Текст книги "Архимаг. Пробуждение. Трилогия"

Автор книги: Александр Рудазов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 91 страниц) [доступный отрывок для чтения: 33 страниц]

Те, кто рассаживал гостей, явно руководствовались правилом «первый – второй». Только тут использовалось правило «мужчина – женщина». Так что по левую руку от Креола по-прежнему сидела Вон, а по правую – ослепительно красивая дама, напоминающая толкиеновских эльфов. По крайней мере, уши у нее были остроконечными. Вот Ванессе с соседом повезло гораздо меньше – рядом с ней посадили белокожего пигмея с не по росту большой головой и короткой шерсткой, покрывающей все тело.

Креол тихо шепнул ей на ухо, что это лемур. Ванесса обиженно промолчала, решив, что над ней насмехаются. Она регулярно смотрела «Планету зверей» и хорошо знала, кто такие лемуры и как они выглядят.

Однако соседи ее особо не интересовали. Внимание Вон с самого начала было приковано к необычной парочке, устроившейся напротив них с Креолом. Видимо, когда дошли до них, женщины закончились, и для этих двоих сделали исключение. Впрочем, они этому не слишком радовались.

Слева сидел архангел. От ангелов он отличался только ростом и мускулатурой – в крылатом исполине было почти три метра. Волосы, похожие на жидкое золото, голубые глаза и постное лицо аскета. Архангел был облачен в белую хламиду, похожую на помесь римской тоги и японского кимоно, а на поясе у него висел меч, напоминавший язык застывшего пламени. Если бы такой индивидуум явился на Землю, то христианство моментально укрепило бы свои позиции.

Его сосед тоже мог бы укрепить их, но совершенно другим способом. Справа восседал самый настоящий дьявол. Ростом он почти не уступал архангелу, но если тот был воплощенной красотой, то этот – воплощенным уродством. Козлиные рога, копыта и хвост, свиной пятачок, густая шерсть и красные глаза. Дьявол красовался в багровой мантии с огненно-красными разводами, а на лбу у него был стальной обруч с шестиконечной звездой в центре. На поясе у него тоже висело оружие, но это был не меч, а трезубец. Правда, очень коротенький, больше похожий на огромную вилку. Скорее всего, это было не настоящее оружие, а просто знак власти. Ведь и королевский скипетр произошел от простой дубины.

Во взглядах, которыми эти двое награждали друг друга, было все что угодно, кроме дружелюбия. А вот на Ванессу, которая сидела напротив них, они посматривали с видимым интересом. И нельзя сказать, чтобы Вон это не льстило.

Еще она сразу заметила явное различие в яствах, стоящих на столах у гостей и хозяев. У демонов Лэнга в тарелках не было ничего, кроме мяса. Жареное, вареное, тушеное, сырое, но одно только мясо, без всякого гарнира. Вон даже думать не хотелось, что какая-то часть этих кушаний когда-то тоже принадлежала к роду человеческому. К счастью, гостям, наоборот, не дали ни единого мясного волоконца. Сладковатая каша, рисовые лепешки и какая-то зелень, похожая на спаржу. В общем, спартанская пища. Некоторые из гостей не слишком этому радовались, но только не Ванесса! А когда она увидела, как жрут все эти зубастые чудовища, ей и кашу-то есть расхотелось. Вот на аппетит Креола это нисколько не повлияло, он лопал так, что за ушами трещало. Он-то за свою долгую жизнь на всякие гадости насмотрелся.

– Очень интересно. – Слегка насытившись, маг подтолкнул девушку локтем. – Обрати внимание, ученица, – за нашим столом сидят представители всех соседних с Лэнгом измерений, кроме Земли. Понимаешь, что это значит?

– Не очень.

– Это значит, что я стал послом… – задумчиво почесал подбородок маг. – Вот уж не ожидал…

– Ты?! Послом?!

– И ты тоже, – обрадовал ее Креол. – Мы теперь послы Земли в славном и добром Лэнге. Счастлива? Не переживай, это ничего не добавит к твоим обязанностям… Просто формальность.

Ванесса оторопело молчала. Вид у нее стал до невозможности глупый. В первую очередь ее занимал вопрос: как Креол определил, что здесь нет представителя Земли? Людей за столом было немало, и, на ее взгляд, они ничем не отличались друг от друга. Но спросила она совсем Другое:

– А мир джиннов соседствует с Лэнгом?

