Текст книги "Стальной прогрессор"

Автор книги: Александр Абердин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 12 страниц)

Выступив с такой пламенной речью Сергей улыбнулся и подумал про себя: – «Да, хорош гусь, ничего не скажешь. С такими речами выступать только на предвыборном митинге, когда ты баллотируешься в главы администрации села Кукуево, а не перед этими людьми, но ничего не поделаешь, хоть что-то я должен был им сказать». Лейруэл думала примерно также, а потому сказала ему, но так, что кроме него и Вэйротанга этого больше никто не услышал:

– Хорошая речь. Думаю, будь ты членом демократической партии в Америке, тебя немедленно двинули бы в президенты, но здесь Ратиана, Удав, и эти люди ждали от тебя совсем другого.

Зато Вэйр сразу же выступил в его защиту:

– Ничего подобного, Лейруэл. Именно это они и хотели услышать от Второго Учителя, но меня смущает только одно, Сергей, мой прежний аппарат мыслительной деятельности весьма несовершенен.

Выждав небольшую паузу, помощница Стального прогрессора обворожительно улыбнулась собравшимся:

– Друзья мои, на этом я предлагаю закончить наше общение. Вы все уже изрядно устали, но даже не в этом главное. Нам нужно немедленно приступить к работе, чтобы уже через неделю всё то, о чём вам рассказал Сергей, имелось в вашем распоряжении. Время от времени мы будем встречаться. Поэтому подумайте над тем, какие предложения вы внесете. Мы их внимательно обдумаем, обобщим и не просто примем к сведению, а постараемся воплотить в жизнь.

Не смотря на то, что таким образом Лейруэл подвела черту, их общение с ратианцами продолжилось, но уже в иной форме и в другом месте, точнее в других местах огромного космического корабля. Теперь в нём было куда пойти и потому первым делом они направились в большой зимний сад, в котором были собраны самые экзотические, то есть совершенно не похожие на земные, растения и животные. Если год назад Сергей не очень-то приглядывался к Ратиане, то в пяти других мирах они хотя и не высаживались на поверхности планет сами, всё же осмотрели их с помощью мониторов-разведчиков и создали этот зимний сад. Каких-то крупных животных в нём не было, но зато имелось немало забавных и милых птиц и зверушек не больше мужской ладони размером. Входя в него, Сергей сказал:

– Веер, подумай вод над чем, чью личностную матрицу ты хотел бы взять за основу своего искусственного интеллекта? Лера уже приступила к созданию твоего нового мозга, телом которого станет стандартный космический корабль, в который я собираюсь превратить твой космобот. Насколько мне это известно, Дейнуоб не очень-то жаловал андротела, но ты иное дело, во всяком случае так мне кажется, а потому не будешь пользоваться им постоянно. Что скажешь, парень?

Бывший аналитический компьютер ответил:

– Сергей, хотя я об этом никогда не думал, мне нравится твоё предложение стать искином и обрести андротело для общения с людьми. Но как мне быть с моими детьми и внуками? Они ведь тоже захотят иметь помимо андротел ещё и космические корабли.

– Очень просто, – сказала Лейруэл, – им придётся дождаться того дня, когда будет создан Звёздный Союз.

– А мы тем самым не нарушим тем самым каких-либо запретов эйнерийцев? – Озабоченно спросил Вэйротанг – Полагаю, что это может им не просто не понравиться, но и вызвать их гнев.

Сергей успокоил его:

– Если это не понравится эйнерийцам, то пусть они идут к чёртовой матери. Дейнуоб не спрашивал меня, хочу я стать Стальным прогрессором или нет, а раз так, то и я не собираюсь спрашивать у эйнерийцев, что нам можно делать, а чего нельзя. А вообще-то подумай сам, Веер, что могут нам сделать какие-то мудрые ракушки? Мы же не собираемся лететь на Эйнерию, чтобы вылавливать их из океана и подавать на стол в ресторанах в жареном или варёном виде. Сырыми, как едят устриц, мы их тоже есть не станем. Но имей ввиду, парень, создавая потомков, ты должен их сразу же приучить к мысли, что впоследствии они станут пилотами огромных космических кораблей Звёздного Союза Земли, а заодно сам начиная привыкать к такой мысли – его возглавит планета Земля, на которую после того, как все остальные миры достигнут максимально высокого уровня развития, мы завалимся всей толпой, чтобы навести там порядок и подтянуть её до куда более высокого уровня.

