Текст книги "Архимаг. Пробуждение. Трилогия"

Автор книги: Александр Рудазов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 91 страниц) [доступный отрывок для чтения: 33 страниц]

ГЛАВА 27

К каждому человеку – можно найти свой ключик. Лично я предпочитаю скальпель.

Николай Пирогов

– Признавайся! Признавайся, скотина!

Ванесса и Шеп применяли древнейший трюк с добрым и злым полицейским. Вон брызгала слюной и орала на подозреваемого, а Шеп шепотом уговаривал его сознаться, пока «эта чокнутая окончательно не спятила». Но толку все равно не было.

– Послушайте, я не понимаю, о чем вы говорите! – раздраженно отнекивался Флетчер. – Да, я знал Карло, и мне очень жаль, что его убили, но это не я, ясно вам? И вообще, я буду разговаривать только в присутствии своего адвоката!

Вон оставила его в кабинете и вышла за дверь. Минуту спустя к ней присоединился Шеп.

– Не колется… – не глядя на напарника, заметила она.

– Точно, – согласился Шеп. – Пистолет мы не нашли, алиби у него железное… Совершенно не к чему придраться! Но я задницей чувствую – он! Слушай, а твой эксперт не сможет дать нам какое-нибудь доказательство?

– Сможет-то сможет, только ни один суд такого доказательства не примет, – печально разоткровенничалась Вон. – Хотя погоди минуточку… Сейчас вернусь.

Ванесса отошла на несколько шагов, достала пудреницу и шепотом обрисовала Креолу ситуацию.

– Ничего сама не умеешь… – удовлетворенно хмыкнул Креол. На нем почему-то был поварской колпак. – В мое время, чтобы получить признание, использовались только две вещи – металл и огонь, по отдельности и вместе. Итак, слушай инструкции – возьми для начала пару иголок и загони ему под ногти. Лучше всего на мизинцах – там больнее всего…

– Последний раз повторяю – пытки у нас запрещены! – прошипела Ванесса.

– Ну тогда не жалуйтесь, что у вас никто не признаётся! Я бы тоже на его месте молчал как камень!.. Ладно, тогда привези его ко мне. Я умею отличать ложь от правды.

– Это, конечно, можно, но… – замялась Вон, – но, может, еще что-нибудь придумаешь?

– Еще можно применить порошок истины, – не стал спорить Креол. Похоже, ему и самому не особо хотелось напрягаться. – Это не так интересно, но тоже срабатывает. У тебя есть?

– Вообще-то это тоже не совсем разрешено… – промямлила Ванесса. – Если экспертиза обнаружит, что подозреваемого травили всякой дурью, меня по головке не погладят… К тому же у меня все равно нету таких лекарств…

– Ладно уж, выручу, – ухмыльнулся Креол. – Мой порошок магический, для здоровья невредный, его ваша… экскретиза… ни за что не обнаружит. Жди, высылаю раба с посылкой.

– Здорово!

Ванесса прервала связь и со счастливым видом обернулась к Шепу. Тот, сощурившись, посмотрел на нее, но потом отвел глаза. Он явно что-то подозревал, вот только что?

Усадив напарника лицом к лицу с подозреваемым, в надежде, его расколоть, Ванесса села за стол спиной к этим двоим и попыталась поднять степлер. Не руками, конечно, – разумом. Ничего не получилось. Она вздохнула и попробовал а сделать то же самое с ручкой. Результат не изменился. Даже крохотная скрепка не поддалась усилиям начинающей магессы, даже скобка из этого самого степлера, даже клочок бумаги размером чуть больше крупной песчинки.

Оставив бесплодные попытки, Ванесса невесело подумала, что держать этого Флетчера с каждой минутой становится все труднее – все сроки давно истекли, его нужно было выпускать как можно быстрее, иначе он мог, чего доброго, подать иск за незаконный арест. Вон знала таких типов – они со следователями не церемонятся… Нет, на самом деле, конечно, не рискнет – если он действительно убийца, это было бы такой невероятной наглостью… А он убийца – призрак ясно назвал его имя. А призраку-то зачем врать? Да он и не смог бы, если верить Креолу…

Ее думы прервал слабый, едва слышный писк, донесшийся откуда-то из ящика стола. Ванесса выдвинула его и с трудом сдержала возглас удивления. В ящике сидел Хубаксис.