Креол молча кивнул, продолжая уплетать кашу.

– Тогда где здесь джинн?

Маг бесцеремонно ткнул пальцем в чернокожего мужчину, сидящего на противоположном конце стола, и Ванесса принялась его искоса разглядывать. Вообще-то без помощи Креола она никогда бы не догадалась, что это джинн. Обычный мужик – высокий, широкоплечий, с наголо бритой головой и одиноким чубом, торчавшим из самого темени, как у запорожского казака. Присмотревшись повнимательнее, она поняла, что на руках у него по шесть пальцев, но на этом разница заканчивалась. Если бы не чуб, он совершенно нормально выглядел бы на улицах Сан-Франциско. Да и с ним в общем-то тоже…

– Ни капли не похож на Хубаксиса, – с сомнением сообщила она.

– А как же… – прочавкал Креол с набитым ртом. – Джинны – генетически нестабильная раса. Они все разные. Постоянные мутации сперматозоидов и все такое…

– Ого! – вскинула брови Вон. – Это откуда мы такие умные слова знаем?

– Прочитал твой учебник биологии. Хорошая книга, полезная… Жаль, что в мое время таких не было, тогда бы я избежал той ошибки… – задумчиво произнес Креол, явно вспоминая о чем-то неприятном. – Ты будешь доедать кашу?

Ванесса молча придвинула ему свою тарелку. Каша была довольно вкусная, но, как уже говорилось, сейчас у нее не было особого аппетита. Да и вообще она кашу не любила.

ГЛАВА 20

Это будет очень короткая и, без сомнения, победоносная война.

Пирр.

– Видишь, Вон, это и есть долина Инкванок! – шестипалой ручонкой указал Хубаксис.

– Какая же это долина? – наморщила нос Ванесса. – Горы сплошные…

– Уж какая есть… – хихикнул джинн.

Они стояли на краю одной из главных башен Замка Кадаф. Отсюда открывался великолепный вид на окружающий пейзаж. То есть он был бы великолепным, если бы сам пейзаж был чуть менее зловещим. Да и света прибавить не помешало бы…

Креол стоял в нескольких шагах от них. Он беседовал с типом, которого представил Вон как Носящего Желтую Маску. Она уже видела его в главном зале, а потом во время пиршества. Сначала они беседовали о новом назначении Креола, а потом перешли на более общие темы.

– Взгляни, человек… – проскрипел монстр из-под маски, окидывая костлявой рукой то, чем безуспешно пыталась любоваться Ванесса. – Наш мир умирает…

– Он умирает, сколько я себя помню, – ухмыльнулся маг. – Я проспал пять тысяч лет, жрец. Пять тысяч лет! От моего мира не осталось ничего знакомого! Ничего и никого! А вы как умирали, так и умираете, все никак окончательно не умрете…

– Это ничего не значит… – медленно покачал головой Носящий Желтую Маску. – Мы умираем с того момента, как твой бог запечатал проходы… Мы гнием заживо, человек. Да, мы растянули процесс на многие века, но что с этого проку?

Креол молча пожал плечами.

– Знаешь ли ты, – помолчав немного, продолжил Носящий Желтую Маску, – что за последние семь веков в Лэнге не родилось никого из Господ? За семьсот лет ни единого нового лица!

– А рабы?

– Эти-то плодятся как крысы! – раздраженно отмахнулся демонический жрец. – И надсмотрщики тоже… Но что с них проку?! Мы вымираем, понимаешь ты это, человек?! Понимаешь?!

– Возможно, когда вы вымрете окончательно, они смогут начать все заново? – безжалостно предположил Креол. – Лэнг обновится… Перестанет быть Темным Миром…

– Может быть… – вяло согласился Носящий Желтую Маску. Его плечи бессильно опустились, – Но это будет уже не тот Лэнг…

– А разве это плохо? – уточнил Креол.

– В том-то и дело, что нет… – озлобленно проскрипел жрец. – Именно так, человек… Я один из немногих, кто глядит в лицо правде… А правда в том, что мы – язва среди прочих миров. Даже Ад не столь ужасен, даже Кввецоль-Иин… Даже Хвитачи! – взревел он.

