Текст книги "Дочери леса (СИ)"

Автор книги: Александр Смолин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

– Я не знаю мой господин. Я слишком мала чтобы сейчас принимать такие решения.

"Вот Мы и будем с тобой, чтобы ты смогла спокойно подрасти и не сгинуть, если ты дашь Нам свое согласие".

Веда на мгновение задумалась: она вдруг почувствовала, что произнесенные сейчас слова будут иметь далеко идущие последствия, но она была еще так наивна, так мала – да и кто еще мог стать ее женихом как не сам повелитель тьмы.

Веда доверилась ему и произнесла шепотом:

– Я даю свое согласие... мой повелитель.

Апокрифезис остался доволен:

– Теперь Мы будем всегда рядом, – прошептал он, – тебе теперь Нас не выгнать и не заглушить. Мы будем жить в твоей голове о девочка!

– Тогда расскажите мне сказку, о мой жених.

"Хм... ну хорошо! В некотором царстве, в некотором государстве...

Долго рассказывать сказку не пришлось. Усталая девочка мирно спала на подушке. Ее невинное личико в эту ночь не выражало никакой тревоги. Хотя за окнами где-то поблизости до самой зарницы завывал леший. Из-за его стонов Ведыны сестры совсем не смогли уснуть. Снаружи слышался хруст деревьев и крики – дикие леденящие кровь.

Веда спала крепко после тяжелого дня, пока под утро ей не приснился кошмар, в котором печальный леший звал ее в непроглядную тьму. Словно не сон это был, а правда.

Всю ночь Грета в подвале с князьями общалась, чтобы они защиту на дом поставили. Чтобы не мог леший так близко к поместью захаживать.

...Болдагин, Сурджио, Васус, Камура – прошу вашего почтения, защитите мой дом от Лиходея коварного, – просила Грета в своем подвале. – Укройте тьмой мои владения. Чтоб ни одна тварь не проникла внутрь. Именем Apokrifezis вас заклинаю. Ignis, aqua, terra, aeris. Amen. (Огонь, вода, земля, воздух. Аминь)

8

– Не стоило мне с ним так грубо... – лешие они ведь злопамятные. Обиду какую затаить могут. Потом жди беды от них, – рассуждала сама с собой старуха, поднимаясь к дочерям по деревянной лестнице.

– Простите меня маменька, – слезно молила Веточка за закрытой дверью.

Грета вставила ключ в замочную скважину, провернула его и отворила со скрипом дверь. – Не бойся дочь, не колотить я тебя пришла. А вразумлять. Ты жизнь только жить начала, а я на своем веку леших немало перевидала. Не верь им – хитрые они очень. Если кого заприметят себе, то уже не отвяжутся. Я-то хоть сжечь его могу паскудину, а у тебя-то силы еще с ноготок. Маленькая ты еще дуреха! Твоим "Игнисом" только солому в печи разжигать.

– Хорошо маменька, больше никогда на восток не пойду. Сам он меня заманил оба раза. Лисичку ко мне подослал, чтобы меня за собой увлекла поглубже.

– А я тебе, о чем говорила?! Этим лешим только попадись. Мы ведьмы с ними дружбу водим только на расстоянии! Слушай сейчас мой наказ. Больше повторять не стану! Украдет тебя леший в чащу. Не буду тебя из беды вызволять. Так и останешься с ним навечно. Невестой ему будешь. А ты с другим господином помолвлена. Вот и храни ему верность. Силу свою береги, она с годами только крепчает! Как вино.

Я сегодня в деревню пойду к деду одному лежачему. На ноги его ставить буду. Чтобы от дома дальше, чем на полверсты, не ходили. Эту землю я защитила. Но дальше пойдете, утянет вас Лиходей. Убить бы гадину, да без него ж ведь люди в наш лес повалят. Вот и приходиться с ним мириться. Ладно... найду управу и на него.

9

В лес постепенно приходила зима. Легкий снежок начинал срываться с кудрявых густеющих серых облаков. Дул заунывно ветер. Сестры играли у дома, когда Веда заметила, что в лесу повалены многие деревья и разрыта земля. Видать ночью Лиходей и впрямь близко подходил к поместью, да матушкина защита его не пустила.

– Посмотрите сестры! Что там случилось?

