Текст книги "Война в небесах (СИ)"

Автор книги: Александр Вайс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)

Глава 5
Двойное похищение

Путь через леса к захваченной крепости Валлина не занял бы много времени. Тем не менее, дорога была дальняя, и приходилось задерживаться. Айер и Дрим избавились от лошадей и дали дрейку отдохнуть, ускоряя процесс исцелением. Вновь бодрый монстр нёс двоих через лес. Иногда приходилось обходить позиции людей Фроста и Даля, что легло на плечи Дрима.

Теперь они видели крепость на соседнем невысоком холмике, притаившись в лесу.

– Как сказала Хатис, Бертрам предполагает, что Айвори должна оставаться там, удерживая позицию и отдыхая, пока силы формируются для марша на запад. Валлин повержен. Быстро они, должен сказать, – говорил Дрим.

– Но где Эзоп придётся выяснить. Надеюсь, тоже здесь, может Айвори подскажет, – вздохнула Айер.

– Будем надеяться, но тебе там открыто ходить слишком опасно. И ты слишком выделяешься, я не такой мастер иллюзий как Альраи. Точнее вообще не мастер. Двоих в толпе не скрою.

– Будь осторожен, – Айер обняла его сзади, чмокнув в щёку.

– Обязательно. Подойдём поближе. И ничего, щиты Альраи многое выдержат.

Они передвинулись почти к границе просеки и затаились, снова вырыв укрытие. Дождались вечернего времени, и Дрим двинул к крепости. Он не надеялся, что сможет забраться по отвесной стене и пролезть все периметры, и уж тем более не пройти мимо охраны у ворот. Зато увидел едущий по дороге фургончик с людьми. Матерчатый, запряжённый двойкой лошадей. Довольно крупный и на рессорах.

Такой, что он смог зацепиться снизу и удержаться там, радуясь достаточно хорошей физической форме. К счастью, на въезде людей и грузы проверяли, и он подскочил к очереди и пролез под повозку незамеченным. Удержался там, пока фургон заезжал внутрь.

За воротами отцепился и ушёл в тёмный переулок. Магия поиска и он знал… что тут либо двое магусов, либо в одном из помещений находится сразу много магистров. У такого способа была, куда меньшая точность. Души он не видел и ориентировался на общую силу исходящей маны. К тому же для этого требовалось применить заклинание.

Он осторожно подобрался к блоку конюшен. Айвори чистила и поглаживала довольно урчащего дрейка.

Дрим всем естеством ощущал, насколько рискует. Магус света – опасная стихия на такой мощи. Кидать артефакт отсюда можно даже не думать. Ядро давало достаточные рефлексы.

Однако недалеко сушились накидки в цветах Даля. Немного подранные, с оставшимися следами крови. И одну такую он забрал, окончательно высушив. Закутался, немного испачкал лицо и взлохматил волосы – здешним магам оставаться столь чистыми было сложнее.

Лицо оставалось открытым. Дрим вполне мог сойти за местного жителя. Он убрал теневое подавление, чтобы не казаться подозрительным. Подготовил артефакт и вполне открыто, но словно бы устало вышел к конюшням, но тут же изобразил испуг перед дрейком.

– Не бойся, он хороший, – сказала ему Айвори, что уже собиралась уходить и покручивала в руке истинно королевское оружие, что пришло к ней из другого мира.

– Ваша светлость, – тут же поклонился Дрим. – Это честь. Прощу прощения за беспокойство, заблудился.

– Вольно, солдат, – успокоила она мужчину, и тот неуверенно поднялся, смотря то на дрейка, то на магуса Света. Довольно молодая для ранга, черноволосая женщина, что в глазах Дрима вполовину не так привлекательна как его неожиданная любовь. Куда старше Айер, но и сильнее в плане чистой мощи. Сложно было бы сказать кто из них победит.

– Я… хотел сказать… спасибо, что помогли. То есть его светлость Фрост и вы. Я пойду, прошу прощения, – Дрим заспешил мимо насмешливо смотрящей на него женщины, что провожала его взглядом. Артефакт активирован.

Лёгким, едва заметным движением руки снизу накидки Дрим кинул его в Айвори. В последнюю секунду задержки активации. Свет замерцал. Магус едва заподозрила неладное, а Дрим уже отскакивал назад, подмигнув ей.

