Текст книги "Янтарные дни - Рассвет (СИ)"
Автор книги: Александр Шурга
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)
– Ненадёжная конструкция, – констатировал Дракон, пожимая плечами.
– Бочонок солений, молодой бычок, три ведра свежих овощей, бочонок кваса..
Король медленно прошёлся взад-вперёд, оценивающе глядя на обширные кладовые своего замка.
– ...и козья нога на вертеле, – закончил подсчёт Повар – А ещё он просил добавить в меню свежей рыбы.
– Ещё и рыбу? – Король живо представил себе опустевшие рыбные садки, а рядом – кучи обглоданных костей – И это всё на завтрак?
– Да, милорд, – Повар кивнул – А на ужин вдобавок бочонок квашеной капусты и запеченная оленина.
– Седло? – с надеждой взглянул на него Король.
– Целиком.
Король вздохнул.
– Страшно подумать, что будет, когда он сойдёт с диеты...
– Не хочу, – пожала плечами Принцесса – Лучше в сад пойду, там поинтереснее будет...
– Не хочешь полетать? – тихо спросил Дракон ей вслед, но Принцесса даже не обернулась.
Всё началось примерно три дня назад, когда Принцесса возмущённо поспорила с ним по какому-то пустяковому поводу. Дракон проводил её высочество странным взглядом и пождал плечами, мол, глупость сама выветрится.
Не выветрилась.
День ото дня отношение Принцессы к Дракону становилось лишь хуже. Принцесса держалась с ним удивительно надменно, не отвечала на вопросы, отказывалась от уроков, а когда отец попытался мягко урезонить её – устроила настоящую истерику. Сам Король опешил. Что стряслось?
Но Принцесса заперлась в своей комнате и носу оттуда не показывала.
Сперва Дракон удивился. Затем встревожился было, но посланный на разведку королевский доктор вернулся и оповестил, что здоровью Принцессы ничего не угрожает. Постепенно на Дракона навалилась хандра; он бесцельно бродил туда-сюда по замку, не находя себе места и всё больше становился ко всему безразличным.
А затем он исчез.
Вздохнув для острастки, Принцесса напустила на себя грозный вид и решительно шагнула в обеденную залу.
– Добро утро, дочь, – приветствовал её Король. Принцесса села на своё место и обвела взглядом присутствующих.
Дракона не было.
– Кстати, в обед я еду в королевские сады, – кашлянул Король – Ты со мной?
– Конечно, – кивнула Принцесса, воображая, как Дракон станет её искать, пока она...
Однако когда она в днём вновь переступила порог обеденной залы, ничего не изменилось. Король и все придворные были по-прежнему на месте.
Дракона не было.
Не пришёл он и к ужину. Когда часы пробили восемь, Принцесса нахмурилась.
– И куда он запропастился... – бормотала она, поднимаясь на вершину сторожевой башни, где Дракон любил посидеть за чашкой чая, глядя на звёзды.
Но башня была пуста.
– Эй... Дракон! – Принцесса бросилась в спальню. Тревожное предчувствие захлестнуло её. В спальне Дракона не было. Не было его ни в загоне, ни в библиотеке, где он, бывало, засиживался до полуночи, ни в обширных кладовых замка. Принцесса бросилась в тронный зал.
– Он улетел! – крикнула она с порога, бросаясь на шею отца и нарушая весь церемониал.
– Кто улетел? – сперва нахмурился Король, но глядя на бегущие ручьём слёзы, сразу всё понял.
Через час замок был обыскан снизу доверху. Поднятые гонцы умчались в соседние города. Солдаты обыскали все окрестные леса, обошли все озёра, опросили жителей деревень...
Дракон исчез.
Принцесса была безутешна. В конце концов Король прервал обсуждение государственных дел и поднялся в покои своей дочери. Жестом отослав гувернанток и слуг, он присел на краешек кровати и погладил вздрагивающую макушку.
– Это из-за меня, – донеслось из-под вороха рыжих кудрей – Это из-за меня он улетел, папа. Я ему не простила, что он запретил мне гулять под дождём по крышам замка, а он... Он... Он ведь пытался помириться со мной, а я дура, дура, дура!
Король покачал головой, глядя в ночное небо, усеянное звёздами.
