Текст книги "Властелин"

Автор книги: Александр Рудазов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

ГЛАВА 13

Коридоры, ведущие к темницам, стремительно пустели. Переговорные амулеты, размещенные на перекрестках, меланхолично извещали: | – Внимание. Внимание. Просьба освободить восьмой, девятый и десятый коридоры. Сейчас туда будут выпущены гули. Повторяем. Сейчас будут выпущены гули.

Бельзедор задумчиво наблюдал, как прихвостни испаряются из этой части цитадели. Когда исчез последний, начали подниматься секретные панели – опуда уже слышались вой и рычание.

– Гули – это ведь живые мертвецы? – уточнил Бельзедор.

– Совершенно верно, Властелин,– кивнул управляющий,– Живые и очень голодные. ^ – А откуда у нас так много живых мертвецов?

– О, мы производим их из ваших же прихвостней, Властелин. После смерти.

– А они не возражают?

– Трудно сказать определенно. Нам не приходило в голову их об этом спрашивать.

Гулей в запасниках цитадели оказалось немало. Похоже, держали их в большой тесноте – они на ходу разминали плечи и хрустели шеями. Многие поводили носами, ища еду… и вскоре они ее нашли.

Спеша освободить товарищей, рыцарь врубился в эту толпу, как волк в отару. Волшебный меч со свистом заходил из стороны в сторону, снося гнилые бошки и разрубая тела. Гули падали соломенными снопами, отлетали к стенам и бессильно корчились.

– А почему они такие слабые? – спросил Бельзедор.

– А как же иначе, Властелин? – удивился управляющий,– Если мы выпустим тех, что посильнее, герой завязнет надолго. Или даже погибнет, чего доброго.

– Тогда зачем мы их вообще выпускаем? Давай освободим коридоры – пусть идет спокойно. Зачем зря мертвецов переводить?

– И что же это будет за подвиг такой? Прогуляться по пустому коридору? Это не очень-то героически, Властелин.

Первым рыцарь освободил волшебника. Короний, мешавший тому колдовать, не устоял перед ударами волшебного меча – и через несколько секунд дверь распахнулась.

– Развяжи мне руки! – потребовал волшебник,– У меня еще тридцать семь татуировок!

Пользуясь паузой, гули тут же ринулись к сладкому мясу – но вместо еды получили жаркую вспышку. На запястье волшебника с шипением исчезала татуировка-огонек, а он уже тер вторую, превращая в пепел следующую партию гулей.

Третья вспышка окончательно расчистила коридор. Волшебник шлепнул по вытатуированному на бицепсе ключу, хлопнул по тяжелому замку – и тот с щелчком раскрылся, а татуировка исчезла в никуда.

– …Или даже пять тысяч четыреста шесть бочек!…– донеслось из камеры.

– Вы свободны, святой отец! – возвестил рыцарь, разбивая кандалы.

– Да благословит тебя Воитель, сын мой! – осклабился жрец.– А теперь дай мне оружие – и пусть хлынет кровь во славу Энзириса!

За неимением лучшего энзирид вооружился железным прутом, вырванным из стены, примотав к нему собственные кандалы. Получилось грубое подобие моргенштерна – и как уж оно пошло гулять по головам воющих гулей!

– Тебе, Бог-Меч!!! – безумно хохотал жрец, разбивая очередной череп.– Тебе жертва!!!

Гремлин, которого не связывали и не сковывали, вылетел из камеры, едва приоткрылась дверь. Он с диким воем взметнулся по ноге рыцаря, взобрался ему на голову, в ужасе таращась на бесконечных гулей, и дико заверещал:

– Мне нужен мой сервапор! Где мой сервапор?!

А вот заполучив драгоценный сервапор, гремлин сразу стал вести себя иначе. Уже спокойно, даже барственно он поднял железные лапищи, схватил поперек туловищ сразу двух гулей и разорвал их надвое. Грохоча и лязгая, гремлинская махина зашагала за остальными. Коридор сразу наполнился клубами пара.

– Почини наконец свою трубу! – проворчал волшебник, зажимая рот.– Дышать же невозможно!

– Потом починю.

Дверь камеры люкс гремлинский сервапор вынес в считаные секунды. Рыцарь сразу ринулся к воровке-принцессе, заключил ее в объятия и начал покрывать лицо поцелуями.