Вспышка и Айвори пропала – слишком расслабилась. И запускаемый покров не мешал пространственному переходу.

Сам же Дрим сбросил накидку Даля и рванул обратно в узкие переулки. Вопрос был в том – бежать сейчас или укрываться здесь? Риск, в любом случае. Пока он пробирался к выходу из крепости. Во всяком случае, лично Гелия не явилась.

У него был ещё один план. Внешность Айвори была не слишком сложной в плане деталей, и он более-менее воссоздал то, что успел разглядеть. Лицо и волосы не слишком натуральные, но уже стемнело. Предельное усиление тела. Слишком медленный бег, зато добавил в покрывной щит света, высветив лицо, скрыв огрехи иллюзии, его мерцанием.

– Ваша светлость, куда вы? – отшатнулись стражники, но времени и умения на звуковые иллюзии у Дрима не было. Он понёсся по полю, немного в сторону от позиции Айер.

Никогда в жизни не бегал так быстро, ещё и удерживая магию. Ударил вперёд лучом Света и влетел в лес. Его сердце выпрыгивало из груди, стуча барабанной дробью. Там ещё одна яркая вспышка и сразу полное сокрытие, уходя в сторону Айер.

«Альраи заразил тебя безумной смелостью», – услышал он мягкий и приятный, не в пример Махавира, голос Безмятежности Теней. – «Пришлось даже дополнительную диверсию устраивать, как бы попытавшись атаковать Врата».

– Это… Страж… мне кажется, там Эзоп… и выбраться было бы сложно, – кашлянул Дрим в землю. Айер была достаточно близко и теперь двигалась едва ли не на четвереньках, закрываясь плащом. Была достаточно близко и Дрим ненадолго приоткрыл иллюзию, показав себя.

«И это сработало. Дрейку приказано бежать в другую точку… удачи», – вздохнула она.

– Айер, быстро бей Эзопа, – сказал Дрим, приподнимаясь.

Светловолосый мужчина среднего роста, с довольно тощим телосложением, уже нёсся через поле. Вокруг него искрил белый свет. Ещё одни молнии, но стихийно искажённые светом.

– Айвори, ты где? – едва крикнул он, влетая в рощицу, как его накрыл ослепительный синий свет и каменный град Дрима. А ещё жёлтое облако усыпляющего газа. Айер сжала луч, как на тренировках. Эффект эликсира Вознесения магии закончился, она успела ещё немного продвинуться. И теперь училась лучше контролировать силу. Сжимать, использовать эффективнее.

Два человека отдались атаке на их пике, нагрузили себя до предела, ощущая боль перегруженных мана-каналов. Эзоп был слабее Айвори, вдохнул газ. Покров сдал под потоком астрала и градом камней, заклинания оборвали с коротким промедлением.

Магуса сильно обожгло, особенно сильно ранило ноги, но Айер вовремя заметила разрушение покрова. Дрим уже кинул активированный артефакт. Выживет, но ему потребуется умелый целитель.

А Дрим сгрёб Айер и кинулся к убежищу, усилив сокрытие от бегущих из форта магистров. Сзади снова вспыхнул свет, а они нырнули в убежище. В этот раз почти закрыли вход, оставив лишь дырочку для вентиляции.

– Взяли двоих? – довольно хмыкнула девушка.

– Лишь бы нас сейчас… ох ёб… – Дрим ощутил давление присутствия. Гелия пришла лично.

Они затаили дыхание, хотя смысла не было никакого – инстинкт. Полностью закутались в большое зачарованное покрывало с головой и покорно ждали. Они не знали, но пространство было блокировано. Оставалось надеяться лишь на мощь сокрытия.

И в этом очень помог убегавший Дрейк, мелькавший меж деревьев. Гелия заметила его и погналась. Хотела взять всадников живьём, но увидела лишь бегущего галопом монстра.

«Выходите, быстро!» – приказала им Хатис.

Подчинились без промедления и сомнений, выломав тонкую земляную преграду, едва успев подцепить лишь один из дополнительных массивных скрывающих артефактов, и то скорее случайно.

И там их сразу же сгрёб Альраи, схватив за талии и рывком подняв. Вспышка света.

