Текст книги "Преданья старины глубокой"
Автор книги: Александр Рудазов
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 38 страниц) [доступный отрывок для чтения: 14 страниц]
Глава 13
Кавказ. Грузия. Тушети. Огромные горы, упирающиеся ледяными вершинами в облака, глубокие изломанные ущелья, скромная речка, текущая внизу, зеленые долины, словно усыпанные лучшими изумрудами. Удивительная красота и величие.
И в чистых синих небесах виднеется крошечная точка. То крылатый змий, впряженный в воздушную колесницу. А возничим на ней – сам Кащей Бессмертный.
Царь нежити летел навестить царя дэвов – Бегелу. Именно здесь, среди высочайших пиков Кавказа, еще сохранились последние девлох – логовища дэвов. А в горных лесах все еще водятся уцелевшие каджи – злобные человекоподобные создания.
Но вначале Кащей направил змия к огромной башне-мачубу, одиноко высящейся посреди пустынного плато. Безжизненное плоскогорье, сплошь голый камень… и чудесная башня, вылепленная из белоснежного известняка, увенчанная остроконечной вершиной.
В кладке виднелись искусно высеченные петроглифы – в основном геометрические знаки и символы. Круги и линии, дуги и треугольники… Преобладала свастика – священный символ древних ариев, означающий благополучие, удачу и добрые предзнаменования. Когда-то царевич Рама под таким знаком завоевал остров Ланку, истребив живших там ракшасов…
– КТО ПОСМЕЛ ПОТРЕВОЖИТЬ ПОКОЙ ВЕЛИКОГО ДЖУДЫ?!! – оглушительно прогрохотало со стороны башни, как только Кащей подлетел достаточно близко.
– Кащей Бессмертный, – равнодушно, ничуть не повышая голоса, ответил старик в железной короне.
Ужасный грохот мгновенно смолк. Мачуб еле заметно вздрогнул, и в верхней его части начала шириться расселина, похожая на призывно распахнутую пасть. Кащей пустил змия прямо к ней, приземляясь на просторной лоджии-хурджуме, рассекающей башню пополам. Его уже встречали – две прекрасные девушки с цветами в волосах низко поклонились гостю, без тени страха распрягая его ужасного коня.
Кащей сделал несколько шагов к беломраморному портику. Навстречу ему вышагивал… хотя нет, вовсе не вышагивал. Летел! Навстречу ему плавно летел горбатый длиннобородый карлик в зеленом халате, остроносых туфлях и расписной тюбетейке. Голова, сидящая на его плечах, могла бы принадлежать и человеку нормального роста – в отличие от всех прочих членов. Ростом – едва ли в треть сажени, борода же – ровно втрое длиннее, метет пол кончиком. Разноцветные глаза – черный и зеленый – пристально смотрели на Кащея, злобное сморщенное личико безуспешно пыталось скривиться в гостеприимной улыбке.
Получался звериный оскал.
– Привет тебе, Джуда, – равнодушно кивнул старик в железной короне.
– А-а-а, батоно Кащей, добро пожаловать, добро пожаловать! – распахнул объятия карлик-колдун. – Что так давно не залетал? Уж не чаяли тебя больше увидеть! Позабыл совсем наши горы, нехорошо, нехорошо… Мои жены уж спрашивают – что ж давно нашего дорогого Кащея не видно, уж не обиделся ли он на что? Неужто мы плохо его принимали в прошлый раз? А я и не знаю, что отвечать!
– Отвечай, что я занят, – пожал плечами Кащей, вступая в хадзар – столовую и кухню, объединенные вместе. – А у тебя как жизнь, все ли поздорову?
Как жизнь, он и сам уже видел. Со времени последнего визита в стенах появились свежие трещины, белоснежный известняк, столь прекрасный издали, вблизи обернулся грязным и крошащимся, а среди служанок-наложниц не обнаружилось ни одной новенькой. В центре стола каменная чаша – вода в ней мутная, зеленоватая. У очага лежит старая-престарая кошка – рядом мышь посиживает, а ей и дела нет, лень даже лапой шевельнуть.