По тому, как болезненно вскрикнул Носящий Желтую Маску, Ванесса догадалась, что загадочный Хвитачи, чем бы он ни был, – почти такое же кошмарное место, как Лэнг. Но все же чуть получше.

– Это означает, что следующего празднества уже не будет? – саркастично усмехнулся Креол.

– Не торопись хоронить нас раньше времени, человек! – не принял шутки Носящий Желтую Маску. – Да, мы умираем! Но мы умираем уже шесть с половиной тысячелетий и протянем еще столько же! Уверен ли ты, что твой мир просуществует дольше? – злобно проскрипел монстр из-под маски. – Восстание шогготов чуть было не погубило нас окончательно, но мы пережили и это! И еще переживем!

– А я вот тут подумала… – неожиданно встряла Ванесса.

– Да? – обернулся к ней Носящий Желтую Маску.

– Да нет, ничего особенного… – резко стушевалась девушка. Ей не очень хотелось сообщать свою внезапную мысль красным огням, горящим в прорезях жутковатой маски. Вот Креолу она потом обязательно расскажет, очень уж любопытная идея закралась ей в голову.

– Обрати внимание еще на один факт, человек. – Носящий Желтую Маску вновь повернулся к Креолу. – Прошло почти пятнадцать веков с тех пор, как наши эмиссары последний раз посещали ваш мир. Все это время вас навещал только Нъярлатхотеп, когда доставлял послания, да несколько раз Йог-Сотхотх. А знаешь зачем? Для того чтобы покарать отступников! Что за насмешка – великий Йог-Сотхотх, вместилище души Азаг-Тота, должен лично расправляться с теми, кто нас предал! И еще, конечно, демоны, которых вы, маги, призываете к себе на службу, но это мы ведь не контролируем! Да и не нужно нам это…

– Так что ты от меня хочешь, жрец? – равнодушно посмотрел на угрюмого собеседника Креол. – Я не буду поставлять вам души, я не передумал за эти века. Или собираешься меня заставить?

– Хотелось бы… – тоскливо прислонился к парапету Носящий Желтую Маску. – Но чем нам поможет еще один поставщик душ? Нет, мы давно отозвали всех эмиссаров… У нас больше нет силы в твоем измерении, человек… Так, жалкие остатки…

– Тогда зачем ты говоришь мне все это? – раздраженно поморщился маг. – Меня мало волнуют ваши проблемы.

– Ты жесток и эгоистичен, человек, – покачал головой Носящий Желтую Маску. Под безликой одноцветной поверхностью, скрывавшей облик жреца, не было видно его лица, но сейчас оно явно выражало печаль напополам с гневом. – Но нам как раз такие и нужны. Скажи, ты не хотел бы поработать на нас немного… иначе?

– Это как? – прищурился Креол.

– Не так давно мы обнаружили один… интересный мир, – слащавым голоском начал Носящий Желтую Маску. – Он называется Рари. Очень перспективный мирок… Там мало людей, а те, что есть…

– Я понял! – перебил его Креол. Ванесса, в отличие от него, не поняла, что имел в виду верховный жрец Лэнга, но переспрашивать не решилась.

– Ты не хочешь… помочь нам проникнуть туда? – вкрадчиво предложил Носящий Желтую Маску. – От тебя не потребуется многого, а награда будет велика…

– Понимаю… – ухмыльнулся Креол. – Ты хочешь, чтобы я стал новым Азаг-Тотом? Ты думаешь, я не помню, что он некогда был таким же смертным, как я? Думаешь, я не помню, за что он получил свое могущество? Думаешь, я не помню, что во всем Шумере не было более проклинаемого имени? И думаешь, я не видел, как он закончил?!

– Азаг-Тот – повелитель Лэнга! – оскорбленно выпрямился Носящий Желтую Маску.

– Азаг-Тот – марионетка Йог-Сотхотха! – парировал Креол. – У него даже не осталось собственного тела! Нет воли! Нет души! Пусть меня пожрет Тиамат, если я соглашусь стать таким, как он! И если…

Дверца, через которую они вышли на крышу, приотворилась, и оттуда высунулась красноватая мордочка какого-то мелкого демона.

– Господин верховный жрец, господин генерал очень просил вас зайти к нему, – писклявым голоском сообщил посланец, вновь исчезая за дверью.

