Текст книги "Княжич варяжский (СИ)"

Автор книги: Александр Мазин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Глава 12

Глава двенадцатая. Бизнес по-новгородски

Через неделю Новгород Сергею поднадоел.

Нет, сам-то город неплохой, перспективный, развивающийся. Вот только Сергею здесь все время хочется кого-то прибить. А нельзя. Куда ни плюнь, везде политика. И что обидно: прежний, степенный князь-воевода Серегей, чувствовал бы себя в этом паучьем логове охотником-шершнем, а нынешний Вартислав Дерзкий, живущий совсем в другом ритме, метался, словно заплутавшая оса. То к одной нити прилипнет, то к другой. И вроде все, кто бросает вызов, получают жалом в подбрюшье, но стоит расправить крылышки, и к ним опять какая-нибудь фигня липнет. Хотя временами это может оказаться весьма доходная фигня.

Например, тем же вечером Сергея посетил бывший кандидат в тысяцкие, торговец продуктами пчеловодства. Вернее, бортничества, потому что пчел никто в этом столетии не разводил. Их просто грабили.

Купчину звали Зловед Вощаник. Дородный муж средних лет, щекастый, густобородый, важный.

С Сергеем, однако, он важничать не стал. Поинтересовался, верно ли, что тот направляется зимним путем в Киев.

– Не знаю, в Киев ли, но до Смоленска дойти собираюсь, – ответил Сергей.

Купчина слегка погрустнел, но поправку принял.

– Ну хоть до Смоленска.

– А тебе-то что? – осведомился Сергей, с подозрением оглядывая представителя новгородской элиты.

– Так это, с тобой хочу пойти, – бесхитростно сообщил тот. – Вместе, чай, веселее. И безопасней, если что.

Не зря говорят: простота хуже воровства. И ладно бы, но в данный момент обокрасть попытались Сергея, а это неправильно.

– Если что, это хорошо, – сказал Сергей. – Мы, варяги, любим, когда всякие дурни нас грабить пытаются. От этого нам прибыток, челядь там или оружие какое. А если совсем бедные попадаются, то хоть развлечение. У меня в дружине нурманов много. Они убивать очень любят. Если в пару седмиц никого не порешат, грустить начинают. А если больше, что и заболеть от тоски могут. – И с удовольствием пронаблюдал, как меняется выражение лица хитровывернутого купчины, осознавшего, какие «прелести» могут ждать его с такими попутчиками.

– Но я тебя возьму, – великодушно сообщил Сергей. – Перед нами пойдешь. Этак на полпоприща впереди. На нас обычно не нападают, боятся, а на тебя клюнут. Давай, Зловед, соглашайся. Нападут на тебя тати, а тут и мы!

– Так полпоприща – это далеко! – проявил интеллект Вощаник. – А если нас побьют, пока вы поспеете?

– Так ближе нельзя, – развел руками Сергей. – Ближе нас заметить могут. Но ты не грусти! Если и побьют, мы за вас непременно отомстим! От нас зимой татям не спрятаться. Ни конно, ни пеше. Мои нурманы знаешь как на лыжах бегают? Быстрее, чем конь по дороге!

Вощаник восторгаться проворством нурманов почему-то не стал. Может, человек был невосторженный, а может, вспомнил, что отбитое у врага считается добычей, и сообразил, что в предложенном варианте дружина Сергея точно спешить не будет. На выручку спешить. Появятся как раз вовремя, чтобы присвоить то, что отнимут у Вощаника.

Задумался новгородец. Сергей его не торопил. Купец его забавлял. А в потенциале был и интересен. Воск – отменный товар. Удобен в транспортировке, не портится. И мед тоже качественная вещь. И еда, и лекарство, и сырье для спиртных напитков. Да и консервант неплохой. Например, отрезанная голова в меду может о-очень долго храниться. Это Сергей не понаслышке знал. В Белозере у него собственной команды бортников не было. Довольствовался тем, что скупали охотники Войста. А у Вощаника подобная сеть должна быть. Иначе не было бы у него такого прозвища.