– Привет, Вон! – тихонько пискнул он. – Я не опоздал?

– Да нет еще, – Ванесса обернулась, проверяя, не смотрят ли на нее те двое, но они злобно сверлили друг друга взглядами и на нее не обращали внимания. – А как ты меня разыскал?

– Через твое зеркальце. Хозяин туда маяк поставил. Так ты здесь работаешь?

– Да, да, – нетерпеливо подтвердила девушка. – Где сыворотка?

– А что это такое? – удивился джинн.

– Сыворотка правды! Креол же мне обещал!

Хубаксис хмыкнул, снимая со спины объемистый рюкзак. Для его размеров, конечно, объемистый. Ванесса даже удивилась, что не заметила его в первый момент.

– Сыровотка… – пробурчал посланец, передавая груз. – Нет здесь никакого сыра, зачем он тут нужен? Значит, так – порошок истины бесцветен, безвкусен и ничем не пахнет. Можешь подмешать его к пище, подлить в напиток, или можешь его поджечь и дать вдохнуть дым. Вкусивший или вдохнувший его не сможет лгать или даже умалчивать о чем-то – выболтает все, что знает. Все вроде бы? – с некоторым сомнением спросил себя Хубаксис, не уверенный, достаточно ли точно передал инструкцию.

– Спасибо, – улыбнулась Вон, разглядывая порошок. По виду он смахивал на самую обычную поваренную соль мелкого помола, только чуть потемнее.

– Вон, а можно я тут пока побуду? – попросил Хубаксис. – Я устал и спать хочу, а там меня хозяин опять куда-нибудь пошлет…

– Оставайся, только из ящика не вылезай. Не дай бог, тебя кто-нибудь увидит! – разрешила Ванесса и потянулась за кофейником, который, к счастью, стоял прямо под рукой. – А сколько класть-то? – забеспокоилась она, приготовив свой любимый капуччино без сахара.

– Щепотки хватит, – сообщил джинн, взглянув на размер чашки. – Тебе же ненадолго?

– Даже лучше будет, если быстро испарится, – согласилась Вон. – Главное, чтобы успел признаться, а потом пусть делает что хочет…

– Послушайте, это уже переходит всякие границы! – возмущенно повысил голос подозреваемый. – Или отпустите меня, или хотя бы вызовите моего адвоката! Я, кажется, имею право на один звонок, или демократия в нашей стране уже ничего не значит?!

– Да ладно нервничать-то попусту, – примирительно улыбнулась ему Ванесса. – Вот выпейте лучше кофе.

– Спасибо, – сердито буркнул Флетчер, беря чашку. – Только, по-моему, вы забыли свою роль, офицер.

– То есть?

– Насколько я понял, вы, – он указал на Шепа, – добрый полицейский, а вы, – он перевел палец на Ванессу, – злой. Если уж один раз распределили роли, придерживайтесь их и дальше…

– Хорошо-хорошо, – не стала спорить Вон, с наслаждением наблюдая, как он осушает напиток с сюрпризом. – А теперь признайтесь, это вы убили мистера Тоскини?

– Да, это я, – кивнул Флетчер. Ванесса тут же щелкнула диктофоном. – А ведь я предупреждал его, чтобы он держался подальше от Дороти! Говорил, что этот ублюдок слишком стар для нее! Но он не захотел меня слушать – значит, сам виноват… да что за чертовщина тут творится?!

– Не отвлекайтесь, – металлическим голосом потребовала Вон. – Изложите все подробно.

Флетчер заработал языком. Он выболтал все – как придумал этот план, как купил у какого-то чернокожего мальчишки пистолет, дерьмовый, собранный где-то в Таиланде, но вполне пригодный; как обеспечил себе алиби, довольно хитро, надо признать, как убил Тоскини, позаботившись о том, чтобы его никто не заметил, как избавился от пистолета, и так далее… При этом глаза у него были испуганные и недоумевающие, а Шеп взирал на Ванессу с немым восхищением. Из ящика доносилось тихое хихиканье Хубаксиса, но, кроме Вон, никто не обращал на это внимания.

