С несколькими спецами я проник в этот склеп и вскрыл её гроб. Там было множество украшений, но моего колье среди них не оказалось!

– Тогда я подкупил нескольких слуг в том доме. Внедрил своих шпионов. Разумеется, доступа к сокровищам у них не было, но это и не важно! Я ждал и надеялся на его дочь! Поначалу, всё шло, как я и задумывал. Когда его дочь достигла совершеннолетия, то её отец подарил моё колье ей. Я сильно рассчитывал на эту дочь, вернее на её замужество! Я надеялся, что она выйдет замуж за какого-нибудь богатого мальчишку и им купят отдельный дом. Охрана там, разумеется, будет, но обычная. Для нас же, это будет просто до предела. Забраться к таким молодожёнам в дом и похитить ценность всё равно, что сходить в собственный чулан!

– Но, тут мне не повезло! Годы шли, а она всё не выходила замуж! Ей уже двадцать семь лет исполнилось, а она всё никак! Слухи ходили, что она с придурью, сумасшедшая, чем-то больна, но мои источники в том доме доносили, что она нормальная и, скорее всего, это у её папаши бзик. После смерти жены он перенес всю любовь на дочь и не желал с ней расставаться. Не удивлюсь, если он и распространял слухи про её ненормальность…

– Извини за дурацкий вопрос, – перебил парень. – Ты столько лет следил за этим колье, выжидал. Но почему же не выкрал колье у них из дома?

– Не всё так просто, Ринат, – поморщился командир. – Если бы это был обычный богатей, то колье уже давно было бы у меня. Но тут случай не простой. Тот богач, который заимел это колье – очень скоро он умер и его положение, титул и прочее – перешло к сыну, про которого я сейчас говорю. А он оказался не обычным богатым бездельником, а серьезным человеком. Он просто прирожденный политик. Не прошло и десяти лет после смерти его отца, как он приобрел куда более сильное влияние, чем его родитель. Сейчас он советник, член «императорского совещания». Я с ним часто вижусь. У нас отношения нейтральные, но очень многие его близкие друзья – мои враги.

– Дворец его охраняется весьма серьёзно. Ничего сверхъестественного, но очень велик шанс, что в процессе посещения его сокровищницы начнется суматоха. По-тихому украсть – точно не получится! И такое дело я могу доверить только своим! А если кого-то из лазутчиков убьют, то это может привести ко мне. А представляешь, что начнётся, если на меня выйдут? Все мои враги сплотятся и устроят скандал… А это будет прямой удар по… сам знаешь кому.

Командир ткнул палец в потолок и Ринат легко понял, что тот имеет в виду императора.

– Такое дерьмо забурлит, – проговорил командир. – Мне только и останется, что попросить прощения у императора и пузо себе вспороть. Позорнейшая смерть! Ты знаешь, смерти я никогда не боялся, но не так я хочу свою жизнь окончить. В молодости позорных дел я уже натворил и теперь ещё?..

– Конечно, я тысячи часов потратил, просчитывая комбинации, но выходило, что относительно безопасно колье можно было похитить только у его дочери, если бы она вышла замуж и стала жить отдельно от отца. Я ничего не желал так страстно, чтобы она, наконец, вышла замуж. Я просто мечтал об этом, ибо это давало мне шанс… Но судьба распорядилась по-другому. Позавчера она умерла!

«Интересно!» – подумал Ринат.

– Видишь, какой поворот, – грустно усмехнулся командир. – И тут опять всё не так! Я сперва подумал, что дело проще простого. Дочь похоронят вместе с матерью, в том склепе, где я уже побывал. Сейчас я уже староват для вылазок, но туда бы я и сам сходил. Дело ведь простейшее! Но нет! Видимо у её папаши и правда что-то с головой, поскольку он решил похоронить дочь не в фамильном склепе, а предать её реке!

Эту информацию Ринат воспринял без особых эмоций. Как известно, в городе у покойников не так много способов найти себе упокоение. Бедных людей хоронили просто – спускали их тела в Поля Смерти – опуская кого в гробах, а кого и без них, в бездонные щели, уходящие в неведомые глубины.

Самых богатых – хоронили в фамильных склепах. Но эта привилегия самой древней элиты города.

А вот остальных богачей – предавали водам Реки Мертвых. На этот способ могли рассчитывать даже не сильно богатые люди, если у них находилось достаточно средств, достаточных для оплаты церемонии, которая была довольно простой. Гроб ставили на лодку и пускали ее по Реке Мертвых – единственной реке, что вытекала из Города. Лодка плыла всю ночь и заканчивала свой путь на рассвете, в водопадах Хилоса.