– А если я тебе заплачу? – родил наконец купчина. – За охрану.

– Заплатишь – сохраним, – ответил Сергей. – Сколько у вас за воя платят, я знаю. И сколько – десятнику. У меня же младший дружинник любого вашего десятника стоит. За всех, однако, не надо. Полусотню оплатишь – и хорошо. И кормежка на тебе, понятно.

Не понравилось. Надо полагать, купец умел быстро считать в уме.

– А по-другому можно? – спросил он. – Допустим, мыто подорожное за вас платить буду на заставах?

– На заставах мы мыто не платим, – усмехнулся Сергей. – Ну сам подумай: кто с нас подорожное рискнет спросить? Разве что в больших городах. В Полоцке, к примеру, если торговать решим, то сбор – обязательно. Но тут мы сами справимся. У меня к тебе, Зловед, другое предложение: отдай мне половину товара.

Купец вскинулся, даже с места вскочил:

– Это ж… Это ж разбой!

– За языком следи! – свирепо рыкнул на него Сергей. – Забыл, кто я? Сядь!

Судя по лицу Вощаника, тот как раз не забыл. Он искренне полагал разбойниками всех нурманов и варягов. Но жадность все-таки не полностью заблокировала инстинкт самосохранения.

– Успокоился? Тогда считай. В Киеве твой воск пойдет от здешней цены впятеро…

– А может, и меньше! – тут же перебил купец, почувствовав возвращение в знакомую стихию. – От года к году по-разному цена.

– Может, и меньше, – согласился Сергей. – А может, и больше. Но ты другое считай. Например, сколько тебе будет стоить своя охрана. И товар твой моим будет считаться, так что и мыто за него платить я буду, и фураж для коней, и корм для возниц – мой. И самих возниц тоже оплачу. И сани у тебя тоже куплю потом по сходной цене, если захочешь. Подумай, Зловед. С какой стороны ни глянь, ты в прибытке. И со мной дружба тебе не помешает.

– А тебе моя дружба зачем? – опасливо поинтересовался купец.

Сергей его опасения отлично понимал.

Для чего князья купцам? Чтобы защищали. Для чего купцы князьям? Чтобы их обирать. Защита от Сергея Вощанику будет разовая, а ободрать купчину «по дружбе» – это любимое развлечение князей и воевод.

– А затем, – сказал Сергей, – что я у тебя и у друзей твоих буду воск и мед покупать. Много. И прямо здесь. По хорошей цене. Ты знаешь: я за товары плачу больше, чем все прочие. Из-за этого на меня Левота и окрысился. Мешал ему продавцов обсчитывать. Куплю дорого. Прямо здесь, в Новгороде. Никаких караванов, разбойников, мытных сборов! Смекаешь?

– А повезешь куда? – Идея купчине явно приглянулась, но он опасался конкуренции. Если такие, как Сергей, начнут массово возить на юг его товары, цены рухнут.

– Если полюбовно договоримся, в Киев не повезу, – пообещал Сергей. – К нурманам или к иным немцам. Есть у меня там покупатели.

– Это какие? – оживился купец.

– Такие, что у меня купят, а у тебя так возьмут, – уточнил Сергей, отбивая у Вощаника желание вызнать что-то о новых рынках.

– Мне надо подумать…

– Тебе? – Сергей поднял бровь.

– Нам, – поправился Вощаник.

Не удивил. Сергей с самого начала подозревал, что купчина – представитель братства.

В его прежней жизни таких купеческих союзов было до фига. Он сам входил в десяток как минимум. Не говоря уже о его собственной торговой системе. Но здесь, в Новгороде, этот процесс еще только начинался. И неудивительно. Сколько лет этому городу? Полвека. Те, кто здесь родился, еще толком состариться не успели. А богатств и спеси на десять поколений. А все потому, что место здесь сказочное. Начало основного водного пути с севера на юг. Не зря ведь и киевские князья пришли отсюда. И Олег, и Игорь. Даже странно, что никто раньше это козырное место не оседлал[1]. Но так или иначе, развиваться город будет стремительно. Вон уже другой берег обживают вовсю, потому что на этом стало тесно. В прошлой жизни, помнил Сергей, город уверенно захватил оба берега, а через Волхов выстроили мост. Крепкий такой. На нем нередко устраивали разборки между правобережьем и левобережьем. С него когда-то упал в воду идол Перуна, «вырвавшись» из христианских рук и попутно до смерти придавив пару человек.