– Они тебя не тронули?! – крикнул рыцарь,– Они ничего с тобой не сделали?!

– Да вроде бы нет…– ответила девушка, глядя на него странным взглядом.

– Клянусь, если он с тобой что-то сделал, я прикончу его собственными руками!

– Так ты же и так собираешься это сделать,– хмыкнул волшебник.

– Да, но пока что в этом нет ничего личного,– резонно заметил рыцарь, понемногу успокаиваясь.– Кстати, ваше высочество, когда я был на волосок от смерти, то неожиданно понял, что люблю вас больше жизни. Не окажете ли вы мне честь выйти за меня замуж?

– А, так вот что все это значит! – облегченно вздохнула воровка-принцесса,– А я уж решила, что вы свихнулись от пережитого, сэр Пертобрас. Насчет замужества… дайте-ка подумать… вы мне не противны… даже, пожалуй, любезны… хорошо, я согласна!

– Благословляю вас, дети мои! – прогремел жрец, вытирая о простыню окровавленные руки.– Я сам вас поженю на ближайшем привале!

– Ну и слава Кому-То-Там,– брюзгливо подытожил волшебник.– А теперь идемте, закончим дело.

Бельзедор, глядящий на это через Всевидящее Око, умиленно улыбнулся. Сцена выглядела на удивление трогательно.

Герои еще несколько минут совещались, а затем разбежались в разные стороны. Рыцарь помчался прямо к тронному залу – и вид у него был весьма решительный.

– И что мне теперь делать? – поинтересовался Бельзедор.

– Традиция, Властелин,– пожал плечами управляющий,– Если герой сумел добраться до этого этапа, вы даете ему поединок. И если он достойно сражается – проигрываете. Я буду вам подсказывать через амулет в доспехах.

– Но у меня нет оружия.

– Есть, Властелин. И очень много. Позвольте, я покажу вам.

Управляющий ткнул пальцем в одну из панелей на стене, и рядом с троном отворилась секретная дверь– Там, в длинной комнате, покоились десятки удивительнейших образцов оружия – рубящего, дробящего, метательного…

– Прошу вас. Властелин,– поклонился управляющий,– Выберите, что сегодня станет орудием вашего гнева.

Бельзедор принялся с интересом осматривать полки. Там была черная коса с таким острым лезвием, что даже воздух рядом с ним разделялся надвое. Была громадная щипастая палица, под которой едва не рушился пол. Был источающий тьму меч, почти неразличимый под Ш клубами мрака. Был чудовищный иззубренный топор, покрытый засохшей кровью. Были страшные перчатки с когтями – причем почему-то три штуки. Был длинный бронзовый посох, увенчанный бараньим черепом. Была тоненькая палочка, вырезанная из бузины. Была какая-то совсем странная штуковина, похожая на железную колбу.

Но особенное внимание Бельзедора привлек висящий на стене кнут. Как будто длинный язык пламени застыл на месте и никак не мог погаснуть. От него исходил страшный жар, однако в ладонь Бельзедора он ткнулся мягко, оказавшись прохладным на ощупь.

– Это ваше любимое оружие, Властелин,– прокомментировал управляющий,– Огненный кнут Верберус. Он сделан из первозданного пламени и может принимать различные формы, удлиняться и укорачиваться. В нем сокрыта колоссальная мощь – когда-то им сражался один из генералов Всерушителей…

– Кажется, я его помню…– задумчиво произнес Бельзедор.– Что-то такое смутно знакомое…

– Неудивительно, Властелин! Я же говорил, что рано или поздно память начнет к вам возвращаться! Но герой уже совсем близко – нужно решать быстрее, чем вы хотите его встретить.

– Даже не знаю. Какие будут предложения?

– Ну, ваш противник вооружен мечом…

– Что ж, тогда и я тоже возьму меч,– решил Бельзедор, кладя Верберус и беря источающий тьму клинок,– Как он называется?

Простите, Властелин, имя этого меча известно только вам. Вы никому его не говорили.

Когда рыцарь ворвался в тронный зал, Темный Властелин восседал там в гордом одиночестве. Управляющий притаился в потайной нише за занавеской, стража удалилась прочь, прихвостни разбежались по щелям. Только белый кот Леонард сонно посапывал на руках Бельзедора.

