Текст книги "Властелин"

Автор книги: Александр Рудазов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– Печально слышать. И за что же?

– У меня нет чувства юмора. Над моими шутками никто не смеется. А я не понимаю чужих. Видимо, я проклят Йокридом, Властелин. И мне от этого хочется плакать.

– Сочувствую вам, лорд Бугага. Но расскажите же, чем вы занимаетесь у меня на службе.

– Я возглавляю особый отряд, несущий смех всему живому. Например, три дня назад мы работали в великом городе Утер. Точнее, НАД городом. Мы почти двое суток парили над ним на летучих кораблях и разбрасывали медные монеты.

– И какое же это злодеяние?

– Властелин, а известно ли вам, какую скорость набирает монета, пролетая несколько тысяч локтей? Это было пострашнее сильного града. Если бы у меня было чувство юмора, я бы даже сказал, что это было смешно… хотя люди внизу почему-то не смеялись.

– Благодарю вас, лорд Бугага. Кто следующий?

Один за другим приспешники поднимались с мест,

рассказывая, какие злодеяния совершили за последнее время. Бельзедор выслушивал их со всем вниманием, прихлебывая чай и поглаживая дремлющего кота.

После лорда Бугага заговорила леди Йгуут. Злая ведьма, одна из сильнейших ведьм Сабаррабата. Когда-то она была несравненной красавицей, за ее руку и сердце сражались сотни славных рыцарей. Но, будучи очень гордой и высокомерной, леди Йгуут так никому и не ответила взаимностью. Теперь, превратившись в уродливую старуху, она буквально источает злобу, не в силах пережить утрату популярности.

За ней заговорила леди Муррр Чи. Знаменитая воровка и авантюристка из портового района Келлхевена, столицы Фели. Несколько лет назад эта очаровательная фелинка проникла в Цитадель Зла в составе команды героев, но так увлеклась грабежом, что совсем не заметила, как ее товарищи задали стрекача. Оставшись одна в Цитадели, будущая леди Чи запаниковала, задергалась и была схвачена подоспевшими прихвостнями. А в конце концов как-то так получилось, что она стала новой приспешницей Бельзедора.

Дальше слово взяла леди Боль. Красавица-гартази– анка, облаченная в несколько тонких шнурков вместо одежды, носящая за поясом кожаную плеть. Как и леди Чи, леди Боль некогда была героиней… однако весьма нестандартной героиней. Она вторглась в Цитадель Зла не ради спасения мира или похищения сокровищ. Она хотела победить лорда Бельзедора и сделать его своим рабом. Леди Боль, несравненная королева садизма, всю жизнь лупила мужчин плеткой и заставляла их лизать ей ноги – в ее коллекции побед были даже короли и великие волшебники. Она решила добавить туда же и лорда Бельзедора – однако здесь ее ожидало поражение. Более того, Бельзедор с легкостью одолел гартазианку и применил против нее ее же методы. И той это неожиданно… понравилось. Леди Боль по уши влюбилась в своего мучителя, став одной из самых преданных его приспешниц.

Лорд Собачьи Пальцы. Неизвестного происхождения существо с крохотными собачьими головами вместо пальцев. Источающие смертельный яд, эти пасти звонко лаяли и постоянно пытались в кого-то вцепиться.

Лорд Бекон. Огромного роста ботвинник с почерневшими клыками, носящий на плече секиру невероятных размеров. Через всю спину проходит гигантский шрам – последствия битвы с оголодавшим отрядом наемников. Те решили подкрепиться свининой, но в результате сами стали мясом для топора лорда Бекона.

Лорд Золотая Борода. Знаменитый пират из Вольной Республики, бывший адмирал Хардозона. Одна нога Деревянная, вместо руки крюк, на глазу повязка, огненно-рыжая бородища заплетена в сотни косичек, на плече сидит попугай, во рту поблескивает золотой зуб. Лорд Золотая Борода не переставал утробно хохотать, с бешеной скоростью пожирая вишневые пироги.