– Наш разговор еще не закончен, человек… – Носящий Желтую Маску стремительно покинул башню. Каким бы ни было дело, по которому его хотел видеть Шаб-Ни-ггурат, жрец о нем явно знал и считал его достаточно важным, чтобы оборвать беседу на полуслове.

Креол даже не посмотрел ему вслед. Маг облокотился на парапет, вглядываясь куда-то в даль и о чем-то размышляя. Хубаксис нерешительно подлетел поближе и уселся хозяину на плечо. Ванесса тоже подошла слева и взяла Креола под руку. Вид у ее учителя был необычайно грустный, и ей хотелось как-то его подбодрить.

– У них действительно все так плохо? – тихо спросила она.

– А?.. Что?.. – опомнился Креол. – Да, конечно. И это очень хорошо! Ты даже не представляешь, до чего это хорошо!

– Почему? – растерялась Вон. Она, конечно, понимала, что Креол – создание эгоистичное, но не думала, что он может так открыто радоваться чужой беде.

– Скажи-ка, ученица, – терпеливо начал маг, – а как по-твоему, ради чего я вообще затеял всю эту мороку со сном длиной в эпоху?

– Чтобы сохранить душу… Ты сам так сказал! – обвиняюще ткнула в него пальцем Ванесса.

– Правильно, – довольно кивнул Креол. – Это одна причина. Вторая – бессмертие. Но ведь я как-то упоминал, что у меня их несколько. То есть как минимум три. Какая третья?

Воцарилось неловкое молчание. Вон ничего не приходило в голову. Хубаксис, похоже, тоже не знал, что сказать.

– Ты мне не говорил, хозяин… – обиженно насупился он.

– Конечно, не говорил, – спокойно согласился маг. – А почему? Да потому, что не был уверен, что задуманное удастся. План состоял из шести пунктов, и тебя, ничтожнейшего из ничтожных, я посвятил только в первый. Первый пункт плана – переместиться в будущее. Как можно дальше. Поскольку в моем договоре стояла цифра «пять тысяч», я взял именно этот срок. Чтобы не вызывать подозрений. Первый пункт успешно выполнен. Второй пункт плана – обосноваться в новом мире. Врасти в новое общество, как следует защититься, построить дом… Хорошо бы создать собственную Гильдию, но… Второй пункт выполнен примерно на две трети – с Гильдией, похоже, ничего не выйдет. Третий пункт плана – вот он, только что выполнен. Убедиться, что Лэнг за пятьдесят веков окончательно прогнил. Когда Носящий Желтую Маску, по сути, предложил мне стать новым Азаг-Тотом, я убедился окончательно…

– А почему ты отказался-то, хозяин? – удивился Хубаксис.

– Еще раз у меня такое спросишь, получишь тумаков, – всерьез пообещал Креол. – Много. Четвертый пункт плана… пока не скажу. Хотя Камень Врат мне в этом поможет. Пятый пункт… тоже умолчим. Еще подслушает кто… Ну а шестой…

Креол пробормотал что-то себе под нос, и их с Ванессой и Хубаксисом окутал светло-пурпурный купол, свободно пропускающий свет, но порядком искажающий очертания предметов.

– Купол Тайн, – коротко пояснил Креол. – На несколько минут мы защищены от всех любопытных глаз и у шей. Так вот, шестой пункт плана – уничтожить Лэнг!

– Ух, ух, ух, ух!!! – восторженно завопил Хубаксис. – Хозяин, я твой верный раб, я тебе всегда помогаю, не забудь!

– Молчать, раб… – лениво приказал Креол. – О, это будет такая война… такая война, какой не видел свет! Я их всех… к ногтю!

– Не понимаю… – растерянно моргнула Вон. – А зачем?

– А тебе что, нравится то, что ты здесь видишь? – усмехнулся маг.

– Нет… Но это их проблемы, – пожала плечами Ванесса. – К нам же они больше не лезут?

– Лезут вообще-то, – поправил ее маг. – Просто, с тех пор как Мардук Двуглавый Топор опечатал их мир, у них это плохо получается.

– Все равно… С каких это пор ты стал таким гуманистом?

– Гуму… кем?

– Добреньким таким, вот кем!

– Я верный почитатель моего бога! – довольно фальшиво стал в позу Креол. – Я хочу завершить то, что начал Мардук!