– Полиция Сан-Франциско благодарит вас за сотрудничество и желает вам всего хорошего, – мило улыбнулась Вон. – Чистосердечное признание зачтется вам на суде. Эй, парни, отведите его в камеру! Думаю, теперь вы не будете настаивать на немедленном освобождении, мистер Флетчер?

Ванесса уже собиралась домой, когда ее вызвали в кабинет шефа. Девушка только чертыхнулась, запихивая Хубаксиса в карман. Маленький джинн наотрез отказался покидать помещение иначе как вместе с ней и все это время сидел у нее в ящике стола. Он явно что-то там жег – Вон совершенно явственно ощущала запах гари.

– Вызывали? – осведомилась Ванесса, просовывая голову в дверь.

– Да, Вон, заходи, – кивнула Флоренс. На столе у нее лежали материалы по делу Флетчера. – Присаживайся.

Ванесса села. Начальница упорно не отрывала взгляда от бумаг, и напряжение в кабинете понемногу нарастало.

– М-да… – наконец вздохнула она. – Знаешь, мне сегодня звонила одна моя дальняя родственница, – кажется, свояченица кузена моего свекра или что-то в этом роде… не важно. Она жаловалась, что ее подругу загипнотизировал какой-то коварный инопланетянин и теперь она сама не своя. А выражается это в том, что она не хочет общаться с ней, своей лучшей подругой. По-моему, эта ее подруга, наоборот, выздоровела, но… что ты об этом думаешь?

– А что тут можно думать? – недоуменно пожала плечами Вон. – Это как-то касается полиции?

– Нет, конечно, – поморщилась Флоренс. – Вообще-то я уже привыкла – у этой гадалки каждую неделю что-нибудь… этакое. То НЛО приземлится на заднем дворе, то снежный человек копается в мусоре, то вампир делает предложение руки и сердца, то лепрекон подбрасывает горшочек с золотом… Но дело в том, что в этом конкретном случае она дала точный адрес, по которому проживает «инопланетянин». Твой адрес! Это ведь ты недавно переехала в старый дом Катценъяммера? Он уже как-то раз проходил по одному делу…

Ванесса резко сжала рот, уже начавший было открываться для очередной реплики. Итак, тетка-экстрасенс оказалась родственницей ее начальницы. Да уж, мир тесен…

– И что ты собираешься с этим делать? – осторожно поинтересовалась она.

– Ничего, конечно, – пожала плечами Флоренс. – Кто же обращает внимание на такие жалобы? Совершенно ничего, но… Вон, ты ничего не хочешь мне сказать?

Ванесса медленно покачала головой.

– Ладно… – с явным подозрением покосившись на нее, кивнула Флоренс. – Тогда приступим к делам более материальным. Как же тебе это удалось?

– Что именно? – недоуменно похлопала глазками Вон.

– Арестованный Флетчер подал на тебя жалобу. Он утверждает, что его накачали какой-то дрянью и заставили говорить о себе. Знаешь, Вон, он все-таки поболтал со своим адвокатом, и тот ему такого насоветовал… У тебя могут быть неприятности.

– Вот как? – Губы Ванессы вытянулись в тонкую линию. – А что показала экспертиза?

– Полный ноль. Никаких транквилизаторов. Они нашли даже стакан виски, выпитый вчера вечером, но…

– Но?

– Но я сама слушала его признание. Вон, если честно, как тебе это удалось? Гипноз? Зомбирование? По-моему, ты поставила рекорд – полностью раскрыть преступление без малейших зацепок, да еще и добиться признания обвиняемого за два с половиной часа… такого я не припомню.

– Не понимаю, о чем вы говорите, – гордо отвернулась Ванесса.

– Хорошо, – пожала плечами Флоренс. – Но тебе должно быть известно, что звукозапись не является доказательством в суде и любой адвокат в два счета докажет, что ты ее подделала. Поэтому у меня к тебе только один вопрос.

– Да?

– Ты сможешь заставить этого подонка повторить все еще раз? Перед присяжными?

– Ну если очень надо… – сложила губы бантиком Вон. – Признается как миленький.

Флоренс впервые подняла голову и посмотрела своей собеседнице прямо в глаза. Во взоре начальницы сквозила веселая искорка.