Разговаривая друг с другом, Сергей, полуискин и стопроцентная искина весело шутили и как могли развлекали своих гостей, которым они показывали огромный жилой отсек космического корабля длиной в три с половиной километра, высотой в полтора и шириной в два с половиной. В нём могло теперь поместиться до полумиллиона человек и никому при этом не будет тесно. Лейруэл, выслушав Сергея, поинтересовалась у него весьма ехидным тоном:

– Удав, как ты собираешься ускорить время на Земле, если у тебя нет темпоральной матрицы? Про то, как твоя космическая эскадра будет совершать гиперпрыжки через пространство, я уже не спрашиваю. Между прочим, очень уж высокого развития Земля с твоим багажом знания всё равно не сможет достичь. Он у тебя весьма ограничен. Даже не надейся, что Дейнуоб передаст тебе все свои знания.

– Очень просто, Лера, – ответил Сергей, – ты сначала создашь седьмую темпоральную матрицу, а потом передашь мне все знания своего папаши, если он откажется это сделать.

Искина, мило беседуя с Лиурией, незаметно для ратианки возмущённо фыркнула и воскликнула:

– С чего ты это взял? Я не стану этого делать!

– Ой, да, куда ты денешься, – рассмеялся Сергей, – и не надо мне больше рассказывать сказки, что Дейн создал тебя двадцать восемь лет назад. Твоей земной матерью, а точнее просто донором, является Джулия Эванс, дорогуша, и от роду тебе всего два года. Поэтому запомни, Дейнуоб тебе никто и звать его никак, ты землянка, моя девочка и никуда тебе от этого не деться. Между прочим, хотя я и не знал в тот момент всех тонкостей, мне отчего-то пришла в голову мысль вложить в аналитический компьютер, который стал в итоге Вэйротангом, не только модуль саморазвития, но ещё и свою личностную матрицу, а он теперь будет вкладывать в тыковки своих деток свою личностную матрицу и ту, которую срисует с кого-то из ратианцев. Поэтому, Лера, пожив со мной бок о бок что-то около пяти тысяч лет в семи мирах, ты окончательно забудешь, что тебя когда-то создало это Дейнуобище, но я всё же надеюсь припахать ещё и его, причём в порядке компенсации за причинённые мне моральные страдания.

Лейруэл в ответ на какой-то вопрос Лиурии поцеловала ту в щёчку и настороженным голосом спросила:

– Это какие ещё моральные страдания он тебе причинил?

– Обыкновенный, Лерка, – насмешливо сказал Сергей, – это эйнерийское Дейнуобище дало мне в лице тебя самую красивую девушку, но при этом лишило меня биологического тела, как, впрочем, и её, и потому ты не можешь родить мне сына. Ты даже не представляешь себе, какой гнев накопится в моей душе за пять тысяч лет.

Искина удивлённо спросила:

– Сергей, неужели для тебя это так важно?

– Ещё как важно, – сердито сказал землянин, – я ведь всё-таки человек, а не искин. Поэтому к своим шести потомкам, а я почему-то уверен, что остальные пять аналитических компьютеров тоже станут не совсем обычными искинами, я буду относиться совсем не так, как к относился бы к своим сыновьям или дочерям, но при этом они всё равно будет для меня моими детьми, хотя это и не совсем так. Во всяком случае Веер на меня совершенно не похож ни по характеру, ни внешне, ни даже в эмоциональном плане. Я в отличие от него всё же куда более хладнокровный и рассудительный человек.