– Не расстраивайся. Может, он ещё вернётся...
– Нет! Он не вернётся! Не вернётся!
В конечном итоге Принцесса заснула, крепко прижав к себе подушку в форме драконьей лапы. Король вернулся в тронный зал, но дела не шли; он то и дело поглядывал за окно, не мелькнёт ли на фоне звёзд знакомый крылатый силуэт.
Но Дракон не вернулся.
Прошёл день. Затем другой. Принцесса практически ничего не ела, мало спала, а рыжие волосы потускнели, словно погас пылавший в них огонь. Она сидела на балконе, лицом на север, и читала без устали книги – одну за другой. Романы о драконах, сказки о драконах, истории и байки, саги и предания, легенды и факты – о драконах. Она читала о драконах, об одних лишь драконах...
Ночью была гроза. Принцесса сидела, завернувшись в одеяло, а перед её глазами вновь и вновь вставала совсем недавняя картина, как вот при такой же грозе не было места спокойнее и надёжнее, чем у Дракона под боком. Он обнимал её крепко-крепко и шёпотом рассказывал истории из своей жизни, превращая страх в шутку. Принцесса словно почувствовала вновь его горячее дыхание, мягкие складки сложенных крыльев – и внезапно заснула, впервые без мучительных кошмаров и изматывающей бессонницы.
Она спала тихо, без сновидений.
А поутру Принцесса проснулась от яркого света, бившего в щель между штор. Встав и поёживаясь от прохладного сквозняка, девочка подошла к окну и распахнула его настежь. Веер солнечных лучей ворвался в комнату, расцветив разбросанные по полу игрушки, и ослепительными бликами заиграл в фонтанчике с золотыми рыбками. Принцесса обернулась к кушетке, заваленной прочитанными книжками – и обомлела.
На кушетке сидел Дракон.
Он был, казалось, ещё больше и взъерошеннее, чем прежде; сложенные крылья его блестели от капель воды. На полу перед ним лежал удивительной красоты венок из цветов и трав, которым было ещё рановато цвести в это время года. Принцесса едва не задохнулась, медленно шагая навстречу; она трепетала от осознания того, что это лишь мираж, отголосок сна, что она сейчас вот-вот проснётся в своей постели и...
Мираж потряс головой, обдав Принцессу брызгами с ног до головы, и ткнулся носом ей в плечо. Всё ещё не веря, Принцесса положила руки на сверкающую в солнечных лучах корону рогов и лишь сейчас до конца поверила в невозможное.
– Я... Принёс тебе цветы, – тихо, словно смущаясь, сказал Дракон, когтём поддевая венок и водружая его на голову Принцессы – Таким ещё рано здесь цвести, пришлось лететь в соседнее королевство. Думал, ты обрадуешься...
Принцесса лишь молча покачала головой, прижимаясь к щеке Дракона и крепко-крепко обнимая его за шею.
– Ты только улыбайся, – ещё тише попросил Дракон, накрывая девочку крылом.
– Смотри, что я нашла!
Дракон присмотрелся повнимательнее.
– Это же обломок стекла.
– Да нет же! – Принцесса встала на ящик с золотыми слитками, протягивая Дракону раскрытую ладошку – Смотри, он же обточенный водой!
Она поднесла его к свету, любуясь, как блики играют внутри зеленоватого осколка, и счастливо улыбнулась.
– У тебя тут столько всего интересного! Почему ты мне раньше этого не показывал?
– Так ты уже три раза у меня в гостях была, – хмыкнул Дракон – И видела всё это уже не раз.
– Да нет же, ты мне этого не показывал. Пошли поищем, может, ещё что-нибудь найдём!
Дракон обвёл взглядом пещеру. Усыпанные бриллиантами короны лежали грудами вперемешку с венцами и драгоценными украшениями, в углу рядами стояли украшенные замысловатыми узорами золочёные доспехи, на стене висела богатейшая коллекция сверкающего на солнце оружия... Принцесса, переступив через валявшееся на каменном полу ожерелье из белого золота, восторженно пискнула, извлекая на свет искусно вырезанную статуэтку дракона.
– Дракон! Смотри, тебя и тут изобразили!