– Это твой леший их повалял. Всю ночь завывал в лесу. Тебя звал! – поучительным тоном сказала Ворожба. – Вот не будешь мать слушать, так и утянет тебя.

– Не утянет, – ответила Веда с раздражением. Она стояла в той же заячьей шубке и в том же самом пуховом платке, что и обычно. Сейчас она больше напоминала медвежонка. Наряжаться в лесу было глупо – здесь главное было не замерзнуть.

***

– А идемте, посмотрим, как он там все перерыл? – Проклятие засмеялась и побежала прямо в сторону "лесоповала".

Никто из сестер и не ожидал от бывшей трусихи подобного.

– Постой Рыжик – это может быть слишком опасно! Вернись! – Веда попыталась ее образумить, но Зеленоглазка и слушать никого не хотела. – Верни-и-ись!!!

– Не ходи за ней! – строго предупредила Ворожба. – Маменька запретила так далеко захаживать. Мало вчера она тебя лаской одаривала?

– Я не могу ее оставить. Она же наша сестра.

Веда побежала следом. А Ворожба решила остаться у дома в безопасности.

– Ну и дуры! Какие же вы все-таки дуры!!! – крикнула она вдогонку.

Две сестры стали медленно ходить среди поваленных деревьев, внимательно их разглядывая. От них пахло сыростью, землей и пометом чудища. Местами на стволах зияли глубокий царапины от когтей Лиходея. Валенки противно утопали в рыхлой грязи.

–Тут точно поорудовал леший, Веточка. Видать всю ночь к дому нашему подбирался, да маменькины чары его не пустили. – Проклятие держалась подальше от сестры, специально выдерживая расстояние.

– Давай вернемся Рыжик? Прошу тебя! – Веда попыталась схватить ее за руку, но Проклятие вовремя успела ее отдернуть.

–Ты сама мне говорила, что страх нужно полюбить. Ты чувствуешь, какой он холодный, – Зеленоглазка задумчиво стала трогать воздух пальчиками. – Я будто его ощущаю. Какой твой леший на вид? Страшный? – Проклятие возбуждал страх. Она немела при мысли об ужасном чудовище. Чувствовала бабочек внизу живота.

– Очень, очень страшный! Рыжик вернемся, я прошу тебя, – умоляла Ведочка. – Мне вчера так досталось, не хочу, чтобы маменька опять рассердилась.

Веда шла на сестру, а сестра отходила все глубже – пятилась, широко расставив руки. Она шагала спиной к чаще. Словно дразнилась, временами то прятала ручки за спину, то снова их растопыривала в стороны.

Когда Веда в очередной раз попыталась ее схватить, Проклятие взобралась на ствол поваленного дерева и побежала еще дальше уже не на несколько, а на несколько десятков шагов в сторону запретной чащи.

Она перебежала черту за которую запрещала заходить Грета.

– Вернись милая! Не делай этого, сестра!!! – Глаза Веды застыли в испуге.

Сегодня Проклятие вела себя странно. Обычно эта трусишка боялась даже собственной тени, но тут ее словно подмывало увидеть чудовище.

Дар Апокрифезиса усиливался.

– У-у-у-у я боюсь! Как мне стра-а-ашно! – шутила она с невозмутимым каменным лицом. Вдобавок Проклятие сняла с себя защитный медальон и сказала: – Страх и опасность так притягательны и так страшны, что я чувствую, как они обволакивают меня, и не хочу им сопротивляться. – Проклятие бросила медальон на землю и улыбнулась. Топнула ножкой и станцевала, закружилась и захихикала.

В густых зарослях на заднем фоне показался Лиходей.

Его мрачный образ полный зловещности и дурных намерений вырос среди поваленных деревьев. Два глаза угрозой блеснули в полумраке леса. Он крался, опираясь на длинные руки подобные древесным корягам. Веда раскрыла рот – онемела от ужаса.

– Зачем ты это сделала?! Немедленно одень медальон! Одень медальон скорее!!! Сестра ты не в себе! Вернись Рыжик, он идет!!! Он идет!!! Сестра обернись!!!

– Я тебе не верю, Веточка. Не обернусь. Ты чувствуешь, как притягательна опасность? – странная сестрица даже не думала сопротивляться. Она повернулась к чаще спиной и в последний раз широко расставила руки: – Смотри, я леший! Я страшный лесной ду-у-ух! А если он сзади, то пускай схватит меня и утащит в глухую чащобу.