Этими словами он заставил Лейруэл фыркнуть:

– На счёт хладнокровия не спорю, Удав, в тебе действительно есть что-то от той рептилии, которая воспитывала Маугли, но под так называемой рассудительностью, на самом деле скрывается хитрость просто какого-то космического порядка. Ты ведь специально устроил разнос сначала своему сыну, потом этим бедным ратианцам, затем пошел на попятную и каялся так, что тебе уже не нужно было посыпать голову пеплом, но в конечном итоге взял и поставил перед ними задачу максимального уровня сложности, но так хитро, что они теперь воспринимают всё чуть ли не как свершившийся факт своей истории. Впрочем, Сергей, мне это нравится и кажется лишь потому, что я по характеру точно такая же авантюристка, как и Джулия Эванс. Наверное ты всё-таки прав. Если уже сейчас я склонна согласиться с тобой, то что будет через пять тысяч лет?

Глава 7
Небесные воины Стегии

В королевском замке с самого раннего утра царило нервозное возбуждение, изрядно приправленное страхом и для этого имелись все основания. Если раньше страх терзал умы и души обитателей Семи Равнин, то теперь он поднялся по крутым склонам всех девяти Каменных Гребней и поднялся даже на их самые высокие вершины. Вот уже семь месяцев в к югу от Мелиндекарсинда – страны девяти Каменных Гребней и Семи равнин, за практически непроходимым Скалистым хребтом и пустыней Салхад, в вечнозелёном Нуридане полыхало зарево войны. Поначалу девять правителей, девять Небесных королей считали, что Мелиндекарсинду ничего не угрожает.

Как кочевники Салхада, так и обитатели величественных лесов Нуридана десятки, если сотни раз пытались вторгнуться на огромное высокогорное плато, чтобы завоевать его, но всякий раз небесные воины Мелиндекарсинда сбрасывали их отряды вниз с крутых склонов, утыкав их воинов стрелами. Теперь же дело обстояло иначе. Из-за моря, от берегов Лурадара, до которых долетали на своих могучих алдархах отважные мелиндеки, в Нуридан приплыло на многих сотнях кораблей огромное войско какого-то царя Булрата и в считанные месяцы завоевало эту большую и процветающую страну даже не смотря на то, что нуриданцы были отважными воинами. В Мелиндекарсинде даже и не знали, что на бескрайних просторах Лурадара с его множеством крошечных, постоянно враждующих нищих царств имеются такие воины, которые смогут победить нуриданцев и куда более опасных салхов, прирождённых воинов.

Тем не менее такие воины нашлись где-то далеко на западе и их предводитель, ещё довольно молодой царь Булрат, который стал теперь называть себя Великим, в считанные годы завоевал весь Лурадар, а теперь ещё и решил присоединить к своим и без того огромным владениям материк пусть и поменьше размером, но тоже немаленький, да к тому же ещё и очень богатый – Мешталад. Главным богатством Мешталада было железо, а самые богатые месторождения железной руды находились в Мелиндекарсинде. Обитатели плато уже несколько столетий умели не только выплавлять из руды железо, но и варить из него прекрасную сталь и ковать самое лучшее оружие и доспехи.

Лесов на высокогорном плато было немного, но на нём давно уже забыли, что такое древесный уголь, ведь помимо железной руды его обитатели добывали в Мелиндекарсинде ещё уголь и известняк, а потому не вырубали своих лесов. Имелись в их горах месторождения меди, а также золотые и серебряные россыпи. Боги, словно бы подшутили над всеми остальными обитателями Стегии, собрав большинство металлов в одном месте, на плато размером три на две с половиной тысячи километров, подняв его на высоту три с половиной километра. При этом Боги поселили на этом плато ещё и огромных летающих хищных алдархов и первые люди, поднявшиеся на это плато, сумели их приручить и теперь дикого алдарха уже было не сыскать.