Учитывая, что все люди, рожденные в Городе, никогда не покидали его, а водопады Хилоса имели репутацию общеизвестного святого места, то такая смерть считалась весьма почётной и желанной.

Не далее как неделю назад, свои дни окончил сенатор Кнориус, весьма авторитетный и уважаемый старик. Его хоронили на реке. Церемонию прощания почтил своим визитом сам император и Ринат, исполняя обязанности телохранителя, присутствовал на церемонии прощания.

Проходила она в большом зале, построенном над рекой. В полу находился узкий участок-канал, по которому уплывала погребальная лодка. Вдоль канала были расположены трибуны для гостей, а в торце зала собирались самые близкие родственники и важные персоны. После прощания и обрядов, гроб с покойником клали на лодку. Открывались ворота, и по каналу лодку выносило за пределы города – в саму реку. Присутствующие, находясь на местах, взглядами провожали лодку, уносящую покойника в места Вечного Покоя, попасть в которые можно было только через водопады в конце реки.

Недавние похороны сенатора выглядели весьма впечатляюще. Ринат сразу вспомнил величественную темно-красную лодку, на которой стоял черно-золотой закрытый гроб. На носу и корме лодки установили два высоких блестящих факела, и выглядело это очень торжественно и внушительно. Что и говорить, та церемония надолго запомнилась всем присутствующим.

Эти мысли быстро пронеслись в голове парня, и он сразу понял, зачем его позвал командир, и какую дело хочет поручить. Поэтому, дабы избавить его от унижения просьбой, парень взглянул на шефа и спросил:

– А колье точно на ней будет?

– Да! – кивнул командир. – Информация у меня самая верная!

– Ты знаешь, Трог, – быстро сказал парень, – ты мне как отец. Не приказывай и не проси. Просто скажи, что как это сделать, и я сделаю! Всё сделаю!

– Спасибо, Ринат, – командир потрепал парня по плечу. – Ты мне ведь, как сын. И я всегда знал, что на тебя можно рассчитывать. А чтобы добыть колье, надо сделать вот что…

Ночь опустилась на город. Всего полтора десятка лет прошло с окончания Великой Осады. Более трех веков, армии, собранные королями-чародеями с Севера, вели осаду города. Снаружи стены, на всём её протяжении, находилась выжженная земля, политая кровью жертв бесчисленных атак на стены, которые так и остались неприступными. Сейчас же деревья окрестных лесов вновь подступили к стенам, которые не только защищали город снаружи, но и не позволяли никому из жителей покинуть его.

Река Мертвых вытекала из-под огромных врат в стене города. За этими вратами и находился Зал Прощания. Вырвавшись на волю, река, шириной в полсотни метров, медленно текла среди каменных берегов, поверх которых проходили две вымощенные камнем дорожки. На высоких шестах, через каждые десять метров, горели факелы, ярко освещая берега реки, так что это место очень сильно походило на обычную городскую набережную. Необычным было разве что отсутствие прохожих.

Эта набережная протянулась лишь на пару сотен метров, после чего каменные берега уступали место обычным берегам, а каменные дорожки превращались в узкие тропинки. Здесь уже нет света факелов и вдоль берегов реки, на расстоянии от берега, густо растут кусты и молодые деревья, под одним из которых и сидел Ринат. Со своего места, на левом берегу, он хорошо видел освещенные берега реки и ворота в стене. Парень почесал левое запястье, на котором у него защитный амулет – браслет с мощными рунами. Им его снабдил командир, взяв из арсенала Цитадели. Ринат надел браслет, не переча, но считал, что это зря – какая тут магия у этих грабителей? Обычная уголовщина.

Рядом, без звука, сидели двое подручных. Еще двое бойцов заняли позицию в зарослях на другой стороне реки. Это были одни из самых близких товарищей Рината, обязанные ему. Много раз, вместе, они бывали на опасных заданиях и входили в близкое окружение командира. Они не стали задавать вопросов, когда потребовалось выйти на опасное дело за стены города.

Ринат прикинул, что Церемония Прощания уже подходила к концу. Пока оставалось время, он вспомнил недавний разговор с командиром.

Перед инструктажем Трог спросил:

– Расскажи мне, Ринат, что ты знаешь о похоронах на реке?

– Ну, что? – пожал плечами парень. – То же, что и все. Прощаются, ставят гроб на лодку, и она плывет до водопадов. Что ещё?

– Ну, может, ещё что-то слышал?

