Текст книги "Повстанец (СИ)"

Автор книги: Александр Уваров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Каэ, подбирая сравнение, взмахнул руками, жестом изображая взметающуюся под порывами штормового ветра воду.

Закрыл глаза…

– И ещё я умею стрелять, – быстро сказала Эйни, явно боясь, что сейчас её прервут и отправят обратно к беженцам. – Правда, умею! Вы можете спросить… Да вот любого можете! Я могу вам пригодится, мне…

Опасения её подтвердились. Касси не стал её слушать.

– Я уже говорил, и не раз…

Касси искоса посматривал на палатку, ожидая, когда выйдет Нурис.

Мимо него проходили люди: беженцы шли к входу в шахту. Им, кажется, успели что-то сказать о пути к спасению, даже пытались объяснить, как именно можно будет спастись. Но времени было мало, выступавшие из числа командиров говорили сбивчиво, путались иногда… Возможно, потому, что и сами ждо конца не верили в успех этой рискованной затеи.

Хотя, признаться, именно сбивчивость рассказов и туманность намёков сыграли положительную роль: беженцы так толком ничего и не поняли, при том уяснили лишь, что есть какой-то план, продуманный командиром, и его надо выполнять, иначе живыми не выбраться.

Возможно, знай они все детали этого чудесного плана и все потенциальные или уже вполне очевидные его опасности, то едва ли так спокойно (ну, почти спокойно… дети ревели или, наоборот, заливались смехом всё так же, как и прежде, и так же играли в догонялки… даже сейчас, во время ночного похода) пошли бы в тёмную дыру.

– Факелы!

Мимо Касси пробежал Боггер, на ходу разматывая белую матерчатую ленту.

– Готовьте факелы! И раздобудьте, наконец, керосин. Я точно помню, ещё две канистры оставалось…

Замолчавшая Эйни, до того терпеливо пережидавшая очередной поток нравоучений от Касси, вздрогнула и с испугом посмотрела на громыхающего проклятьями Боггера.

– Что случилось? – спросил Касси.

– Очередное дерьмо! – взорвался Боггер.

И, покосившись на Эйни, тут же поспешил добавить:

– Извините, сударыня.

– Ах, какие мы церемонные! – с нескрываемым уже раздражением ответила Эйни. – Суровые бойцы! Защитники слабых и обездоленных! Конечно, где вам выслушать сопливую девчонку, отвелекающую вас от великих дел. А я, между прочим, ещё умею считать. И вижу, что вас мало! И вы вымотаны до предела. Вместо того, чтобы задирать нос и отмахиваться от моих слов, могли бы сообразить, что лишние руки вам не помешают. Вот так!

Она развернулась и пошла вперёд, к холму. В стороне от колонны, по самому краю тропы. Словно бы не желая возвращаться назад, к беженцам.

– Боевая… эта, как её… – произнёс несколько смущённый её словами Боггер. – Может, она и права, Касси? Тут не все прибившиеся к отряду – балласт, из гражданских тоже…

– Не сейчас, – прервал его Касси. – Не на ходу же отряд пополнять! Вот выберемся в спокойное место, там и подумаем, кому из гражданских можно оружие доверить. Так что у тебя?

– Факелы! – снова перешёл на крик Боггер.

И, подняв вверх руку, помахал развевающейся на ветру лентой.

– Там передовая группа, в шахте, – пояснил Боггер. – Только сейчас сообразили, что них фонарей мало. Едва не начали плутать, так хорошо, что проводник их по главной галерее направил.

При упоминании проводника Касс поморщился.

– У Флесса две канистры найдётся, – поспешно сказал он Боггеру, стараясь побыстрей закончить им же начатый разговор. – Найди его, он ещё не успел уйти из лагеря. Будет жадничать – скажи, что я приказал.

"Вот ведь поход слепых затеяли" озабоченно подумал Касси. "Ещё в шахту спуститься не успели, а уже фонарей не хватает. А потом что?"

Боггер развернулся и побежал обратно в покинутый беженцами лагерь.

И едва не столкнулся с Нурисом, что выходил из палатки. Начал было и ему что-то говорить, но Нурис отрицательно качнул головой и подошёл к Касси.