Ванесса молчала, подозрительно уставившись ему прямо в глаза.

– Ладно, сдаюсь… – проворчал маг. – До того, как Мардук покончил с Лэнгом, он был человеком. Очень могущественным человеком, одним из величайших магов своего времени, однако все же смертным. Но когда он лишил Лэнг силы, вся освободившаяся ба-хионь… потом объясню, что это… потекла к нему. И так он стал богом, – деловито закончил маг.

Вон несколько секунд разевала рот – как рыба, выброшенная волной на берег.

– Ты… ты хочешь стать богом?! – не то в ужасе, не то в восхищении прошептала она.

– Вряд ли так, – сожалеюще вздохнул Креол. – Мардук в те времена был гораздо сильнее и Лэнг тоже. То, что от него осталось, слишком жалко выглядит… К тому же мне придется поделиться… пятым пунктом плана. Но уж Высшим я стану непременно! Таким Высшим, каких не было со времен Адема! А уж там можно будет двигаться и дальше… Теперь-то понимаешь?

– Почти все. Но все-таки зачем тебе было ложиться спать на пятьдесят веков?

– О Шамаш! – выдохнул Креол. – Ну что тут неясного? Тогда я был фактически их рабом. Теперь я свободен. Тогда Лэнг был все еще очень силен. Теперь от него осталось… то, что ты видишь. Тогда у меня были тысячи соперников. Теперь не осталось почти никого. На последнее я, правда, не рассчитывал… Да и не сказал бы, что это так уж хорошо – соперников не осталось, но ведь и помощников тоже! Ладно, не важно. В общем, теперь-то ты понимаешь, почему мне пришлось переместиться во времени?

– Понимаю… – кивнула Вон, глядя, как вокруг них рассыпается Купол Тайн. – Но если все так здорово, почему у тебя такой печальный вид?

– Думаю, хозяин грустит не из-за этого, – слащавым голоском подсказал джинн.

– Молчать, раб! – возмутился Креол. – Твоего мнения никто не спрашивал!

– Хозяин просто боится, что Мей'Кнони умерла, – предположил Хубаксис, проследив за взглядом Креола.

– Я кому сказал?! – взвыл маг, ударив жезлом по тому месту, где только что был Хубаксис. Юркий джинн, как всегда, в последний момент увернулся.

– Хозяин! Хозяин! – тщетно взывал к благоразумию мага джинн. – Хозяин, не надо меня бить, я хороший!

– Неправда! – прорычал сквозь зубы Креол, все еще лупящий жезлом куда попало. Каменная крошка летела во все стороны – жезл оказался на редкость прочной штуковиной, да и воскресший шумер обнаружил в себе недюжинную силушку.

– Эй, эй! – возмущенно завопила Ванесса, пытаясь прекратить драку. Более умной реплики она просто не придумала. Впрочем, ее все равно никто не слушал – джинн, пытаясь избежать хозяйского гнева, взмыл повыше, а Креол вскочил на край парапета и старательно подпрыгивал, пытаясь дотянуться до летучего поганца. На то, что он каждую секунду рискует свалиться с высоты трехсот метров и разбиться вдребезги, маг не обращал ни малейшего внимания. Зато у Ванессы сердце екало каждый раз, когда он вновь приземлялся в каких-то миллиметрах от критической точки.

Охота на джинна закончилась минут через семь-восемь, когда оба участника игры выбились из сил. Креол устало присел на все тот же парапет, Хубаксис примостился рядом. Но все же не слишком близко.

– Так из-за чего сыр-бор? – подчеркнуто спокойно спросила Вон. – Что это за Майский Конь и почему он вас так волнует?

– Мей'Кнони, – охотно поправил ее джинн, не обращая внимания на гневный взгляд Креола, – старая подруга хозяина, еще с тех времен. Она жила в пещере, вон в той скале.

Ванесса послушно осмотрела указанную скалу. Та еле виднелась на горизонте, и определить отсюда, есть ли там пещера, было затруднительно. Впрочем, сама проблема показалась ей глупой.

– Конечно, она умерла, – недоуменно пожала плечами девушка. – Эй, ископаемое, с тех пор прошло пять тысяч лет, не забыл?

– Нет, Вон, ты не понимаешь, – хихикнул Хубаксис. – Она была магессой, как хозяин. И тоже добилась бессмертия, только другим способом.