– Да я, как-то, не особо этими делами интересовался… А! Ну, еще факельщики есть. Сопровождают они…

Те богачи, которые могли себе позволить, заказывали услугу факельщиков, которые, неся в руках факелы, сопровождали погребальную лодку, шагая по обоим берегам реки. Говорили, что свет факелов разгоняет тьму, а сами факельщики – сильные маги, чьи силы отгонят любую нечисть, что посягнет на душу покойника, пока та движется к вратам в Вечный Покой.

– Собственно, больше я ничего не припомню, – сказал Ринат.

– Ясно, – кивнул командир. – А теперь, слушай внимательно. То, что я тебе скажу – большая тайна. Если её в городе узнают, то весьма серьезные последствия могут начаться. В общем, до водопадов лодка доплывает за ночь, к утру. Вернее, должна доплывать. Но на деле, где-то на полпути находится место, под названием Излучина. Там река изгибается и стоит старый каменный мост. И на левом берегу вроде бы дома есть. И вот в этом месте творятся злые дела. Лодки там останавливают и грабят! И дальше покойнички едут уже без ценностей.

– Интересно, – пробормотал Ринат. – Это, видать, серьезная банда там орудует?

– Да, серьёзная, но не банда, а куда серьёзнее. Это не простые грабители мёртвых. У них хорошие покровители. Говорят, что им покровительствует весьма высокопоставленная особа, входящая в высшую элиту города! Кто это, я не знаю, да и мало кто знает.

– Странно, – хмыкнул парень. – Зачем кому-то из элиты мараться такой гнусью?

– Не всё так просто, Ринат! Во-первых, там ценности дорогие на покойниках. Это большие деньги. Причем регулярные. Во-вторых, есть информация, что таким способом, некоторые богачи покидают город. Инсценируют смерть, ложатся в гроб, а на Излучине уже отправляются дальше, в другие места. И оплачивается это не только деньгами, но и разными услугами. Например, политическими!

Ринат хмыкнул, а командир продолжил:

– Знал бы ты, что у нас в городе творится на «политическом небосводе»! Сплошная грызня. Всякие идейки идиотские и прочее… Уже чуть ли не в открытую требуют, чтобы отменили тысячелетнее правило изоляции и сделали город открытым! И это еще самое невинное требование. Есть куда радикальнее идеи! Впереди серьёзные схватки назревают, Ринат. И я вот уверен, что тот, кто покровительствует этим речным грабежам – как раз среди моих врагов. И сильно желательно, чтобы ты, выполняя это дело, допросил там нескольких ублюдков, и узнал хотя бы пару имен-адресов, чтобы у нас с тобой первичные зацепки были.

– Я понял, – кивнул Ринат.

– Ну, а сам план – простой. Займешь позицию под воротами. Там, уже рядом, вдоль берега деревья растут. Там и разместитесь. Пойдете за лодкой…

– А факельщики? Они из этой же компании?

– Конечно! И идут они не водопадов. Вроде бы только до Излучины. А дальше обобранные покойники одни плывут и не факт, что доплывают. Я давно ещё видел как-то карту и на ней те края названы «Мертвыми заводями», что как бы намекает… Но для нас это и не важно! Потом, когда расправимся с врагами императора, то наведем порядок и на Реке Мертвых. Но это, боюсь, не сильно скоро будет…

– В общем, следуете за лодкой с факельщиками. Они никакие не маги, как болтают, а обычные отбросы. В идеале, для нас, если факельщики решат покрысятничать. Остановят лодку и решат какие-нибудь мелкие драгоценности присвоить. Вы бы их положили, забрали колье, а лодку пустили дальше. Но если этого не будет, то идите до самой Излучины и там сделайте, что надо и накажите ублюдков. И, еще раз скажу, очень желательно, чтобы вы там кого-нибудь допросили.

– Я понял, – кивнул Ринат.

Командир поднялся с места, прошел к столу, взял с него листок бумаги и подал парню. Ринат увидел нарисованное от руки колье. Два ряда квадратных и круглых украшений, видимо сделанных из тех самых «небесных капель».

– Я не художник, – заметил командир. – Нарисовал, как мог, но примерно так оно выглядит. Да я и уверен, что ты его ни с чем не спутаешь. Вот. Парни, которые с тобой будут, пусть видят, но поймут, что ты взял одно только колье. Что это не грабеж, а берём нужное. И знать эту историю, что я тебе рассказал – им не надо.

– Я понял.

– Кого с собой возьмешь?

Недолго думая, Ринат быстро назвал имена четверых бойцов.

– Хорошие ребята, – одобрил выбор командир. – Они подойдут.