Мелиндекарсинд с его узкими, скалистыми хребтами высотой в два, три километра, на которых имелось множество удобных уступов и зелёными равнинами с множеством озёр, заполненных рыбой, был идеальным местом жизни для алдархов. Дальше на север внизу лежали бескрайние леса, совершенно непригодные для них, а ещё дальше и вовсе начиналась тундра и хотя там алдархи могли охотиться на многих животных, те места были для них слишком холодными зимой. В пустыне они тоже не могли охотиться, как и в лесах Нуридана. Алдархи когда-то гнездились по берегам, но там их люди истребили ещё в глубокой древности. Невероятно ловкие и потому смертельно опасные в воздухи, на земле они были лёгкой добычей, хотя и имели не только большие размеры, но и огромную силу.

Алдархи напоминали своим внешним видом птерозавров Земли, но были в отличие от них куда более развитыми животными с феноменальными физическими данными. Они могли появиться в ходе эволюции только на Стегии в первую очередь потому, что эта планета, имевшая силу тяжести на одиннадцать процентов меньше земной, имела почти втрое более плотную атмосферу, в которой кислорода было всего семнадцать процентов. К тому же воздух Стегии содержал в себе помимо азота ещё и восемнадцать процентов аргона и потому прекрасно держал таких огромных летающих хищников, как алдархи, а они имели впечатляющие размеры. Если алдарх вставал во весь рост, то его высота от почти человеческих ступней длиной более метра, составляла полных двенадцать метров. Размах же его крыльев и вовсе был двадцать восемь метров, а длина тела семь.

Взрослый алдарх совершенно спокойно мог поднять на себе в воздух трёх человек и ещё груз массой в шестьсот килограммов, но в таком случае этот повелитель неба мог взлететь только спрыгнув вниз с высокого обрыва или скалы. Алдархи имели высокоразвитый мозг и потому были очень сообразительными животными куда умнее лошади или собаки. Именно поэтому людям и удалось их приручить с помощью элементарного приёма – сытного обеда. Господство алдархов в небе Мелиндекарсинда привело к тому, что все остальные животные, обитающие на плато и в озёрах, научились от них прятаться даже лучше, чем они охотиться, а птицы и их куда меньшие собратья – ловко уворачиваться. Поэтому сотрудничество с первыми людьми, поднявшимися на плато, их очень выручило.

Голова у алдарха довольно большая, размером с торс крупного мужчины, сплюснутая с боков, с большими, умными тёмно карими глазами, украшенная высоким узким костяным килем, которое мелиндеки называют передним рулём. Главное оружие повелителя неба – длинный, полтора метра, кожистый зубастый клюв. Сила мускулов сжимающих клюв такова, что алдарх может запросто перекусить им крупную антилопу, человека и даже лошадь. Шея не такая длинная, как у птерадонтов Земли, зато более мощная и тоже сплюснутая с боков, как и длинный хвост, украшенный на конце вторым килем, но уже не костяным, а перепончатым, с костяными спицами. Хвост алдарха с его задним рулём, тоже является мощным оружием из-за длинного, изогнутого хвостового когтя почти метровой длины, которым он обычно выхватывает на бреющем полёте рыбу из воды или подхватывает им антилопу.

Весьма интересна окраска алдархов. Их тела покрыты короткими, с палец длиной, перьями, верхняя сторона которых плотная и гладкая, а нижняя на треть покрыта густым и очень тёплым пухом нежно-кремового цвета. Все перья обращённые во время полёта книзу, имеют светло-голубой цвет, а те, что сверху, имеют зелёную, да к тому же ещё и камуфляжную окраску. Перепончатые крылья также покрыты перьями, но уже совсем крохотными, не больше ноготка мизинца трёхлетнего ребёнка и также окрашены снизу в голубой цвет, а сверху в зёлёный с бурыми и песочными пятнами. Поэтому если алдарх броди по земле среди кустов, а они передвигаются на четырёх конечностях, то его очень трудно разглядеть с высоты, но ещё труднее увидеть алдарха тогда, когда он летит на высоте в пять километров.