– Слушаю…

Нурис успел набросить чёрную куртку с капюшоном. Он не успел её застегнуть и теперь она на спине пузырём раздувалась от порывов ветра, и взлетающий на ветру капюшон бился сзади чёрным флажком.

То ли от этого чёрного цвета, то ли от сгустившегося ночного сумрака (догоревшие костры почти уже не давали света, и только разбросанные вдоль тропинки флуоресцентные осветительные трубки не давали ночной тьме окончательно ослепить повстанцев) лицо Нуриса показалось Касси злым и мрачным.

– Что хотел сказать? – спросил Нурис. – Не тяни, Касси, времени мало…

– Давай на два шага отойдём, – предложил Касси.

Нурис глянул: исподлобья, быстро. Настороженно.

– Давай.

Они отошли от тропы. Больше, чем на два шага. Здесь, в тишине, в лесных зарослях, среди поросших серым мхом деревьев слова звучали отчётливо, но быстро стихали, будто скрытые, без следа поглощённые лесом.

– Командир, – сказал Касси, – вопрос простой и неприятный. Ты нашему проводнику доверяешь?

– И так можно понять! – в голосе Нуриса зазвучала досада.

И раздражение.

– Что вы все пристали? То один, то другой! Верю ли я в план, верю ли проводнику! А не заблудимся ли? А если…

Нурис ребром ладони ударил по стволу дерева.

– Хватит с меня! Верю, Касси, так и запомни. У него всю семью каратели уложили. Прямо вот в том посёлке, через который мы шли. У него был дом, была семья. А теперь нет ничего! Ничего, кроме этой шахты, через которую он нас выведет. И пойдёт с нами, потому что здесь ему оставаться уже незачем. Да и опасно. Понял?

– Нет, – упрямо ответил Касси. – Извини, Нурис. Ты мужик хороший, и командир грамотный… Но, знаешь, увлекаешься иногда. Порывы, так сказать.

– Поясни, – недовольно произнёс Нурис. – Это ты к чему?

– Пожил немного на свете, – пояснил Касси. – Кое-что понимаю. Я инженер, мне по должности положено быть недоверчивым. А за этим типом я давно наблюдаю. И, знаешь что… С ним что-то не так! Точно тебе говорю. Разве человек, потерявший семью, так себя ведёт? Он то хихикает и вокруг тебя крутится, то вдруг замрёт – и начнёт что-то под нос себе бормотать. У него после такой трагедии и жизни в глазах не должно остаться… Что, не так? Мы все кого-то потеряли. И видели людей, много раз видели людей, которые потеряли – всё! Детей, жён, родителей, дом… Всё свою жизнь потеряли в один миг! И что? Разве они так себя ведут?

Нурис в задумчивости сорвал серый клейкий листок с раскачивавшейся у него над головой ветки и растёр в ладонях. Потом вдохнул глубоко, задержал на мгновение воздух.

– Пряный запах, – сказал Нурис. – Горьковатый немного… Хорошо как, Касси. В лесу прячемся, и его не видим.

– Ты ему веришь? – повторил Касси.

– То, что ты говоришь, – ответил Нурис, – не аргумент. Подозрительно, наверное… Но не доказательство. Мало ли, кто и как на такое горе реагирует. Кто-то и с ума сходит… Да, и таких видали. А кто-то дальше живёт. А горе носит в себе. Глубоко. И иногда улыбается даже. Я не прав?

– Аргумент? – переспросил Касси.

И пожал плечами.

– Хорошо, будет тебе аргумент. Доказательство. Помнишь, он рассказывал, что прятался от карателей в подвале.

– Помню, – подтвердил Нурис.

– Я ведь несколько раз его переспрашивал, где это было, – продолжал Касси. – В каком доме, как и когда. Так вот, командир, нельзя в том подвале спрятаться. Там сплошные трубы, бетонные перегородки, там даже ребёнку втиснуться было бы трудно. И вообще, поверь мне, от карателей в подвале спрятаться нельзя. Все подвалы выжигаются огнемётами и кислотным туманом, расстреливаются и забрасываются гранатами. Прятаться там – верная гибель. Ты и так знаешь, что спасается только тот, кто убегает до прихода карателей. А он, Креди, оказался единственным, кто переждал зачистку в самом обычном доме, разве только на десять ступенек вниз спустился.