– Это каким?

– Ну ей было семьдесят два, когда она заключила договор с Алгором. Уж не знаю, чем она ему заплатила, но с тех пор она перестала стариться. Вот только ей пришлось навсегда переселиться в ту пещеру. Если она оттуда выйдет – хлоп! И только кучка праха… – развел руками джинн.

Ванесса сразу успокоилась. Как только речь зашла о старой подруге, из глубин ее подсознания сразу выплыло доселе не изведанное чувство ревности. Однако если соперница – старуха-отшельница, живущая где-то у черта на рогах, да еще и неизвестно, живая ли вообще…

– Хозяин, а может, просто возьмем и проверим? – предложил Хубаксис. – Все равно делать пока нечего…

– Ты прав, раб, – хмуро кивнул маг. – Надо убедиться наверняка…

– Я с вами! – тут же заявила Ванесса. Старуха или не старуха, а отпускать Креола куда-то одного она не собиралась.

Маг и джинн переглянулись, словно беззвучно совещаясь, а потом Креол согласно кивнул:

– Так и быть, ученица. Залезай.

– Куда? – Ванесса изогнула брови.

– А ты что, собираешься идти пешком? – в свою очередь удивился Креол. – На спину мне залезай!

– Хозяин, а давай наперегонки? – оскалился маленький джинн.

– Не поняла… – растерялась Вон. – Ты что, собираешься лететь?!

– А тебя что-то смущает? – вопросом на вопрос ответил Креол.

– Вот не догадывалась, что ты еще и летать умеешь!

– Я много чего умею… – рассеянно отмахнулся маг. – Так ты летишь или остаешься?

Ванесса неловко попыталась влезть ему на спину, но попытка оказалась неудачной. Последний раз она сидела у кого-то на спине в восемь лет, когда дедушка играл с ней в лошадки.

– А на метле ты не летаешь? – Девушка попробовал предложить варианты.

– На метле? – опешил Креол. – А при чем тут метла?

– Ну я думала, все колдуны летают на метлах…

– Я маг! – ожесточенно скрипнул зубами Креол. – и почему именно на метлах? Глупо же… Почему не в кресле, скажем? Помнится, однажды я сделал императору летающее кресло…

– А его сыну – деревянного коня! – вспомнил Хубаксис. – Надеюсь, хозяин, ты не забыл, как этот дурачок взлетел на шпиль дворцовой башни и не смог спуститься вниз? Император еще грозился тебя казнить!

– Помню, помню… Нет, в принципе я могу заставить летать любой предмет, но зачем метлу-то? – Вопрос о метле почему-то задел Креола за живое. – Во-первых, это неудобно. Женщина, еще, может быть, как-то усядется, а мужчина…

– Через полчаса в евнуха превратишься… – охотно поддержал интересную тему Хубаксис.

– Тебе это не грозит, – усмехнулся Креол. – Потом, есть еще закон соотношения масс…

– А это еще что такое? – нахмурилась Вон.

– Ну звучит он просто. Зачарованное тело может поднять груз, не превышающий более чем в четырнадцать и восемь десятых раза массу самого тела. Нет, там как-то по-другому, но смысл такой, – задумчиво признался Креол. – Так что метла поднимет… э-э-э… если в ваших единицах мерить… килограммов сорок. Сорок пять в крайнем случае.

– И выглядит смешно, – добавил Хубаксис. – Только представь хозяина летящим на метле!

– Тоже аргумент, – согласился Креол. – Нет уж, обойдемся без метлы…

– А ковер? – не желала угомониться Ванесса.

– Какой еще ковер? – нетерпеливо скрипнул зубами маг.

– Летающий. Или таких не бывает?

– А правда, хозяин, – согласился Хубаксис, – как же с коврами? Дома на них иногда летали…

– И что? – никак не въезжал Креол.

– Так они весят-то мало! Как же закон соотношения масс?

– При зачаровывании ковров применяется другой метод – Левитационное Поле. Летающие ковры, летающие сандалии, летающие доски – везде один и тот же метод. Если на артефакт садятся верхом, свесив ноги, – Левитационный Заряд, и там действует закон соотношения масс. А если летают стоя или сидя – Левитационное Поле, там закон масс не действует. Но с метлой это не прокатит – она слишком узкая, на ней не постоишь. И не усядешься нормально – ноги все равно будут свисать.