– Я вызываю вас на бой, сэр! – выкрикнул рыцарь, обнажая меч.

Сейчас это его «сэр» прозвучало с удивительным презрением. Бельзедор грустно подумал, что славный сэр Пертобрас искренне его ненавидит – и это немного обидно.

– Я не могу принять твой вызов,– чуть промедлив, ответил Бельзедор.

– Почему?!

– У меня кот на руках.

– Отпустите его, сэр!

– Но он так сладко дремлет…

– Если потребуется, я зарублю вас вместе с котом, сэр! – взмахнул мечом рыцарь.

– Пусти,– потребовал Леонард, открывая глаза,– Умирай сам, а меня не впутывай.

Бельзедор с сожалением опустил кота на пол и поднял прислоненный к трону меч. Тот был раза в полтора длиннее, чем у рыцаря, и не менее волшебный. Рукоять легла в ладонь, словно всегда там и была,– Бельзедор сделал пробный выпад, чувствуя, как тело вспоминает прежние навыки.

– Скажи, для чего тебе все это нужно? – спросил он у рыцаря,– Зачем ты хочешь меня убить?

– Чтобы спасти всех несчастных, что стенают под вашей железной пятой, сэр! – воскликнул рыцарь.

– Благородная мотивация, хотя и глупая…– пробормотал Бельзедор.

– А какая мотивация у вас самого, сэр?! – возмутился рыцарь.

– Мм… я очень злой, поэтому уничтожу всё и вся. Вот такая вот у меня мотивация. Буа-ха-ха…– неуверенно рассмеялся Бельзедор.

– Но это же еще большая глупость, чем у меня! Я хотя бы выгляжу красиво!

– Да, наверное,– пожал плечами Бельзедор.– Но ничего другого у меня нет.

– Так вы принимаете мой вызов, сэр? – настойчиво спросил рыцарь.

– Куда ж я денусь? Принимаю.! – Тогда приступим!

Мечи встретились с оглушительным звоном. Две фигуры в доспехах – черная и белая – закружили по залу, обмениваясь страшными ударами.

Бельзедор сразу начал брать верх. Атаки сэра Пер– тобраса не шли ни в какое сравнение с чудовищным напором Темного Властелина. Каждый удар, каждый взмах мечом буквально отшвыривал рыцаря, бросал его на пол, как котенка. При этом сам он не мог даже коснуться Бельзедора, не мог нащупать ни единой лазейки в защите.

– Поддавайтесь, Властелин! – в ужасе шипел управляющий.– Поддавайтесь!– Но я не хочу! – запротестовал Бельзедор. Следующий его удар рассек рыцарю плечо – и тот лишь чудом успел отпрыгнуть, избежав гибели. По правой руке сэра Пертобраса заструилась кровь, он спешно перебросил меч в левую – но его движения становились все неувереннее. Рыцарь слабел, он сражался уже на одной только силе воли.

– Властелин, сделайте вид, что поражены его духом, и пропустите удар! – взмолился управляющий. – Но он плохо дерется! – возмутился Бельзедор.

– Он великолепно дерется, Властелин! Это просто потрясающий боец, поверьте моему опыту! Вспомните, сколько испытаний он выдержал, добираясь сюда!

– Но…

– Он кажется слабым исключительно в сравнении с вами, Властелин! У вас же в тысячу раз больше боевого опыта! У вас колоссальное преимущество!

– Ноя…

– Дайте герою шанс, Властелин!

Бельзедор с неохотой ослабил натиск. Рыцарь мгновенно этим воспользовался – его меч метнулся прямо к бреши в обороне, пронзил черные доспехи и живот Бельзедора. Тот почувствовал резкую боль, но секундой спустя клинок вырвался из раны, и та мгновенно зажила.

– Это бесполезно,– сухо произнес Бельзедор, поднимая меч,– Я…

И тут что-то произошло. Откуда-то издали послышался ужасный грохот и словно бы дикий вой – беззвучный, но явственно слышный.

– Друзья героя нашли и уничтожили ваш Артефакт Силы, Властелин! – торопливо пояснил управляющий.– Быстрее, сделайте вид, что лишились сил!