Продолжительность жизни алдархов больше, чем у людей, но они настолько привязываются к своему наезднику, что после его смерти отказываются есть и умирают, а иногда и вовсе, поднявшись высоко в небо, складывают крылья и падают на камни. Мелиндеки платят алдархам за верность той же монетой и всю почти семисотлетнюю историю Мелиндекарсинда кажется не было случая, чтобы хоть один алдарх пал от руки человека, да и между собой мелиндеки не воюют и даже не враждуют по этой же причине. Им просто неприятна сама мысль, что из-за какой-то пустяковой ссоры сразу два алдарха впадут в тоску и начнут протяжно стонать, словно от сильнейшей боли. Поэтому если один мелиндек хочет высказать свою обиду другому, то сразу же переходит на язык жестов и со стороны это зачастую выглядит очень смешно, когда два красных от гнева человека плотно сжав губы отчаянно машут руками.

Впрочем, делать это подолгу они не могут и потому рано или поздно один из двух ссорящихся рассмеётся и тогда они с облегчением пожимают друг другу руки. Общество в Мелиндекарсинде за столетия разделилось на два неравных лагеря. Три четверти населения высокогорного плато землепашцы, скотоводы и ремесленники, живущие в городах и сёлах, за которыми закрепилось общее название синдары, а одна четверть это мелиндеки и все они поголовно воины и ещё небесные купцы. Купцами мелиндеки становились обычно после пятидесяти лет и, поднимаясь по двое в небо на самых могучих, многоопытных и совершенно бесстрашных алдархах, преодолевая огромные расстояния, развозили по всем трём континентам Ближнего Круга изделия из различных металлов, изготовленные в Мелиндекарсинде самыми искусными на Стегии мастерами.

Особенно ценились во всех странах синдарские кольчуги, сабли, кинжалы и наконечники для копий, гарпунов и стрел, но и прочие бытовые изделия, всякие ножи, ножницы и иглы, не говоря уже про ювелирные изделия из золота и серебра с драгоценными камнями, также ценились очень высоко. Купцы еще совсем недавно отправлялись в многодневные торговые экспедициями отрядами по пятьдесят, шестьдесят крыльев, но сейчас все полёты прекратились из-за надвигающейся войны. В последние три недели в Мелиндекарсинд со всех сторон слетались разведчики, а сегодня и вовсе в замок короля Ларденаша Смелого и вовсе было доставлено крайне неприятное известие и что самое отвратительное, оно было первым в череде несколько других, одно другого страшнее.

Король Ларденаш уже знал, что царь Булрат не просто завоёвывает одну страну за другой, но и обращает все покорённые им народы в рабство. Делал он это самым подлым и бесчеловечным образом. Немногим более трех лет назад к берегам Мешталада стали прибывать корабли, рыбацкие лодки и даже плоты с беженцами, среди которых было немало детей. Все они умоляли, чтобы им дали приют, так как они бежали с Лурадата от жестокосердного царя Булрата. В основном это были весьма состоятельные люди, которые могли заплатить за то, что им разрешили поселиться на новом месте золотом и серебром, и им это было позволено. Беженцы нанимались на любую работу, а поскольку среди них оказалось немало воинов, то и в военные отряды князей и королей Нуридана.

Семь месяцев назад, за несколько часов до вторжения они нанесли предательский удар в спину тем, кто их приютил, и в считанные часы практически обезглавили войска большинства королевств и княжеств. Поэтому военные отряды прибрежного Нуридана не смогли оказать им достойного сопротивление. К тому же лазутчики Булрата сумели склонить на его сторону полтора десятка правителей и те ударили в тыл обороняющимся. Правда, царь проявил себя по отношению к ним настоящим зверем и казнил всех, как подлых предателей, а их жен и детей сделал рабами. Теперь же царь Булрат поработил уже практически всех жителей Нуридана, а с кочевниками Салхада, этих отважных наездниках на свирепых песчаных кунгуртах – огромных зверях, весьма похожих на волков Мелиндекарсинда, только крупнее, заключил военный союз, направленный против мелиндеков.