Здесь пока что торжеством христианства не пахло. Перуна, впрочем, тоже особо не почитали. У здешних словен – свои боги. Ну да не принципиально. Важнее то, что крепкая позиция здесь, в Новом городе, – отличный плацдарм для развития. В структуру того Новгорода Сергей полноценно влезть так и не сумел. А в этом у него уже своя территория и «свой» тысяцкий конца. Общего, городского, здесь пока не выбирают. Вместо него княжий наместник с ограниченными правами и вече.

Правда, и недоброжелатели у Сергея здесь тоже имеются. Но – решаемо. Радикально.

– И много вас? – спросил он.

– Родня моя вся, – признался Вощаник. – Но я – старший сын! – тут же уточнил он, чтобы не уронить значимости.

Значит, пока что род, не братство. Ну так даже проще.

– Советуйся, – разрешил Сергей. – Но не тяни. Днями мы уходим.

[1] Формальная дата основания Новгорода – 859 год по источнику 16 XVI века. По ПВЛ – на три года позднее. Археология дает еще более позднее время. Где-то конец девятого века. Но не будем гадать. Совершенно очевидно, что рос город стремительно. Меня смущает только тот момент, что до середины девятого века это место никто не занимал. Что кажется мне сомнительным. Склонен допустить (мне, как писателю, можно), что где-то рядом имелся другой город, захиревший после появления Новгорода. Логика тоже на моей стороне. Если есть Новый город, то должен быть и старый.

Глава 13

Глава тринадцатая. Преданность по-новгородски

Вышли они из Новгорода только через четыре дня. Задержались, потому что, узнав о предложении, сделанном Вощанику, Сергея навестили еще пятеро купцов. Это ж какое искушение: не платить за охрану, да еще и игнорировать вымогателей – мелких владык.

Сергей в свою очередь сделал жест доброй воли: предложил Радиле присоединиться к каравану. Бесплатно. Так сказать, проявил дружелюбие. Заранее зная, что Радила откажется, потому что, по имеющимся у Сергея сведениям, свой санный поезд на юг боярин уже отправил, а новый ему за пару дней не собрать. О последнем сообщил Сергею Поджар. Очень полезный оказался деятель. Всех знал, ко всем имел подход. Вот только с Сергеем опростоволосился. А почему? Потому что обратился к неправильному источнику, Грудяте. А тот уж постарался представить Вартислава Дерзкого так, чтобы не отпугнуть.

В общем, и на старуху бывает…

Биография у Поджара была интересная. Мамка у него была из рода здешних огнищан, а папка… холоп. Причем латгал. Правда, холоп не простой, а боевой. Военнопленный, купленный этим самым огнищанином. И сбежавший при первой возможности, успев перед этим обрюхатить Поджарову мамашу.

В общем, детство у Поджара было трудным. В пять лет его продали. С глаз долой. Продали тогда еще соцкому Житовиду, а тот подарил холопчонка сыну. Служкой, игрушкой… Чем захочет.

Характер у Левоты уже тогда был упрямый. Если чего хотел, то подать непременно.

Поджар очень хотел выжить. А для этого надо было стать бояричу полезным. А еще лучше – незаменимым.