– Может, все-таки расскажешь? – с надеждой осведомилась она. – Хотя бы намекни – гипноз или сыворотка?

– Сыворотка… – вздохнула Вон. – Но она совершенно безвредна! Просто заставляет говорить правду.

– Совершенно безвредна… – мечтательно повторила начальница. – И экспертиза ничего не обнаружила… Нет, я наблюдала такие штуки, но их и искать потом не надо – за милю видно, что парня накачали какой-то дрянью… Где ты взяла такую прелесть?

Ванесса молчала.

– Ну ладно, ладно, не хочешь говорить – пожалуйста!.. – рассердилась Флоренс. – Могла бы хоть намекнуть, я бы тоже не отказалась от пары фунтов…

– Достаточно одной щепотки, – не выдержала Вон.

– Тогда пары фунтов хватит надолго… – мечтательно улыбнулась Флоренс. – Ну что ж… Ладно, Вон, можешь идти, но, если вдруг захочешь поделиться, ты знаешь, где меня найти.

– Буду иметь в виду, – серьезно кивнула Ванесса, вставая со стула. Она искренне надеялась, что шеф не слышала, как хихикает джинн у нее в кармане. Хубаксис положительно не умел сидеть тихо.

Выходя из кабинета, Ванесса мысленно вырывала себе язык. Сама все время ругала этих пришельцев из прошлого, что они не желают соблюдать конспирацию – и вот на тебе! Надо же было так проколоться! Похвастаться ей, видите ли, захотелось – раскрыть преступление в рекордные сроки! А теперь о ней неизбежно поползут слухи, и к чему это может привести в конечном счете?

– Дурость, дурость, дурость… – бормотала Ванесса. К великому удивлению Вон, на пути от кабинета начальницы до выхода из участка ее трижды останавливали коллеги. Причем причина каждый раз была одна и та же – всем не терпелось узнать тайну напитка, развязывающего язык, и, если возможно, заполучить хоть немножко для себя. Да уж, слухи по участку распространялись быстро…

– Креол? – Ванесса открыла пудреницу, уже садясь за руль.

– Ну что опять, ученица? – огрызнулся маг. – Что на этот раз? Может быть, мне еще и палачом поработать или вы все-таки сами его казните?!

– Кого? – ужаснулась Вон.

– Ну этого… – поморщился маг, – Для которого ты порошок истины заказывала. Кстати, а как его будут казнить? Огонь? Веревка? Топор? Кол?

– Его вообще не казнят, хозяин! – обиженно вмешался в разговор Хубаксис. – Представляешь, его просто посадят в подземелье на несколько лет!

– Почему меня это уже не удивляет? – вздохнул Креол. – Безумный мир, свихнувшиеся люди…

– Хватит! – вспылила Ванесса, поворачивая ключ зажигания. – Скажи лучше – ты сможешь приготовить еще немного такого порошка?

– Еще немного? – прищурился Креол. Ванессе показалось, что он сейчас вылезет из этого зеркальца. – А сколько именно?

– Ну… пару фунтов. С запасом.

– Не морочь мне голову, ученица, – поморщился маг. – Сколько это – фунта?

– Фунт, а не фунта. Примерно вот столько.

Ванесса на секунду оторвала руки от руля, показывая, какой объем должен иметь мешочек с двумя фунтами порошка. Креол аж закашлялся от изумления.

– Ты что, смеешься?! – прохрипел он. – Да зачем тебе так много?! Ты что императорское войско собралась допрашивать?!

– Она им торговать собирается, хозяин! – пискнул джинн.

– А-а-а, ну это другое дело, – моментально успокоился Креол. – В мое время им тоже торговали, снадобье нужное… Ты смотри не продешеви – он дорогой!

– Насколько дорогой? – невинно поинтересовалась Вон.

– А это смотря кто изготовил! – с важным видом поднял палец Креол. – Чем сильнее маг, тем лучше у него получается порошок. Я хоть и не Мастер Эликсиров, но у меня он хорошо получается. Думаю, полтора золотых веса будет в самый раз…

– Это как?

– Напомни – как называется ваша мера?

– Фунт, хозяин! – подобострастно сообщил Хубаксис.

– Точно. Значит, если кому-то вдруг понадобится… хотя кому может столько понадобиться!.. фунт порошка истины, он заплатит полтора фунта золота.