Дракон улёгся у входа, сложив на спине крылья, и с интересом взглянул на Принцессу, крутящую в руках деревянную фигурку.
– А тебе не интересно всё то, что здесь навалено? Все эти украшения, деньги, драгоценности?
– Не-а, – пожала плечами Принцесса, забираясь ему под крыло – Мне всё это не нужно.
– Как не нужно? Это же золото, драгоценности... Это деньги, в конце концов...
– Камни красиво сверкают на солнце, – согласилась Принцесса – А железки... Кому они нужны? Для меня такая статуэтка дороже, чем любое жёлтое ожерелье отсюда. У него ведь есть душа... А откуда душа у денег? А, Дракон? Дракон? Ты что, заснул там?
Дракон, глядя на плывущие по небу облака, лишь улыбнулся в ответ.
– Они идут друг на друга войной, – вздохнула Принцесса – Всё, как папа говорил.
Дракон кинул взгляд с горы. Там, далеко внизу, в долине выстроившиеся друг против друга армии внезапно ринулись друг на друга, размахивая мечами и осыпая противников стрелами.
– Случается и такое. Не обращай внимания – это у них сравнительно ненадолго. Год, может десять... Война надоедает всем.
– Но мой отец говорит, что зелёные правы, – нахмурилась Принцесса – Их всё время притесняли, они всегда трудились в самых низах, а теперь подняли восстание.
– И зря. Так они ничего не добьются, серых в разы больше и те лучше вооружены. К тому же зачем сражаться за право стать другим? Если человек родился пекарем или сапожником – ему никогда не стать воином.
Дракон перевернулся на спину и раскрыл крылья, ловя последние лучи заходящего солнца.
– Вообще, не понимаю я их стремления к изменению жизни. Те, кто рождается ремесленниками, хотят стать купцами. Купцы мечтают стать ближе к особам королевской крови. Принцы, полноценные её обладатели, убегают на войну обыкновенными рыцарями. Которые в свою очередь под старость не желают ничего, кроме спокойного, приносящего доход ремесла...
Он взглянул на Принцессу.
– Желание навесить на себя больше целей и амбиций – всё равно что черепахе обрасти панцирем.
– Но ведь панцирь делает черепаху сильнее? – удивилась Принцесса.
– Правда? Если черепаха перевернётся вдали от воды, её родной стихии – она уже не сможет перевернуться обратно.
Принцесса промолчала, глядя на сверкающие латы всадников, несущихся на выставленный ряд пик.
– Так ты что, не разделяешь их веры в равенство и равноправие?
Дракон фыркнул.
– Никогда не верил в сказки о равенстве. Дракон с лёгкостью может превзойти в магии прирождённого мага, но ни один маг никогда не превзойдёт дракона в полёте.
– Летит! – разнёсся над двором крик караульного со сторожевой Башни. Бросив шитьё, Принцесса пулей вылетела на балкон и сквозь пелену дождя увидела крылатую фигуру, падающую на замок из поднебесья. На площадке суетились слуги, растаскивая в стороны тюки с продовольствием, чтобы освободить Дракону место под посадку. Командировка в соседнее королевство подзатянулась, и тюков скопилось предостаточно.
Не помня себя, Принцесса слетела по лестнице как на крыльях, опомнившись лишь на площадке, стоя на самом её краю. Казалось, падение Дракона было неуправляемым, но вот он начал резко тормозить, пока и вовсе не завис перед платформой, коротко и мощно взмахивая кожистыми крыльями. На его правом плече виднелся свежий шрам, но янтарные глаза смотрели с до боли знакомой теплотой. Принцесса шагнула вперёд, кладя руки на нос Дракона, и его голова на длинной шее мягко ткнулась ей в плечо, отодвигая от края площадки.
Ей нужно было столько рассказать ему: как она плавала с друзьями в горной речке, как отец возил её на охоту, как её однажды до смерти напугал поварский кот Фельетон... Как она сидела на парапете, глядя в пламенеющие краски заката, и пыталась угадать в облаках мерные взмахи знакомых крыльев. Как она собиралась провести это лето, куда они поедут, с кем увидятся – и что увидят...
Ей нужно было так много сказать ему, что оставалось только смотреть в эти казавшиеся бездонными глаза и молчать.