Бельзедор неохотно уронил меч и расслабил все мышцы, мягко падая на колени. Рыцарь пораженно вскинул брови, но тут же сообразил, что произошло,– и его клинок устремился прямо в лицо врагу.

– Вы проиграли, сэр! – торжествующе воскликнул

он.

– Да, вроде как проиграл,– вяло ответил Бельзедор, борясь с желанием почесать левую голень.– А ты вроде как победил. Я сдаюсь. Пощади меня, ладно?

– Никогда! – вскричал рыцарь.– Я отрублю вам голову, сэр!

– Какой-то ты слишком жестокий для героя.

– Я не жестокий! – обиделся рыцарь,– Я караю только злодеев! Таких, как вы, сэр!

– А слово «милосердие» тебе ни о чем не говорит?

– Ну… в нем одиннадцать букв. Правильно?

– Десять вообше-то.

– Паргороново пламя! У меня всегда были нелады с грамматикой…

Волшебный меч свистнул в воздухе. Бельзедор инстинктивно пригнулся – и рыцарь раздосадованно крякнул, замахиваясь снова. На пол упал обломок железного рога.

– Властелин, не сопротивляйтесь! – прошипел управляющий,– Позвольте ему отрубить вам голову!

– Но это же больно будет! – возразил Бельзедор.

– Да ничего страшного, она потом отрастет! Вам уже тысячу раз отрубали голову!

– Это одно из тех воспоминаний, которые мне не хочется возвращать.

Тяжело вздохнув, Бельзедор снял шлем и поднял подбородок, выставляя напоказ горло. Рыцарь, воодушевленный тем, что задача облегчилась, схватился за меч раненой рукой, пересиливая боль, и нанес последний удар.

– За Бога и короля!!! – разнеслось под сводами тронного зала.

Едва слетев с плеч, голова Бельзедора рассыпалась пеплом. Следом в пепел превратилось и все тело – пустые доспехи с грохотом обрушились на пол.

Рыцарь мгновенно обмяк и уронил меч. Похоже, до этого момента он держался на ногах только из чувства долга. Усевшись на нижнюю из ступеней, ведущих к трону, сэр Пертобрас тяжело задышал.

Через пару минут в зал ворвались его друзья. Волшебник применил исцеляющую татуировку, жрец и воровка помогли рыцарю подняться, и уже все впятером они бросились наутек. Вскоре герои уже выбегали из цитадели – после гибели Темного Властелина их никто не трогал. Магический барьер вокруг цитадели тоже не работал.

Тем временем куча пепла, оставшаяся в тронном зале, начала приобретать человеческие очертания. Через несколько секунд великан с гривой черных волос Уже надевал потерянные доспехи.

– Это действительно было очень больно,– заметил Бельзедор вышедшему из-за занавески управляющему.– Хотя и недолго.

– Вы привыкнете, Властелин,– ответил тот.– Хотите посмотреть, как смешно герои улепетывают?

Бельзедор подошел к окну. Глядя, как пятеро крохотных фигурок мчат по мосту через пропасть, он почувствовал легкую грусть. Всегда обидно, если только познакомились, а уже надо расставаться – и вряд ли еще увидимся снова.

– Догонять мы их не будем? – уточнил Бельзедор.

– Зачем, Властелин? – удивился управляющий,– Они получили что хотели и убрались.

– А чего они хотели-то? Я так и не понял.

– Убить вас, разумеется. И еще они прихватили из вашей казны немножко золота и пару волшебных побрякушек.

– Они меня ограбили? – нахмурился Бельзедор.– По-моему, это уже хамство.

– Пусть их, Властелин,– отмахнулся управляющий.– Разве вам жалко?

– Не жалко, но…

– Золото – это всего лишь атрибут, Властелин. Мы несем в этот мир Зло не ради выгоды.

– А ради чего?

– Просто потому, что кто-то должен это делать. Если не мы, то кто? Кто, Властелин?

Бельзедор задумчиво кивнул. Действительно, больше эту работу выполнять некому.