И Поджар стал. Добывал, что надо, воровал для него, если требовалось, угождал во всем, спал у порога, подскакивал по первому зову, терпел оплеухи и настоящие удары, выручая задиристого Левоту, когда тот выбирал противников не по силам. Выручал, защищал, спасал, принимал на себя вину вместо хозяина…

И своего добился. Стал тем самым. Незаменимым. А потом вдруг взял и выкупился. Насобирал денежек и принес как раз баллотировавшемуся в тысяцкие Житовиду. Причем при свидетелях. А сумма-то была – никакая. Сколько там за мальца пятилетнего взяли. Так-то Житовид на выкуп наплевал бы, не стал отнимать у сына полезную игрушку. Но – свидетели. Но – репутация. И закон. Рожден-то Поджар был от свободной женщины. А что продал дед ублюдка, так на то его, деда, воля. Да, продал втихую, чтоб репутацию не портить. Но Поджар не поленился, притащил видака – дедова младшего брата. Как уговорил, неизвестно. Но уговорил. И тот подтвердил: да, родился свободным. Следовательно, не обельный холоп, а залоговый. Имеет право выкупиться.

Ну и все. Выкупился.

Рассерженный Житовид в свою очередь пообещал проследить, чтобы ни один новгородец не дал ему ни работы, ни приюта, но Поджар не растерялся. Предложил Житовиду службу. Тот бы с удовольствием послал парнишку… побираться. Но вмешался сынок, который жизни без «подай, устрой, принеси» Поджара не представлял.

И Поджар вернулся. Но уже не на половичок под дверью, а с полными правами свободного новгородца. Пояс и нож он купил себе сам, а место за хозяйским столом, нормальную одежку и все прочее, положенное пареньку, обеспечил уже Левота.

А так все осталось по-старому. Включая кулачные бои, до которых Левота по молодости был изрядно охоч, несмотря на многочисленные травмы.

Левота рос, Поджар тоже. Теперь уже не холопом, а спутником. Все время вместе. Из одного котла ели, одним девкам подолы задирали. Вместе учились с оружием управляться и товары считать.

А потом Поджар опять выдал коленце: женился. И не на ком-нибудь, а на дочке уважаемого в Новгороде купца. Которую по родовой, можно сказать, привычке обрюхатил. Только, в отличие от папаши, сбегать не стал, а посватался. Купец дочку любил, а дочка любила Поджара. У которого, кстати, уже и денежки имелись. Умел парень брать свое. Сладилось.

Для всех. Кроме Левоты.

Тот к этому времени тоже женился и, как отец, называл себя боярином. Здесь, в Новгороде, с боярством попроще. Папа готовил Левоту в наследники, в том числе и политические, а потому активно приобщал сыночка к грязным играм.

И в играх этих посредником был Поджар, который прекрасно понимал: если что не так, его сделают крайним.

Собственно, и сделали, когда он оплошал с Сергеем.

Сколь веревочке ни виться… Но что делать? Даже став мужем и войдя в чужой род, Поджар не мог послать Левоту с папой. Те не простили бы и не спустили. Слишком много он знал. Вот и решил Поджар с Левотой не рвать. Тем более деньги.

Вот только прежней дружбы между ними не осталось.

Поджар жил до первой серьезной оплошности. И знал это. Но попала собака в колесо…

В любом случае он сумел стать свободным, уважаемым и богатым, что для мальчишки-холопа – величайшее достижение. А еще он осиротел. В доме его родного деда случился пожар, и огонь пожрал огнищанина вместе со всем семейством. Включая дядьку, который когда-то свидетельствовал о рождении Поджара.

Но остался двор, пашни, скот, холопы…

И все это унаследовал Поджар. Невелика проблема с его-то связями.

Дом отстроили и стали использовать в качестве загородной базы для наемников. Например, Хлёдвир со своими головорезами жил именно там.

– Если тебе нужно будет кого-то спрятать, хорошее место, – сказал Поджар Сергею. – Имей в виду.

Поджар умел быть полезным. Причем – загодя. И Сергей знал: новгородец будет предан. Такие, как Поджар, ценят человеческое отношение больше денег. А еще Поджар проникся к Сергею искренней симпатией, когда узнал, что у них схожая судьба. Обоих фортуна обрекла на холопство, и оба сумели ее перебороть.