– А в чем разница? – недоумевающе поинтересовалась Вон.

– А разница в том, что при Левитационном Поле ездок должен быть над артефактом. Уразумела? Зачаровано ограниченное пространство – только по одну сторону. А в случае, скажем, с той же метлой ты никаким образом не сможешь находиться по одну сторону. Соображаешь? По-моему, все просто… Конечно, есть еще А-Заряд, с его помощью можно на чем угодно летать, но использовать его для полетных артефактов – пускать ману на ветер… И хватит об этом! Если хочешь, дома я тебе сделаю летающее кресло, вот и летай в нем. А я всегда любил сам по себе – проще и элегантнее. Так ты садишься или нет?! – неожиданно повысил голос маг.

Ванесса, все еще размышляющая над импровизированной лекцией о летающих предметах, возмущенно фыркнула и предприняла еще одну попытку усесться на Креола верхом. Он опустился на корточки, чтобы ей было удобней, и на сей раз попытка увенчалась успехом.

Маг медленно выпрямился, придерживая Ванессу под коленки, и резво запрыгнул на парапет. У Вон тут же закружилась голова, и она покрепче обхватила Креола за шею.

– На шею не дави! – грозно потребовал Креол утробным голосом и в следующую секунду взмыл в воздух.

Выглядело это, как будто он просто подпрыгнул, но, вместо того чтобы упасть обратно, продолжал подниматься ввысь. Ванесса испуганно пискнула. Ей довелось пару раз летать на полицейском вертолете, но одно дело вертолет, а совсем другое – шумерский маг. Даже и не шумерский, национальность в данном случае роли не играет…

Скорость Креол сразу же развил вполне приличную. Километров восемьдесят в час, не меньше. Ванесса даже перестала испуганно взвизгивать, удивившись таким неожиданным летным качествам мага. Вообще же она изо всех сил прижималась к нему, намертво прицепившись руками и ногами. Креол только натужно кряхтел. Нет, с одной стороны ему было даже приятно. Все-таки Ванесса была молодой симпатичной девушкой, а не склизким червяком, и такой плотный контакт с ней не мог быть неприятным. С другой же стороны… уж больно она вцепилась ему в шею. Да еще ногтями! Хубаксис сочувственно вздыхал, без особых усилий держась рядом. Он-то помнил, с какой силой может сдавливать пальчики Ванесса!

Со стороны этот полет выглядел весьма забавно. Очень похоже на Карлсона с Малышом. Кто смотрел мультфильм, легко сможет представить эту картину. Правда, Карлсон обычно не таскал на груди сумку с барахлом…

Разумеется, Креол не бросил свои инструменты. Он аккуратно повесил сумку на шею, тщательно закрепив на животе, чтобы не мешала. Ванесса обиженно подумала, что если, тьфу-тьфу-тьфу, придется сбрасывать балласт, Креол скорее предпочтет скинуть ее, чем свою драгоценную торбу.

Через пару минут летящего мага обогнали две Птицы Лэнга. Они внимательно осмотрели странную парочку, удивленно переглянувшись. По-видимому, раньше в небесах Лэнга конкурентов у них не было.

– Кррррррррр! – приветливо сообщил первый (или первая?).

– Аррррррраааааааа! – согласился второй (или вторая).

– Умг-мм, – тоже поздоровался Креол.

– О боже!.. – присоединилась ошалевшая Ванесса.

– А я вообще не с ними! – на всякий случай открестился Хубаксис.

С этой высоты было хорошо видно, что творится внизу. Впрочем, ничего особенного там не творилось. Голая, испепеленная пустыня. Снег, пепел и человеческие кости – больше ничего. Один из ближайших вулканов вяло дымил, как подгоревший бифштекс, остальные и вовсе не проявляли активности. Еще внизу медленно двигалась вереница странных существ, отдаленно напоминающих людей. Что-то около сорока штук. По бокам их сопровождали Четверо Тощих Всадников Ночи, время от времени подхлестывающие ленивых рабов. Возможно, их переводили с одного места работы на другое. А возможно, просто гнали на кухню.