Я этого хочу...

– Назад Проклятие! Я приказываю тебе, вернись сестра!!! – кричала в отчаянье Веда. Она стояла на безопасном расстоянии и ничего не могла поделать.

А леший приближался все ближе.

– Ну ладно тебе трусиха! Так уж и быть я возвращаюсь.

Но было поздно.

Лесную глушь разразил детский протяжный окрик. Коварный леший бегом удалялся в сторону непроглядной чащи. В руке он сжимал Проклятие.

Воздух сотрясался его зловещим хохотом.

Вслед ему смотрела несчастная Веточка и ничего не могла поделать.

10

Она так и стояла с раскрытым ртом не в силах принять решения.

Дух смелости, сидящий в Проклятии, превратил ее из пугливой девчонки в безрассудную авантюристку, которую теперь привлекала опасность.

Издали за картиной холодно наблюдала Ворожба, будто бы ей было все равно – равнодушно смотрела она. Ворожба стояла в своей волчьей шубе с бубончиками на воротнике, на голове был не по погоде повязан белый летний платок. Когда она увидела, что Проклятие уволок леший, то стала кричать сестре, чтобы та возвращалась в дом, что нужно дождаться Грету и ничего не делать без нее.

"Позволишь чудовищу забрать у тебя сестру? – спросил голос Апокрифезиса. – Что же – весьма разумно. В твоем положении Мы бы тоже ее оставили. Тем более что она сама виновата. Надо же было так рисковать!"

– Мой господин, это ваш дар изменил ее! Я знаю Рыжика, и она бы не стала так глупо себя вести! Что же теперь делать?

"Мы дали вам дар по своей великой милости, но вы сами должны управлять им! Мы сделали твою сестру храброй, для того чтобы она смогла стать ведьмой – Мы так решили, никто не смеет осуждать наши великие решения!" – терпеливо высказался владыка. Его голос не был наполнен гневом или обидой. Он был похож на голос учителя.

– Простите меня мой господин, – Веда хоть и была на него сердита, но разве смела она проявлять непочтение?

"Ты так и будешь стоять тут с открытым ртом?"

– Нет! Я спасу ее от Лиходея! Это я во всем виновата. Он приходил за мной.

"Так поспеши..."

На этом Апокрифезис замолчал. Веда в последний раз посмотрела в сторону Ворожбы которая надрывая горло звала ее обратно в дом, и со всех ног побежала в запретную чащу на восток спасать свою возлюбленную сестрицу.

* * *

Бежать пришлось долго – очень долго. Бегунья сжимала в руке свой медальон, пробираясь по зарослям леса не обращая внимание на подступающий леденящий страх, прислушиваясь ко всем недружелюбным звукам таящимся в нем – шорохам, будто призраками блуждающими в тени деревьев.

На пути Веду сопровождали любопытные вороны – они летели следом за ней перепрыгивая с ветки на ветку и громко каркая, словно подсказывая дорогу. Ведьмачье чутье помогало ей идти по следу Лиходея. Ей даже повстречался труп раздавленного оленя, впечатанный в землю по самые ребра. Похоже, что леший был так рад поимке маленькой девочки, что совершенно не смотрел под ноги, когда убегал.

Долго ли коротко ли пришлось ей бежать по холодному неприветливому лесу, но вскоре среди зарослей непроходимой чащи, послышался девичий плачь сестры. Веточка стала осторожно пробираться туда, перебегая от одной кочечки к другой, от одного пенечка к другому, от одного деревца к третьему.

– Отпусти!!! Отпусти меня злодей! Не то задам тебе трепку! – кричала храбрая Зеленоглазка. А в ответ ей только, слышался злобный смех Лиходея.

"Будь осторожна моя маленькая охотница на леших, он будет ждать тебя".

– Знаю мой господин, – Веда остановилась перевести дыхание. – Что же мне делать?

Было сыро, холодно и грязно. Апокрифезис выдержал паузу, а потом сказал:

"Как и всегда: если твой враг сильней тебя – используй хитрость. Хитри Веда! Мы уверены, что Марька тебе поможет. Ей в хитростях не занимать".