– Ну ты хватил! – фыркнула Вон. – Ты что, с арабскими шейхами собрался торговать?

– Так никому и не понадобится так много! – пожал плечами Креол. – В Шумере этот порошок всегда продавался малыми дозами. Вот такой мешочек, какой я тебе послал, стоит две золотых монеты. Одну щепотку можно было купить за сребреник…

– Слушай, а это ничего, что я у всех на глазах магию применяю? – попробовала успокоить сама себя Вон. – Понимаешь, у нас-то с этим немного…

– Плевать! – тут же разозлился Креол. – Магия – величайшее искусство, ученица! Никогда не стыдись своих умений!

– А если слухи поползут? – все еще сомневалась Ванесса. – ФБР, например…

– Если, – жестко отчеканил Креол, – если мне кто-нибудь попытается… хотя бы попытается запретить заниматься магией… или хотя бы приказать делать это тайно! О-о-о… У вас есть закон, это запрещающий?

– Нет, это не запрещено, естественно…

– Тогда плевать! Император Хеттья, который правил еще до моего рождения, однажды попытался ограничить магов… знаешь, что было?

– Что?

– Один очень мертвый император, вот что! – рявкнул Креол. – Если ваш царь… как ты его называешь?.. задиент… продент…

– Президент.

– Если твой пердизент попытается издать такой закон, вашу столицу ждет чума, саранча, ураганы и землетрясения! – грозно пообещал маг. – Я архимаг, ученица, и я не позволю…

– Да, а где ты этот симпатичный рюкзачок взял? – прервала его брызганья слюной заскучавшая девушка. – Куклу Барби ограбил?

– Мешок-то? Слуга сшил… минуточку… какой еще куклус? – почему-то насторожился Креол. – Разве они еще остались?

– Кто, куклы? А что с ними могло случиться?

– Откуда они взялись, хозяин?! – непонятно с чего занервничал Хубаксис. – Их же всех перебили, правда?!

– Я так думал… – скрипнул зубами маг. – Где они водятся, ученица? Готовься, раб, предстоит новая битва… О Двуглавый Топор, неужели тебе мало, что я начинаю войну с Лэнгом?! Неужели тебе мало было наслать на меня Троя?! Чрево Тиамат, почему еще и это?!

– Да о чем вы говорите? – Ванесса с трудом сдерживалась, чтобы не расхохотаться. – Чем вам куклы-то не угодили?!

Креол и Хубаксис одновременно заговорили, возмущенно пялясь на Ванессу – один из кармана, второй из зеркальца. Уже через пять минут Ванесса сообразила, что произошло банальное недопонимание между представителями разных культур. Еще через пять минут она убедила в этом Креола, кое-как растолковав, каких кукол она имела в виду.

Оказалось, что в древнем Шумере, конечно, имелись и куклы, и другие игрушки, но слово «кукла» для любого представителя этой цивилизации означало нечто совсем другое. «Кукла» или, точнее, «куклус» – так на древне-шумерском назывался один из видов нечисти – полудемон-получеловек. Одно время куклусы весьма досаждали славному Вавилону. Эти твари расползлись по всей тогдашней Месопотамии, без устали превращая других людей в свое подобие. Что-то вроде вампиров, только на вид еще отвратительнее и с несколько иными повадками. Они не пили кровь, предпочитая высасывать непосредственно душу, после чего на ее месте возникал некий эфирный суррогат и человек превращался в жуткую тварь – нового куклуса. Внешне куклусы напоминали прокаженных на последней стадии болезни. Ванессе невольно вспомнился Ку-клукс-клан.

Креол был совсем молодым магом, когда крестовый поход против куклусов окончился полной победой людей, но ему все же довелось поучаствовать в этой легендарной войне, и он вынес из нее крайнее отвращение к куклусам и тем, кто ими повелевал, – сообществу могучих некромантов и Дагону, архидемону Лэнга, который это сообщество возглавлял. Это была еще одна безуспешная попытка Лэнга восстановить былое могущество. Хубаксис тоже видел парочку куклусов – некоторой их части все же удалось избежать уничтожения.