Да, стареет Джуда, сдает позиции… Придет время – и расколется его заветная склянка, упорхнет черная душа старого колдуна…
– Плохо все у меня, батоно Кащей, – угрюмо ответил бородатый карлик, без особых усилий взлетая к полкам под самым потолком. На них стояли глиняные бутыли с вином. – Старый я стал, летаю уже медленно, девиц новых не попадается… Эх, жизнь нелегкая… Эй, гость дорогой, что делаешь?!
Кащей опустил глаза – он нечаянно наступил на порог, разделяющий хурджум и хадзар. Да, этого делать не следовало – дурная примета. И не только по местным верованиям.
– Да что ж ты наступаешь, как на покойника?! – гневно воздел руки Джуда, приземляясь на пол. – Совсем почтения нет?!
Здешние жители хоронят своих умерших под полом или рядом с жилищем. Конечно, это пятый этаж мачуба, и здесь под полом нет ничего, кроме четвертого этажа… но обычай остается обычаем. На порог наступать неприлично. Да и разговаривать через порог лучше не стоит – еще невежей сочтут.
– Я не желал тебе обиды, – безразлично пожал плечами Кащей, усаживаясь в невысокое каменное кресло, покрытое камышовой циновкой. – Налей лучше вина и расскажи о новостях.
– Эх, батоно Кащей, какие у меня новости? – вздохнул Джуда, зависая прямо в воздухе, без всякого сиденья. – Сам знаешь, последние годы доживаю… Вот, на днях очередной богатырь приходил, палаван[35]35
Богатырь-борец, служащий правителю.
[Закрыть] какого-то мелкого царька. Назвался Иванэ. Хотел какую-то из пленниц освободить, я толком не разобрался, какую именно…
– И где же он теперь?
Джуда рассеянно мотнул головой в сторону окна. Там, в тени башни, на древней чинаре покачивался висельник – совсем еще юноша. Колдун сорвал с него доспехи и одежду, выставив несчастного на посрамление.
– Неплохой образчик, – согласился Кащей, оценив могучее телосложение бывшего палавана. – Тяжелый ли был бой?
– Да как тебе сказать… – замялся Джуда. – Непростой. Я его с воздуха колотил – да это человечье отродье ничто не брало… Чуть за бороду меня не ухватил – снеосторожничал я, слишком низко спустился… Ну да не беда – в конце концов я его заманил в ущелье и обрушил сверху валун.
– Он не выглядит расплющенным.
– Доспехи зачарованные оказались… – поморщился Джуда. – Огненный Дэв ему подарил, повезло дураку… Ну да ничего – из-под обвала вылезти не смог, никакие доспехи не помогли… Так там и задохнулся. А уж потом я его вытащил, да подвесил покачаться…
– Неплохо, – равнодушно ответил Кащей.
Джуда злобно сверкнул глазками. Да уж, его полночный друг-соперник с подобными героями бьется без особых ухищрений. Хорошо ему, бессмертному! Хоть в пепел его обрати – ничего не сделается! Конечно, ему легко! А вот если б тот Иванэ сумел-таки достать летучего карлика… бр-р-р, даже думать не хочется. У Джуды тоже припасены кое-какие секреты, его тоже так запросто не прикончишь, но все же он гораздо уязвимее Кащея, гораздо…
И оттого завидует ему черной завистью.
– Ну а у тебя что нового? – сделал над собой усилие Джуда.
– А вот, сам посмотри, – повел ладонью над каменной чашей Кащей. – На днях свежую добычу взял. Как, довольно ли хороша?
Джуду сразу перекосило от бессильного старческого сладострастия – в гладкой водяной поверхности отразилась ослепительная Василиса. Княгиня сидела на корточках посреди узкого коридора, подглядывая в щелочку меж старых камней. У Кащея чуть дернулся перст – неугомонная красавица вновь сбежала из сераля. Однако сообщать об этом Джуде он не стал – к чему тому знать о беспорядках в кащеевом гареме?
– Забавно, – сухо сказал он сам себе. – Хек. Хек. Хек. Вернусь – запру ее в подземелье, а ключ выброшу.
