Текст книги "Пески смерти"

Автор книги: Александр Лидин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 18 страниц)

Василию показалось, что прошла вечность, прежде чем из-за камней со стороны пещеры показался Старец. Он не летел, а передвигался на щупальцах, которые змеились по песку. И выглядел он… поистине устрашающе. Если бы он не спас ранее Василия и Василий не путешествовал на нем, словно в кабине комфортабельного самолета, то оперуполномоченный решил бы, что перед ним одно из самых ужасных чудовищ, порожденных этой вселенной. И только чуть позже Василий разглядел еще одну деталь. В одном из щупалец тварь держала катушку бикфордова шнура.

Перебросив катушку Василию, Старец протянул ему странный мешочек, с виду напоминающий кисет.

– Теперь твоя очередь.

Василий, заткнув револьвер за пояс, вытряхнул содержимое мешочка себе на ладонь. Так и есть: огниво и трут. Грустно, но, похоже, этим предметам был не один десяток лет. Василий попытался выбить искру, но трут не занялся.

– Похоже, мы попали…

– Сможешь зажечь?

Василий задумался, потом, присев на песок, высыпал на камень из кармана все патроны. Так и есть, у него было еще три патрона для обреза. Отлично. Срывая ногти, он начал разрывать картонные оболочки, выбрасывая дробь и высыпая порох на более-менее ровный камень.

– Поторопись, мертвецы закончили работу. Скоро мы станем их новой целью.

Василий молча кивнул. Засыпав кончик бикфордова шнура щепоткой пороха, он слегка придавил его камнем. Потом встал и, нацелив револьвер на камень, выстрелил. Пуля, прежде чем уйти в сторону рикошетом, ударившись о камень, вышибла искру, порох полыхнул, бикфордов шнур заискрил, и огонек побежал куда-то, поблескивая среди камней.

– По-моему, пора уносить ноги.

Василий повернулся. К ним приближалось штук пять мертвых дикарей. Забрызганные кровью, они в смерти выглядели еще более отвратительно, чем при жизни. Василий вскинул револьвер и прострелил одному из них голову, но это ничуть не замедлило движения твари.

– Поторопись.

Старец уже принял горизонтальное положение.

– Боюсь, у меня плохо с ногой. Тебе снова придется мне помочь.

Старец ментально фыркнул, если такое, конечно, возможно. Но Василий по-другому никак не смог истолковать этот звук.

– И как только такие хрупкие, кратко живущие существа смогли заполучить контроль над поверхностью планеты. Если только взяли числом, плодясь, как кролики… – Старец проворчал еще что-то столь же малоприятное в адрес человеческой расы, но Василий не слушал. Он наблюдал за приближающимися зомби.

Вот одно из щупальцев Старца обхватило его поперек туловища. Василий чувствовал, еще мгновение, и он окажется в «кресле пассажира», но чудовище медлило, а ожившие мертвецы подбирались все ближе. Шли они неспешно, раскачиваясь, словно тряпичные куклы, и лица их – лишенные выражения маски – казались вырезанными из темного дерева, а глаза – каплями застывшего стекла.

– Поднимай меня, чего ты тянешь? – взвыл Василий.

Но Старец словно оглох. Не в силах что-либо сделать, Василий вытянул руку и расстрелял в голову ближайшего мертвеца весь барабан, превратив ее в ком окровавленной плоти, но это ничуть не повлияло на движения чудовища. «Ну вот, теперь и я стану живым трупом», – пронеслось в голове Василия, и только в тот миг, когда до ближайшего мертвеца оставалось метра два, Старец неожиданно взмыл вверх и полетел в сторону пещеры. Зомби послушно последовали за ними.

– Ты что делаешь! – разозлился Василий. – Ты хочешь меня, или, точнее, нас обоих угробить. Нам надо в другую сторону! Там же сейчас рванет.

– Мы попробуем избежать взрыва, к тому же чем больше живых мертвых окажутся под обломками, тем лучше. Ты же не хочешь, чтобы по пустыне гуляли такие твари.