Веда дождалась, пока Лиходей спрятал Проклятие в громадной земляной пещере с потолка которой свисали корни и растворился в лесу – должно быть злодей решил поискать припасов для пленницы. Проклятие была прочно опутана теми самыми корневищами и не могла выбраться из западни, как ни старалась.

Тогда по мокрой запорошенной мелким снегом листве Веда приблизилась к логову чудовища, где вокруг всюду валялись кости опрометчивых грибников, высохшие раздавленные корзинки, луки, ржавые клинки и даже детские черепа. Она попыталась освободить сестру, но лишь оцарапала пальцы о корневища. Руки измазались свежей грязью. Под ногти забилась гниль. Веда всхлипнула, отерла пальцы о шубку.

– Бесполезно сестра, мы пропали! – рыдала Проклятие. – Прости, что вела себя так глупо. Не знаю, что на меня нашло.

– Не волнуйся Зеленоглазка. Ты ни в чем не виновата. Я освобожу нас!

Вскоре крупинки падающие с неба превратились в капли – стал моросить мелкий дождик. Веда все время смотрела по сторонам – она пыталась помочь сестре, пока Лиходея не было, но ничего не могла сделать.

Да и как оказалось никуда Лиходей не ушел.

Веда почувствовала характерный гнилостный запах, откуда-то сзади – горячее дыхание и уже знакомый хрип. Она обернулась и увидела его прямо перед собой. Леший громко зарычал, завопил по-медвежьи, схватить ее тут же испробовал, да не тут-то было – защитное поле медальона ему этого не позволило.

– Порази тебя плесень, запамятовал я, что у тебя есть маленькая мерзкая штуковинка! Только не надейся на нее ведьма.... потому что вскоре его заряд закончиться и тогда я тебя настигну. Из чащи тебе уже – не выбраться. (загрудный смех Лиходея).

После слов лешего Веда почувствовала липкую безысходность – ей захотелось расплакаться, потерять сознание или просто исчезнуть. Ей было стыдно и страшно за то, что она не послушалась старой Греты, и теперь навлекла беду не только на себя, но и на сестру. И тут ей на помощь пришла Марька: глаза Веточки озарились желтым фосфором. Вместо нее теперь говорила мертвая ведьма писклявым железным голосом:

– Ах ты плешивый чурбан! Как смел ты похитить невесту Апокрифезиса?!

– Что с тобой деточка? – удивился Лиходей. – Ты лжешь! Какая еще невеста. Нет мне дела до того чья ты невеста, мы лешие сами по себе! Нас не запугать!

– Какая я тебе деточка коряга ты плесневелая?! Знаю я вас леших коварных! И Сталедуба короля вашего знала, что в Варии живет. И Чудилома знаю! Он жизнью обязанный мне, за меня тебе быстро хребет поломает! Чуть силу свою почуете, так и на слабых наводите страху, а как под зад метлой выхватите, так и бежите в свой лес, злобу на зверях вымещать. Немедленно отпусти детей, иначе худо тебе будет! Наши они ведьминские! Я Марька – знатная ведьма. Тебе ли со мной тягаться?

–Знатная аль не знатная, только в тельце своем ты свои чары применить не способна! – Лиходей все посмеивался. Он ждал, пока защитное поле спадет. Ему было все равно до угроз Марьки. Лютым он был не в меру. – А Чудилом в моем лесе не числится – высоко в горах на отшибах живет, страху мне от него, что от ежа лисице!

– Хорошо Лиходеюшка, может быть ты и прав и Чудилом тебе силой не страшен и Сталедуб ишь тебе не указ. Как только чары спадут, я не смогу тебе дать отпор. Тогда давай иначе? Уговор мы с тобой заключим? Говорят ты мудрый очень и уважаемый старец. Многое знаешь на своем веку. В мудрости говорят тебе равных нету.

– Так уж и говорят? – удивился леший. – Кто говорит?

– Да вся округа так и гудит о том, какой Лиходей мудрый! Говорят, знает все наперед, а коли знаешь, может загадку, тогда, мою отгадаешь?

– Какую такую загадку?! – встрепенулся леший, позабыв про поле. Теперь он стал расхаживать по чащобе и рассуждать: – Загадки я разные слыхивал и отгадки я разные знаю. Что мне с того, если я отгадаю?

– Если отгадаешь – останутся дети с тобой, невестами покорными будут, во всем тебе угождать и пристойно слушаться. Не будет тебе проблем с девочками. А коли не угадаешь...