– Смерть и разрушение несли они, – мрачно закончил рассказ Креол. – Двенадцать городов было полностью уничтожено, а их жители превращены в тварей-душеедов. Все воины и все маги Шумера бились с ними, и в конце концов мы победили, но как же дорого мы заплатили за победу!.. Последние из этих тварей потом ютились в катакомбах Вавилона – их вылавливали по одному…

– Главное при встрече с куклусом – изо всех сил молиться, – поделился опытом Хубаксис. – Он не может повредить истинно верующему.

– Поэтому то десятилетие послужило своеобразным очищением, – скривился маг. – За время войны вера в богов сильно укрепилась – только она могла спасти от той судьбы, что хуже самой смерти…

– Ух ты… – с трудом выдавила Ванесса.

Ничего себе, а она-то думала, что такие кошмары бывают только в скверных ужастиках вроде «Ночи живых мертвецов». Правда, если верить Креолу, задолго до этого была кровопролитная война с войском Лэнга, вторгшимся в наш мир, по сравнению с которым куклусы – что израильско-палестинский конфликт рядом со Второй мировой. А еще до этого были битвы с человекоящерами. А еще раньше… В общем, Вон решила, что ей еще повезло с эпохой, потому что в последние века люди дрались исключительно с себе подобными. Со своими.

Чужие кончились.

ГЛАВА 28

Окончив одну историю, следует немедленно начинать следующую.

Шахерезада

Прошло сколько-то дней. Агнесс Ли наконец-то вернулась из Европы, но тут же упорхнула снова, прихватив с собой мужа, хотя он и упирался. Она, видите ли, отыскала в Бостоне восхитительный домик, как раз для них двоих, и нужно срочно его посмотреть. Когда она успела это сделать и чем бостонские дома лучше тех, что в Сан-Франциско, осталось загадкой. В особняке Катценъяммера она задержалась ровно настолько, чтобы расспросить Ванессу, как у нее дела, и потребовать, чтобы они наконец определились с датой свадьбы. Хорошо, что Креол этого не слышал… и очень хорошо, что Агнесс не видела его. Шумерский маг продолжал молодеть. Теперь он выглядел ненамного старше самой Ванессы – даже на самый придирчивый взгляд ему невозможно было дать больше тридцати лет. Вон даже начала тревожиться, не превратится ли он в конце концов в ребенка, но Креол ее успокоил. Через день-два процесс омоложения должен был окончательно завершиться.

За это время дважды происходили мелкие, но неприятные происшествия. Однажды по почте прислали маленькую бандероль без обратного адреса. Совершенно безобидную на вид. Но как же хорошо, что Ванесса не стала вскрывать ее сама, а дождалась своего домашнего мага! Тому хватило один раз втянуть носом воздух, чтобы учуять подлянку. Вместо того чтобы вскрыть нежданную посылку, Креол обвязал ее магической цепью, а потом проткнул ножом. Внутри раздался чей-то дикий вопль, а потом из всех отверстий потекло что-то густое и черное. Креол мрачно сообщил, что это кровь демона.

А потом был случай похуже. На этот раз тревогу забил Глаз Урея – посреди ночи Креол проснулся от подаваемых ему сигналов. Вон, конечно, пробудилась тоже – спросонья маг споткнулся о стул, а затем стал очень громко и злобно ругаться. Впрочем, он мгновенно заткнулся, когда подошел к окну и увидел, с чего это его «сторожевой пес» начал брехать. На газоне под окном плескалось небольшое озеро какой-то серебристой жижи. И озеро на глазах росло, булькало и ужасно воняло. Креол не стал тратить время на спуск по лестнице – выпрыгнул из окна второго этажа. А затем запахло еще отвратительнее – маг минут десять поджаривал эту странную жидкость, пока от нее не осталось только жженое пятно.

Эту штуку Креол назвал Ртутным Проклятием и обмолвился, что это любимая забава Троя. Да и демона в коробочке, скорее всего, прислал он. Выходит, старый враг разыскал Креола первым, но в лобовую атаку пока не идет – прощупывает противника, как делал и раньше. Креол не смог удержаться, чтобы не похвастаться тем, какой мощной зашитой закрыл он дом: мол, если бы не она, Трой давно бы ударил чем-нибудь посерьезнее. Торнадо, например, или Невидимой Смертью… Ну а пока следует ждать еще трех-четырех мелких пакостей, а потом… потом Трой вполне может пожаловать и сам. Зависит от того, какими силами он обладает теперь, в двадцать первом веке. Креол всерьез беспокоился – он-то сам до сих пор не сумел обнаружить старинного врага и не имел ни малейшего понятия, во что превратился Трой к этому времени и к чему готовиться в этой новой битве.