Спровадив героев, прихвостни начали приводить в порядок цитадель. Разбредшихся по коридорам гулей загнали на место, а поломанное и разрушенное принялись чинить. Казначей составил перечень похищенных сокровищ и поднес его Бельзедору на списание. Группа особо доверенных прихвостней убралась в тайном хранилище, вымела осколки прежнего Артефакта Силы и притащила из кладовой новый – пузатый медный горшок в виде жабы, держащей во рту человеческий глаз.

– А почему он выглядит не так, как предыдущий? – осведомился Бельзедор.

– А какая разница, как он выглядит? – пожал плечами управляющий,– Обычно мы просто приспосабливаем какую-нибудь вазу с финтифлюшками. Иногда для разнообразия кладем старую книгу, какое-нибудь оружие или что-нибудь из ювелирных изделий. В прошлом году, например, тут лежал крупный алмаз – так один из героев его потихоньку прикарманил, представляете? Их команда потом насмерть перессорилась… впрочем, это длинная история.

Горшок, назначенный новым Артефактом Силы, утвердился на постаменте, и прихвостни уважительно ему поклонились. Осколки предыдущего, разбитого, уже волокли на помойку, стараясь держаться подальше от машущего щупальцами Отрыжки.– Всю эту систему в самом деле придумал я? -недоверчиво спросил Бельзедор.

– Конечно,– кивнул управляющий,– Вы разработали и внедрили ее очень давно, Властелин.– Знаешь, как-то это все тупо,– поморщился Бельзедор,– В следующий раз давай это как-нибудь разнообразим, как-то пооригинальнее сделаем. Например, выпустим героев на арену и заставим их драться между собой…

– Это тоже одна из традиций, Властелин,– кивнул управляющий.– Мы так часто делаем.

– Ярыть…

– У вас было множество различных вариантов, Властелин. Вы их регулярно чередовали.

– Слушай, а я случайно не вел какого-нибудь дневника, записок… Чтобы посмотреть, что я там еще придумал.

– Сожалею, Властелин, но, если и вели, мне об этом ничего не известно. Если хотите, я могу рассказать вам о ваших любимых схемах, и вы выберете, что применить, когда явятся новые герои.

– А они явятся?

– Непременно явятся. Они никогда не заканчиваются, Властелин.

– Слушай, а их все это не настораживает? – задумчиво спросил Бельзедор.

– Что именно?

– То, что меня уже бессчетное число раз убивали, уничтожали мой… кхм… Источник силы… а я по-прежнему сижу здесь, в цитадели. Это что, никого не удивляет?

– Понимаете, Властелин, каждый герой считает себя Избранным,– мягко улыбнулся управляющий.– Себя, только себя и больше никого. Каждый из них думает, что все его предшественники что-то где-то напортачили, не сумели надежно вас победить и поэтому вы вновь возродились. Каждый уверен, что именно он – единственный и неповторимый герой, равных которому нет и не было. И уж у него-то все получится правильно, уж после его-то удара вы не возродитесь. И те, кому удается пройти все испытания и добраться до финала… получают удовлетворение. Они с чистым сердцем возвращаются на родину и думают, что спасли мир.

– И много их таких?

– На данный момент по меньшей мере полсотни героев в разных концах Парифата рассказывают о том, как снесли вам башку и уничтожили вашу цитадель. И почему бы не позволить им это? Это ведь так немного.

ГЛАВА 14

На следующее утро управляющий, как обычно, вошел в тронный зал, дабы засвидетельствовать почтение Темному Властелину. Уже совсем обвыкшийся Бельзедор жевал куриную ножку, свободной рукой перелистывая книгу.

– Что вы читаете, Властелин? – полюбопытствовал управляющий.

– «Рыцарь Парифат и Владычица Эльфов»,– показал яркую обложку Бельзедор,– Нашел в библиотеке.

– Довольно низкопробная литература, Властелин,– цокнул языком управляющий.– Я бы рекомендовал вам почитать «Теорию Зла». Гораздо полезнее.

– Может, попозже,– рассеянно ответил Бельзедор,– Тут довольно захватывающая история. Причем я – один из главных героев, представляешь?

– Само собой, Властелин. Вы в этом сериале – главный злодей.

– Это приятно. А меня в конце победят?