Лорд Регазоль. Великий совратитель. Удивительной красоты эльф с глазами голодного волка, знаменитый своими победами на любовном фронте. На протяжении жизни – а эльфы живут долго! – он совратил более семи тысяч невинных девиц, более девяти тысяч замужних дам, стал отцом более трех тысяч бастардов, более восьмисот раз дрался на дуэли с рогатыми мужьями и ни единого раза не был женат.

Леди Хиона. Скрюченная старуха-хримтурс из Куль– дланда. Могучая колдунья, способная одним движением пальца вызвать буран, а дыханием заморозить целую армию. Сидящие рядом с ней ежились от холода.

Лорд Калач. Жуткого вида хлебный голем, обретший самосознание и свободу воли. Шарообразное тело из зачерствевшего теста, пустой взгляд глаз-изюминок, огромная пасть, усеянная кривыми зубами-гвоздями. Лорд Калач сам воткнул их себе когда-то – а затем откусил голову волшебнику, который его создал.

Лорд Тысячезуб. Скалящийся белоснежными клы– ками-иглами кархариатроп. Холодные рыбьи глаза резко контрастировали с его широченной улыбкой – одно слово Властелина, и этот кровожадный акула-оборотень откусит голову кому угодно.

Лорд Хатармадах. Закутанный в серую хламиду старик с длинным шрамом на лице. Один из сильнейших чернокнижников Каргабы. В свое время пытался захватить власть в Кейрии, однако был разоблачен, тяжело ранен и лишь чудом остался в живых. Зализав раны, великий чернокнижник бежал из Ходжарии и нашел приют в Империи Зла.

Лорд Ур Мрак. Безумный шаман-гоблорк, пария и отщепенец. С тех пор как в Городе Шаманов его объявили вне закона, он стал общаться исключительно с нечистой силой, натравливая ее на всех подряд. Ему служат алтыгеи, апатики, багаути, копопыри, ламии и прочие злокозненные духи – однажды они сожрут своего хозяина, но пока что покорно выполняют его приказы.

Лорд Добросвет. Одетый в белые одежды светловолосый мужчина с удивительно добрым и одухотворенным лицом. На голове венок из свежих цветов, в руке березовый посох.

Этот приспешник показался Бельзедору несколько выбивающимся из общего ряда. Он повернулся к управляющему, и тот с готовностью объяснил:

– Лорд Добросвет – агент Добра, Властелин. Он работает непосредственно на доброго волшебника Меда– риэна и докладывает ему обо всех ваших замыслах.

– То есть он вражеский шпион? – уточнил Бельзедор.

– Совершенно верно. Хотя сам он предпочитает называться разведчиком.

– Что-то я не понимаю. Если он шпион и мы об этом знаем… почему его не казнить? – За что?

– За то, что он шпион.

– Но он же просто делает свою работу.

– Боюсь, я не совсем понимаю…– осторожно произнес Бельзедор.

– Все очень просто, Властелин. Если мы казним этого шпиона, сюда непременно пришлют другого. И что мы тогда будем делать?

– Казним и его.

– Тогда пришлют третьего. А потом четвертого. И так до бесконечности. Нам придется постоянно искать в наших рядах скрытых шпионов. А шпионам – постоянно стеречься разоблачения. Атак мы все можем сэкономить время, силы и людские ресурсы.

– О. Это звучит… разумно,– согласился Бельзедор.

– Конечно же, Властелин. Ведь это было вашей идеей. И Медариэн ее поддержал – среди его сторонников тоже есть агенты Зла, и он тоже делает вид, что их не замечает. Таким образом соблюдается паритет.

Вот уже за совершенные злодеяния отчитался последний приспешник – лорд Ляблямун, великий отравитель. Бельзедор окинул зал взглядом – все, кажется, больше высказаться никто не желает. Несколько приспешников еще не брали слово, но они стыдливо прячут глаза – видимо, нечем похвастаться.

– Ну что ж, полагаю…– начал Бельзедор.

– Подождите! – перебили его.– Подождите, Властелин, подождите! Я… я уже здесь! Я уже иду!

В зал вбежал некто, заставивший всех поморщиться. Кто-то зажал нос, дамы брезгливо прикрылись надушенными платочками, а лорд Бугага пустил печальную слезу. Воздух мгновенно наполнился тем непереносимым смрадом, какой бывает на дне казарменного сортира.