– А?.. – откликнулся Джуда, с усилием отрывая глаза от чудесного лика. – Батоно Кащей, сделай милость, уступи мне эту девицу! Клянусь золотой скамьей Гмерти, она прекраснее самой Дариачанги! Я тебе златогривого раши взамен подарю!
– Не нужен мне раши, крылатый змий быстрее летает. Расскажи-ка лучше, что слышно о Бегеле.
– Воевать Бегела собирается, – с готовностью ответил колдун. – Народ грузинский к его границам подступает. Им покровительствуют Иахсари и Копала из числа хвтисшвили.[36]36
Древние грузинские боги, дети Гмерти, верховного божества (после принятия христианства стал отождествляться с Богом-Отцом). Иахсари и Копала – небесные посланники-полководцы.
[Закрыть] Не дают грузины дэвам с каджи роздыху. А еще свадьбу Бегела недавно сыграл – на царице Божми женился, с каджи породнился.
– Об этом я знаю, – остановил его Кащей. – Я был на той свадьбе гостем.
– Знаешь, так знаешь. Союз теперь у дэвов и каджи. Но этого мало, не хватит. Грузия сейчас сильна, как никогда. Их царица Тамар одержала множество славных побед. Раньше у них с Бегелой был мир – она наняла каджи, чтобы те построили ей храмы и крепости на вершинах гор, наняла дэвов, чтобы те служили ей телохранителями… Однако продлилось это недолго – сейчас дэвы и люди опять во вражде. И мне отчего-то не верится, что дэвы победят…
– Отчего же?
– А то сам не догадываешься? – огрызнулся Джуда. – Ушло время каджи. Пришло время людей – весь Кавказ заполонили, все меньше места остается. Война с Грузией уже не за горами – не в этом году начнут, так в следующем. Беспокойно мне, батоно Кащей, тревожно на сердце… Богатыри ко мне все чаще являются, все наглее становятся! А я ведь старый уже – мне бы век спокойно дожить, больше ничего не надо! Вот скажи, батоно Кащей – для чего они не хотят просто оставить меня в покое? Я же даже девиц больше не краду… уже года два, как ни одной не украл. Сокровищ таких, как у тебя, у меня в помине нет. Чего им от меня надо?
– Богатыри не действуют логично – они руководствуются сердцем.
– Но сердце же не умеет думать – оно глупое.
– И богатыри тоже.
Великие злодеи некоторое время молча пили вино, глядя в окно – на скалистые отроги, разрывающие облака. Вдалеке виднелось скопление крохотных белых точек – то пастух гнал овечью отару. К какому народу этот овцевод принадлежит – с такого расстояния не различить.
– Слетать, что ли?.. – лениво предложил Джуда. – Украду штучку, шашлыка нажарим…
– А это человек или каджи?
– А какая мне разница?.. – пожал плечами колдун.
Да, старый Джуда не делает разницы между людьми и каджи. Пока что в здешних местах одинаково много… точнее, одинаково мало тех и других. Но людей с каждым днем становится все больше, а каджи – меньше. Они уходят. Уходят по тайным тропам в свою страну – Каджети. Эта чудесная страна не здесь, не в этом мире. Она где-то там – за невидимой стеной, за которую нет доступа человеку…
Кстати, разговор между колдунами как раз и велся на каджвархвали – языке Каджети. Увы, Джуда почти не говорит по-русски, а Кащей весьма скверно владеет цова-тушским – родным языком Джуды. Но на каджвархвали все каджи и дэвы говорят свободно – равно как и многие колдуны.
– Я тоже начинаю войну, – наконец поведал Кащей. – Ждать и терпеть больше нельзя. Все, кто еще остался, собираются у Костяного Дворца.
– И ты хочешь попробовать уговорить Бегелу? – сразу догадался Джуда. – Ха! Хе-хе-хе, батоно Кащей, скорее Терек повернет вспять, чем Бегела покинет свои горы и пойдет под твое начало… Тебе ли не знать, как он уперт? Бараны не так упираются рогами друг в друга, как Бегела – в то, к чему привык.