* * *

Вот залезли! Чтоб тут разлом Изнанки открылся, поражаюсь им! В такое место, ещё и Гелия рядом. Хорошо Хатис точно передала координаты. Прыгнул туда, увидев две знакомые задницы, спешно выползающие из норы. Схватил, и как мог быстро переместился на небольшую дистанцию в сторону.

– Альраи! – воскликнула Айер, запутавшаяся в скрывающей накидке.

– Спасены, – облегчённо выдохнул Дрим, выронив один из дополнительных теневых артефактов. – Мы там двух магусов захватили.

«И едва не попались Гелии. Она бы их нашла. Чистое везение, что погналась за убегавшим по моему приказу дрейком», – вздохнула Хатис.

– Ясно, молодцы, но больше так не рискуйте. Гелия поняла бы, где вы примерно находитесь и начала бы импульсами маны поисковой магии бить. Обнаружила бы странную область. А теперь уйдём отсюда.

Подхватил упавший артефакт. Прыжок на путь нашего обоза и уселись в лесу. Тишь да гладь.

– А теперь рассказывайте, психи, что там вытворили, – с улыбкой усмехнулся я, смотря на две пыльные морды. Дрим и рассказал.

– А… у вас как? – натянула улыбку Айер.

– Ты тему-то не меняй. Вы молодцы, но в другой раз действуйте аккуратнее. Впрочем, что сделано, то сделано. Благо, удачно. У нас нормально, хотя пока я Сердце маны добывал, на них бандиты напали. Чуть не убили Блэр, а мне оставалось около секунды до того, чтобы сдохнуть от рук Гелии.

Дрим прокашлялся, деловито складывая покрывало.

– Какие планы?

– Все три магуса, что там были, захвачены. На востоке нам делать больше нечего. Теперь посмотрим, что сможем сделать около столицы. Хотя теперь магусов стеречь будут. Но там и людей много. Айер, молодец, хороший уровень сил взяла.

– Спасибо, – закивала она. – Как Присцилла?

– Вернул к отцу, там же Лотти. В общем, пока расслабились, ждём. Знаете, я удивлён. Думал, вы на этой миссии просто в лесу спрячетесь наедине, а потом скажете, что ничего не вышло, – шутливо сказал я, подмигнув.

* * *

В ночном небе ярко пылала огненная фигура. Гелия увидела дрейка без всадников, а потом ощутила уже далеко за спиной, у самой крепости, колебания пространства и бросилась назад. Произошедшее было очевидно.

– Ненавижу! Как же я вас ненавижу!

Она имела связь с Хатис и воспользовалась ей.

– Ты похищаешь моих магусов! Даже не посланцев!

Раздался сдавленный смешок.

«Ничего не знаю. Меня там не было».

– Хватит в эти игры играть! И Врата атаковала! Договорились ведь не разделять миры!

«Это какой-то монстр был, наверное. Да и Врата сломать очень сложно, не надумывай. Кроме того… сзади!» – почти крикнула Хатис и Гелия побагровела.

– Ты за идиотку меня дер?.. – договорить она не успела, её накрыло теневое заклинание семи колец, на несколько секунд вернув ночи её права. Посланный для отвлечения внимания маг уже уходил.

«Ну вот, надо слушать было. Лучше бы обернулась!»

В небе ярко горело солнце, освещая лес под собой почти дневным светом, а Хатис, со смехом, прервала канал, пока Гелия со стиснутыми зубами пыталась усмирить ярость.

* * *

[Незадолго до этого]

Айвори летела через пространственный переход меж мирами, до белых костяшек сжимая древко протазана. Провели: расслабилась и её изгнали из мира. Или украли?

Человек, всего-то архимаг, исходя из энергии, смотрел на неё с усмешкой и даже подмигнул.

Вспышка света и на душу легло давление присутствия. Айвори встала с каменного пола срезанной горы и сразу встретилась взглядом с Хатис.

– Айвори Фрост, добро пожаловать в Энгор, – поприветствовала она её с довольной улыбкой. – И даже никого не нужно исцелять. Альраи умеет выбирать людей. Или он на них так влияет, как думаешь?

– Страж, – нервно сказала Айвори, поклонившись. Разницу сил ощущала чётко. – Вы… похитили меня?