– Благородный лорд Фекалий из рода Компостов! – представил вошедшего управляющий.– Как всегда, опаздывает…

– Потому что мне, как всегда, сообщили неправильное время! – обиженно произнес Фекалий.– Неужели нельзя наконец навести порядок в расписании?!

Этот приспешник был импозантным мужчиной в безумно дорогом белом смокинге… вымазанном дерьмом. Лицо у него тоже было покрыто слоем дерьма, жидкое дерьмо стекало у него с волос, сочилось из карманов, из штанин, из сапог. Нельзя было смотреть без отвращения на этого человека – однако сам он широко улыбался и выглядел невероятно счастливым.

– Ах, мой дорогой Властелин, как же я рад видеть вас снова после столь долгой разлуки! – раскрыл объятия Фекалий,– Позвольте же мне облобызать вас в обе щеки!

– А можно как-нибудь без этого?! – отшатнулся Бельзедор.

– Ах, мой Властелин, вы все так же суровы и неприступны! Но примите от меня хотя бы подарок… вот, понюхайте, как приятно пахнет…

– Ох… Что это? – сдавленно спросил Бельзедор.

– Дерьмо. Свеженькое. Я сделал его специально для вас.

Фекалий смотрел на эту вонючую лепешку, как на любимого сына. Кажется, он искренне полагал, что Бельзедор несказанно обрадуется его подарку.Мне не хотелось бы лишать вас такой ценной вещи, лорд Фекалий…– деликатно произнес Бельзедор, прикрываясь котом – тот возмущенно шипел и скреб когтями по доспехам.

– Не стесняйтесь, Властелин! – счастливо засмеялся Фекалий.– Я могу производить дерьмо всей поверхностью тела!

– О… безусловно, это замечательная способность…

– А еще я владею силой Чудесного Касания! Все, к чему я прикасаюсь, превращается в дерьмо!

– Но зачем вы все это делаете, дорд Фекалий?

– Как это зачем? Во имя Дерьма!

– Ох…– вздохнул Бельзедор,-Лорд Фекалий, я понимаю, что мы тут все отвратительные злодеи и негодяи, но вам не кажется, что вы все-таки чуточку перебарщиваете?

– Мне кажется, что в этой комнате не хватает экскрементов. Позвольте мне украсит› вам стены, Властелин.

– Не нужно.

– Не отказывайтесь, Властелин, мне совсем не трудно. Моя заветная мечта – утопить в дерьме весь мир. Тогда наступит всеобщее счастье. Вы со мной согласны, Властелин?

– Безусловно, согласен… но Я бы все-таки внес в этот план некоторые поправки.

– Какие, например? – нахмурился Фекалий.

– Например… знаете, лорд Фекалий, давайте вы лучше расскажете о совершенных вами злодеяниях… и побыстрее желательно.

– Что ж, если вы в самом деле этого хотите… Леди Гульгамба, вы позволите мне сесть рядом с вами?

– Нет! – взревела богатырша, хватаясь за палицу.

– Как всегда. Хорошо, я постою…

– Побыстрее, лорд Фекалий, Совет Зла уже заканчивает работу! – напомнил управляющий.

– Да-да, конечно… Вы будете мною довольны, Властелин, я хорошо потрудился в Нураоне. Там поблизости как раз проходил Катимбер – своей чудесной силой я убедил его изменить направление, в результате чего он прошел прямо через Таймуранг! Видели бы вы ужас, который там творился, Властелин!

– Что такое «Нураон», «Катимбер» и «Таймуранг»? – спросил Бельзедор у управляющего.

– Нураон – государство на севере Мирандии,– услужливо ответил тот.– Таймуранг – столица Нурао– на, один из крупнейших городов мира. А Катимбер… Катимбер – это ходячий мертвец.

– Ходячий мертвец? – приподнял бровь Бельзедор.– Это, конечно, не самая приятная вещь на свете, но неужели один-единственный мертвец сумел переполошить целый город?

– Дело в том, Властелин, что Катимбер – крупный мертвец.

– Насколько крупный?