– Загадывай, – хмыкнул Дракон, глядя на стол. В карты ему на этот раз не везло.
– Не хочу.
Дракон удивился.
– В смысле не хочешь?
– Не знаю... А что можно загадать?
Дракон опешил.
– Ну как что? Что обычно там люди загадывают... Золото, власть, магическая сила? Драгоценности?
– Неинтересно...
Воцарилось молчание.
– Придумала! – Принцесса хлопнула в ладоши – Если ещё раз слетаешь к людям – принеси мне ещё немного этих забавных железок. Хорошо?
Дракон очень внимательно посмотрел на неё, и Принцессе вдруг стало страшно. Казалось, в этих бездонных янтарных глазах вполне можно было утонуть.
– Ты выиграла желание у дракона, который может сделать практически всё из того, что можно вообще придумать. За это желание короли могли схватиться не на жизнь а на смерть, развязывались глобальные войны, маги годами сидели в башнях, изучая манускрипты... А ты его тратишь на то, чтобы я принёс тебе медные радиаторы?
– Всё, что мне нужно, у меня есть, – улыбнулась Принцесса, дёргая Дракона за ухо – Зачем мне что-то ещё желать? А, Дракон?
Дракон улыбнулся и промолчал.
– Драконы – пережитки прошлого! – рыцарь потряс копьём, гарцуя на закованном в доспех боевом коне – Вы не приносите людям ничего, кроме бед и страданий! Вся ваша жизнь – это издевательство над нашими устоями и обычаями!
– Человек, первые драконы жили тогда, когда тебя ещё и в проекте не было, – возразил Дракон, сидя на вершине башни.
– Чушь! Человеческая цивилизация священна и является силой превыше всех, в том числе и драконов! Моя правда со мной, на острие моего меча! Слезай и прими смертный бой, гад!
– То, что я умею шевелить языком, не делает меня змеёй, неуч, – хохотнул Дракон – А по поводу священности... Я встречался с воинами людей, которые были во много раз сильнее и опытнее тебя. И каждый из них, выходя против драконов, считал, что именно на его мече сияет благословение вашей цивилизации. Не спорю, они были достойны, и некоторые мои сородичи полегли именно от их мечей и заклинаний...
– И где же эти воины? – усмехнулся рыцарь. Дракон вздохнул.
– На кладбищах.
– Почему ты не поколотил его?
Дракон проводил взглядом рыцаря, уезжавшего в закат. У поворота дороги рыцарь оглянулся и долго смотрел в сторону замка; с такого расстояния глаз было не разглядеть, но отчего-то у Принцессы создалось впечатление, что рыцарь смотрел на Дракона и только на Дракона. Затем закованный в латы всадник пришпорил своего коня, и они исчезли за поворотом. Из-за холма в тишине разнёсся звук рыцарского рожка – удаляющийся, дробящийся и стихающий среди холмов.
– Победи рыцаря – и впереди будет ждать тебя тысяча новых, – пожал плечами Дракон – Победи себя – и эту тысячу битв ты выиграешь до того, как они начнутся.
Дракона разбудил невероятный гам, доносящийся из раскрытого окна. С трудом продрав глаза, он подошёл к окну и высунул голову. Во дворе царило столпотворение – десятки слуг сервировали праздничный стол, музыканты в углу репетировали не иначе как свадебную мелодию, повсюду сновали повара и поварята. Стоящий в центре Король взмахами рук дирижировал этим живым оркестром, отмахиваясь от дающей ценные указания Принцессы.
– Что случилось? – Дракон спланировал во двор, аккуратно облетев установленный в центре деревянный столб с высящейся на нём фигурой эльфа в величественных одеждах, поднимающего венок из цветов и трав.
– Праздник же, – с восторгом обернулась к нему Принцесса – Сегодня день рождения нашего бога!
– Вашего Бога? – Дракон поднял бровь.
– Ну да! В этот день он родился, чтобы затем смогли родиться мы. Он создал эти моря и земли, эти города и страны, нас, людей, гномов и вервейнов... Вас он, кстати, тоже создал!
Дракон покачал головой, удивляясь количеству предрассудков, бытующих в этом мире. Драконам-то было известно, что они – существа изначальные...
– И что же? – поинтересовался он, пропуская группу из пяти поварят, тащивших блюдо с запечённым кабаном.