Тишину ночи нарушили лязгающие звуки, и Ринат отвлекся от мыслей, взглянув в сторону стены. Ворота над рекой медленно открывались. Тишину разорвал женский рёв и плач. То старались плакальщицы.

Ворота открылись, и на реке показалась белая лодка с балдахином. Скользнув по ней взглядом, Ринат внимательно осмотрел сопровождающих людей. Факельщиков оказалось целых восемь фигур в серых монашеских мантиях, с накинутыми на головы капюшонами. Каждый из них держал в обеих вытянутых перед собой руках яркий факел. Шли фигуры на одном уровне с погребальной лодкой. Выглядело это весьма красиво и торжественно.

«А крутой тип, этот богач, – лениво подумал парень. – Лодку сенатора Кнориуса сопровождали всего шестеро факелоносцев».

Да, не поскупился богач на факельщиков. Равно как и на плакальщиц. Пять женщин в черных одеждах семенили по левому берегу, немного отстав от факельщиков. Окрестности наполнили их рыдания и горестные вопли. Старались тётки на славу. Вот одна из них бросилась на колени. Истошно рыдая, она протянула руки к белой лодке, словно от неё уплывало самое дорогое. Другая бросилась наземь, уткнулась головой в дорожные плиты и начала колотить по ним кулаками, не забывая громко рыдать. Третья также рухнула на колени, разодрала у себя на груди одежду и горестно завыла, глядя в тёмное небо. Немного поревев, они снова поднялись и, рыдая, бросились за лодкой.

Ринат терпеть не мог этот варварский обычай. Несмотря на знание, что всё это делается за деньги, жалостливые вопли и рыдания пробирали до глубины души, и от них сильно портилось настроение.

Между тем, погребальная лодка приблизилась, и парень хорошо рассмотрел её. На большой белой лодке установлена прямоугольная платформа шириной три метра и длиной метров восемь. По ее углам, на пару метров высились тонкие белые колонны, сверху соединяемые балками. От них, до самых бортов, свешивалась красивейшая белоснежная полупрозрачная ткань балдахина. Внутри горели масляные лампы, и в их свете Ринат хорошо рассмотрел гроб. Нижняя его часть была сделана из светлого материала, а крышка оказалась прозрачной – то ли из стекла, а может даже из хрусталя.

Парень с какой-то завистью подумал, что хотя жалование капитана Цитадели не маленькое, но подобная лодка и гроб наверняка стоят дороже его годового заработка.

«А вообще, хорошо, что крышка прозрачная, – подумал он. – Сразу видно будет, там ли колье».

«А что, если его там не будет?» – кольнула неприятная мысль.

«Такая вероятность мизерная, – тут же возразил себе он. – Колье наверняка там. Но, если даже его не окажется, у меня есть и другие задания: наказать грабителей мертвых и собрать информацию об их главарях».

Лодка, между тем, проплыла мимо. Факельщики стройным рядом сошли с каменной дороги на тропинку. Плакальщицы же остановились на последних плитах дороги, рухнув на колени и не переставая реветь, трогательно протягивали руки к уплывающей лодке.

Через короткое время женщины затихли, поднялись с колен и, сгорбившись, поковыляли назад в город.

«Пора в путь и нам», – подумал Ринат.

Он окинул взглядом спутников. Все они одеты так же, как и он – в легкие кожаные доспехи, не сковывающие движений. Нижняя часть лица закрыта повязкой. У каждого за плечами колчан со стрелами и лук, не боящийся воды и влаги. На поясе легкий меч и, кроме него, достаточно метательных железок. Почти все парни не раз уже побывали за пределами городских стен.

Взглянув на другую сторону реки, Ринат различил своих парней, смотрящих в его сторону. Не мешкая, Ринат знаками передал на тот берег приказы:

«Скрытно двигаться за объектом. Смотреть по сторонам».

Парни на другом берегу быстро двинулись путь, скрывшись среди деревьев и кустов. Ринат осмотрел своих подручных рядом. Один из них – молодой Стэн – первый раз за городом. Парень уже несколько раз отлично проявил себя в опасных вылазках, но сейчас почему-то возбужден и явно рвется в бой. На всякий случай, Ринат решил оставить его пока «в тылу». Приказав Стэну отстать на сотню метров и контролировать территорию позади, Ринат со вторым бойцом, Атилом, двинулся в путь.

Идти легко. Ночь выдалась на редкость звездной, и продвигаться среди деревьев легко.

Белая погребальная лодка медленно скользила посредине реки. Глядя на неё, искренне казалось, что она без всяких проблем достигнет водопадов.