– Я знаю. Но я все равно попробую. Дэвы и каджи могут сыграть решающую роль. Кстати, что ты сам об этом думаешь? Ты присоединишься?
– Неужели твоя кровь не остыла за тысячи лет? – пожал плечами Джуда. – Охота тебе тратить время на никчемные глупости… У меня есть хурджин с вином. Есть казан с мясом. Есть мои прекрасные птички, ублажающие меня, бедного старца. Мне больше ничего не нужно.
– В жизни существуют не только вино и женщины, – спокойно ответил Кащей. – Я бессмертен. И у меня еще остались желания, ради которых я согласен воевать хоть со всем миром.
– И что же это за желания? Чего ты хочешь, батоно Кащей?
– Я хочу, чтобы меня уважали. Я хочу, чтобы меня боялись. Я хочу как можно больше золота. И еще я хочу убить всех людей.
– Вот это последнее – очень правильно, очень… – затряс длиннющей бородой Джуда, опрокидывая чашу вина. – Но… но разве ты сам не человек?
– Только отчасти. А ты?
– В моих жилах течет смешанная кровь, – криво усмехнулся Джуда. – Мать была наполовину человеком, наполовину каджи, отец – горным карлой. В те времена они здесь еще водились… Среди людей я чужой… но и в Каджети мне не рады. И посему я устранился от суеты мирской – пусть глупцы истребляют друг друга в кровопролитных войнах, а я не стану примыкать ни к одной из сторон. Ступай себе, батоно Кащей. Ступай. Делай, что тебе больше по душе, бейся, с кем пожелаешь, но не впутывай в это меня, не надо. Я лучше скоротаю век здесь, в своей старой башне. Еще десяток-другой лет я протяну… а там видно будет.
– Что ж, это твое решение, неволить не стану, – поднялся на ноги царь нежити.
Под парчовым корзно наметилось шевеление – то Аспид-Змей переползал по спине хозяина. Джуда непроизвольно дернулся, взмывая в воздух, но в следующий миг успокоенно выдохнул – Кащей молча вышел из хадзара.
С хурджума послышались шипение и свист запрягаемого змия. Служанки-наложницы Джуды щедро накормили ужасного зверя, после сытного обеда тот отяжелел и отнюдь не горел желанием вновь взмывать в воздух и тащить куда-то эту глупую колесницу. Вздремнуть бы денек-другой, отдохнуть, успокоить рокот в брюхе… Но костлявая ладонь безжалостно сдавила чешуйчатую шею, надевая на нее узду.
Джуда еще очень долго стоял на хурджуме, смотрел вслед улетающему Кащею. Сморщенные губы кривились, бормоча что-то неразборчивое, разноцветные глаза задумчиво щурились…
В самом огромном девлох на Кавказе дым стоял столбом. Бегела, царь дэвов, принимал дорогого гостя.
Кащей Бессмертный восседал на почетном месте с бычьим рогом, наполненным лучшим вином. Каджи-прислужники то и дело бегали во двор, где возвышался гигантский квеври.[37]37
Большой кувшин для хранения вина, вкопанный в землю.
[Закрыть] Там же на огромных кострах жарились целые оленьи туши. От очага с громадным кеци[38]38
Глиняная сковорода для печения хлеба.
[Закрыть] поднимался духовитый пар – хлеб сегодня получился на славу.
Во главе стола сидит сам царь здешних мест. Он же тамада на этом пиршестве. Пузатый бурокожий великан в два с половиной человеческих роста, с ног до головы покрытый шерстью. Уши здоровенные, будто лопухи, сзади хвост собачий, на голове рога козлиные.
И остальные дэвы все точно такие же – ну разве что чуть помельче, послабее. Бегела из них самый матерый и могучий. У всех усищи, бородищи. Молодежь лохматая, косматая, старики – почти совсем плешивые. У самых дряхлых нет и рогов – в глубокой старости они у дэвов выпадают, как зубы у людей.
У женщин рогов тоже нет. Да и вообще женщин очень мало – среди дэвов они рождаются редко. На шесть мальчиков – одна девочка. Уважают дэвы своих матерей, пылинки с них сдувать готовы, к каждому слову прислушиваются.