– Как что? Это же праздник! В этот день нужно радоваться и веселиться, петь песни и танцевать. А вечером будет фейерверк! Ты же нам поможешь?
Прошёл день. Дракон принимал поздравления и возвращал их, опробовал все блюда с королевского стола, помог осветить деревянную статую и побеседовал с придворным астрологом насчёт фаз современных звёзд. Ночью, после того как они с Королём попеременно запускали взрывающиеся высоко в небе сверкающие магические шары, Принцесса подошла к Дракону и требовательно подёргала его за хвост.
– Что тебе, ушастая?
– Ты кажешься грустным, – требовательно пискнул ворох рыжих волос – Почему?
Дракон взглянул ей в глаза, поражаясь, насколько хорошо эта девчонка научилась различать оттенки его эмоций. А ведь прошло всего несколько лет...
– Вот ты говоришь, что сейчас праздник, верно?
– Правильно, – кивнула Принцесса – Сейчас будет ещё официальное поздравление от Короля, а потом все пойдут кататься на озёрных лодках и запускать в небо фонарики с желаниями...
Дракон усмехнулся.
– Скажи, а кто из вас, радующихся, догадался поздравить в день рождения Бога самого Бога?
– И вообще, говорят, что мы с тобой похожи, – Принцесса забралась Дракону на шею и свесила ноги. Дракон иронично поднял бровь.
– Да? И в чём же?
– Ну вот... К примеру, ты говоришь фразу "ну дык", а я говорю просто – "дык"...
– Эй! "Дык" – это моя фраза.
– Нет, моя!
– Ребёнок! Это фраза моего отца, тебя тогда ещё и в проекте не было!
– Неправда! Это фраза моего дедушки, он её выучил в раннем детстве, когда сдружился с Золотым Драконом...
Дракон и Принцесса ошеломлённо посмотрели друг на друга.
– Блин... – синхронно выдохнули они.
Король с горечью смотрел, как его вассал уходит за мерцающую в пространстве серебристую сеть – стену между Королевством эльфов и миром людей.
– Он выбирает меньшее зло, – пожал плечами Дракон.
– Но он предал меня. Он уходит и уводит своих воинов, которые могли бы защищать Королевство и народ. Мой народ. Его народ. Зачем он туда идёт? Сражаться и погибнуть с честью?
– Нет, скорее – сдаться и выжить, – Дракон расправил мощные крылья – Он уводит тех, кого поклялся защищать. Ты же не думаешь, что волшебство, хранящее Королевство от людей, будет держаться вечно?
– Если я успею научить свою дочь – да.
– А если нет?
Король замолчал, глядя на одиного всадника, оставшегося стоять у самой границы. Медленно, словно напоказ, тот поднял свою шляпу и склонился перед Королём. А затем тронул пятками коня – и исчез за волшебной завесой.
– Ты говоришь, он выбрал меньшее зло? – спросил Король, отворачиваясь – Да, он спасёт своих воинов. Их жён, детей, стариков... А что делать мне, Дракон? Здесь тоже есть женщины и старики, и их тоже нужно защищать. Только вот сдаться мы не можем, как ты знаешь.
– Знаю. И потому я здесь, рядом с тобой.
Король положил руку на корону рогов на голове Дракона.
– Ты говоришь, меньшее зло... Но он выбрал именно зло.
Дракон повернул голову, и Королю вдруг стало не по себе от этого взгляда янтарных глаз.
– Но не выбирая ничего, он бы выбрал оба зла, – тихо сказал Дракон.
За окнами шарахнуло, затем взвизгнуло и снова шарахнуло. Министры тревожно переглянулись.
– Ничего страшного, – успокоил их Король – Продолжаем.
Из башни Принцессы донеслось угрожающее шипение, словно там сердилась кобра размером с дом. Затем шандарахнуло так, что стёкла тронного зала зазвенели, а из окна башни в клубе огня вылетел Дракон, сдувая с хвоста ярко мерцающие искры.
Король улыбнулся, глядя, как Дракон на полной скорости направляется к озеру.
– Да... Не даётся ей математика...
– Тяжело? – сочувственно спросил Король, озирая разгром.