Салхам было обещано, что они смогут поработить пятую часть всех ремесленников-синдаров и получат их вместе с городами и шахтами. Союз салхов с царём Булратом был очень опасен для мелиндеков. Свой последний набег кочевники, а в него пошли лучшие воины из одиннадцати племён, совершили шестнадцать лет назад. Тогда они чуть было не добились успеха и не вторглись в Мелиндекарсинд. Салхи готовились к набегу долго, почти семь лет. Они изучили все горные тропы и нашли-таки пять перевалов, через которые можно было проникнуть на плато. Кунгурты одинаково хороши что в пустыне, что в горах, а салхи хотя и привыкли к зною, переносили холода ледников и снежников не хуже своих косматых зверюг, которых они специально выкрасили известью в белый цвет и сами, поднявшись на пятикилометровую высоту, в зону вечных снегов, оделись во всё белое.

Это было огромное войско, почти пятьдесят тысяч всадников, но салхи не учли одного – мелиндеки намного раньше них знали о существовании пяти перевалов, расположенных на высоте от шести до семи километров, а потому сразу за ними устроили в ущельях пять огромных ловушек. Их склоны были буквально утыканы острыми стальными шипами и потому проворные, ловкие кунгурты не могли там пробежать и сотни метров. Для всех пяти отрядов армии сардов оставался только один путь – по дну ущелий, по которым не текли не то что речки, а даже ручьи. Вся талая вода собиралась лотками и текла на плато по трубам, проложенным глубоко в камне. В конце концов все отряды салхов добрались до самой ловушки, а она имела огромные размеры и по обе стороны от безопасной дороги прямо из камня выскочили тысячи семиметровых стальных копий. Точно такие копья преградили им путь вперёд и назад.

Эти ловушки синдары и мелиндеки строили почти двести лет и она ждала своего часа полтора столетия. Синдарская сталь не ржавела и потому стальные копья лишь потемнели от времени. Тогда сумело избежать ловушки лишь несколько сотен салхов, а все остальные были захвачены в плен вместе с кунгуртами, к которым кочевники испытывали ничуть не меньшие чувства, чем мелиндеки к алдархам. Как только стены ловушек были возведены, а двери захлопнуты, в небе стали кружить десятки тысяч небесных воинов и на этот раз у них были стрелы с совсем иными наконечниками. Мелиндекам никогда не была свойственна жестокость и кровожадность. Поэтому они оснащали наконечники своих боевых стрел с остриём длиной всего в два сантиметра, ограничительными лапками и никогда не селились в голову и шею, а более метких лучников, чем небесные воины, не найти.

На этот же раз они были настроены куда серьёзнее и потому их требование было жестким – сдавайтесь или вы все умрёте, будете перебиты из луков с недосягаемой для ответных выстрелов высоты и ваши трупы будут сброшены в песках, где их съедят дикие кунгурты. Салхам ничего не оставалось, как сдаться в плен на милость победителя и она была к ним проявлена. Никого из них мелиндеки не убили, но всех заковали не в слишком тяжелые, но очень прочные кандалы и отправили в рудники и шахты. Верхом на кунгуртах. Там им пришлось целых восемь лет добывать железную руду, уголь, известняк и много чего другого, а кунгурты, на которых были надеты намордники, выступали в роли тягловой силы. Как одних, так и других синдары кормили хорошо и не истязали непосильной работой, но от оков при этом не освобождали.