– Мало ли, – не сдавался Нурис. – Так ли уж внимательно ты там всё осмотрел? Может, он и нашёл место, где спрятаться. А каратели поленились…

– Они не ленятся! – взорвался Касси. – Ты знаешь не хуже меня, что они не ленятся. Они знают свою работу! И они почти никогда не ошибаются!

– Почти, – возразил Нурис. – Но ведь бывает и такое.

– Хорошо, – продолжил Касси, переведя дух. – Он остался среди руин, в разгромленном поселении. Не спрашиваю, чем питался и какую еду мог найти среди головешек. Быть может, в лесу какую-нибудь живность ловил. Но почему он не пытался бежать? Почему несколько дней оставался в районе, который контролируют каратели? У него же над головой вертолёты висели. А если бы они движение засекли? Каратели вернулись и обязательно его бы нашли. А он – ничего. Никакого страха! С чего бы вдруг? И оставался ли он здесь? Или, может, его сюда доставили? Посмотри, раскрой глаза! Одежда на нём чистая была, пока он вместе с тобой в шахту не полез. Даже грязи под ногтями не было! Где это он тут помыться успел? В речке с глинистыми берегами? Мы вон, чумазые…

– Ты чего раньше молчал? – с неожиданным ожесточением оборвал его Нурис. – Что ты мне теперь всё это рассказываешь? Не поздновато, Касси?

– В самый раз, – ответил тот.

И подмигнул.

– Расскажи раньше – этот наш друг мог бы какой-нибудь другой план задействовать. Он же ведь всё время рядом крутился, сейчас только от тебя оторвался. И потом… У нас в самом деле выбора нет. Остаться – погибнуть. Прорваться невозможно. Значит, лезть под землю. И ещё…

Касси постучал по стволу дерева.

– Я уверен, командир, этот парень – не самоубийца. Если он идёт с нами, значит, вариант спасения у него есть. Если мои подозрения оправдаются, то спастись он рассчитывает только себя. Но не тем, что выйдет на поверхность, прямиком к карателям. Такую глупость он не сделает в любом случае! В темноте да в горячке боя его сразу прихлопнут, не разбирая – свой он или чужой. И в шахте отсиживаться он не станет – придушат вместе с нами. Так что он уйдёт, но без нас. А я постраюсь сделать так, чтобы он ушёл вместе с нами. Вот такой у нас, командир, вариант спасения. Шансов, как видишь, стало куда меньше. Одобряешь такой подход?

Нурис молчал, отвернувшись. Очередное решение давалось ему ещё тяжелей, чем предыдущие.

Наконец, он развернулся к Касси и спросил:

– Хочешь спровоцировать его? Создать у него иллюзию, будто никто не следит за ним? И подтолкнуть к побегу?

– В корень зришь, командир, – согласился Касси. – Там, под землёй, он будет чувствовать себя намного уверенней, чем у нас в отряде. Он знает, что мы – никудышные спелеологи, а шахтёров среди нас – по пальцам можно пересчитать. И никто эту шахту не знает! Никто, кроме него. Я отберу пару ребят. Тем, кому особенно доверяю. Скажем, Глака и Тейкона. У Тейкона есть прибор ночного видения. Будем держать этого парня под контролем. Будем идти рядом с ним, сопровождать его, приглядывать за ним. Но так, ненавязчиво… Чтобы в нужный момент он был уверен в своей неуязвимости. И невидимости! Если я прав в своих сомнениях – наша задача подловить этого парня. Он обязательно сунется к запасному выходу. А если я не прав – тем лучше. Он просто выведет нас в пещеры. И всё будет хорошо.

– Пары мало, – ответил Нурис. – Я тебе уже говорил про радиста. Легерта. Его бери. Флесса забирай. И ещё человек пять, не меньше.

– Зачем? – удивился Касси.

– Глак и Тейкон следят за проводником, – пояснил Нурис. – Остальные, в случае…

Нурис замолчал, подбирая подходящее слово.

– В общем, если ты окажешься прав, и Креди подведёт нас под удар, то надежда будет на тебя и этих ребят. Успеем мы поймать проводника или нет… В любом случае – выбирайтесь наверх и держите оборону у входа в шахту. Один вход мы заминируем, а у второго – будете вы. Легерт будет на связи. Как только я дам отмашку – уходите. Или вслед за нами, или… Смотря по обстановке.

– Понял, – ответил Касси.