– Учёба принцессы азам магии во многом напоминает плавание в мутной реке, – пробормотал дракон – Несёт чёрт знает куда, не видно ни зги, видишь вроде относительно безопасный участок, устремляешься туда – и тут тебя шарах бревном по голове...
– Слушай, а Драконы сильные?
– Угу, – ответил Дракон, не отрываясь от оленя.
– А их много? – продолжала расспросы Принцесса. Дракон задумчиво почесал за ухом.
– Раньше их было много. Сейчас почти все перебрались за Вненебесье. Может, я и мне подобные здесь – последние.
Принцесса потеребила краешек платья.
– И вас боятся короли, и даже целые государства людей?
Иронично хмыкнув, Дракон с хрустом разгрыз кость.
– Посуди сама: мы практически бессмертны, обладаем крепчайшим здоровьем, огромной мощью, защищены доспехами, равных которым нет ни у одного рыцаря, летаем и вдобавок можем плеваться огнём. Боятся ли они нас?
– Тогда... – Не понимаю... – Принцесса метнула камешек, и тот заскакал по озёрной ряби, как лягушка – вы ведь сильные, могущественные и опасные. Вы можете летать, вы маги огромной силы... И тем не менее живёте в пещерах, копите сокровища и сражаетесь с рыцарями. Зачем? Почему вы не захватили этот мир с самого начала?
Дракон выплюнул кость и с некоторой задумчивостью посмотрел на Принцессу.
– А тебе когда-нибудь хотелось захватить мир волков или птиц?
– Что здесь произошло?
Принцесса прикоснулась к искорёженному стволу дерева, словно к больному, провела рукой по изгибам коры, по выгнутым, лишённым почек веточкам. Ветер слабо шевелил лес, но создавалось впечатление, что деревья колышутся неохотно, как бы говоря Принцессе – уходи, тут уже ничего не сделать.
– Ничего, – пожал плечами Дракон, разминая затёкшие крылья – Просто скоро этого леса здесь уже не будет.
– Почему? Почему так происходит? – Принцесса сорвала цветок – и тот вздрогнул, съёживаясь и засыхая буквально на глазах. У реки пели птицы – здесь же они сидели словно заторможенные, слепо глядя в никуда сонными глазами. Мох, покрывавший камни, был высохшим, коричневым, словно по округе пробушевал чудовищный лесной пожар.
– Пошли отсюда, – Дракон неторопливо развернулся – Прав был Король. Не стоило тебе сюда приходить.
– Почему? – не сдавалась Принцесса, держась за краешек крыла и оглядываясь назад, на мёртвый лес, стоящий у самой Границы. Дракон грустно улыбнулся.
– Ещё рано.
– Но я ведь могу всё изменить! Папа говорит, что моя сила во много раз превосходит силу любого известного ему мага! Я могу изменить всё что угодно в нашем Королевстве!
Раздался глухой треск, когда холм под ногами вздрогнул. Принцесса рефлекторно сделала шаг назад, упёршись лопатками в плечо Дракона. Длинный, несколько километров в поперечнике, кусок земли за спиной откололся от Королевства, словно кусок льда от огромного айсберга, медленно уплывая вдаль. На мёртвых деревьях происходили удивительные метаморфозы. Словно по волшебству застарелые ветви начинали шевелиться, покрываясь изумрудными листьями; птицы, заторможенные и вялые, внезапно оживились, стремительно перелетая с ветки на ветку. Землю укрыл шевелящийся ковёр из растущей травы и мха, стремительно покрывавшего столетние валуны. Мерцающая на границе Сеть заволновалась, подползая ближе, пока прочно не укоренилась на новой границе.
Дракон и Принцесса молча смотрели, как кусочек их Королевства неторопливо уплывает прочь, становясь всё более нереальным для них.
Становясь частью королевства людей.
– Везёт же вам... – Принцесса в сердцах пнула ни в чём не повинную кочку и запрыгала на одной ноге – Никого бояться не надо, никаких границ защищать от людей...
Дракон перевернулся на спину и проницательно взглянул на Принцессу.
– Тебе всё не даёт покоя то, что люди никогда не примут вашего Королевства.
Девочка кивнула. Усмехнувшись, Дракон лукаво взглянул на Принцессу.