– Очень крупный. Пятьсот лет назад некроманты Экзеквариума в ходе своих экспериментов оживили труп одного из самых древних и могучих титанов – он погиб еще в Войну Бессмертных. Но получившееся чудовище оказалось весьма независимым и свободолюбивым – как и положено титану, собственно. Катимбер очень быстро взбунтовался против создателей, перебил их всех и с тех пор просто бесцельно бродит по всему миру. Когда по суше, когда по океанскому дну – Катимберу все равно. Если его путь пролегает через город или иное поселение… это означает большие разрушения.

– И что же, с ним никак нельзя справиться?

– Вероятно, можно. Во всяком случае, попыток было предпринято немало – его пытались уничтожить самыми разными способами. Но, когда на Катимбера нападают, он обороняется, а потом переходит в контратаку. И пока что он всегда побеждал. В конце концов желающие помериться с ним силами закончились. К счастью, первым он ни на кого не нападает – просто бродит где придется, иногда случайно что-то разрушая. Поэтому в большинстве государств его приравняли кстихийному бедствию и стараются по возможности избегать.

– А моя чудесная сила убедила его…– встрял Фекалий.

– Да-да, мы прекрасно вас поняли, лорд Фекалий,– перебил Бельзедор.– Господин управляющий, у нас есть еще дела на сегодня? Если нет, давайте заканчивать заседание.

Прихвостни начали убирать со стола. Приспешники раскланивались, бормотали слова почтения и покидали зал. Даздравелла, уснувшая еще в самом начале, сладко посапывала в углу стола, подложив под голову кулачок. Бельзедор накрыл злую фею салфеткой и задумчиво посмотрел на место по правую руку от себя. Оно по-преж– нему пустовало.

! – Скажите-ка, господин управляющий, а почему здесь никто не сидел? – полюбопытствовал Бельзедор.! – Это место зарезервировано за лордом Мерзопа– ком, Властелин,– ответил управляющий,– К сожалению, сейчас он в командировке на острове Вечной Ночи, поэтому не смог явиться… но послезавтра он вернется и непременно засвидетельствует вам свое почтение.

– Лорд Мерзопак, говоришь?… – Совершенно верно. Он самый надежный и преданный среди ваших приспешников, Властелин. Многие поколения Мерзопаков служили вам верой и правдой

. ГЛАВА 11

Вечером того же дня Бельзедор блаженствовал в неглубоком бассейне с горячей водой. В руке у него был стакан «Жидкого Зла», а его плечи разминала одна из лучших фельских массажисток – госпожа Уррумур Ся.

Фельский массаж – восхитительно приятная процедура, осуществлять которую по всем правилам могут только специально обученные фелинки. Его делают передними лапками, нежно, но сильно разминая все мышцы, и часто сопровождают урчальной музыкой – еще одно народное искусство фелинов. Только эти дивные создания способны божественно петь, даже не открывая рта.

– Могу ли я отвлечь вас ненадолго, Властелин? – спросил вошедший управляющий.

– Это что-то важное? – поинтересовался Бельзедор.

– Нет, сущий пустяк. К вашей цитадели приближается команда героев – судя по отдельным признакам, они намереваются вас убить.

– Хм… а что я должен делать в такой ситуации?

– На ваше усмотрение, Властелин. Если пожелаете, мы спустим паргоронских псов, и через минуту герои просто перестанут существовать.

– Неудобно получится – люди шли издалека, надеялись, а мы их собаками травим… Другие варианты есть?

– Конечно. Мы можем подождать и посмотреть, как они будут действовать. Это бывает весьма интересным, Властелин, раньше вы очень любили за этим наблюдать.

– В таком случае я приду через минуту,– потянулся за полотенцем Бельзедор.– Благодарю вас, госпожа Ся, вы свободны.

Массажистка почтительно поклонилась, удаляясь спиной вперед. Бельзедор уже привычно облачился в черные доспехи и загрохотал к тронному залу.

– Как вижу, странствующие герои посещают меня довольно часто,– заметил он, вспомнив вчерашнего джигита.