И вдохнул, полной грудью; до отказа растягивая лёгкие вдохнул сырой, пахнущий землёй и травами воздух.

– Прав, Нурис, – резко выдохнув, сказал Касси.

И приложил руку к груди, словно прикрывая сердце.

– Запах тут… И деревья эти… И правда – не замечаем. Ты в цветах что-нибудь понимаешь?

– Жена понимает, – ответил Нурис. – Если выберемся, я тебя обязательно с ней познакомлю. Она сейчас у родственников, далеко отсюда. Но когда-нибудь… Придёшь в гости, она обязательно свои гербарии тебе покажет. Собирала, представляешь? Целая коллекция у неё: цветы, травки засушенные, веточки какие-то. Чаи из трав заваривала…

Нурис вздохнул и пошёл обратно. К тропе. Повернулся – махнул рукой Касси.

– Пошли! Пора…

Запись 126, начало трансляции сигнала.

"Мы вернёмся назад.

Мы отступим на шаг, оглянемся – и увидим нас, вчерашних.

Таких молодых, весёлых, полных сил, энергии, преисполненных надежд на новую жизнь. Жизнь, которая восторжествует благодаря нам, любящим друг друга.

Нам казалось, что наша любовь способна изменить не только нашу судьбу, но судьбу нашего несчастного мира, нашей запутавшейся в собственной лжи Республики Готтард.

Нам казалось, что это так просто: всего лишь назвать вещи своими именами, всего лишь рассказать людям правду о них самих, попросить (только попросить!) открыть, наконец, глаза.

Примером своим доказать, что возможна иная жизнь, без липнущей к нам лжи и не отпускающей нас ненависти.

Я верил, Юна, и верю сейчас, что среди наших соотечественников людей правдивых, искренних, смелых и добрых куда больше, чем…

Знаешь, милая Юна, я не буду писать о тех, других.

Их не так много, но они на виду. Их видят жители тех планет, которые посещают эскадры Республики. Они определяют наше будущее. Они создают нашу репутацию.

Не лично нашу, но – репутацию нашего мира.

В конце концов, они создают историю. Не пишу – "созидают", потому что созидание им неведомо.

Впрочем, хватит о них… Давай забудем об этих скучных бюрократах, которые мнят себя опорой Республики и благодетелями "общества стабильности и процветания".

Давай забудем о них, забудем об их серых, синих, чёрных и прочих мундирах, их вызывающих зевоту речах, а так же докладах и безумных программах освоения Тёмного пояса.

Давай просто побудем немного вместе.

Я – пока пишу это письмо, и ты, пока читаешь его, будем вместе.

Плёнка с тёмными буквами станет мостиком, который на короткое время соединит нас.

Мы вернёмся назад. В тот тёплый день на исходе Сезона Цветения, в наш старый парк с дорожками, усыпанными алыми и жёлтыми лепестками поздних цветов.

Давай вспомним этот день, Юна.

Серебристые струи фонтанов. Паутинки, медленно плывущие в сонном, вязком полуденном воздухе.

И мы, молодые и беспокойные, смехом своим разогнавшие сон старого парка.

Сразу после помолвки мы прибежали в этот парк. Ты бросила в фонтан белую шёлковую ленту, ленту будущей невесты.

Лента важно плыла в тёмной воде фонтана, а потом, отяжелев, пропитавшись влагой, пошла ко дну.

Мы провожали её и загадывали желание. Ты вовремя вспомнила этот старый обычай, и мы успели, успели загадать.

Ты помнишь?

Давай вспомним, как…"

…Передача сообщения завершена…

Закрытый канал связи.

Оперативная запись 126, почта эскадры.

Он появился на экране точкой. Захваченной системой слежения звездолёта, маленькой, едва заметной среди прочих пылинок космоса, едва мерцающей точкой.

Но объективы системы слежения разглядели эту точку, и бортовой компьютер в доли секунды определил размеры, характеристики и тип объекта.

Красный ромб на экране пульта управления захватил плывущую в темноте пылинку.

Корпус едва заметно дрогнул: звездолёт менял курс, приближаясь к далёкому пока от него потерянному кораблю.

Точка на экране стала быстро расти, увеличиваясь в размерах и меняя форму: от пылинки к кругу, от круга к эллипсу, и, наконец, сложной формы корпус с плавными, скруглёнными обводами занял едва ли не весь экран.