А перед Креолом Ванесса как раз чувствовала себя виноватой. Дело в том, что у нее катастрофически не хватало времени на учебу – все съедала служба. Те немногие часы, которые ей удавалось выкроить, были припарками для мертвеца, и Креол каждый раз так и заявлял. Он не уставал повторять, что магия – сложнейшее искусство и ему следует посвящать столько времени, сколько у тебя есть. То есть все имеющееся время.

Каждое утро Ванесса виновато пожимала плечами и отправлялась в участок. Креол обиженно дулся и уходил то в подвал, то на чердак, то на балкон. На этом балконе он зачем-то соорудил штурвал, как на корабле, и еще какие-то непонятные штуковины. В подвале и на чердаке маг тоже что-то мастерил – что-то неясное, но очень громоздкое, потому что он снова перестал спать и литрами поглощал кофе с противосонным порошком. Ванесса неоднократно спрашивала, что он такое творит, но Креол каждый раз только огрызался и невнятно бормотал о том, что все, мол, идет по плану.

А вот сегодня он пригласил ее сам. Ванесса спустилась в подвал – первый раз за последнюю неделю – и пораженно ахнула.

Подвала больше не было. Вернее, он был, но теперь скорее напоминал внутренности подводной лодки – кругом сплошной металл. Раньше подвал был каменным. Да и металл, которым теперь были обиты помещения, выглядел как-то странно – необычного цвета, играющий световыми бликами. На ощупь – словно обледеневший бархат.

К тому же подвал сменил форму – теперь тут осталась только одна комната, зато идеально круглая и довольно уютная. В самом центре был вырезан круг с хитроумными узорами, а в середине круга лежал сахарно-белый плоский камень с небольшим углублением посередине. Креол стоял рядом, опустившись на одно колено, и старательно резал металл вокруг камня. Оказалось, что магический жезл отлично может служить и в качестве паяльника. Верный Хубаксис сидел у него на плече, делая язвительные комментарии. Бат-Криллах тоже был тут – втыкал какие-то плоские гвоздики в потолок.

– Что это ты наделал? – растерянно спросила Вон. – Как все это называется?

– Коцебу, – одним словом ответил Креол, хитро поглядывая на нее прищуренными глазками. – Недурно, а? Это и есть четвертый пункт моего плана – собственный коцебу!

– Креол, ты, наверное, забыл, с кем говоришь, – терпеливо напомнила девушка. – Я Ванесса, помнишь? Обыкновенная американская девушка. Я не жила в древнем Шумере, не заключала договоров с демонами и не сражалась с ужасными куклусами. Что такое коцебу?

– Коцебу, а не коцебу, – недовольно поправил Креол. – Ударение на втором слоге.

– Понятно, – задумчиво кивнула Вон. – А все-таки что это такое?

– Это… это такой артефакт. Летающий артефакт. Очень большой летающий артефакт…

– Насколько большой? – уточнила Ванесса.

– Достаточно большой, чтобы поднять этот дом, – усмехнулся маг.

– Подожди минуточку… – Ванесса выставила ладонь вперед. Нет, все-таки Креол был полон сюрпризов. Она-то считала, что знает его более или менее хорошо, но он не переставал удивлять ее. – Ты что – собираешься сделать летучий дом?!

– Да вообще-то уже сделал, – растянул губы в улыбке Креол. – Почти. Осталось доклепать кой-какие мелочи… Мне надоело быть прикованным к земле, ученица. Я хочу летать!

Ванесса села прямо на пол. Стоя она уже говорить не могла.

– И как это все… ну… устроено?