Глава 14

Глава четырнадцатая. Разбойники

Из Новгорода Сергей вывел санный поезд почти километровой длины. Больше сотни саней, из который половина – его. Пришлось даже дружину разделить: отправить два десятка в хвост, потому что, будь Сергей на месте разбойников, именно хвост он бы атаковал. К охране своего и чужого имущества Сергей отнесся очень серьезно. Передовой конный дозор, фланговые из норегов на лыжах. Если останавливались в деревнях и городках – ночные караулы и секреты на околицах. И тренировка неплохая в формате «колонна на марше», и очень полезно с позиции безопасности. Сергей знал обычную разбойную практику: работать в связке с осведомителями в местах ночлегов.

А находить крыс куда проще, когда знаешь, где искать.

* * *

– Говорю же: сказано было вас не трогать! Я правду говорю! – плакал висящий на столбе парнишка. – Не мучьте меня! Умоляю! А-а-а!..

Сломался он сразу, едва к столбу привязали. Орал не от боли – от страха.

– Не врет, – сказал Сергею Грейп. – Слизняк. Сейчас второго приволокут. Надеюсь, он покрепче будет.

Грейпу Гримисону нравилось ломать людей. Это как поединок. В котором он, Грейп, почти всегда побеждал. Проигрывал редко. Когда встречались особенные. Сильные. Или безумные. Грейпу такие попадались дважды. Кому боль – не боль, а веселье. Отец, когда учил Грейпа, предупреждал: если воин терпит боль – боги радуются. А иным от богов бывает дар: боль становится в радость. Не только такая, как в бою, когда от нее кровь закипает, а вот так, под пыткой. Это судьба дает человеку возможность показать великое мужество. И то, что не всякого можно сломать умелому палачу, было хорошо для Грейпа. Ну что это за поединок, когда знаешь, что победишь наверняка. Хорошо для Грейпа, но плохо для дела. Ведь если Грейп проигрывал, то не узнавал правды.

Но не этой ночью.

Кряжистый мужичок, которого приволокли дренги, выглядел крепким, но не из той породы, что радуют богов мужеством.

– Этого снимайте, а этого вешайте, – распорядился он. – Только одежку с него снимите, а ты, – перепуганному холопу, – дров в очаг подкинь, чтоб пожарче.

Все же зима на дворе.

Хлипкий парнишка уполз в угол, а кряжистого мужичка споро разоблачили и повесили на столб. Тут-то он очнулся и сразу заорал.

Грейп сунул ему кулак под дых и, пока тот молча разевал рот, сказал деловито:

– Говорить будешь, когда я велю и то, что я велю. Если понял – кивни.

Но мужик вместо кивка с сипом втянул воздух и снова заорал.

Ну раз он хочет покричать, пусть покричит.

И Грейп дал ему такую возможность.

– Да, дело не наше, – согласился Сергей. – Но весело же!

– Что ж веселого, если добычи не будет? – не согласился Убийца.

– А может, и будет! Откуда ты знаешь, кого они до нас ощипали? – вступил в спор Трани Журавль. – Давай сбегаем, тут же недалеко!

Дёрруд покачал головой. Не одобрял. Но особо и не спорил.

– Младших возьмем, – сказал он.

– Было бы неплохо, если бы ты здесь остался, – сказал Сергей. – Присмотрел, если что.

– Милош присмотрит.

По тону Сергей понял, что вопрос решен. В некоторых случаях Дёрруд вел себя так, будто старший он, а не Сергей.

– Да и что тут случиться может, – добавил Убийца.

Последнее Сергей и сам понимал. Их караван, по сути, оккупировал городок. Заняли дома, конюшни, поставили на ограде своих воев.

Местные не возражали. Уступали жилье, резали скот, варили кашу, доставали из заначек мед.

Городок де-юре принадлежал князю полоцкому Веремуду. Тут и дружина его стояла: десяток отроков с гриднем-кривичем. От Вощаника Сергей знал, что эти храбрые витязи не брезговали содрать с проезжавших мыто, от которого князю не факт что перепадало. Купцы платили. И даже позволяли пошарить в санях. Десяток профессиональных воев – изрядная сила.

Не для Сергея. Так что мзды он платить не стал. А вот за еду-питье-кров пообещал заплатить щедро.