Пещеры Мей'Кнони Креол достиг минут через десять – двенадцать. Он неуклюже приземлился на каменный пятачок перед отверстием в горе и кое-как стряхнул с себя Ванессу. Девушка так крепко уцепилась за него всем чем только могла и так плотно зажмурила глаза, что даже не заметила окончания полета. Маг недовольно покосился на нее и вполголоса пробормотал заклятие Исцеления, потирая синяки на горле. Кожа тут же начала принимать свой естественный цвет.

– Что, Вон, не привыкла летать? – участливо поинтересовался Хубаксис, когда она наконец решилась приоткрыть глаза. – А вот я так каждый день!

– У тебя крылья вместо ног, вот и летаешь… – буркнула Ванесса, с трудом попытавшись встать.

– Свет! – коротко приказал Креол, подавая ей руку. Пещера нисколько не походила на чье-то жилище.

Даже на жилище старухи-колдуньи. Кем бы она ни была, ей нужно что-то есть и где-то спать. А внутри царили только пыль и запустение. Казалось, что сюда уже несколько веков никто не заходил.

Внутрь Креол ступил с некоторой опаской. На всякий случай он достал жезл и убедился, что тот полностью заряжен заклинаниями. В данный момент маг был защищен аж двумя заклятиями Личной Защиты. Ванесса чрезвычайно удивилась бы, узнав, что она сама тоже окутана такими заклятиями, установленными, надо сказать, втайне от нее. Что самое невероятное, их было целых три! Впервые в жизни чья-то чужая безопасность волновала Креола сильнее, чем своя собственная. И его это сильно беспокоило…

Правда, пещера была глубже, чем показалось сначала. Она состояла из нескольких более или менее круглых залов, следующих один за другим. Креол молча прошел сквозь первый, второй, третий… На пороге четвертого он замер, потерянно опустив плечи.

Ванесса подошла поближе, печально глядя на то, что так огорчило великого мага. На полу лежал скелет. Точнее, не лежал, а полулежал, опершись плечами на плоский камень в углу пещеры. Судя по нескольким истлевшим клочкам материи, когда-то на этом месте была лежанка.

– Это она? – тихо спросила Вон, таращась на скелет. Как полицейский девушка могла сказать только одно – смерть наступила давным-давно. Возможно, прошли десятилетия, если не века. А то и больше – Креол последний раз видел свою подругу еще во времена, когда только-только построили Сфинкса.

– Кто вы такие?! – неожиданно раздался гневный окрик. Креол резко обернулся, пораженно уставившись на то, что задало этот вопрос. Хубаксис же чуть слюну не пустил. Ванесса испугалась, что его единственный глаз сейчас лопнет, – так он вылез из орбиты.

На пороге пятой, и последней, пещеры стояла женщина. Очень молодая и до жути похожая на Нами Кэмпбелл. Просто копия. Шоколадная кожа, точеная фигурка и очаровательное личико. Хотя одета она была совсем не так здорово, как ее близняшка. Тряпьем, в котором щеголяла эта красотка, скорее всего, побрезговали бы даже обкуренные наркоманы.

Креол наконец-то справился с оцепенением и соизволил что-то сказать.

– Мей'Кнони? – неуверенно предположил он. Ванесса присвистнула. Вот тебе и старушка!

– О, Мей, привет! – возрадовался джинн. – Мы-то думали, что ты умерла, а ты живая! Да еще какая живая, ого-го!.. Раньше-то была просто старая дряхлуха… та-та-та… дряхлая старуха, а теперь!..

Ванесса только сейчас заметила, что все это время разговор велся не на обычном наречии Лэнга, а на древнешумерском.

– Креол? – прищурилась темнокожая прелестница. – Это действительно ты? Но как такое возможно?..

– Узнала? – растянул губы в улыбке маг.

– Ни за что бы не догадалась, если б не твой гнусный джинн, – слабо улыбнулась Мей'Кнони. – Его я никогда не забуду. А ты помолодел…

– Ты тоже! – восхищенно признался Креол, шагнув вперед с явным намерением обнять старую знакомую.

– Стой! – испуганно отшатнулась отшельница. – Не прикасайся ко мне!

Креол непонимающе нахмурился. Ванесса, изо всех сил старающаяся не показывать бушующей ревности, тоже удивилась. Какие бы ни были у этих двоих отношения раньше, обняться после пяти тысяч лет разлуки вполне естественно.