"Бортовой журнал спасательного корабля «ДФ Тритис – 0325»

Запись N 601

Бортовое время 011-05 / 011 – 06, 5-й временной отрезок

Участок 2-го разгона, движение в режиме поиска

Событие: обнаружение объекта поиска

Статус: плановое

Обнаружен: объект на удалении в 2 единицы

объект искусственного происхождении, корпус – сплавы полиметаллов

тип корпуса, расположение антенн, стыковочных узлов, внешних транспортных модулей и характеристики определённых внешним сканированием опознаватальных знаков позволяют идентифицировать объект как исследовательский корабль Зелёного Мира

Координаты идентичны указанным в полётной базе.

С учётом данной информации объект опознан и определён как исследовательский звездолёт «Декрон».

Активизирована программа сближения"

Каэ был разбужен Мажордомом. Робот смущённо (как показалось Каэ) прикрыв пластиковыми шторками глаза-объективы, тронул гибкими пальцами Денкиса за плечо и мягким голосом произнёс:

– Вставайте, пилот. Простите, что нарушил ваш сон…

Обычно Каэ будил Карлик. Но на борту звездолёта при выходе в режим гибернации все посторонние приборы полагалось отключать.

Бортовой компьютер категорически заявил, что Карлик – прибор посторонний. Обиженный таким отношением механический помощник Денкиса заявил, что роботы исследовательских звездолётов давно выродились в расу законченных бюрократов и крючкотворов. И, не дожидаясь команды Каэ, отключился сам.

"Он у меня такой!" сказал компьютеру Каэ.

Тот в ответ промолчал. Кажется, по экрану пробежала какая-то строка, но прочитать её Каэ не успел, а на все просьбы продублировать сообщение по голосой связи бортовой компьютер так и не отреагировал.

"Тогда – бери управление на себя" сказал ему Каэ.

И тотчас же на пульте управления вспыхнули голубые огоньки индикаторов системы контроля курса.

"А мне – счастливых снов" пожелал себе Каэ, укладываясь спать в белую, мерно мигающую оранжевыми огнями капсулу в отсеке гибернации.

Последнее, что он видел: вспыхнувший у него над головой свет, идущий от нависшей над капсулой полупрозрачной Сферы Сна.

Мягкий, тёплый свет убаюкал его. Постель покачивалась колыбелью, будто волны покачивали его в той самой, оставленной на морском берегу лодке.

Потом он открыл глаза и увидел комнату, тускло освещённую светом старой масляной лампы. Чучело летучей мыши под потолком.

А потом он снова закрыл глаза.

И открыв их снова, увидел сквозь туман до конца не ушедшего сна светло-кремовые стены отсека гибернации.

И понял, что вернулся в свой корабль. В своё время. В свой полёт.

– Мы обнаружили его, – сказал Мажордом. – Программа сближения завершена. Бортовой компьютер обращается к вам с просьбой взять общее управление на себя. Он не хочет начинать стыковку в отсутствии командира. Простите за то, что разбудили вас.

– Ничего, ничего, – прошептал Каэ, ребром ладони проводя по губам.

Губы слиплись и еле двигались после сна.

– Я сейчас поднимусь в центр управления, пусть компьютер подключит все контрольные экраны.

Каэ попытался встать, но странная, никогда ещё не охватывавшая его ранее слабость сделала его ноги слабыми, подламывающимися под тяжестью тела, будто сделаны они теперь были из той самой жёлтой, крошащейся бумаги, о которой с такой любовью говорил ему Энко.

"Что со мной?" с тревогой подумал Каэ. "Творец, как же это? Не сейчас, только не сейчас! Неужели я заболел?"

– Отнести вас в медицинский отсек? – заботливо осведомился Мажордом, подавая едва не упавшему на пол Каэ.

– Ничего, – прошептал Каэ, хватаясь на пластиковые пальцы. – Это просто… Что-то, похоже, с кровоснабжением… С кровью что-то творится. Она как-будто и не хочет течь по моим венам. Холодная у меня кровь стала, Мажордом, ленивая.

– Может быть, пройти обследование? – предложил робот. – У нас есть портативный тестер, полная проверки за полторы единицы бортового времени.

– Не надо, – отказался Каэ.