И, возможно, заплатит, если окажется, что местные дружинники с лесными татями никак не связаны. Хорошо, коли так. Десятник Евдим Сергею понравился. Спокойный, уважительный, крепкий. Староват только: пятый десяток разменял. Хотя Сергей и на седьмом в свое время мечом рубил крепко. Правда, недолго. Выдыхался быстро.

– Милош, ты остаешься. И подбери нам тех, кто пойдет. Два десятка отроков, кого этим годом взяли. Трани, ты тоже пойдешь. Брат мой что делает?

– Как обычно. Потерялся, – улыбнулся Милош. – С двумя девками.

– Это хорошо.

Хузарин сделал свой выбор. Если завтра начнет претензии предъявлять, что не взяли, Сергей так ему и скажет. По-песенному. «Нас на девок променял».

– Гонца Грейп не сильно помял?

– Один на лыжах бежать сможет, – ответил Дёрруд.

– А второй?

– Со вторым Грейп еще не закончил. Нет, уже все, – поправился дан, когда в открывшуюся дверь дохнуло холодом и на пороге появился Дёррудов племянник Трюм.

– Хёвдинг, Грейп зовет.

– Сейчас пойдем, – кивнул Сергей. – Милош, пошли кого-нибудь за Евдимом. Хочу, чтобы он с нами послушал.

– А если это его дела? – возразил Милош.

– Если его, то там же ответит, – сказал Сергей. – Но вряд ли. – И пояснил: – Понравился он мне. А я дурных людей чую.

– Бывает, и хорошие люди дурное творят, – заметил Милош, но так, для порядка. Накинул шубу и, отодвинув Трюма, вышел.

Евдим, увидав подвешенного на столбе и узнав его, тут же потянулся к топору, но Дёрруд крепко взял его за локоть, а Сергей сказал:

– Не дури, вой. Если ты ни при чем, худого не сделаем. Родич твой?

Они с десятником стояли в тени. Человек на столбе вряд ли мог их разглядеть. Да он и не пытался. Все его внимание было сосредоточено на Грейпе. И на калившемся на углях железе.

– Нет, не родич… – сдавленным голосом пробормотал десятник. – Смерд здешний. Уважаемый.

– Не нами, – уточнил Сергей.

– Веремуд…

– Веремуд мне только спасибо скажет, что я разбой выявил. – И, повысив голос: – Грейп! Пусть говорит!

– Говори, – разрешил свей.

И пособник заговорил. Захлебываясь, путая слова, очень быстро…

Правду и только правду. Врать в таком состоянии люди не способны.

Сергей не ошибся. Десятник был ни при чем. А вот двое его отроков оказались замешаны.

– Что ж ты так? – огорченно проговорил Сергей.

На десятника было жалко смотреть. Это был конец его воинской карьеры. Что с того, что сам не при деле. Его недосмотр. Его люди. Пусть они в шайке оказались не главными, а так, на подхвате, но князь не простит.

Сергей сжалился.

– С нами пойдешь, – сказал он. – Если все ладно выйдет, Веремуду скажу, что ты нам помог, тогда, может, обойдется. Еще и похвалит князь.

– Благодарю, княжич! – Евдим поклонился в пояс. – Век не забуду!

– Иди, собирайся… Нет, погоди. Мои с тобой пойдут. Мало ли…

В другой ситуации десятник наверняка уперся бы: его люди, ему и наказывать. В другой. В этой – просто еще раз поклонился.

– Дёрруд… – начал Сергей.

– Сам с ним схожу, – перебил Убийца. – Иди, собирайся.

Парнишка был счастлив. Болтал бы непрерывно, если бы Евдим не велел ему заткнуться. Сергей паренька понимал. Сначала он повисел на столбе, наблюдая, как страшенный нурман готовится к живодерству. Потом поглядел на само живодерство в применении к дядьке. И был морально готов к тому, что после дядьки займутся им самим. Нет, не готов. К такому невозможно подготовиться.