– Да, Гелия без своего согласия платит сильнейшими магами её мира за то, что сделала с моим. Бертрам объяснит…

– Бертрам же должен… его уже похитили, – в Айвори разгоралась ярость, но она не могла позволить ей выйти перед Стражем. А вот Хатис напряглась.

– Ой, психи… – вздохнула она. – Сейчас, погоди немного. Ещё Эзоп Шелтон на подходе.

– И он тоже⁈ – глаза Айвори округлились, лицо Хатис же было напряжено. Она не отвечала, сосредоточившись на проблеме. Время шло, как внезапно Страж широко улыбнулась и засмеялась.

– Гелия в ярости – красота.

– Зачем… Страж? – с содроганием в голосе спросила Айвори, видя как Хатис встала, и медленно пошла к точке, где скоро отроется портал.

– Сражаться с демонами. Выживете – вернётесь домой. Полную историю событий вскоре узнаешь, потерпи немного.

– Это же вы тогда спасли Альраи, зачем? Слышала, он обезумел. Это ведь из-за него меня похитили, его человек. Вы сказали, – решилась она задать свои вопросы.

– У него был небольшой надлом, это правда. Он не помнил большую часть своей жизни, и его третий раз предала его любовь. Впрочем, теперь он Страж Небесного Порядка.

– Что? – у Айвори перехватило дыхание, как рядом со вспышкой света появился сильно обожжённый человек, истекающий кровью. – Эзоп!

Но его тут же охватила исцеляющая магия. Тела магусов очень крепкие, само ядро всегда содержит магию Жизни для усиления тела.

– Ему ничего не угрожает.

Рядом замерцало пространство, появился Аввадон.

– Вызывала, начальница? Ого, сразу двое – молодцы ребята! Правда, один средней прожарки.

– Дух… тьмы, – Айвори едва не села на пол. Ещё одно существо, способное легко убить её. Магус давно отвыкла встречать кого-то сильнее себя. Равных – да, но не с бездной разницы в силе. Она и Стража впервые встретила лично.

– Да уж, долечи его и возьми на столе. Будет первому компания, – вздохнула Хатис, махнув рукой на ошейники на столике. – Это вам для перестраховки. Попытаетесь снять силой или вредить Энгору, вам снесёт головы. Но ваша воля будет свободна. Аввадон расскажет, почему вы здесь.

Она долечила Эзопа до приемлемого состояния и Аввадон так же их забрал.

– Бертрам, иди сюда, тащи его сам, мне лень, – крикнул Аввадон, появившись у входа в домик у скалы, пока Айвори осела на землю после полёта по многоцветному пространству астрала. Слишком много потрясений за короткое время.

– Айвори, и ты, значит, – воскликнул Бертрам и уставился на ещё не пришедшего в себя. – И Эзоп: все силы, что противостояли Валлину. Вы их хоть победить успели? Айвори, соберись!

– А, да… уже готовились к маршу, – перепугано сказала она.

– Ладно, пойдём… сейчас нам… будет что-то рассказывать, – он взвалил худощавого магуса световых молний на плечо, и понёс в дом, из которого выглядывала Элва.

* * *

[Этим же днём, поместье Андервуд в Хорндин]

Присцилла появилась в выбранном для перемещений безопасном переулке около своего дома и заспешила уйти оттуда. Даже если Гелия взглянет – рядом ходит много людей и Присцилла вполне могла гулять здесь.

Пара поворотов и она на широкой центральной улице. Приосанилась и пошла спокойно. Многие узнавали дочь герцога, стража уважительно кланялась.

Ворота перед ней открыли задолго до её появления. Стража просто посчитала, что она выходила через другие ворота. Вот только на территории поместья была необычная активность, и она ускорила шаг, уже начав беспокоиться. Но это было обычным формированием обоза.

– Присцилла, дорогая, ты вовремя, – воскликнул Теодор, направляясь навстречу от одного из экипажей.

– Пап, что происходит? – спросила Присцилла напряжённо.

– Указ, нам тоже двигаться на запад. Никак не избежать. Ты можешь остаться или предпочтёшь со мной?

– С тобой, – кивнула она, подходя ближе.

– Он правильно решил, что здесь безопаснее, может, всё же обождёшь? Дориана тоже позвали. На фронте беспокоятся, что сил не хватит. Плюнули на стабильность востока и собирают максимальные силы. Даже я, как целитель.