И, отпустив ладонь Мажордома, несколько раз медленно присел и встал. Потом постоял немного, стараясь отдышаться.

– Вот видишь, – сказа Каэ, чуствуя, как сонный туман отступает от него. – Гибернатор перестарался, убаюкал… Я в форме. Подготовь лучше медицинский отсек. Вдруг…

"Не обманывай робота!" упрекнул себя Каэ. "Ты не в форме, совсем не в форме… Система гибернации полностью контролирует тело во время сна. Она не ошибается! Болезнь не в твоём теле, Каэ. И ты это знаешь!"

– …Вдруг гостям пригодится, – закончил фразу Каэ.

Он был уверен, что "Декрон" жив.

Легерт снял наушники и скорчил страшную (особенно в подземной полутьме) физиономию.

– Ну? – спросил Касси.

– Да слушать нечего, – ответил Легерт. – И забрались, вроде, не так далеко под землю, а поймать ничего нельзя. Либо треск в эфире, либо на наших же частотах – сплошная пропаганда. "Серые" совсем спятили, такую чушь несут! Ты бы послушал…

– Наслушался уже! – отрезал Касси. – "Сопротивление бесполезно, сдавайтесь, мы эвакуируем вас в безопасное место…"

Касси брезгливо поморщился и сплюнул.

– Я вот думаю, – сказал прислушавшийся к их разговору Флесс, – нас ведь каратели без всяких переводчиков понимают. И говорят, похоже, на нашем языке. У нас, один с ними язык? Вот интересно, прилетели они непонятно откуда, а язык…

В этот момент до их ушей донёсся отдалённый, тяжёлый и протяжный стон. Там, впереди, в темноте выдолбленного в скальном грунте прохода, будто какое-то огромное, циклопических размеров создание застонало и тяжко, грузно заворочалось на захрустевшем каменном ложе.

Касси на миг даже показалось, что по стенам шахты прошла крупная, отчётливая дрожь.

Флесс замолк и испуганно покосился на Касси.

– Что, командир?

Идущий впереди Креди посветил вперёд фонарём, провёл лучом по нависающим над головами каменным выступам на своде подземного прохода, по жёлто-серым, в мелких трещинах, сталактитам, омываемым бегущими откуда-то сверху струями замутнённой белой взевесью воды, обернулся к Касси и сказал:

– Ничего страшного, командир. Порода осаживается. Там, впереди, в затопленных стволах. Нам это не грозит.

– Уверен? – спросил Касси, подозрительно приглядываясь к трещинам в складках скальной породы.

– Уверен, – с улыбкой ответил Креди. – Ничего страшного, точно вам говорю.

Креди закрепил фонарь на держателе, пришитой к налобной повязке. Снял рюкзак, наклонился и достал вчетверо сложенную карту.

Потом подошёл к Касси и, встав почти вплотную к нему, развернул карту.

– Мы здесь…

Капли упали на расчерченную контурами подземных проходо и галерей бумагу. Креди с досадой провёл ладонью по карте и продолжил:

– Вот тут.

Мизинцем он ткнул в середину нарисованного синим прямоугольника.

– Примерно через полстадии будет развилка. Там пойдём налево. Как видишь, мы идём всё время по верху…

Частое шлёпанье лап по камню отвлекло на мгновение их внимание. Белое шестилапое существо… Какая-то рептилия, отдалённо похожая на лесную саламандру, пробежала по камням, замерла, оглянувшись (более среагировав на слух) розовато-белыми, затянутыми полупрозрачной плёнкой глазами на замерших людей, ударила по камню тонким, подрагивающим в напряжении хвостом – и снова скрылась в темноте.

– Водится же тут дрянь такая! – возмущённо воскликнул Тейкон. – Создаст же мать-природа таких!

– Я же говорил, шахта заброшена, – пояснил Креди. – Тут ещё и не такое можно встретить. Так что не оставайте. Особенно после того, как налево повернём. Там уже скоро выйдем к проходу в пещеры.

– Не волнуйся, – успокоил его Касси.

И приложил палец к виску.

– Не отстанем.

Где-то позади них послышался нарастающий звук: голоса, обрывки разговоров, шелест десятков подошв по каменному полу галереи, детский плач, и даже, кажется, какая-то тихая мелодия, доносящаяся из чьего-то портативного проигрывателя.