И вдруг его отпускают. Отделался побитым глазом и парой ссадин. Пустяки. И требуется от него всего лишь показать место, куда его послали. А еще с ними идет гридень Евдим. Свой, кривич.

В принципе, Сергей мог бы парня и не брать. Евдим тоже знал дорогу. И ничего скрывать не собирался. Особенно после того, как пары замешанных в разбое отроков не оказалось в положенном месте и остальные ничего не могли сказать по поводу из отсутствия. Предположение «пошли по бабам» после небольшого расследования было исключено. В соседний дом не ходят на лыжах и в полном вооружении.

– Порву… – процедил сквозь зубы Евдим.

До отдельно стоящей усадьбы добрались быстро. Пара километров по дороге и полкилометра по лесной нахоженной тропе. Даже безлунной ночью не заблудишься. Если знаешь дорогу, само собой. По тропе, кстати, недавно прошли на лыжах. И Сергей догадывался кто. Те самые отроки-разбойники.

Усадьба была невелика. Дом за забором, огнище, ныне занесенное снегом гектара на три.

– Иди, – подтолкнул парнишку Евтим. – И гляди не сболтни лишнего. Не то сам знаешь что.

Паренек рванулся было, но Сергей его поймал.

– Если спросят, кто рожу набил, скажешь правду: нурманы. Но больше ничего не говори. Только что страшные, много и утром уйдут. Ну и то, что дядька твой дурной велел: чтоб не высовывались. Расскажешь, и сразу уходи. Опять на дядьку сошлись: велел немедля вернуться. Все понял?

Паренек закивал. И убежал.

– Устраиваемся, ждем, – распорядился Сергей. – Не мельтешить, не болтать. Если кому отлить, отойдите к дороге.

В принципе, мог и не говорить. Отроки – молодняк, но в большинстве варяги и «курс молодого бойца» сдан еще в детских.

Ждать было легко. Лес тих. Разве что филин ухнет или заверещит вдалеке неудачливый зверек.

Света звезд хватало. Черный частокол, окружавший усадьбу, отчетливо выделялся на белом заснеженном поле.

Парнишка-посыльный проторчал у разбойников минут пятнадцать.

А вышел не один. С ним – еще двое.

Решили проверить, все ли в порядке?

– Как в лес зайдут, берем, – негромко произнес Сергей. – Живьем. И чтоб мышь не пискнула.

Мышь не пискнула. Парочка тоже.

Оказались теми самыми отроками Евтима. Узнав, что «охоты» не будет, решили вернуться.

Разговаривать с ними не стали. Разоружили, связали и бросили в сугроб. Стужи нет. Не замерзнут. А замерзнут – потеря невелика.

В усадьбе обитало шестнадцать разбойников. Атаманил местный. Причем даже не бывший дружинник, купчина.

– Я его знаю, – мрачно сообщил Евтим. – Плесковский. Раньше караваны оттуда к нам водил, а три года назад что-то там у него нехорошее вышло. К нам перебрался. Это его огнище.

Как все просто, оказывается.

– Отрочи, берете их сами, – распорядился Сергей. – Старший ты, Тук. Главного – живьем. Закончите – дайте знать.

Тук, потомственный варяг на год старше Сергея, с достоинством кивнул. И тут же принялся распоряжаться, причем толково.

Пара минут, и два десятка теней устремились к усадьбе. У частокола замешкались, избавляясь от лыж и распределяясь по периметру. Потом разом перемахнули через ограду.

Истошно залаяли псы, и судя по тому, что лай не умолкал, тратить на них время бойцы не стали. Минутой позже к собачьему хору подключились люди. Заорали в дюжину голосов. Но уже минут через пять все стихло, только псы иногда побрехивали. А еще через пару минут со стороны усадьбы раздался волчий вой. Сергей неплохо разбирался в волчьих сигналах. Этот был победный. Возвещающий о том, что стая приступает к пиршеству.

Псы опять переполошились, забрехали. И что интересно: откуда-то из чащи прилетел ответ. Вот будет сюрприз серым, если заявятся.

– Пошли, – сказал Сергей. – А то сейчас стая набежит.