– Я выплавил огромный диск, – с гордостью начал рассказывать Креол. – Из черной бронзы – для летающих артефактов этот сплав самый лучший, он прочный и легкий. Трансмутировал всю землю вокруг нашего дома – там сверху остался только небольшой слой, ниже сплошная бронза. Подвал тоже почти весь залил металлом – иначе развалится, когда взлетит. По краям установил магические штыри – для защитного поля. Ну помнишь, ты про них спрашивала?

Ванесса и вправду ничего не забыла. Несколько дней назад она обнаружила возле забора какие-то странные палки, но тогда Креол отказался объяснить, что это такое. Проворчал только, что они ему нужны. Теперь-то она вспомнила, что эти палки состояли из того же самого странного металла, что и теперешний подвал.

– Теоретически можно взлетать хоть завтра. Здесь останется только аккуратная круглая ямка…

Хубаксис мелко захихикал. Бат-Криллах тоже вежливо улыбнулся.

– Скажи-ка, гений, а ты не подумал, что скажут люди, когда увидят летающий дом? – сухо осведомилась Вон. – Не боишься, что нас начнут обстреливать с вертолетов?

– А вот именно для этого я и поставил здесь обктамерон, – спокойно сказал Креол. – Видишь?

– И что же это такое? – Обктамероном маг явно назвал этот самый белый камень.

– Генератор невидимости. Односторонней – изнутри дом останется таким же, как прежде, а снаружи станет невидимым.

Ванесса медленно кивнула. Замысел Креола постепенно начал разворачиваться перед ней и переливаться яркими красками. Да что там – оживала мечта ее детства! Летающий дом – такого Вон даже в сказках не читала (про «Волшебника Страны Оз» она сейчас не помнила). Правда, было одно «но». Не слишком серьезное, но все-таки…

– Так ты хочешь стать бродягой? – неуверенно предположила Вон. – Как цыгане?.. Нет, это здорово, но все-таки…

– Во-первых, мне это нужно не для развлечения – у меня война на носу! Во-вторых, мы можем никуда и не лететь, – резонно уточнил Креол. – Как видишь, этот маленький дворец пока что стоит, где стоял, и если тебе так хочется, он может здесь и оставаться. Надеюсь, потеря части подвала не слишком тебя огорчает? В-третьих, никто не заставляет навсегда менять образ жизни – я, кстати, и не собираюсь. Вот выполню план… надеюсь, выполню… Ты же не возражала, когда мы путешествовали в Лэнг? Сама, помнится, напрашивалась…

– Но мы же не сможем потом вернуться? – растерянно уставилась на него Вон.

– Именно сюда – не сможем, – согласился маг. – Но что такого привлекательного именно в этой точке? Можно о становиться, скажем, милей в сторону, на месте какого-нибудь разрушенного здания…

– А что скажут люди, если увидят дом, появившийся за одну ночь, да еще стоящий на огромной бронзовой монете? – скептически осведомилась Вон.

– Это меня ничуть не беспокоит, и на то есть три причины. Первая – дом может так и оставаться невидимым. Кому надо, тот найдет дверь. Вторая причина – коцебу может вплавиться в землю, и будет такое впечатление, что дом всегда здесь и стоял…

– Ага, как же! – покрутила пальцем у виска Вон. – Кого ты собираешься надуть?

– Ученица… – грустно покачал головой Креол, – если ты увидишь дом, которого еще вчера на этом месте не было, что ты подумаешь?

Ванесса помолчала. Потом, поразмыслив, нерешительно ответила:

– Наверное… наверное, я подумаю примерно следующее: странно, что я его раньше не замечала…

– Отлично, ученица, в самую точку, – одобрительно кивнул Креол. – Девять людей из десяти подумают то же самое. А даже если нет – кто догадается, что случилось на самом деле? Не-эт, человеку гораздо проще поверить в собственную невнимательность, чем в то, что здесь произошло чудо. Так было в мое время, так осталось и сейчас…

– Ладно, убедил. А что за третья причина?

– Третья… – Креол осклабился. – Третья причина в том, что мне плевать, что там подумает всякое быдло!

– Вон, это ведь здорово! – пискнул Хубаксис. – Хозяин еще в том времени пытался такое сделать, но на Шахшанор у него силы не хватило – слишком большой был. А потом мы занялись проектом «Временная Смерть»…

– Молчать, раб, – лениво приказал маг.

– И Бат сможет вернуться домой! – не унимался джинн.