Вот, мать Бегелы как раз сидит на самом почетном месте, даже более почетном, чем дорогой гость, батоно Кащей. Кошмарная старуха с косматыми седыми волосами и длиннющими зубами – некоторые в добрый палец длиной, торчат изо рта, будто сучки древесные. Смотрит старуха злобно, в руках веретено – овечью шерсть прядет.
Каджи на пиру гораздо больше, чем дэвов, но ведут они себя куда как смирнее. Росточком каджи даже пониже человека будут, но волос на теле – как у обезьян. Морды вперед вытянуты, носы длиннющие, нижние клыки удлинены, торчат из-под губы.
Другое дело – их царица. Прекрасная Божми – колдунья, может выглядеть как сама пожелает. Коли глянет ласково – будто само солнышко выглянуло из-за туч. Улыбнется – свежим ветерком повеет, глотком родниковой воды одарит. А уж волосы у нее!.. Словно золото червонное журчит, переливается. До самой земли спадают чудесные локоны, а в них цветы растут – пестрые, радужные, сами собой светятся.
Однако берегись влюбившийся в эту коварную колдунью! Жестокая царица Каджети превращает в камень каждого, кто только осмелится помыслить о ее красоте! Да не целиком, а только ниже пояса – верхнюю половину живой оставляет, чтоб уйти человек не мог, а только мучался бессильно. Лишь Бегеле, могучему царю дэвов, удалось укротить эту коварную обольстительницу.
Хотя, по чести говоря, это еще большой вопрос – кто из них кого укротил…
Со своего места поднялся Дэвкажиани – Дэв-Кремень. Один из первых кунаков Бегелы. Для дэва росту невеликого, обрит наголо, кожа пятнистая, точно у барса, изо рта пламя пышет. В руках витой рог – вино в нем вровень с краями плещется, едва не проливается.
– Тост! Тост! За дорогого гостя! – возопил Дэвкажиани, щедро выдыхая огненные язычки. – Батоно Кащей! Дорогой! Чтобы у тебя все в жизни было хорошо! Жену тебе золотую! Дом чтобы полная чаша! Живи вечно, дорогой!
– Ну, это я обещаю, – безучастно кивнул Кащей.
– Я скажу! – поднял рог Бегела. – Батоно Кащей! Однажды одному царю подарили крылатого раши. Тот спросил у своих советников – для чего мне пригодится такой чудо-скакун? Первый советник ответил – для войны с твоими врагами, о царь. Но царь лишь покачал головой. Второй советник сказал – для соревнований, ристалищ и охотничьей потехи, о царь. Но царь снова покачал головой. Третий советник молвил – чтобы похитить из родительского дома самую прекрасную девушку на свете и сделать ее своей женой, о царь. Но царь и в третий раз покачал головой. Советники спросили – так для чего же тогда, о царь? И царь ответил – чтобы как можно быстрее и дальше улететь от дурного гостя, явившегося ко мне в дом незваным! Так выпьем же за то, чтобы ни одному из нас никогда не понадобился такой раши! Выпьем за тех гостей, которым мы всегда рады! За тебя, дорогой!
– А теперь расскажи нам, зачем ты сюда явился, – ласково улыбнулась Божми, как только все выпили.
Кащей смерил царицу каджи холодным взглядом. Дэвы – народ глуповатый, наивный, думают медленно, обмануть их сможет кто угодно. Даже их царь Бегела – не исключение. Известное дело – сила есть, ума не надо. Если ты можешь взвалить на закорки целый дом – к чему при этом еще и умение соображать?
Но совсем иное дело – каджи. В драке они к дэвам даже близко не стоят. Любого из них легко одолеет и человек – даже не воин, а простой пастух. На одного дэва нужно собрать полсотни каджи, чтоб хоть отчасти уравновесить. Однако умишка у этих носатых куда как побольше – хитры каджи, коварны, изворотливы, да и на кознодейства всякие горазды.