– По законам жанра должны. Но «Рыцарь Пари– фат» – очень длинный сериал. Там уже больше двухсот томов, и постоянно издаются новые – а если вас победят, Рыцарь Парифат лишится своего главного противника и будет уже не так интересно. Поэтому это вряд ли произойдет в обозримом будущем.

– Надо же.

– Хотя в реальности он вас все-таки победил,– сообщил управляющий.

– Хочешь сказать, что этот Рыцарь Парифат действительно существует? – приподнял бровь Бельзедор.

– Существовал. Это прозвище носил некто Морган– тос Оот, глава ордена тамплийцев. Он умер больше тысячи лет назад, но при жизни попортил вам немало крови. Ему удалось уничтожить вашу цитадель, разорить Империю Зла и на целых семнадцать лет прекратить ваше существование. Правда, потом вы возродились еще сильнее прежнего и нанесли ответный удар…

– Тут про это ничего не сказано.

– У этих книжек не так уж много общего с реальной историей,– пренебрежительно отмахнулся управляющий,– Но вообще вы забыли слишком многое, Властелин. Если позволите дать совет, я бы рекомендовал обратиться за помощью к наставнику.

– Ну так мне же помогаешь ты!, перевернул очередную страницу Бельзедор.

– Я всего лишь ваш управляющий, Властелин. Я могу помочь вам с повседневными заботами, но научить вас сути Зла… нет, здесь нужен настоящий специалист. А с острова Вечной Ночи как раз вернулся лорд Мерзопак – он ждет в приемной, Властелин…

Бельзедор вспомнил, что на Совете Зла о чем-то таком говорилось, и решил дочитать книжку потом. Он заложил страницу закладкой, водрузил на колени кота и с интересом уставился на дверь. Ему было весьма любопытно, что собой представляет самый главный приспешник.

В тронный зал вошел безобиднейшего вида старичок. Удивительно обаятельный, внушающий какое-то инстинктивное доверие. Невысокого росточка, с обширной лысиной, аккуратной седенькой бородкой клинышком, ровно подстриженными усиками, лукавыми морщинками вокруг прищуренных глаз и доброй-предоброй улыбкой. В руке он держал тоненькую тросточку, на пальце другой крутил соломенную шляпу, а на носу сидело пенсне без оправы.

– Вы и есть лорд Мерзопак? – слегка недоверчиво спросил Бельзедор.

– Ох, Властелин…– поморщился старичок, поправляя пенсне.– Ну не надо вот этихлордов-шмордов… Не люблю я этого официоза. Меня тут все называют просто дедушкой.

– Хорошо… дедушка Мерзопак. Господин управляющий сказал, что вы можете помочь мне… я, правда, не совсем понял, в чем именно.

– О, ваш управляющий сделал прекрасный выбор, обратившись ко мне, Властелин! – воодушевленно воскликнул Мерзопак.– Я профессиональный преподаватель Теории Зла. Окончил университет, между прочим. Без лишней скромности скажу, что никто не разбирается в Теории Зла лучше меня. Кроме вас, конечно… до того как вы потеряли память. В свое время именно вы меня учили, когда я был еще совсем мальчишкой. Пришло время нам поменяться ролями. Я обучу вас всему, что знаю, Властелин!

– Например? Чему вы меня собираетесь учить, дедушка?

– Гадостям конечно же. Всяким гадостям.

– Зачем?

– Как это зачем?! Настоящий злодей непременно должен делать что-нибудь мерзопакостное! Ежедневно, ежечасно! Скажите, Властелин, что мерзопакостного вы сегодня сделали?

– Да вроде как ничего…

– А вот и плохо! Очень плохо, что ничего! Вы даже не представляете, какое несказанное наслаждение при этом получаешь! – закатил глаза Мерзопак.– Только представьте – прелестный розовый куст, источающий дивный аромат… и вы на него срете, срете, срете!!!

– Да вы поэт, дедушка,– восхитился Бельзедор.

– Я из древнего рода пакостников,– полыценно поклонился старичок,– Я восемьдесят восьмой Мерзопак в роду и могу проследить свое семейное древо на три тысячи лет, до самого первого из Мерзопаков. Вот уже шестьдесят поколений Мерзопаков преданно служат вам, Властелин.

• – Неужели целых шестьдесят?