– Основная колонна приближается, – озабоченно сказал Креди.

И, искоса бросив взгляд на Касси, добавил:

– Ты бы послал кого-нибудь к Нурису. Как бы они в сторону не ушли.

– Мы и так на связи, – ответил Касси и, обернувшись к Легерту, условным знаком (приложив два пальца к губам) приказал связаться с командиром.

Легерт щёлкнул тумблером рации.

"Нурис на связи" отозвался динамик знакомым голосом.

– Мы на площадке в конце основного прохода, – чётко, почти по буквам произнёс Легерт. – Отсюда – через полстадии развилка. На развилке поворачиваем налево. Там недалеко до выхода в пещеры. Как поняли?

"Понял" отозвался Нурис. "Идите медленней, у нас с детишками беда. Тут одному крикуну надо было срочно подгузники менять".

– Понял, – Легерт улыбнулся.

Повернул переключатель, настраивая рацию, и снова запросил Нуриса:

– Наш маяк ловите?

Треск в динамиках. И снова голос Нуриса:

– Есть, ловим… Большие помехи, не уходите слишком далеко.

– Не будем, – пообещал Легерт и отключил микрофон.

Касси услышал шаги, громкие постукивания каблуков по камням. Звук показался ему странно знакомым, будто слышал его уже, причём совсем недавно. Звук – такой быстрый, стремительно приближающийся, порывистый, дробный. Где-то он, Касси, встречался с тем, кто бежит сейчас в ним, далеко обогнав основную колонну.

Неужели?..

– Ну, точно! – с досадой произнёс Касси.

– А вот и наша подруга! – радостно произнёс Глак.

– Она, – мрачно подтвердил Тейкон.

Из темноты показалась Эйни. В руках у неё был самодельный факел, горевший неровным, прыгающим, нащадно чадящим и потрескивающим огнём.

Светлые, цвета летних полевых колосьев, волосы Эйни растрепались на ходу, и она уже не поправляла их, а только вскидывала недовольно голову, когда лёгкие, воздушные пряди падали ей на глаза.

Эйни, запыхавшись, остановилась, чтобы отдышаться, приложила было руку к стене и тут же брезгливо отдёрнула.

– Ой, тут слизь какая-то! – возмущённо воскликнула она.

– Это кто? – с удивлением и настороженностью спросил проводник.

– Одна весьма прилипчивая особа, – ответил Касси и, подойдя ближе к Эйни, погрозил ей пальцем.

– Сударыня, не заставляйте меня…

– Я с вами! – решительно заявила Эйни. – У меня…

Она сняла с плеча автомат, и гордо показал его замершему от удивления Касси.

– Кто ей оружие дал?! – возмущённо спросил Касси, повернувшись к бойцам. – Я хотел бы знать, кто гражданским оружие раздаёт? Разгильдяи, когда ж мы, наконец, воевать научимся? Когда у нас дисциплина будет?

Стоявший недалеко от них Глак подмигнул Эйни и поднял руку.

– Я, командир. У интенданта раздобыл. У нас всё равно автоматов больше, чем бойцов… А она девчонка хорошая, сразу видно!

– Ладно, Касси, – добавил стоявший рядом с Флессом пулемётчик Хойне. – Пошли, что ли… И так времени нет.

Касси прошипел в бессильной ярости какое-то наразборчивое ругательство и решительно пошёл вперёд, на ходу показав бойцам крепко сжатый кулак.

– Вам теперь из-за меня здорово достанется? – спросила Эйни шёпотом.

– А как же! – охотно согласился Глак. – Да ты не обращай внимания, столько у него уже накопилось… И давай без церемоний этих, не люблю я их.

Проводник быстрым шагом пошёл вперёд.

Фонарик с держателя он так и не снял, и потому луч прыгал и взлетал при каждом его шаге, выхватывая из темноты то сочащиеся влагой серые, в бурых разводах, стены, то красновато-жёлтые, с блестящими белыми вкраплениями, каменные наросты, то изредка показывавшиеся в глубине каменных трещин диковинные, похожие на актинии, подземные растения, похожие на цветы с оранжевыми, синими, лиловыми и розовыми щупальцами вместо лепестков.

– Вот с этими – осторожней! – предупредил Креди, показав на актинии. – Они только похожи на растения…

– Красивые! – радостно воскликнула Эйни.