Перехитрить дэвов во главе с Бегелой Кащею удалось бы без труда. Наплети им с три короба, скажи, что русичи их, великих дэвов, не уважают, дурно за глаза отзываются… глядь-поглядь, вот они уже и потопали всем миром на полуночь, порушенную справедливость восстанавливать.
Только вот царица Божми царю Кащею в коварстве ничуть не уступит… а кое в чем и опередит…
Тем не менее, Кащей начал загодя заготовленную речь. Он обрисовал гостеприимным хозяевам общую картину, рассказал о том, что людей в мире все больше, а нелюдей – все меньше…
Впрочем, все это они и так знали – даже в этих суровых горах творилось то же самое, что и везде.
– Хум-м-м… – насупился Бегела, украдкой поглядывая на мудрую супругу. – Батоно Кащей, так мы в стороне и не стоим. Вот перезимуем, дождемся весны, а там и двинем на Грузию. Всех перебьем! То-то славно будет, то-то попируем!
– Станцуем на ихних костях! – поддакнул Каждэв, двухголовый великан, родной брат Бегелы. Среди дэвов частенько рождаются всякие уроды – двухголовые, горбатые… Очень уж маленькие кланы у этих чудищ – сплошь и рядом встречаются кровосмешения, то и дело на родных сестрах женятся. – Мясо, мясо, мясо, мясо… Грузинское мясо!
– Это разумно, – согласился Кащей. – Но еще разумнее будет объединить силы. Ваша война еще впереди – а моя уже начинается. Поддержите меня сегодня – я поддержу вас завтра. Вместе мы вернее одолеем наших врагов.
– Вернее? – хлопнул огромными ушами Бегела. – Хо-хо-хо-хо!!! Хо-хо-хо-хо!!! Батоно Кащей, да что же ты говоришь такое?! Неужели мы, ДЭВЫ, не сладим с горсткой жалких людишек?! Ничтожных пастухов и водоносов?! Хо-хо-хо-хо!!!
– Их гораздо больше, чем вас, – напомнил Кащей. – И со временем станет еще больше. А вам подмоги ждать неоткуда – с каждым годом число дэвов убывает.
– ЗАМОЛЧИ!!! – бешено заревел царь дэвов, вставая во весь рост. Шерсть на плечах встала дыбом, голова чуть опустилась, выставляя рога в атакующем жесте. – Что ты такое мелешь, человечишко?! Как твой поганый язык вообще повернулся нести такую ересь?! Подмога?! Ха!!! Мы – ДЭВЫ, мы не боимся людишек! Здесь, в горах Кавказа, мы несокрушимы!
– Ты уверен?
– Уверен ли я?! Уверен ли?!! Да как вообще в этом могут возникнуть сомнения?!! Ведь это НАШИ горы – они помогут нам!!!
Царица Божми успокаивающе гладила разбушевавшегося мужа по запястью. Выше просто не дотягивалась – рядом с этой мохнатой горой прекрасная колдунья-каджи смотрелась едва ли не карлицей. Бегела выпустил пар из ноздрей, угрюмо взрыкнул последний раз и вновь плюхнулся на свое место, обняв жену гигантской лапищей и злобно глядя на Кащея. На лице Божми играла ехидная усмешка.
– А в самом худшем случае у нас всегда есть Каджети, – ласково сказала она мужу. – Уйдем туда, выждем, передохнем… и со свежими силами вновь обрушимся на людишек. К чему бодаться лбами из-за никчемных пещер?
– И то правда… – расплылся в глупой улыбке Бегела. – До чего же ты все-таки умна, мое солнце…
– Должен же кто-то быть, – прищурилась Божми.
– Горько! – встал со своего места Дэвкажиани, поднимая рог с вином.
– Да свадьба уж давно прошла… – даже сквозь шерсть стало видно, как покраснел царь дэвов.
– А все равно! Горько, дорогой, очень горько! Подсласти!
– Горь-ко!!! Горь-ко!!! ГОРЬ-КО!!!!! – начали скандировать огромные дэвы и мелкие каджи.
– Гости требуют, – поднялась Божми.
– Воля гостей – воля богов, – глупо улыбнулся Бегела.