– Совершенно верно, Властелин, это для нас будни,– кивнул управляющий.– И учтите, что процентов семьдесят отсеивается еще на пути сюда. На путях, ведущих к нашей цитадели, более чем достаточно разных препятствий. А из тех, кто дошел, значительный процент срезается на предварительных испытаниях. Ловушки, стражники, чудовища… до финала доходят только лучшие из лучших. Но эта команда, кажется, многообещающая.

– Хм… А какие пути ведут к нашей цитадели?

– Самые разные, Властелин. Бесшабашные герои? являются через наш собственный портал – но этих мы | берем прямо на выходе, тепленькими. У нас там отличная система контроля. Поэтому большинство предпочитает более длинный, но и более безопасный путь. Например, высадка с моря. Самые благоразумные приплывают в Растачан или Миртанию, а там уже перебираются через пролив. Другие приходят с севера, через; портал на перекрестке пяти королевств, а потом движутся через Резалию или СНЭГ ^[2]

[Закрыть]. Более рисковые прорываются через Цильмерию, Раттазию, Мардахай, Ху– | дурин или Ильдланд. Терпеливые идут бескрайними просторами Бабарии. Склонные к суициду пытаются I пробраться через Че-Ш, Смаренг или остров Вечной Ночи.

– А эти как шли?

– Согласно нашим сведениям, эти прошли через Мертвую Землю. А значит, они редкостные храбрецы. Или полные идиоты. Это нередко сочетается.

– Мертвую Землю? Что это?

– Огромная выжженная пустошь к югу от вашей империи, Властелин. Двести лет назад там случилась страшная магическая катастрофа, и с тех пор жить в тех краях нельзя. Почва и воздух заражены вредоносным волшебством, большинство людей и животных погибли, а те, что выжили, превратились в кровожадных тварей. Конечно, сейчас там уже не настолько опасно, как Двести лет назад, но люди туда все равно не суются. Если нет какой-нибудь страшно важной причины, конечно.

Всевидящее Око уже пристально следило за бредущими по выжженной пустоши героями. Всего их оказалось пятеро – четыре человека и… что-то странное. Бельзедор повел бровью, ожидая разъяснений, и управляющий тут же их предоставил:

– Здесь мы видим довольно стандартный набор, Властелин. Воин, волшебник, священнослужитель, представитель теневой экономики и какая-нибудь забавная зверушка. Классика.

– Подожди, не говори, кто из них кто,– попросил Бельзедор.– Я попробую догадаться сам.

Проще всего оказалось с воином. Рослый молодой рыцарь с мечом и щитом, идущий впереди всех. Его доспехи за время пути сильно испачкались, но голову он держал гордо.

– Судя по гербу на щите, этот юноша родом с Раллера,– прокомментировал управляющий,– Эта страна славится своими благородными рыцарями.

– Похоже, он очень силен – доспехи выглядят тяжелыми.

– Совсем не обязательно, Властелин. Обратите внимание – на них нанесены магические руны. Видите, две на плечах и одна на груди? Стандартный набор – Облегчение, Укрепление и Охлаждение. Благодаря этим чарам его доспехи вдвое прочнее и вдвое легче, чем им положено от природы. К тому же в них прохладно даже в самую лютую жару.

– А зимой?

– А зимой – теплое белье.

– Меч у него тоже волшебный? – уточнил Бельзедор.– Я не вижу на нем рун.

– Безусловно, волшебный, тут даже гадать не стоит. Всем известно, что обычный клинок вас даже не поцарапает. Без волшебного оружия сюда не стоит и приходить.

Следом за воином шагал волшебник. Обритый наголо мужчина средних лет, весь покрытый плетениями татуировок. На его коже почти не было чистых мест – сплошные узоры и надписи.

– Судя по татуировкам, это адепт Скрибонизия, татуировочный факультет,– объяснил управляющий, – И что это значит?

– Рунический маг. Волшебник, окончивший татуировочный факультет, наносит себе на кожу специальные татуировки. Каждая татуировка – спрессованное особым образом заклинание. После применения она исчезает.

– А когда истратит все?