Через восемь лет с «рабами» щедро расплатились слитками стали, оружием, ювелирными изделиями и что самое главное, стеганными куртками мелиндеков, пошитыми из очень прочного ширнуридского шелка, крытого светло-голубыми перьями алдархов. Это были самые дорогие из всех подарков и самые ценные, ведь перья алдархов очень прочны и такую куртку стрела, выпущенная из обычного лука, не пробьёт. Тут нужен небесный боевой лук и стрелы с особыми наконечниками. Так, не потеряв ни одного кунгурта, эти огромные гиеновые собаки, которые были размером побольше иной лошади, жили по шестьдесят, семьдесят лет, и даже с большим приплодом, многие суки в этом вынужденном «рабстве» ощенились, салхи вернулись в родные пески и, похоже, затаили на мелиндеков зло, раз пошли на то, что заключили военный союз с варварами запада.

Это мелиндекам было особенно тяжело принять. Они не искали дружбы с салхами, но и никогда не причиняли им вреда. Все ручьи и реки, которые текли на юг, через пятнадцать, двадцать километров пересыхали, но не смотря на это давали ей немало влаги. Поэтому осенью, зимой и весной пустыня Салхад ещё пригодна для жизни, но летом в ней сущий ад и потому салхи откочёвывают в предгорья. Там они проводили четыре самых жарких месяца в году среди зелени в тени многочисленных рощ и даже не воевали между собой. Осенью, с первыми же дождями они спускались вниз, а поскольку даже зимой в Салхаде довольно тепло, то грызлись за каждый колодец. И вот ведь что удивительно часть колодцев, причём самых глубоких, с чистой холодной водой, вырыли в пустыне мелиндеки, а все остальные были вырыты по их подсказки.

Мелиндеки не возражали против того, что летом салхи поднимались не только в предгорья, но и доходили до границы вечных снегов и ледников. Их дозоры постоянно парили в небе и небесные воины объявляли тревогу только тогда, когда большой отряд салхов пытался ворваться в страну Девяти Каменных Гребней и Семи Долин. Вот тогда они доставали из налучий свои мощные, дальнобойные луки, склеенные из семнадцати пластин дерева шести пород и начинали преследовать всадников. Утыканные стрелами, те вскоре становились похожими на дикобразов и с воем мчались обратно. Между тем среди синдаров и даже мелиндеков были выходцы не только из Салхада и Нуридана, но и с других континентов, но все они попали в Мелиндекарсинд по воздуху, прилетев туда на алдархах.

Мелиндеков не очень-то любили и жаловали ни на Мешталаде, ни на Лурадаре, ни на Каргашаде. Обитатели всех трёх континентов Стегии считали их высокомерными и спесивыми гордецами, презирающими всех, кто не летает, оседлав могучего алдарха, но это было не так. Просто мелиндеки сдерживали свои чувства общаясь с теми людьми, которые жили внизу. Мелиндекарсинд довольно суровая страна с весьма прохладным, хотя и не холодным климатом. На плато люди не знали рабства и даже то, что мелиндеки приняли решение заставить салхов работать целых восемь лет, было продиктовано всего лишь тем, что они таким образом дали им то, за чем они шли – стальные слитки, оружие, включая отличные клееные луки, и даже свою небесную одежду, но не даром. То что их ноги были скованы кандалами, было всего лишь мерой безопасности и предосторожности, так как с такими кандалами ни один салах или салхианка, а в этой армии было много молодых женщин, не могли вскочить на кунгурта верхом. Да и на кунгуртов они надели намордники-сетки только с одной целью, чтобы те не пустили в ход свои огромные клыки.

У мелиндеков было много друзей внизу и все они были ещё и их торговыми представителями. Небесные купцы привозили им свои товары, передавали их с рук на руки и просто говорили, что они хотят получить взамен. Прекрасно зная цены, они, тем не менее, никогда и ничего не продавали сами, а вместе с тем и не покупали. Когда орды варваров с запада вторглись в пределы Мешталада, то от порабощения спасли только те люди, которые выбрались на открытое пространство и призвали с помощью зеркал мелиндеков. На призыв о помощи отозвались не какие-то там единицы небесных воинов, а несколько сотен тысяч, которые забрали в свою страну почти полтора миллиона беженцев. Лурадарцы в это число не вошли, так как внизу уже знали, что все они не просто лазутчики, а подлые убийцы.