Он легко подхватил супругу за талию одной ручищей и поднял на весу. Коралловые губки царицы каджи и громадные губищи царя дэвов соприкоснулись в страстном поцелуе. Их подданные радостно загомонили, над столом сталкивались рога с вином, прекрасный нектар выплескивался через края и лился в ненасытные глотки.
– Тост! Тост! – снова заревел Дэвкажиани, обливая вином соседей. – За счастливую пару! За молодых! Бегела! Друг! Брат! Счастья тебе! Вечного счастья! Я поднимаю этот рог за удачу! За то, чтобы в вашем девлох всегда играла музыка! За то, чтобы столы всегда ломились от изобилия, а кровати – от любви! За любовь! За любовь, способную творить чудеса!
– Ла-ла-ла-ла, ла-ли-лай! Ла-ла-ла-ла, ла-ли-лай! – распевал Каждэв правым ртом, заливая вино в левый. – Ла-ла-ла-ла, ла-ли-лай! А-а-а-а, ла-ла-ла! Вай, вай, ла-ла-лай!
Кащей смотрел на все это со скукой. Он убедился окончательно – на дэвов рассчитывать нечего. Скорее всего, они некоторое время будут биться со здешними горцами, а потом действительно просто уйдут в Каджети. Этот народ никогда не был способен к продолжительной войне – они быстро загораются и так же быстро потухают. Работать не любят и не умеют. Да и в желаниях неприхотливы – живут в пещерах, спят на голых камнях. Если у дэва вдоволь мяса и вина – он совершенно счастлив, и больше ему ничего не нужно. Заурчит в брюхе – пойдет на охоту, добудет кого-нибудь, сожрет… и снова всем доволен!
Другое дело каджи – вот это народ умелый, работящий. На все руки мастера. И пастухи из них отменные, и плотники, и портные. Вот, взять хоть платье на дэвах. Все до последней нитки сшито каджи – сами-то дэвы отродясь иголок в руках не держали. Конечно, одежда этим мохначам не особо-то и нужна – и без того не холодно, своей шерсти вдоволь. Но набедренные повязки они все же носят. А еще налокотники, наколенники и матерчатые браслеты. Обычай такой.
– Что ж, вы сами избрали свою судьбу, – встал из-за стола Кащей. – И не мне отговаривать вас. Но вспомните, как безжалостно истреблял ваш народ царь Музарби. Вспомните – кое-кто из вас достаточно стар, чтобы помнить те времена.
– Да-а-а-а… я помню… – еле слышно прошамкала дряхлая мать Бегелы. – Это было… больно… Погребальные костры… возле каждого девлох погребальные костры… Нас тогда истребили почти всех… мы до сих пор не оправились… Я была тогда совсем маленькой девочкой… но я еще помню… Я рада, что Музарби давно умер…
– А царица Тамар еще сильнее своего древнего предка, – сухо закончил Кащей. – И когда она выгонит вас из этих гор, не приходите ко мне жаловаться. Я не стану вам помогать.
Дэвы молча уставились на гостя злющими глазами. Им уже не хотелось провозглашать тосты в честь дорогого гостя. В полной тишине старик в железной короне прошествовал к выходу из девлох… а потом ему вслед раздался окрик Бегелы:
– Подожди, батоно Кащей!
Кащей остановился. Бегела смотрел на него очень недобро, а Божми что-то нашептывала в вислое ухо.
– Ты кое-что позабыл, – усмехнулся царь дэвов.
– И что же?
– Погостил ты в моем девлох, посидел за моим столом. Погости же теперь и в моей темнице, посиди в моих цепях, – хохотнул Бегела. – Взять его!!!
Кащей резко метнулся в сторону – в костлявой руке выросло мертвенно-черное лезвие Аспид-Змея. Но уже в следующий миг клинок вырвало чем-то вроде нахлынувшего золотого ливня. Это прекрасные волосы царицы Божми ожили, удлинились и выхватили страшное оружие Кащея. Ведьма-каджи торжествующе усмехнулась, глядя на клинок, извивающийся в тенетах ее локонов, и перебросила добычу мужу – когтистые ручищи царя дэвов сдавили меч подобно тискам, не давая высвободиться.