– О да! Мой отец был пакостник, и мой дед был пакостник, и мой прадед был пакостник… и так восемьдесят семь раз. А уж что творилось в нашем роду по женской линии, я даже не стану рассказывать – в конце концов, вы были женаты на сестре моего прадеда, вам это должно быть известно лучше всех.

; – Я был женат на сестре твоего прадеда? – приподнял бровь Бельзедор,– В самом деле?

– Властелин, мне говорили, что вы потеряли память, но я не думал, что до такой степени. Неужели вы позабыли даже, сколько вам лет? Мне уже сто двадцать, но по сравнению с вами я просто младенец, Властелин! Вы были женаты неоднократно – хотя в данный момент вы холосты, не волнуйтесь.

– Надо же, сколько интересного открывается в последнее время,– задумчиво произнес Бельзедор,– Может, у меня и дети есть?

– Ну-у-у-у…– отвел взгляд Мерзопак.– Были когда-то, но вы их…

– Только не говори, что я их убил.

– Нет, вы их не убили.

– Хорошо.

– Вы их сожрали. Живьем.

– О. Я… не ожидал от себя такого.

– Впрочем, возможно, что на самом деле этого не происходило.

– То есть как? Я что-то совсем запутался.

– Понимаете, Властелин, вокруг вас роится настоящее сонмище мифов. Про вас рассказывают столько всяких ужасов, что очень трудно разобраться, какие из них правдивы, а какие лживы. Пожалуй, один только вы и знаете, как обстояло дело доподлинно.

– А я потерял память.

– Именно.

– Что ж, будем надеяться, что это просто миф. Как-то мне не хочется быть детоубийцей.

– Говорю же, вы их не убивали. Вы съели их живьем.

– Я не думаю, что суд сочтет это смягчающим обстоятельством.

– Это смотря какой суд… но не будем отвлекаться, Властелин. Предлагаю немедленно начать обучение!

Обучение началось с того, что Мерзопак извлек из-за пазухи потрепанный томик «Теории Зла» и воодушевленно поведал, что сей эпохальный труд написал один из его далеких предков – Мерзопак Второй. Настоящий гений пакостей и злодейств.

Дедушка Мерзопак рассказал, что основатель его славного рода жил невероятно давно и звался Ерзопа– ком – самое обыкновенное имя. Мудрый Ерзопак был книжником и философом. Родившись с необычайным магическим талантом, он сумел научиться заклинаниям самостоятельно, по древним книгам. Потом, уже став настоящим волшебником, он начал учить тому же своего маленького сына.

В ту эпоху волшебство на Парифате пребывало в абсолютном упадке и всеми ненавиделось – слишком мало еще времени прошло после Второй Волшебной Войны, слишком хорошо люди помнили, каким кошмаром она закончилась. Это сейчас волшебников преследуют только чокнутые антимаги Фрабозии, а в те времена за ними охотились повсюду.

Зная, какое отвращение к волшебству питают окружающие, Ерзопак долгое время скрывал свои умения. Но однажды он стал свидетелем наводнения, грозящего уничтожить целую деревню. Охваченный жалостью, Ерзопак применил чары, чтобы спасти людей… и жестоко за это поплатился. После того как наводнение закончилось, спасенные напали на своего спасителя и без всякой жалости убили его.

Произошедшему был свидетелем сын Ерзопака – тоже Ерзопак. После гибели отца он ожесточился, поклявшись отныне творить только зло. Юноша добавил к своему имени букву «м», начал изучать черную магию и тому же обучил своего сына, Мерзопака Второго. Повзрослев, тот развил и углубил идеи отца, а на склоне лет написал эпохальный труд – «Теорию Зла».

Так началась славная история рода Мерзопаков, продолжавшаяся вплоть до лорда Мерзопака Восемьдесят Восьмого.

– Начнем с атрибутики, – предложил дедушка Мерзопак.– Доспехи, оружие, черный трон, белый кот… о, смех! Вы умеете смеяться, Властелин?

– Разумеется. А что, есть кто-то, кто этого не умеет?

– Лорд Бугага не умеет… но не будем отвлекаться, Властелин. Посмейтесь-ка, я послушаю.

Бельзедор послушно рассмеялся. Мерзопак неодобрительно покачал головой – услышанное ему явно не понравилось.

– Не то, Властелин,– произнес он.– Совсем не то.