– Бессмертные и могущественные драконы... Поверь, Принцесса, так было не всегда.
– В смысле?
– Кем бы ты ни был – всегда найдётся рыба крупнее.
Принцесса опешила.
– Хочешь сказать, что и Дракона может кто-то одолеть?
Дракон странно посмотрел на неё.
– Конечно. Как, ты думаешь, мы умираем? На нас устраивают охоту могущественные маги за ингредиентами для своих зелий, в нас стреляют из пушек в надежде завладеть ценным охотничьим трофеем... Недавно я с трудом оторвался от человеческого воздушного корабля, решившего ни с того ни с сего сбить меня на землю... А раньше – раньше было ещё хуже. Была тьма. Беспросветная тьма, когда не горело Солнце и не было Вненебесья. Когда единственным светом, который был тебе доступен, было твоё собственное дыхание, а полагаться ты мог лишь на свои глаза. Когда из глубин мрака поднимались чудовищные создания, по сравнению с которыми мы – белые кролики. Когда нельзя было летать без опаски удариться о потолок... Это было страшно.
– Даже вам? – Принцесса забралась на одну из лап, накинув на плечи плащ.
– Это был не страх за себя, просто... Ничего не было видно. К тому моменту, когда ты понимаешь, что движется там, по ту сторону – тебя уже нет. Поэтому приходилось угадывать. Иногда везло – и ты убивал врага или защищал друга. Иногда – нет. Тогда ты умирал. А иногда ты угадывал, но всё равно не мог ничего сделать. А иногда твой друг – не твой друг. Раньше было темная полоса.
– А сейчас – тихонько спросила Принцесса – Сейчас какая полоса?
Дракон потянулся, разминая затёкшие крылья, и положил голову к ней на колени.
– Светает...
– Награда за голову дракона – тысяча золотых монет, – Принцесса отодрала лист бумаги, прикреплённый к дереву, и задумчиво сложила из него птицу – Скажи, почему за твою голову дают столько денег?
– Это немного, – Дракон развязал рюкзак и теперь выкладывал на подстилку еду для пикника – На самом деле мы гораздо ценнее, чем здесь написано. Многие алхимики жаждут получить дракона целиком для создания могущественных зелий и декоктов, так что реальная наша стоимость превышает эту на несколько порядков.
– А зачем алхимикам нужны драконы? Вы умеете варить зелья?
– Нет. Люди пытаются их варить из нас.
Принцессу передёрнуло.
– Гадость какая... Неужели кому-то приятно получать деньги, убивая живых, разумных существ?
Некоторое время Дракон колебался, рассказывать или нет об отношении людей к эльфийским ушам, затем решил, что не стоит, и просто пожал плечами.
– Но знаешь, – Принцесса ожесточённо вгрызлась в яблоко – Я никогда не видела по-настоящему богатых рыцарей или охотников на драконов.
– Видишь ли, в чём дело... – усмехнулся Дракон – Большую часть заработанных денег они тратят очень быстро.
– На выпивку? – улыбнулась Принцесса.
– На лечение.
– Не спится? – участливо поинтересовалась Принцесса, кладя руку на краешек крыла. Дракон вздрогнул, отрывая взгляд от висящей высоко в небе луны.
– Да что-то глупости всякие в голову лезут...
Принцесса поковыряла пальцем ладошку.
– Опять я?
Дракон усмехнулся, положив голову Принцессе на колени.
– И ты тоже.
– Ай! – Принцесса села на пол, сжав палец на ноге – Да что же это такое?
Дракон повернул голову.
– Оступилась?
– Об угол стукнулась, – невнятно пробормотало рыжее создание, сосредоточенно закусив губу – Знаешь, иногда у меня такое ощущение, что вся мебель на самом деле живая, и только и ждёт случая, чтобы неожиданно переместиться прямо под ногу.
– Я слышал об этой особенности замка, – кивнул Дракон.
– Да? – Принцесса заинтересовалась, на миг даже забыв о боли – И как же она называется?
– Она называется "перманентный бардак".
– Когда долгое время учишь Принцессу магии, поневоле начинаешь любить свою работу, – поделился Дракон, осторожно накладывая на хвост мазь от синяков.