– Тогда точно поеду. Эх, знала бы, напросилась бы с ним. Сидела бы в столице да училась у Лиари дальше, пока вы по дороге тащитесь, – вздохнула она с лёгким раздражением от неудачности ситуации.

– Мне бы кому-то настолько доверять. Впрочем, понимаю почему. Он тебе буквально руками в душу залез, – криво усмехнулся Теодор, но Присцилла тихонько засмеялась, хоть воспоминания о той боли были неприятны. Тем не менее, боль полностью окупилась по её мнению. – Но в сторону шутки. Собирайся, подруга твоя тоже ждёт. С Дорианом соединимся по дороге, только пришёл от него гонец. И… увидишь.

Она спешно пошла внутрь, однако нашла помимо Шарлотты ещё троих.

– Привет, – помахала рукой, улыбнувшаяся, женщина. Блондинка с очень светлым оттенком волос. Необычные черты лица сказали бы, что она просто иностранка… но яркие глаза и длинные, загнутые острые уши… Присцилла сразу поняла, что она не человек, как Лиари. – Я Ролмир, эльф из Страуда.

– Зови меня Орбан, – представился человек. Шатен с вполне привычной для неё внешностью. Угловатое, гладкое выбритое лицо с мощным подбородком, только глаза были необычного светлого зелёного оттенка.

– Я же Николас, – представился ещё один мужчина. Он отпустил полную бороду, но старательно её ровнял, успев немного отдохнуть в городе. Все трое выглядели чисто, но немного устало.

– Мы хорошо знакомы с Альраи, – вновь заговорила эльфийка. – Очень много дней провели с ним в Кристаллическом мире.

Память Присциллы наконец сработала, о них рассказывали.

– Я слышала, но что вы делаете здесь?

– Мы должны были бы осесть в Хорндин и ждать развития событий, поскольку свои заряды установили, – вновь заговорил Орбан. – Но, учитывая подвижки, едем с вами. Тайно, конечно. Теодору представились, он всё устроит.

– Можете меня дальше учить своей магии? – обрадованно встрепенулась Присцилла.

– Э… без проблем, в общем. Всё равно в дороге скучно…

– Спасибо, я собираться! – воскликнула она и убежала.

– Интересно и к чему всё это приведёт… – пробормотала Шарлотта.

– К огромнейшей битве. Тебе бы подальше оставаться, так не хотите. Смелые и молодые. Даже мы не знаем что такое битва Стражей. Настоящая, – вздохнул Орбан.

Глава 6
Последствия действий

Ещё полтора суток езды. Айер и Дрим, конечно, были удивлены свободой парочки Кингсли, но приняли её. Мы, скрывая лица иллюзиями, въехали в столицу. Простолюдины – торговцы, слабые маги. Ехали подальше от восстаний, уверенные в победе Империи в войне.

– Приятно вернуться домой, представляю, – заметил я как смотрят по сторонам Аллан и Филиппа. – Устроимся и разузнаем новости. Сочувствую, но вас не стоит возвращать в текущей ситуации. Гелия возьмёт вас в оборот и не только вытащит всё, ведь память я не стираю полностью, а скорее запираю часть памяти и это можно обнаружить и сломить. Она наверняка вас использует в своих интересах.

– Как… скажешь, – вздохнул Аллан.

– И не знаю, что нам будет хуже, – добавила Филиппа. – Тут хоть… просто ждём.

Молодец, она понимает.

Проехали по городу, и нашли жильё. В этот раз просто апартаменты в одной из гостиниц в средней части города.

– Айер, тут не тренируйся. Обойдёмся без астральных откликов. Ты сильна, пока этого хватит. Всё равно без эликсиров особой разницы не будет. – Сказал я блондиночке, что успела потренироваться в пути.

– Конечно, понимаю, – кивнула она. – Аллан, хочешь в картишки перекинуться… с Дримом?

– Братец, помогать не буду, – фыркнула Филиппа.

– Тогда просто так? – спросил Аллан, которому всё равно нечем особо заняться было.

– Ладно, – улыбнулась она. – Альраи, планы? Ещё магуса заберём?

– А может, не будешь? – попросила Филиппа.