– Не сможет ничего наколдовать, пока не нарисует себе новых. Обычно такие волшебники всегда носят при себе татуировочный набор, чтобы в случае чего суметь начертать хотя бы простенькую руну. Детина, бредущий за волшебником, выглядел матерым головорезом. Тоже обритый наголо, но покрытый не татуировками, а шрамами. Одет в красную кожаную робу с вышитым на ней мечом, левый глаз прикрыт повязкой, а на плече покоится видавший виды чеснок – тяжелая шишковатая палица с длинной рукоятью. Действительно напоминает головку чеснока на стебле.

Как же удивился Бел ьзедор, услышав, что этот тип – жрец!

– Жрец? – переспросил он.– Вы уверены, господин управляющий? Он больше похож на гладиатора. – Это энзирид, Властелин. Жрец Энзириса. Энзи– рис – бог войны, а энзириды – одни из лучших воинов в мире.

– Довольно необычно.

– Все довольно просто, Властелин. Энзирис – суровый и жестокий бог, он уважает только храбрость, а в жертву принимает исключительно погибших в честном бою, с оружием в руках. Поэтому его жрецы весьма воинственны и постоянно сражаются, принося таким образом жертвы своему богу.

За жрецом шла облаченная в теплый плащ девушка. Довольно миловидная, с интеллигентным лицом, из оружия только стилет на поясе.

, – Поскольку других вариантов не осталось, предположу, что она… воровка? – задумчиво произнес Бельзедор.

– Совершенно верно, Властелин,– кивнул управляющий,– Судя по эмблеме на плаще – вон та крошечная, видите? – девушка окончила ДАРОМ.

– ДАРОМ?…

– Это аббревиатура, Властелин. Означает Университет Тайных Искусств и Скрытных Проникновений. В ДАРОМ подготавливают лучших в мире воров, взломщиков и шпионов.

– Погоди-ка… а почему ДАРОМ? Ни одна буква же не совпадает.

– Это для конспирации, Властелин. Чтобы никто не догадался.

Последним в ряду героев двигалось нечто крупное и железное, похожее на удивительно уродливого голема. Головы нет, глаз нет, рта нет – только массивное кубическое тело, две ноги и две руки. С каждым шагом из этой штуковины вырывались струи пара.

– Что это за железяка? – спросил Бельзедор.

– Это сервапор, Властелин. Таких производят в Ва– порарии.

– Сервапор?…

– Механический слуга. Одна из множества придумок Технокорпуса.

До собственно Цитадели Зла героям оставалось еще пять вспашек. Бельзедор уселся на трон и принялся с интересом наблюдать. Повинуясь движению его бровей, прихвостни принесли тазик подкорма ^[3]

[Закрыть]и большой кувшин пива.

– Как-то скучно,– заметил Бельзедор минут через десять,– У нас там поблизости есть патрули или еше что-нибудь?

– Конечно, Властелин. Прикажете дать команду к атаке?

Бельзедор задумался. Ему хотелось увидеть сражение, но еще больше хотелось посмотреть, что герои будут делать, когда дойдут до цитадели.

– Натрави на них кого-нибудь совсем слабого,– распорядился он.– Не знаю… кого-нибудь такого, кем можно пожертвовать. Вот то чудовище с щупальцами… Отрыжка…

– Властелин, Отрыжка превратит их в фарш за считанные секунды,– улыбнулся управляющий,– Если позволите, я порекомендую небольшого элементаля. Там поблизости как раз находится один из наших волшебников – адепт Нигилиума, элементальный факультет. Я могу распорядиться, чтобы он кого-нибудь создал и натравил.

– Распорядись,– кивнул Бельзедор,– Только пусть это будет что-нибудь им по силам. Я не хочу, чтобы они погибли раньше времени.

Управляющий набрал номер в дальнозеркале, отдал несколько приказов и вновь встал рядом с Бельзедором. Тот с аппетитом хрустел подкормом, наблюдая, как стоящий возле угольной ямы волшебник создает угольщика – элементаля, состоящего из древесного угля. Черное дымящееся чудовище поднялось на ноги, выслушало безмолвную команду и зашагало прочь.

Угольщик нагнал героев минут через десять. Рассыпая во все стороны пепел и золу, элементаль сразу ринулся в драку.