– Что мне твои загадки? Девочки и так уже мои! Нет мне никакого интереса до твоих загадок Марька мертвая ведьма.

– Я-то думала, что ты мудрый – знаешь все... а ты просто пустоголовый болван! Видать врут все люди про твою мудрость. Коли струсил так и скажи!

Марька в теле Веды при этом дразнилась, головой вертела, руки в боки ставила, пальцем в Лиходея тыкала, и голосом своим противным язвила.

Тут леший пришел в настоящую ярость. Такого оскорбления, он в своей жизни не слыхивал. Принялся Лиходей деревья валять, голосом нелюдимым кричать, зверей по округе пугать. Марьке даже пришлось спрятаться за камень, чтобы веткой какой не зашиб. Проклятие стала громко плакать.

– Не плачь сестрица, – попыталась ее успокоить Марика – слезами горю не поможешь! Думать надо было головой, прежде чем в лес ходить.

– Какая дерзость ведьма!!! – ревел Лиходей. – Меня-я-я!!! Повелителя леса —болваном назвать?! Трушу?! Да я такой страшный, что сам себя временами боюсь! Давай свою загадку!!! Не отгадаю, отпущу вас из чащи своей, а отгадаю – останетесь тут навек.

– Вот это по-нашему барин лесной! – Марька стала расхаживать взад-вперед пребывая в томительном молчании, а затем, когда уже леший практически потерял терпение таинственным голосом загадала загадку:

– Со дна вершин, в еловый лес, он так стремителен как бес, быстрее птицы он летит, сильнее зверя зашумит. Пред ним склоняется листва, и не боится он костра. Он и холодный, теплый он, он и спокоен и силен. Сминает крыши он домов. Съедает пыль с пустых дорог. Тут появился, там исчез, блуждает он среди небес.

–Хмм... Это простая загадка! Я знаю! Знаю ответ!!! – закричал леший, пугая птиц.

– Неужели? – хитрым голосом спросила Марька.

– Мой ответ: ветер! – Леший склонился над девочкой как медведь. К тому времени ее защитное поле уже погасло, и она стояла совершенно беззащитной.

– Не угадал Лиходей. Правильный ответ: дождь! – голос Марьки звучал зловеще, а глаза ее излучали столько самоуверенности, что будто не лешего она не боялась ни самого черта.

– Что-о-о?!! – заорал лесной царь, так что птицы со всего леса поднялись в небо. – Какой, еще дождь?! Это ветер! Ветер тебе говорят!!! Пред ним склоняется листва!

– Но не деревья! – настаивала Марька. – Если бы был ветер, я бы сказала: деревья склоняются, а не листва.

– Сминает крыши он домов! Разве дождь может сминать крыши? Без ветра не может, лгунья! Правильный ответ – ветер! Ты обманула меня! Никто не смеет обманывать Лиходея!!! – Леший так разозлился, что снова принялся валять рядом растущие деревья. Одним ударом он перешибал ствол пополам – всюду летели щепки. Веда внутри Марики онемела от ужаса, и только Проклятие искренне улыбалась, питаясь страхом как из амфоры изобилия. Она и боялась и наслаждалась одновременно.

– Ну-у-у, соломенную крышу дождь может примять, почему нет? – нисколечко не боясь, все так же уверенно отвечала Марька.

– Прекрати плутовка!!! Прекрати!!!

Дар Проклятия вновь ослаб, и она снова принялась за слезы... Веда, пребывая сейчас в бездействии, наблюдала за всем происходящим как за каким-то сном: ее сестра то плакала, то смеялась, вокруг то и дело летели бревна, так и норовя зашибить обрубком, кричал леший, да и из нее самой вырывался самый отвратительный голос который можно было себе только представить – разве такое могло случиться наяву?

– Все ложь!!! Все не правда!!! Ты врунья!!! – метался Лиходей, пытаясь доказать свою правоту. Бил себя в грудь – настаивал!

– Ладно тебе трухлявый, пора и слово держать – отпускай нас с сестрой! – довольная собой заявила Марька.

– Хорошо, раз проиграл, то сдержу слово, – сдался наконец Лиходей, —перехитрили вы меня. – Он недовольно взмахнул рукой больше напоминающей корягу, и корни деревьев отпустили Проклятие. Девочка в слезах подбежала к сестре и обняла ее.