Отойдя немного от стен города, факельщики нарушили свой ряд. Они опустили факелы, сняли капюшоны, сбились в кучки и стали болтать между собой. По тому, как расслабленно и беспечно они себя вели, Ринат заключил, что путь вдоль реки безопасен и эти «отгонятели нечисти» ничего не опасаются. Это радовало, однако, как всегда, нужно было быть максимально внимательным.

Прошло полчаса. Лодка по-прежнему неторопливо скользила по реке. Факелоносцы в полный голос болтали, рассказывали пошлые анекдоты, смеялись и даже перекрикивались с приятелями, идущими по другому берегу.

«Неплохо, – думал Ринат, осторожно пробираясь между деревьев. – Похоже, дойдем до цели без особых приключений».

Не успел он это подумать, как позади послышался слабый вскрик ночной птицы.

Сигнал от Стэна!

– Ждем, – тихо скомандовал Ринат, присаживаясь на корточки. Рядом бесшумно застыл Атил.

Парни внимательно смотрели на тропинку вдоль реки, на другую сторону и на темные деревья рядом. Опасность могла появиться с любой стороны.

Через несколько секунд, на тропинке показались люди. Трое. Они шли по узкой тропе, один за одним, на небольшом расстоянии друг от друга. У первого и последнего, тяжелые рапиры на поясе. Явно телохранители. А вот человек в середине шествия – совсем другой.

Какой-то низкорослый тип в длинном плаще и широкополой шляпе, спокойно себе шёл, держа руки в карманах. Ни дать, ни взять, обычный запозднившийся прохожий, спокойно идущий домой.

– Работаем, – скомандовал Ринат, доставая лук и быстро распределив цели.

Троица поравнялась с местом, где сидели парни. Парень выпустил стрелу, целясь в первого бойца. Тут же спустил тетиву Атил. Не мешкая, парни бросились вперед.

Тихий шелест и стрелы попали в шею каждой цели. Оба телохранителя рухнули, как подкошенные. Коротышка замер на месте. Секунду он таращился, глядя на упавшего, кто только что шёл перед ним. Затем он резко обернулся и увидел, что и второй упал. Мужик замер на месте и тут к нему скользнули две тени. Путнику быстро заткнули рот, выкрутили руки и потащили с тропинки прочь. Через минуту он, со связанными за спиной руками, обысканный, лежал на спине под деревьями.

Под шляпой обнаружилось лицо мужчины средних лет. По виду – обычный торговец – из тех, кто стучатся в дома, продавая всякую дрянь. Сейчас он лежал и с перекошенным лицом смотрел н две тени, с замотанными лицами, которые смотрели на него сверху вниз.

– А ничего сегодня погодка, да? – весело сказал Ринат, почесав лезвием ножа горло пленника. – Самое время для прогулок!

– Пожалуйста! – тихо взмолился тот. – Не убивайте!

– Мама у меня больная! Если я не вернусь, она не выживет! – плаксивым голосом забормотал он. – Не губите!

Ринат с трудом удержался от улыбки. Сколько он уже повидал душегубов, которых стоило взять за горло, как они сразу начинали прикрываться то мамочками больными, то детками малыми.

– Ладно! – грубо прервал его Ринат. – Не убью, но если и ты дурить не будешь. Ответишь на вопросы. Начнешь юлить и жопой крутить, я тебе рожу маленько подравняю, да так, что тебя даже больная мамочка не узнает.

Он дотронулся острием ножа до щеки пленника.

– Я всё скажу! – всхлипнул тот.

Ринат начал допрос. Он сразу дал понять, что в курсе дел, происходящих на реке, и коротышка не стал отпираться. Рассказывал всё вроде правдиво. Ринат изредка задавал наводящие вопросы и через несколько минут уже многое знал. Услышанное не противоречило данным, полученным от командира.

Звали этого коротышку Грилл и он был активным участником творящихся на реке дел. По его словам, занимался он этим промыслом уже седьмой год, а технология грабежа была следующей. У моста на Излучине погребальную лодку поджидали двое: старик и молодой парень, которые и жили там. Они причаливали лодку. Сопровождающие лодку факельщики, шли до места, где вдоль реки стояли столбы. Оттуда до Излучины оставалось километра три. Факельщики же, через несколько часов возвращались в город. От города, вслед за факельщиками шёл Грилл с двумя охранниками. Их задача была простой – идти позади лодки и наблюдать, чтобы факельщики не попытались «позволить себе лишнего». Придя на Излучину, Грилл лично занимался «изъятием ценностей»…