– Может, и не буду, – согласился я, раздумывая. – И так три – огромная потеря, да и риск. За ними теперь могут внимательно следить, чтобы поймать нас.

«Но не только же вы этим занимаетесь», – сказала Хатис, пока Филиппа облегчённо выдыхала. – «Штерн получил такие же артефакты, просто закинутые посреди ничего, так что Гелия не нашла, и вчера захватил незадействованного на случай неожиданной атаки магуса земли Кальда. Также мирно подошёл и подкинул. Едва не поплатился за это жизнью, но бегать он умеет».

– Филиппа, даже чтобы не было обидно. Кальд тоже уже потерял одного.

– Хех… скоро сравняете счёт, – улыбнулась она. – Можете забирать хоть всех Кальда и Рашдена, мне не жалко.

– Ну, разумеется, – кивнул я. – Теперь ждём здесь развязки. И да, подкинем сообщение, что всё в порядке. Лиари, займёшься последними бомбами и посланием?

– Конечно, – кивнул он.

* * *

[В это время на западной линии фронта Гелфорда]

Контрнаступление для Империи Гелфорд было давно ожидаемым событием. Кальд и Рашден прекратили нападения, и ушли в глубокую оборону. Гелфорд был только рад подобному, ведь одно внутренне восстание уже было подавлено и быстро рушилось второе.

Чем дольше стоит враг, тем больше времени на подтягивание подкреплений с востока. Империя и раньше старалась затягивать конфликт и даже уступала земли, чтобы занять более выгодные оборонительные позиции, рассчитывая потом пойти в контрнаступление.

И тихое ожидание битвы, сопровождаемое непрерывным строительством новых слоёв фортификации, сменилось внезапным массированным наступлением объединённых армий.

Почти всюду по фронту. Кулак союзных сил Кальда и Рашдена двинулся вперёд. Раньше подобные атаки удавалось сдерживать, нанося серьёзные потери. Империя, даже сотрясаемая крупнейшим восстанием, уверенно противостояла двум странам, что не считались слабыми.

Но не в этот раз.

Качество сил резко и стремительно возросло. Намного меньше адептов, больше мастеров и архимагов. Слабые отряды попросту сминали. Основной ударный кулак магистров и магусов изменений не претерпел… но сильные бойцы Гелфорда вынуждены были отвлекаться на сдерживание многочисленных архимагов. Пробивать многослойные совместные щиты и защищаться от шквала ответных атак.

Числом легко передавить силу, особенно в дальнем бою. А наступающий кулак сминал слабые отряды Гелфорда и поддерживал своих магистров и магусов.

В чудовищном столкновении Империя потеряла сразу двух магусов, не забрав ни одного у врага, и больше магистров. Эффект был катастрофичным. Много нужных растений, включая альтернативы, как раз росли в Зубцах мира или на восточных оконечностях территорий Кальда и Рашдена. У них имелось достаточно алхимиков. И правители мастерски воспользовались свалившимся им с небес подароком.

Гелфорд не отступал, он бежал.

Да, по пути уничтожались мосты, были устроены пожары, диверсионные группы делали всё возможное и невозможное. Но могучий кулак концентрируясь, направлялся дальше. Они не собирались прямо сейчас осваивать территорию, тем более близилась зима. Впрочем, сезонность в Гелиен была выражена слабо, и в этих широтах в принципе не выпадало много снега.

Но правители не видели смысла останавливаться, брать всё под контроль. Они направили силы прямо на Олдхайм. Решив захватить сердце империи. Без него подчинятся и остальные прилегающие территории, сдадутся обескровленные восточные герцогства. Аппетиты разгорелись вместе с амбициями. Кальд и Рашден уже вполне серьёзно рисовали карту территориального разделения Империи Гелфорд между ними.

Спешное наступление и аккуратные удары оставшихся магусов противника, странные диверсии в тылу, приводили к большим потерям в силах западных стран. Служители церкви Гелии просили остановить кровопролитие, но их не слушали. Они – советчики и советы вполне можно игнорировать, если они идут вразрез с интересами государства, что привыкло к почти вседозволенности. Попытки самой Гелии ослабить мораль массы солдат встречали слишком сильное сопротивление, что продолжало крепнуть.