– Ядовитые, – ответил Креди. – Это не растения, это животные. Ядовитые твари. Прикрепляются присосками к камням и сидят, тихо сидят. Поджидают…

– Кого? – испуганно спросила Эйни.

– Да хоть кого! – сказал проводник. – Всё жрут, гады, ничем не брезгуют. Любую органику переварят. Раньше лигмами питались, теперь вот голодают, видно… А могут и ящерицу схватить, или крысу пещерную. Или какое-нибудь насекомое. У них такой яд мощный, и ферменты пищеварительные. Любого переварят…

Не замедляя шаг, проводник наклонился, поднял камешек – и бросил в одну из подземных актиний.

Щупальца вздрогнули, и тут же крепко сжались, ощупывая попавший в них предмет.

Потом щупальца быстро закрутили камешек, покрывая его засветившейся на воздухе слабым голубоватым светом густою слизью.

Потом, словно спохватившись, актиния замерла на мгновение – и брезгливо отбросила камешек.

Щупальца снова замерли, застыли, чуть заметно покачиваясь от набегающих потоков воздуха.

– Видели? – спросил проводник. – Камень им не по вкусу, а вот, скажем, палец или кусочек кожи…

– Ладно пугать-то, – остановил его Глак и взял Эйни под локоть. – Держись ко мне ближе, и никакие подземные цветочки…

И замолк, прислушиваясь.

Касси тоже начал крутить головой, встревоженный новым, совсем уже неожиданным звуком.

Впереди явственно послышался грохот мощного, полноводного, водопадом обрывающегося потока воды.

Где-то впереди, совсем недалеко. Похоже, за этим вот поворотом.

Воздух явно становился влажным, под ногами захлюпали лужи.

Касси показалось даже, что он уже чувствует на коже мелкие брызги разбивающейся о камни воды.

– Что это? – спросил Касси.

Проводник остановился.

– Что это? – повторил Касси. – Ты же сказал, что верхний уровень не затоплен. Откуда в нашей галерее этот проклятый водопад?! Креди!

Проводник махнул рукой.

– Вперёд!

Креди ладонью хлопнул по рюкзаку.

– Там, на карте всё отмечено. Здесь один из рукавов подземной реки…

– Да ты об этом не говорил! – возмущённо воскликнул Касси. – Мы-то, может, рядом с водопадом и пройдём. А женщины с детьми?

– Я же говорил, что от жажды точно не умрём, – улыбнувшись, ответил Креди.

И тут же, сообразив, что такие шутки до добра его не доведут, поспешно добавил:

– Идём, Касси, идём. Тропа в стороне от водопада. Это всё есть на карте, есть…

"Засуетился" тревожно подумал Касси.

И, повернувшись к Легерту, показал на рацию, одними губами почти неслышно шепнув: "Останови".

Касси пошёл вслед за проводником.

Остальные двинулись на ним.

Легерт же остался на месте и, пропустив вперёд группу, включил рацию.

"На связи" после короткой паузы отозвался Нурис.

Легерту показалось, что в нашуниках раздаётся не только привычный треск помех, но и какие-то новые, резкие, отрывистые звуки, похожие на частые хлопки.

"Неужели?.."

– Нурис, притормози колонну, – сказал Легерт.

Он не стал понижать голос или, того больше, переходить на шёпот. Радист был уверен, что грохот водопада перекроет его голос, и проводник уж точно ничего не услышит.

– Не могу! – криком отозвался командир. – Мы не можем здесь ждать! Здесь такое началось…

– Что?! – выкрикнул радист, пальцами плотнее прижимая наушники.

– "Серые"! – выдохнул Нурис страшное слово. – Добрались, гады! Замыкающая группа доложила: "серые" у входа, там бой идёт… Нет, вглубь они пока не идут, но стоять нам нельзя. Неизвестно, что они придумают.

– Здесь водопад! – сказал, перебивая Нуриса, радист. – Водопад! Касси не уверен, что сможем пройти.

– Нет выбора, – ответил Нурис. – Делайте, что хотите, но только идите вперёд. Мы не можем остановиться, не можем…

Звуки хлопков в наушниках слились в один сплошной, заглушающий и голоса, и помехи, грохот.

"Совсем близко…" услышал Легерт обрывок фразы.