Однако… однако все закончилось удивительно быстро и бесславно. Бельзедор даже не успел ничего толком разглядеть – какая-то мешанина, крики, несколько Ударов… и вот уже угольщик разваливается на куски.

– Я попросил сделать его как можно слабее. Властелин,– с беспокойством сказал управляющий.

– Пожалуй, он был чересчур уж слабым,– слегка Разочарованно произнес Бельзедор.

– Прошу простить меня, Властелин. Приказать создать нового? Или устроить что-нибудь еще? Может быть, обрушить на них снегопад? Грозу с молниями? Или просто разверзнуть землю у них под ногами?

– Не стоит. Они все равно уже почти дошли.

Однако подойдя к цитадели на расстояние каких-то

полутора вспашек, герои неожиданно решили устроить привал. Они расположились под самым носом у Темного Властелина – чтобы их увидеть, не требовалось даже волшебства, достаточно было выглянуть в окно. Бельзедор недоуменно приподнял брови – такая неосторожность показалась ему странной.

– Не волнуйтесь, Властелин, я уже распорядился, чтобы наши патрули обходили эту точку местности стороной,– доложил управляющий,– Пока они там сидят, их никто не тронет.

– Хорошо. Мне хочется посмотреть, как они будут меня штурмовать.

– Может быть, усложним им задачу? – предложил управляющий.– Хотите, я распоряжусь активировать магический барьер? Бывает интересно наблюдать, как герои копошатся, пытаясь его преодолеть.

– Распорядись,– немного подумав, кивнул Бельзедор.

А герои тем временем поглядывали на запад, ожидая, когда скроется солнце и наступит полная темнота. Правда, она так и не наступила – Цитадель Зла богато освещалась факелами и магическими огнями, бездонная пропасть дышала пламенем, а на самом высоком шпиле полыхало Всевидящее Око.

Вдобавок вокруг цитадели еще и вспыхнуло кроваво-красное марево. Волшебник при виде него сразу скис – настолько мощных защитных полей он не видел с тех пор, как профессор Гальвени устраивал на фестивале Бриара показательное выступление.

Да уж, мэтр в тот раз дал жару…

Первым проблему вызвался решить рыцарь. Благородный сэр Пертобрас поднял меч и с диким криком устремился на барьер. Он ударил по нему с такой силой, что… отлетел назад локтей на двадцать.

– Видите, Властелин? – усмехнулся в тронном зале управляющий.– Вот как поступают настоящие герои!

– То есть? – не понял Бельзедор.

– По-идиотски, но эффектно!

Подняв и отряхнув от пыли рыцаря, компания стала действовать уже вдумчиво. Волшебник минут пять бродил возле магической стены, осматривал ее, что-то бормотал и наконец сообщил:

– У меня есть татуировка, разрушающая чары. Но я не уверен, хватит ли ее на такой мощный барьер…

– А вы попробуйте, мэтр,– звучным голосом предложил рыцарь,– Не попробуешь – не узнаешь, верно ведь?

Волшебник неохотно засучил рукав, отыскивая нужную татуировку, и резко ткнул ее пальцем. Вырезанные на коже линии ярко вспыхнули, а потом исчезли – и одновременно с этим в магическом барьере образовалось отверстие пяти локтей в диаметре. Оно какой-то миг держалось, а затем стало быстро уменьшаться.

Рыцарь торопливо бросился к нему – но не успел. Дыра сомкнулась перед самым его носом.

– Предлагаю отступить и придумать новый план,– кисло сказал волшебник,– Через этот барьер нам не проникнуть, если только боги не спустятся к нам на помощь.

– Кстати о богах! – оживился жрец,– Отчего бы нам не помолиться, чтобы Воитель рассеял этот барьер? Пред его небесным мечом ничто все Бельзедоровы козни!

– Попробуйте, святой отец,– пожал плечами волшебник.

– Уже попробовал – не получается,– честно признался жрец.– Наверное, Воитель опять нажрался сомы и дрыхнет. Может, если мы взовем к нему все впятером…

– Даже не знаю, святой отец, я все-таки единобожник…– засомневался рыцарь.

– На меня тоже не рассчитывайте, я правоверный машинер,– донесся глухой голос из сервапора.