– Странно, – Король наложил повязку и туго забинтовал её бинтом – Мне казалось, получить удар ледяным шаром по кончику драконьего самолюбия – это довольно-таки ощутимо...
– Остришь? – Дракон перевернулся на спину – Не в этом дело. Просто когда ты сидишь себе один, никого не трогаешь, завариваешь чашечку чая и думаешь, что уж тут-то ты точно в безопасности, а на тебя внезапно выливается ушат холодной воды – поневоле начинаешь чувствовать к Принцессе благодарность. Могла ведь и молнией ненароком стрельнуть...
– Чем отличаются торговцы и торгаши?
Дракон удивлённо обернулся.
– Это откуда?
– Да был тут у папы один купец... – Принцесса с ногами забралась на кровать, изучая серебристую ручку-перо – Гергейн, гном. Папа с ним о чём-то долго договаривался, а мне нечего было делать, и я сидела книжку читала у камина. Они заговорили о поставках алмазов, мне стало интересно, ну я и вставила, что на самом деле изумруд стоит дороже алмаза и гном, наверное, этого просто не знает...
Подняв бровь, Дракон долил себе чая.
– И что дальше?
– Ну... Гном переглянулся с королём и захихикал, а потом вынул из кармана вот эту ручку и подарил её мне.
– Просто взял и подарил?
– Ага. А потом они с папой, переглянувшись, пожали друг другу руки, и когда за гномом закрылась дверь, папа сказал – да, это вам не торгаш из людей... Так чем они отличаются?
Дракон хмыкнул.
– Видишь ли... У настоящего торговца всегда есть две цели – заработать и получить хорошую репутацию.
– А у торгаша?
– А у торгаша всего одна.
– Я слышал, люди опять пытались скопировать наши достижения, – Король опустился на трон – На этот раз дело дошло до двигателей, способных поднять в воздух остров.
– Ваше величество, – хмыкнул Первый Советник – Мне напомнить вам о том, чем закончилась их предыдущая попытка скопировать одну из наших парящих башен? Кажется, они назвали это Ункгок...
– Да ладно вам, ункгок получился, и получился на славу, – Дракон подцепил когтём ещё одну перепелиную тушку – Беда в том, что хотели они именно башню...
– Вы у меня ещё поплатитесь! Вы совершенно не можете оценить важность этих мыслей! Ретрограды и консерваторы!
Дракон, перегнувшись через зубцы крепостной стены, смерил оратора долгим оценивающим взглядом. Молодой человек, одетый в крикливый яркий костюм, продолжал разоряться, клеймя замок, его владельцев и в особенности Короля.
– Это что за крикун?
– Он пришёл в замок вчера, – ответила Принцесса, сосредоточенно пуская мыльные пузыри – Заперся с папой и долго с ним разговаривал, убеждая принять его в качестве нового советника.
– Советника чего?
– Ну... Он говорит, что знает, как свергнуть тиранию человечества и стать свободными от вражеского ига!
Дракон скептически посмотрел на Принцессу.
– От чего свободными?
Принцесса заёрзала на парапете.
– Ну... Что мы должны встать с колен.
– А ты на них стоишь?
Рыжее создание опустило взгляд, изучая свои подранные коленки, затем покачало головой.
– Не-а.
– Так я и думал. Дальше?
– Он хотел предложить нам путь, по которому мы можем жить своей жизнью и стать свободными от мнения большинства...
Дракон почесал лапой за ухом.
– Это он королю предлагал?
Принцесса улыбнулась.
– Ты сейчас сказал точь в точь как мой папа ответил ему.
– У умных мысли сходятся, – хмыкнул Дракон – И, как я понял, у Короля в конце концов закончилось терпение и он выслал этого Сусанина куда подальше?
Выпустив огромный мыльный пузырь, Принцесса полюбовалась, как он медленно поднимается над крышами замка.
– А может, папа просто не дослушал его, а тот хотел сказать нечто важное?
– У твоего папы завидное терпение. Я бы выгнал его ещё вчера.
Некоторое время они сидели бок о бок, глядя, как закат окрашивает облака над перевалом в багряные тона.
– А ещё он предлагает свободу воли и возможность выбора... – тихонько сказала Принцесса. Дракон вздохнул.
– У тебя есть свобода воли?
– Ну... Да.