Правители не подчиняются церкви. Все равны под Солнцем. Таковая была позиция, что нравилась многим. Гелия опасалась тирании, даже если её не могли свергнуть люди. Сейчас, когда новый Страж мог взойти или прийти Страж другого мира и предложить иные условия. Когда падение репутации, ослабление веры, подорвёт её силы, в самый ответственный момент. Может даже заставит людей переметнуться на сторону других Стражей, ведь слухи множились.

Но Гелия всё больше убеждалась, что это неизбежно. Что придётся встать перед сокрушительными армиями и приказать им идти домой, на прежние позиции. Потому что это было обязательным условием по нескольким причинам. Контроль над миром утекал. Хатис и Махавир вмешивались всеми путями. А правители, ощущавшие власть в своих руках, не желали оставлять амбиции просто так.

Последняя битва близилась, и она её не боялась. Даже ждала, ведь полностью готова, а битва – её стихия. А потом, если трём мирам потребуется тиран, то она пойдёт и на это.

* * *

[От лица Эшли, незадолго до этого]

Валлин пал – конец вражде. Отец сам убил Альберта за всё, что сделали со мной и за то, что мне грозило.

И я ему помогла. Интересно, каково было терять на глазах второго сына от рук той, кого пленил твой союзник? Той, кого осмеливался оскорблять его наследник?

Вспышка света, удар. Едва живой Альберт получил голову сына. Конец рода Валлин. Они выбрали свою судьбу, предав Империю. А следом и отец медленно казнил бывшего герцога.

Теперь он был куда более расслабленным. Оба восстания подавлены. На границе пока спокойно и даже тихо. Мы двинулись на запад, едва закончив решающую битву, оставив необходимые силы и доверенных людей стабилизировать обстановку.

Раздался нервный стук в дверь – опять. Такой никогда не предвещает ничего хорошо. Благие вести преподносят с трепетной гордостью за свою страну. Срочные и плохие с нервным стуком запыхавшегося человека, что не теряет ни секунды.

Отец отрыл дверь и с хмурым видом уставился на гонца.

– Докладывай.

– Ваша светлость, срочное донесение. Айвори Фрост и Эзоп Шелтон, – уже на этих словах мы поняли, что с ними не произошло ничего хорошего, – пропали.

– В каком смысле пропали? Говори чётче! – рыкнул отец и гонец сжался.

– Буквально, ваша светлость. Мне приказали передать именно так. Около форта видели Стража Гелию, а перед пропажей яркое синее сияние в лесу. Вероятно, магус с неизвестным стихийным искажением.

– Их… Гелия изгнала наших магусов? – встрепенулся Осборн.

– Если позволите, ваша светлость, – к карете приближался служитель, один из затесавшихся в обоз и ждавший момента.

– Говори.

– Их похитила Страж Хатис. Госпожа Гелия только что поведала мне. Вероятно, как и Бертрама Фроста. Это всё, что мы знаем.

У меня внутри всё сжалось. Отец был полностью шокирован, а посланец уже отходил в сторону. Молчание, почти слышала стук сердца отца сейчас.

Гонец также поклонился и отстал от быстро движущейся, по меркам обоза, кареты.

– Он? – вкрадчиво спросил отец почему-то у меня.

– Откуда мне знать? – удивилась я. – Но по логике вещей… кто же ещё. Но синее сияние… кто угодно из посланцев Хатис.

– Двое из нашего рода… Айвори вошла… но она была с нами. Он… забрал двух магусов. Это огромный удар по нашему роду, невосполнимый в ближайшем будущем… Если встречу, зарублю – любой ценой.

Он и правда был зол, ощутила озноб, засветились огоньки холода.

– Так уж любой? Даже если придётся оставить меня, маму и Оскара? Чтобы попытаться убить непонятное астральное существо, легко убивающее магуса? Отец, оставь его Стражу. Нам ещё на войне побеждать… без трёх магусов.

– Он хочет поражения Гелфорду, – сделал очевидный вывод отец, снова вспыхнув яростью. – Не только наш род… он хочет уничтожить нашу страну.

– Скорее – Хатис.