– А я вообще ктототамец,– хмыкнул волшебник.

Жрец неодобрительно покачал головой и уселся на

корточки. Рядом уселись рыцарь и волшебник. Сервапор выпустил очередную струю пара и замер неподвижно.

– Мэтр, а под землю этот барьер тоже уходит? – поинтересовалась воровка.

– Нет. Если бы это было так, по земле шла бы трещина.

– Тогда чего же мы ждем? Давайте выроем подкоп!

В тронном зале управляющий одобрительно усмехнулся. Бельзедор с любопытством смотрел, как люди отступают в сторону, а сервапор начинает рыть, словно огромный железный суслик. Его лапы работали лучше любой лопаты – через несколько минут под барьером уже зияла немалых размеров дыра.

Дальше герои бежали по мосту. Быстро бежали. В цитадели уже подняли тревогу, на башни высыпали лучники – четверых человек и сервапора поливали настоящим градом стрел. Однако ни одна стрела – ни единая! – не попала в цель. Все падали где-то рядом – хотя герои представляли удивительно легкую мишень.

– Почему они все мажут? – озадаченно спросил Бельзедор.

– Великолепно, правда? – улыбнулся управляющий,– Наши прихвостни блестяще натренированы!

– Но они же ни разу не попали! – возмутился Бельзедор.

– Именно. Они блестяще натренированы промахиваться.

– Подождите-ка, господин управляющий. Я правильно понял – наших прихвостней тренируют… промахиваться?

– Конечно. Что это будет за герой, если его просто подстрелят из лука? Но обратите внимание, как великолепно они промахиваются! Какая ювелирная точность! Стрелы едва-едва только не касаются кожи! Обратите внимание, как этот волшебник нелепо мечется,– нужно немалое мастерство, чтобы ухитриться ни разу его не задеть.

– А попасть они могут? Если вдруг понадобится?

– О, само собой,– отмахнулся управляющий,– Если понадобится, любой из наших лучников за сотню шагов попадет в мышиный глаз. Но этого нам обычно не требуется.

– Значит, герои прорвутся внутрь?

– Не волнуйтесь, Властелин, на входе их встретит Страж Восточного Моста. Пройти через него мало кому удается.

И действительно, когда герои уже приблизились к огромной решетке, та вдруг начала с грохотом подниматься. Из черного проема раздался дикий рев и грохот. Грохот приближался, усиливался, нарастал… и наконец сменился ужасающе громким голосом:

– ХО-ХО-ХО!!! НУ ВОТ ВЫ И ПОПАЛИСЬ!!!

Герои замерли в оцепенении. Рыцарь поднял меч,

жрец взял наперевес палицу, волшебник выставил усеянную значками руку, сервапор замахнулся железными лапищами, воровка приготовила узкий стилет. Все смотрели вверх, готовясь биться с громадным чудовищем…

И тут из ворот вышел карлик в два локтя ростом. Одетый в зеленый кафтанчик, рыжеволосый, со сморщенным личиком и пеньковой трубочкой во рту, он окинул героев пренебрежительным взглядом и проревел:

– ГОТОВЬТЕСЬ К СМЕРТИ, НИЧТОЖНЫЕ!!!

– Кто это? – приподнял брови Бельзедор.

– Бурденориз Громкоглас,– ответил управляю щий,-Страж Восточного Моста.

– Это я уже понял. Просто он… такой маленький.

– А вы не смотрите на его рост, Властелин. Оценивать противника по росту – серьезная ошибка.

Надо сказать, герои тоже совершили эту ошибку. Увидев, какого роста тот, кто их напугал, они сразу расслабились. Рыцарь опустил меч и неторопливо зашагал прямо на стража, очевидно рассчитывая отогнать его просто пинком.

Но не тут-то было. Карлик сделал два шага, оглушительно при этом грохоча ножонками, лениво достал изо рта трубочку, выколачивая из нее пепел, поднял руку с коротенькими пальчиками и… пустил по мосту облако зеленого газа. Волшебник в ужасе взмахнул руками, жрец что-то выкрикнул – но никто ничего не успел сделать.

Уже через несколько секунд все герои крепко спали.