Марька погладила ее по спине.

Теперь Лиходей бродил меж деревьев и бормотал себе что-то под нос.

– Мы уходим! – сказала ведьмочка и повела сестру из чащи по склону в направлении дома. Сзади послышался приглушенный злорадный смех Лиходея. Конечно же он не собирался их отпускать. Он был не менее хитер и коварен.

– Идите... идите... как только выйдете за пределы моей чащобы, я вас настигну. Как и обещал дети, коли загадку не отгадаю, выпущу вас из чащи. Но я не говорил, что отпущу домой. Ха-ха-ха-ха-ха-ха!!! – Лес содрогнулся от хохота...

11

"Ай молодец Марька, выиграла для вас время. Что станете делать теперь?"

– Тоже что и всегда, – ответила Веда, не выпуская руку сестры из своей руки, – если враг сильный – буду хитрить.

– С кем ты говоришь Веточка? Что нам теперь делать?

– Не бойся Рыжик – я что-нибудь обязательно придумаю.

Сестры бежали во весь опор, а где-то там далеко сзади слышался просто чудовищный хруст ветвей – это Лиходей пустился в погоню. Леший так торопился их настигнуть, что обогнал детей быстрее ветра, стоило девочкам только покинуть пределы запретной чащи. Он возник перед сестрами как могучая скала и своим телом перегородил дорогу.

– Далеко собрались внученьки? – Его безумная пасть щелкнула, а глаза словно впились в фигуры сестер, теперь они уже не были зелеными, а горели красным.

В груди чудовища послышалось глухое рычание.

– Лучше чем нас пугать поиграл бы с нами в прятки, – сказала Веточка, словно с вызовом. Она явно что-то придумала.

– Поигра-а-ать? – затянул озлобленный Лиходей хитрым голосом. – А может быть мне вас просто слопать? Что помешало вам со мной поиграть раньше, когда я просил вас и звал вас? Вы обманули меня – оскорбили меня перед моим лесом и теперь я неминуемо вас слопаю!!! Ха-ха-гха! Их-хе-хе-хе-хе-хе!!! – нелюдимо смеялся леший.

От его смеха кровь стыла в жилах.

– Если ты так боишься позора среди своего леса, то почему же трусишь сыграть с нами в прятки? – сквозь слезы превозмогая страх попыталась поймать Лиходея Веда.

– Я леший!!! Не смей называть меня трусом маленькая ведьма!!! Я раздавлю тебя кулаком как муху!!!

– Это ты можешь господин леса! А вот найти нас с сестрой не сможешь!

– Поиграть значит? Вы слышали ели, эти букашки предлагают мне поиграть с ними в прятки?! Хе-хе-ха-ха!!! – леший смеялся надрывая живот. – В моем лесу вам не спрятаться от меня. А уж тем более, если спрячусь я, вы меня никогда не найдете.

– Так ли и не найдем? Сперва нас отыщи! – крикнула Проклятие, снова почувствовав храбрость.

– Я слопаю вас и точка!

– Трус! – неожиданно для себя выкрикнула Веда.

– Трус, трус, трус, – подхватила Проклятие.

– А-а-аргх!!!– зарычал леший, – умолкните мерзкие дети! Мне нужно подумать! – Некоторое время Лиходей снова совещался с самим собой, спрашивал совета у земли, у деревьев, даже спросил у спящего муравья внутри дупла стоит ли ему доказывать свое превосходство маленьким ведьмам и в конечном итоге решил отстоять свою честь: – Ладно, пусть будет по-вашему! Тогда начнем! Если найду вас, то съем! Согласны?

"Будь осторожна храбрая ведьма, – предупредил Апокрифезис, – вам не спрятаться от него".

– Согласны! – сказала Веда. Она хотела выиграть немного времени. Ведь все равно он бы съел их, а так хоть был шанс на спасение.

Лиходей зажмурил глаза, отвернулся к сосне и стал считать.

– Бежим Рыжик! – скомандовала Веда.

Дети старались как можно ближе продвинуться в сторону дома. Но от Лиходея не было спасения. Он нашел их практически сразу, схватил в лапы и отнес обратно к чаще.