Мелиндеки предложили правителям Северного Нуридана выступить против орд завоевателей совместно, но те даже перед лицом смертельной опасности не захотели объединиться со своими соседями и потому небесным воинам только и оставалось делать, что смотреть сверху на пожарища и на то, как на Лурадар отправляют сотни тысяч самых молодых и сильных рабов и рабынь. Царь Булрат был по отношению к ним весьма заботлив, но лишь как к рабам, которым теперь весь свой остаток жизни работать на варваров и рожать им новых рабов. Мелиндеки захватили в плен несколько десятков варваров из числа командиров отрядов армии царя Булрата и даже троих его военачальников и доставили их Мелиндекарсинд для допроса.

Поначалу они вели себя очень дерзко и требовали, чтобы девять Небесных королей покорились им, завоевателям всего мира, но после того, как первого же из них насильно напоили настойкой из травы забвения и он начал выбалтывать все секреты, поумерили свой гонор. Того, что владыки мелиндеков услышали от пленников, а они без малейшего стеснения, его их лишала трава забвения, рассказывали всё о том, как убивали стариков и старух – никуда не годные рабы, насиловали девушек и даже юных девочек на глазах у их матерей, избивали их отцов и подвергали пыткам каждого, кто сражался с ними, решение всех девяти Небесных королей было единодушным – смерть.

Пленников облачили в доспехи, вернули им оружие, но тем не менее связали особым небесным узлом и алдархи, на которых восседали Небесные короли и их ближайшие сподвижники, полетели туда, где находились подчинённые их пленников. Варвары были подняты на высоту в восемь километров, где человек ещё мог дышать, наездники дёрнули за верёвки, путы развязались и все они полетели вниз истошно вопя, а алдархи летели рядом, буквально подставляя себя под удар, но никто не смог преодолеть своего страха и взмахнуть мечом, хотя такая возможность у них имелась. На высоте в пятьсот метров алдархи, на клювы которых были надеты специальные накладки бритвенной остроты, пустили их вход и сверху на отряды варваров посыпались обрубки их командиров. Даже самые прочные кольчуги и доспехи были разрезаны, словно бумага ножницами.

После этого Небесные короли и их князья взяли в руки луки и расстреляли все стрелы, которые у них имелись, а это сто двадцать штук стрел длиной в метр с четвертью и весом в двести граммов. Вонзившись в плечо стоящего неподвижно человека, стрела пробивала его насквозь и, пройдя через ногу, вонзалась в землю на две ладони. Каждый выстрел мелиндека из очень тугого лука длиной в два метра, это порой два, три убитых воина врага, если тот не скрывается под кронами деревьев. Поэтому нападение всего тридцати семи небесных воинов, увивших за считанные минуты почти тысячу двести варваров, закованных в броню, привело царя Булрата сначала в ужас, а затем в ярость. От намерения захватить Мелиндекарсинд и заставить мелиндеков служить ему, а всех синдаров поработить, он не отказался.

Переход на сторону варваров с запада салхов стал для обитателей высокогорного плато едва ли не самым неприятным известием, но и оно померкло от того, что Небесному королю Ларденаш стало известно сегодня рано утром и в последующие четыре часа, когда в его замок Ир-Мешад было доставлено ещё семеро высокопоставленных пленников. Под воздействием настойки они поведали о плане царя Булрата. Тот оказался на первый взгляд совершенно чудовищным и что самое страшное, крайне опасным для Мелиндекарсинда. Салхи рассказали царю о пяти перевалах и о тех ловушках, которые были устроены за ними, что позволило ему и его прихвостням придумать весьма оригинальный план захвата высокогорного плато и он заключался в использовании рабов в качестве живого щита.