Вам непременно нужно научиться страшно хохотать – по-настоящему страшно!

– Зачем?

– Без этого никто не узнает, что вы очень злой.

– А доспехи не помогут?

– Зрительная информация должна сопровождаться звуковой – это основы злодейской практики. Грозный голос и ужасающий вид – обязательные условия.

Бельзедор с сомнением посмотрел на Мерзопака. Тот совсем не выглядел ужасающе. И голос у него был точь-в-точь как у доброго дедушки. Самая любящая мать без раздумий доверила бы ребенка этому обаятельному старичку.

– Я – злодей другого типа, Властелин,– приятно улыбнулся Мерзопак.– Я пакостник, а для пакостника самое главное – безобидный вид. Однако вы – Темный Властелин, вы прежде всего должны внушать трепет. А лучше – ужас. В идеале при одной только встрече с вами простой обыватель должен завопить, обмочиться и упасть в обморок – порядок произвольный.

Бельзедор около часа тренировался в устрашающем смехе, пока дедушка Мерзопак наконец не сказал, что это еще более-менее сойдет. Звучит по-прежнему совсем не страшно, но теперь хотя бы чувствуется угроза.

– Теперь перейдем к собственно злодеяниям,– предложил Мерзопак.– Начнем с самых азов – мелкие пакости и подлости. Сделайте какую-нибудь пакость, Властелин.

Бельзедор обвел взглядом тронный зал. Прихвостней сразу как ветром сдуло, и даже управляющий ку– да-то запропастился. Ни одной потенциальной жертвы.

– С чего мне начать? – спросил Бельзедор.

– Давайте потренируемся на кошках,– ответил Мерзопак, суя руку в карман.– Вот вам элементарный стакан воды. Сделайте пакость своему коту, Властелин.

– Даже Темный Властелин не посмеет совершить такое отвратительное злодеяние,– высокомерно произнес Леонард.

– Уверен? – ехидно улыбнулся Мерзопак.

– Я тебя запомню,– внимательно посмотрел на него кот.

Недоброжелательно косясь на стакан в руке Бельзе– дора, Леонард спрыгнул с трона и вразвалочку удалился. Белый хвост ходил из стороны в сторону, словно пушистый маятник.

– Похоже, у нас кончились кошки,– заметил Бельзедор, машинально выпивая воду.

– Увы, Властелин. Я предлагаю провести занятие на природе. Как вы на это смотрите?

– С одобрением. Мне давно хочется подышать свежим воздухом. Куда предлагаете отправиться, дедушка? В Бриароген?

– Зачем же, Властелин? В вашем распоряжении лучший в мире портал – мы можем отправиться в любую страну по вашему выбору. Лично я предлагаю… а какое сегодня число?

– Бирюзовый Дельфин.

– Дайте подумать, Властелин…– открыл маленькую книжечку Мерзопак.– А, ну вот, вполне подходит. Сегодня день рождения короля Кузамелии – по этому поводу в королевстве устроены гулянья. Я предлагаю сделать туда вылазку – только мы с вами, инкогнито. Там сейчас чудесная погода.

– Ничего не имею против,– кивнул Бельзедор.– Господин управляющий!

– Что прикажете, Властелин? – послышался голос из-за спины.

– Распорядитесь открыть портал в Кузамелию.

– Сейчас же распоряжусь, Властелин. Прикажете принести вам выходной костюм?

– Костюм?… Я думал…– осмотрел себя Бельзедор.

– Властелин, доспехи лучше оставить дома,– покачал головой Мерзопак.– Вы в них чересчур заметный. В лицо вас знают немногие, однако ваши доспехи известны на весь мир, и в них вас моментально узнают.

– А нам это не нужно,– задумчиво кивнул Бельзедор.

– Совсем не нужно. Чтобы делать пакости красиво и элегантно, нужно быть незаметным, словно тень.

– А оружие взять можно?

– Можно. Только выберите что-нибудь такое, что выглядит безобидно.

– Безобидно? Но это же оружие. Разве оружие может выглядеть безобидно?

– А разве нет? Посмотрите на мою трость – разве она не выглядит безобидно?

– Но это же не оружие.

– Вы и в самом деле многое забыли, Властелин…