– Теперь я вас съем, и ваши черепки украсят землю возле моей пещеры, – Лиходей грозно оттопырил нижнюю челюсть и щелкнул ею так, что сестренки невольно вздрогнули. Он держал их в лапах, роняя слюну им на головы.

– Искать-то ты умеешь, – всхлипывала Веда, – да вот спрятаться точно не сможешь. Ты вон какой большой! Мы тебя сразу найдем!

– Я лучше слопаю вас! Вы мне уже надоели! —грозился Лиходей.

– Слопать нас ты сможешь дедушка – большого ума не надо, а вот прятаться ты точно не умеешь, вон ты какой большой.

– Ишь заладила! – Тут гордость лешего опять взяла свое.– Попытаетесь меня обмануть или сбежать – я вас поймаю, посажу в яму, опутаю корнями и брошу на растерзание муравьям! – Он швырнул девочек наземь и побежал глубоко в лес.

Девочки закрыли глаза и честно досчитали до ста – хитрить и лукавить они боялись – надежда на спасение таяла на глазах – лучше было не злить чудовище.

Повисла гробовая тишина. Даже ветер пропал бесследно, и вороны перестали каркать. Вслушиваясь в тишину, сестры пошли искать своего мучителя по шуршащей листве. Тут Веде на помощь пришло чутье Марьки и помогло быстро найти Лиходея. Он прикинулся высокой сосной, и стоял, как ни в чем не бывало неподалеку от них.

– Мы нашли тебя Лиходей! – Веда ударила по стволу дерева, и леший снова превратился в себя. Весь процесс превращения проходил с оглушительным треском ветвей – сестрам даже пришлось зажать уши, чтобы не оглохнуть.

– Ишь ты! Нашли Лиходея, – удивился леший. – Давайте еще раз. На этот раз вам точно меня не найти.

В этот раз лешего пришлось искать долго, но благодаря дару, Веде удалось напасть на его след. Она увидела, как он обратился в сороку, потом полетел на восток. Потом, там он превратился в лисицу, и еще пробежал на север. Сестрам пришлось долго идти по его следу, который в конечном итоге и вовсе исчезал.

И вот искали они его, искали, все ноженьки истоптали, устали, но делать было нечего. Вывел их след Лиходея на просторную поляну забросанную сухими ветками. Все было как обычно для такого места – опавшие листья, покрытые мхом коряги, ничего особенного, кроме одного странного зеленого побега возле кучи ветвей в тени округлого камня. На вид это было маленький росток с двумя сочно-зелеными по-весеннему яркими листочками, не более пяди в вышину. Только на дворе уже была зима, и местами лежал снег. Откуда ему взяться в холодную пору?

– Где же нам найти Лиходея?! – заговорила Веточка, словно растерянным голосом, а сама стала приближаться к росточку... шаг за шагом, все ближе и ближе. – Похоже, что на этот раз нам его не найти... Очень уж хорошо спрятался хозяин леса.

– Что же мы будем делать милая сестрица? – всхлипывала Проклятие, а сама кралась вместе с сестрой, безмолвно понимая, что надо делать.

У них был всего один шанс – они не знали наверняка, но чутье Веды подталкивало ее сделать это. Ошибка ценою в жизнь или спасение? Веда приняла решение и скомандовала: – Затопчем его сестрица!!!

Девочки громко закричали и вместе принялись топтать подозрительный росток, который тут же попытался превратиться в лешего, вот только его маленькое деревянное тельце не выдержало ударов сестер да и треснуло на несколько частей.

Они топтали его до тех пор, пока от него не осталась одна труха – и издох злой губитель, иссякла его гордыня. Угас его лютый смех, и исчезла спесь.

Помер лесной душитель под ногами ведьм.

Так сестрам удалось одолеть знаменитого и коварного Лиходея известного во всем Вороньем Гнезде своей злобой, от которого не было спасения заплутавшим путникам, охотникам и грибникам на протяжении всей истории графства.

Девочки радостно заплакали и стали обнимать друг друга. Теперь им предстояла далекая дорога домой. В этой части леса было опасно. Сестрам даже удалось разглядеть сквозь деревья величественный далийский форт на той стороне оврага с его серыми каменными стенами, и покрытыми крышами бойницами для лучников.

Взявшись за ручки, они побежали в западном направлении домой.

12

Сестры уже добрались до своей части леса и просто шли и болтали.

– Если б не ты Веточка мы бы пропали.