– Не защищай его! – отец вскочил и крикнул на меня. Даже… обидно и страшно. Не помню, когда он на меня кричал в последний раз. Но…

– Отец, – медленно и спокойно заговорила я. – Не защищаю, зачем? Но он лишь полубезумное астральное существо в руках Стража. Что он решает? Зачем ему мы и Гелфорд? Против нас ведёт войну Хатис, а он просто сильный боец, с которым справится лишь Страж. Не забывай это. Ты даже не магус. Он убьёт тебя одним ударом. Не оставляй нас в такой час.

Он глубоко вздохнул, закрыв глаза и сел.

– Извини меня, сорвался зря. Ты права: просто безумец, который бьёт туда, куда укажет хозяин. И бить буду только в спину или если его вымотает кто-то другой. Я понимаю разницу наших сил.

– Спасибо, – сказала я, хотя внутри было немного обидно. Начал срываться. Но нервы… жаль Кирк умер тогда. Всё было бы хорошо.

Но я согласна. Будет возможность подобраться и ударить в спину… особенно если он в тот момент не сочтёт меня врагом… или если Альраи окажется сражён, но не добит кем-то другим. Почту за честь закончить его муки.

* * *

[Вис’те’лар]

Элас продолжал сосредоточенно тренироваться. Раз за разом с маниакальным упорством, прогонял последовательность действий и строил в семи кольцах сложнейшие заклинания. Быстро и правильно.

Около него открылась воронка Врат. Он встал и без промедлений зашёл в них. Хатис пригласила его.

– Страж, это честь, – поклонился он Хатис, примерявшей на руки артефактные перчатки. Даже она предпочла использовать их. – Я готов… но…

– Говори смелее, Элас, – мягко сказала она.

– Хотел бы попробовать сам, без вашей помощи. Я смогу, должен смочь сам.

– Через полгода с твоим упорством. Я не сомневаюсь. Но ты нужен сейчас. Алмар горды и это не пустая гордость. Но сегодня отбрось её. Не думай, что недостоин или это будет не твоя сила. Только ты строишь кольцо, я лишь помогаю удержать.

Он прислушался к Стражу. Алмар уважали Хатис больше других, хотя она и не стремилась к этому. И стали уважать ещё больше, услышав, кто сражался в Изнанке в одиночку… и не счёл нужным хвастаться этим без прямого вопроса.

Элас сел в поддерживающую формацию – более мощную. Ещё больше кристаллизованной маны. Давление присутствия Стража он переносил достаточно легко.

– Я готов, – сказал он, закрыв глаза и успокаивая внутреннее волнение. Отчасти в этом помогла и сама Безмятежность Теней. Ведь имена – не выдумка Стражей, а их суть. Тени Хатис приносили безмятежность в сердца людей.

Один Страж – легенда из прошлого уже помог построить семь колец и сказал, что его помощь была не нужна. Теперь другой Страж, сама Хатис, поможет ему. Он принял особые эликсиры, приготовленные Махавиром. Страж, любящий жизнь, всё лучше относился к Хатис, что успела помочь ему ещё несколько раз, укрепив оборону Страуда.

Перестроение структуры: теперь для восьми колец – с трудом. Едва помещаются вокруг души. Контуры, манатоки, накопители, управляющие блоки: легко – знакомо. Восьмое кольцо мало чем отличалось от седьмого. Но всё же отличалось. Прочнее, сложнее в деталях, которых стало больше.

Каждое следующее кольцо было сложнее предыдущего, а после построения подтягивало за собой старые, копируя свою структуру в них. Это самый сложный этап, на котором нет пути назад, ведь иначе рухнут все кольца, оказавшись в промежуточном состоянии и с нарушенной основой, которую не хватило сил перестроить.

Хатис стабилизировала, немного направляла, давала больше энергии.

Кольцо было построено. Хатис видела, что это давалось далеко не просто, но не останавливала. Решила рискнуть потерей одного из архимагов семи колец. Или остался бы ещё один более слабый маг без колец подобный Фолен, или Энгор получил бы нового архимага, покорившего вершину.

Процесс всё замедлялся. От нагрузки другие кольца колебались, но Элас, стиснув зубы, продолжал. Он не мог позволить себе сдаться.

Нагрузка на душу тоже возрастала, особенно из-за прямого вмешательства Хатис, ведь Альраи был недоступен. Его несложно забрать, но пока он может быть нужнее там. Кроме того, прожившая много сотен лет Страж всё же была лучшим магом.