Одновременно с этим на дорогого гостя бросились кунаки Бегелы. Кащей подпрыгнул, в воздухе с бешеной скоростью замелькали тонкие пальцы – два самых расторопных дэва пали замертво с глубокими ранами в груди. Им просто вырвали сердца.
Но уже в следующий миг рогатые великаны буквально погребли противника под тяжеленными тушами – на руках и ногах повисли по два-три чудовища. Каждый из них весил пудов этак по сто – чересчур даже для нечеловеческой силы Кащея.
Однако куча великанов все равно задрожала, словно земля, из-под которой лезет крот. Трое дэвов разлетелись в стороны – их отшвырнули прочь ударами немыслимой мощи.
Бегела вскочил со своего места, хватаясь за огромную дубину.
– Нет… – тревожно прошептал он. – Не может быть… Даже он не сможет…
– Да кончайте же с ним, не тяните!!! – зазвенел яростный голос Божми.
Дэвы резко подались в стороны, на мгновение приоткрывая костлявую фигуру. Командный рев Бегелы, и вот рогатые великаны слаженно ухватывают Кащея за руки и ноги. Одного он отшвыривает прочь легким движением запястья, но его место тут же занимает другой. Рывок… другой… и тощего старика просто разрывают на части. Во все стороны брызжет ядовитая черная кровь, оставляя глубокие язвы на телах и лицах дэвов.
Взметнулось облако пыли и дыма – Кащей стремительно возрождался, вновь собираясь воедино. Но с трех сторон хлынули потоки огня – то Дэвкажиани с братьями исторгли струи пламени, обращая Кащея в пепел. Опавшая зола немедленно зашевелилась, поднимаясь в некоем подобии человеческой фигуры… начали проступать контуры лица… снежной метелью заклубилась седая борода… блеснули равнодушные змеиные глаза… но тут вперед выступил Каждэв. Двухголовый великан поднял руку, торжествующе захохотал и с размаху ударил уже наполовину восстановившегося противника по лицу.
Указательный палец дэва странным образом засветился… и Кащей обмяк, падая бездыханным.
– Восстаньте, братья! – прогудел Каждэв, ударяя этим же пальцем павших сородичей.
Колдовство Огненного Пальца сработало безукоризненно – молодые дэвы начали подниматься. Ужасные раны срастались, выплеснувшаяся кровь втягивалась обратно. При виде костлявого старика, недвижно лежащего посреди каменного пола, из мохнатых телес исторглось сердитое рычание.
– Однако батоно Кащей был очень могуч! – присвистнул двухголовый великан обеими ртами. – Крохотной толики его мощи хватило, чтобы вернуть жизнь аж двум большим воинам!
Бегела с интересом рассматривал бьющийся в его руках меч, успевший оборотиться черной змеей. Когтистая лапища сдавила чешуйчатого гада, и тот зашипел от боли. Царица Божми опять что-то зашептала супругу. Тот важно кивнул и провозгласил:
– Отволоките эту падаль в самую надежную темницу! Прикуйте стопудовыми цепями, что не могут быть разорваны даже бляго и гвелвешапи! Пусть повисит вдоволь, да хорошенько подумает, как строить козни против меня, царя Бегелы! Наперед умнее будет!
Слуги-каджи подхватили холодное тело под руки. Кащей обмяк и повис на них, будто пустая одежда на веревке. Весил он самую малость – до темницы дэвов его дотащил бы даже ребенок.
– Свет моих очей, любовь всей моей жизни, ты была совершенно права, – угрюмо сказал Бегела, повернувшись к Божми. – Батоно Кащей и в самом деле стал врагом нашего народа. Как хорошо, что ты придумала такой хитрый план – признаюсь, я слегка опасался этого ходячего скелета. Скажи – ты все еще не придумала способа убить его насовсем?
– Он бессмертен… – сожалеюще покачала головой Божми. – Но уязвимое место есть у каждого. Я ищу. И рано или поздно найду. А пока что пусть с ним позабавится Очокочи…
Царственные супруги переглянулись и расхохотались.