– Не робей Рыжик! Мы же ведьмы! Что нам леший? Весь лес наш!

Сестренки заулыбались и еще раз крепко обнялись.

– Ты моя самая любимая сестра, Веда.

– А ты моя Рыжик. Только не говори Ворожбе. А то она слишком послушная. Вот пусть и играет только с Гретой.

– Не скажу Веточка. Ведь это ты побежала меня спасать, а не она.

Проклятие смотрела на сестру своими глубокими зелеными глазами. Ее "огненную" челку мотылял ветер. На лице сестренки Веда разглядела россыпи веснушек.

– Ты очень красивая сестра, – доброжелательно сказала Веда, держа ее за руки. – Когда ты вырастешь, все парни в графстве, будут сходить по тебе с ума.

– На самом деле мне нравиться кое-кто. Помнишь того мальчика Ганса, что подарил мне лошадку?

– Помню сестра. Я видела, как ты с него не сводила глаз. Но маменька не должна об этом знать.

– Мне продолжают сниться пугающие сны, связанные с ней.

– Ты просто боишься маму, вот она тебе и сниться злой.

– Во сне она убивает вас с Ворожбой, а я просто сгораю в огне. Порою мне страшно засыпать. – Ресницы Проклятия печально опустились на ее глаза.

– Ничего не бойся Зеленоглазка. Я всегда буду с тобой. Мы же дали клятву!

– Я люблю тебя Веда... ты постоянно оберегаешь меня.

В ответ Веда положила руку на голову сестры, погладила ее роскошные рыжие волосы и нежно поцеловала в губы. Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза, не произнося ни слова, потом невинно улыбнулись, хихикнули и побрели домой.

Через полчаса они встретили Грету недалеко от Поместья. Она была взволнованна. Рядом стояла Ворожба.

– Мы собрались вас искать, – с невыразимым лицом сказала Варя.

Грета стояла на месте с суровым выражением.

– Прости нас маменька за то, что мы тебя не послушали, – Веда просила прощение за обеих. Она виновато опустила глаза к земле.

– Проклятие, подойди ко мне! – строго велела мать.

Девочка попыталась было остаться с Ведой, но суровый взгляд Греты просто не оставил ей шансов. Очень робко она подошла к ней – боялась, что мама ее ударит.

– Это ты его к нам привадила, и не вини сестру, – на этих словах Грета взяла Проклятие с Ворожбой за руки и повела в сторону дома. Веда так и осталась стоять ненужной. Ей было горько, что мать не встретила ее объятиями, но она радовалась хотя бы тому, что та не прибила ее на месте.

Несколько раз Проклятие оборачивалась с сожалением глядя на Веду, но старая ведьма дала ей подзатыльник и запретила так делать.

Веда поняла, что маменька на нее сердита и не желает ее больше видеть. Девочке стало грустно на душе. Она шмыгнула носом, тяжело вздохнула и побрела следом.

До самых сумерек она просидела на повозке у дома, но Грета так и не появилась из-за родных дверей. В доме слышались голоса сестер и причитания Греты. Веточке было так одиноко сидеть одной. Сейчас она вдруг подумала о Лиходее. О том, как этот самолюбивый дух леса стал жертвой собственной гордости.

"Сказать по правде Мы были удивлены, когда вы его провели, – послышался голос господина, – не думали Мы, что у вас хватит на то ума. Мы впечатлены".

Веда ему не отвечала. Она сидела на повозке и держала в руках свою старую куклу.

"Ты все сделала правильно дитя. Ты спасла сестру и это самое главное."

– Маменька теперь не захочет меня видеть.

"Мы бы не стали быть такими категоричными. Позлится, позлится – да и простит. Мы уж-то знаем старую Грету. Она сурова, но быстро отходчива. Думаем, что уже сегодня ты будешь спать в своей постели".

Где-то в глубине темнеющего леса стали выть волки.

Веда дрожала от холода, когда на втором этаже дома тихонько скрипнули ставни. Это была Проклятие. Разве могла она оставить любимую сестру на морозе после того что она для нее сделала?

– Эй! Веточка! Взбирайся ко мне в комнату прямо по дереву.

Возле окна Рыжика рос старый клен. Листья с него уже опали. Слегка обледенелым, он стоял прямо перед поместьем. По нему можно было попасть в окно.