В волчьих повадках он тоже разбирался и знал, что у каждой стаи – своя территория и чужих хозяева рвут. Ну или те – их, если сильнее. Все как у людей.

Отроки свою задачу выполнили на отлично. Все целы, враг частично уничтожен, частично приведен в удобное для общения состояние, то есть разоружен, связан и напуган. Атамана это тоже касалось. Причем, в отличие от остальных, у него еще и штаны были спущены. Сергей одобрительно кивнул. Его наработка. Причем еще из самой первой жизни. Распороть штанишки на поясе – одно движение ножа. А как резко снижается подвижность. Опять-таки чувство собственной важности сразу начинает страдать.

– У тебя две возможности, – сказал униженному атаману Сергей. – Рассказывать сразу, много и по делу мне. Или не сразу, но то же самое – ему, – и кивнул на Дёрруда.

Атаман глянул на Убийцу, содрогнулся и выбрал первое. Ожидаемо.

– А теперь вы, – Сергей повернулся к сидевшим на посыпанном соломой земляном полу разбойничкам. – Если кто уличит этого во лжи, – кивок на атамана, – останется жить. Только по-честному, иначе… – Сергей кивнул на усмехавшегося Дёрруда. Убийце нравилась ситуация. Но от этого его улыбка не стала приятнее.

– Пой, жаворонок, – разрешил Сергей бывшему атаману.

И тот запел. О своей тяжелой жизни и о том, каково это, когда тебя из рода извергают.

– Не интересует, – оборвал болтуна Сергей. – По делу говори. С кем работал? С ним? – он указал на Евтима.

Десятник, впрочем, не шелохнулся, а атаман замотал головой:

– Не! Он бы сразу выдал. Два отрока его с нами были.

Кстати об отроках.

– Сюда их притащите, – распорядился Сергей. – Если замерзнут, будет неправильно. Легкая смерть.

Атаман, обращенный в верное информационное русло, принялся сдавать сообщников, коих оказалось немало. В том числе и в Полоцке парочка имелась. Еще рассказал о разбоях, которых, напротив, было на удивление немного для более чем двух лет дорожного промысла. Потому что в основном разбойники не разбой устраивали, а частичную экспроприацию. Останавливали купеческие поезда и именем полоцкого князя требовали мыто. Резню начинали только в самых крайних случаях и только тогда, когда имели абсолютное превосходство.

Тайники атаман тоже выдал. Надо думать, не все, но с этим потом.

И вроде явно не врал, потому что слушавшие очень внимательно сообщники огрехов в рассказе не нашли.

Притащили отроков. Бросили к остальным.

Вскрыли тайники в доме. Еще два, в лесу, оставили на утро. Добыча – это важно.

У Сергея родилась мысль: отвезти преступников в Полоцк и передать Веремуду. Его земля, пусть он и карает. А для легитимности Евтима с собой захватить.

Десятник, понятно, не возражал, ведь вместо раззявы, проглядевшего разбой, он станет заслуженным участником карательной операции. Может, и впрямь князь его наградит.

«Отдарился» за возможность Евтим тем, что позже нашел покупателя для лишившегося хозяина огнища.

И тот сразу же расплатился шкурками. Сетовал только, что огнище без холопов, и Сергей проявил доброту: продал ему четверых из взятых в плен разбойников. Тех, что выглядели явными простаками. Предупредил при этом: гляди, чтоб не забаловали опять.

– У меня не забалуют! – успокоил покупатель и распорядился всыпать каждому по пять горячих кнутом. Для профилактики.

Отроков Сергей еще в усадьбе передал Евтиму, поскольку тащить их в Полоцк, где у преступников родня, он счел неправильным.

А Евтим, в свою очередь, счел неправильным вообще их куда-то тащить. Прямо на месте и порешил. Своей рукой. И присоединил к прочим покойникам, уложенным на поленницу. И попросил Сергея истинную роль предателей скрыть. Пусть считаются погибшими в схватке с разбойниками.

Сергей не возражал. Ему без разницы.