– Ты уверил меня, что до обитаемых мест им будет не добраться.

– Это так, но в Гоцлар ведет много дорог, и на какой-то из них, сам того не подозревая, может оказаться одинокий путник.

– Ты меня уговорил, – вздохнул Василий и откинулся на спинку «кресла». Впрочем, даже если он был бы не согласен со Старцем, сделать он ничего не мог. Теперь все зависело от этого древнего существа.

Еще несколько мгновений, и они оказались над пещерой. Тут движение Старца замедлилось, и они начали медленно подниматься все выше и выше.

– Стрельни в этих тварей пару раз, чтобы они нас не потеряли, – попросил Старец. – Не обязательно попадать в них, но если попадешь, будет неплохо.

Василий вскинул револьвер. Разрядив очередной барабан, он лишь раз задел в плечо одну из тварей. У него еще оставалось пять патронов. Он хотел было выпустить их, но летун остановил его.

– Не стоит бесцельно тратить… – но довести до конца ментальное послание Старец не успел, потому что где-то внизу, в пещере, рванули три ящика динамита.

В первый миг Василию показалось, что кто-то огромным молотом врезал по брюху Старца, и они кувырком полетели по небу. Василий до боли в пальцах впился в «поручни» своего кресла, мысленно молясь, чтобы Старец не разжал щупальца. Сам бы Василий не удержался на скользком теле.

А потом все вокруг стало рушиться, проваливаться в неведомую бездну. Ушли вниз и холмы, и руины заставы Гоцлара. Грохот стоял такой, что у Василия заложило уши, а ветер, казалось, готов был швырнуть их на острые скалы. Отчаянно хлопая крыльями, Старец боролся с воздушными потоками, которые пытались сорвать его с неба. Сколько времени все это длилось? Василию показалось, несколько часов, на самом деле всего лишь несколько мгновений. И за эти мгновения долина у входа в пещеру, отделанную черным камнем, да и сама пещера перестали существовать. Когда пыльное облако чуть развеялось, стало видно, что во все стороны, насколько хватает глаз, простираются непроходимые завалы скал, перемежающиеся небольшими островками песчаных «полян». Дикий, безжизненный край.

Какое-то время Старец еще висел в воздухе над тем местом, где недавно был вход в подземный мир.

– Теперь мне нужно лишь доставить тебя назад к тому, что вы называете цивилизацией, и будем считать, что я отдал все долги.

Василий кивнул. Он и понятия не имел, о чем «говорит» Старец, но подобный план действий его вполне устраивал.

– Если будем пролетать над оазисом Двойной скалы, то непременно остановись, – попросил Василий. – А то я весь перепачкался в этой… – тут он запнулся, не найдя нужного слова. Кровь туземца, которому он «вскрыл» брюшину, покрывала его с ног до головы, к тому же на нее налипли песок и пот, образовав весьма неприятную корку. Однако больше всего Василий боялся за рану на ноге. Как бы не случилось заражения крови. Один раз он едва не лишился руки, и только медицина Древних спасла его от гангрены.

Пока Василий рассматривал свои раны, стало темнеть.

– На ночь разобьем лагерь? – поинтересовался Василий.

– Нет, не стоит, – ответил Старец. – Я пока еще не устал… К тому же я предпочитаю как можно быстрее разделаться с этим долгом и вернуться к своим собратьям в подземный мир.

– Но ты же там вроде изгоя, к тому же вход туда завален.

Старец рассмеялся. По крайней мере, Василию так показалось.

– Неужели ты думаешь, что во внутренний мир ведет только одна тропа? К тому же, оказав услугу Древним, я смогу рискнуть обратиться к самому Йог-Сототу… Вполне возможно, что ключник миров сжалится над одиноким странником. Что же касается «изгоя», то лучше уж быть «изгоем» в своем племени, чем… Впрочем, это тебя не касается.

– Но ведь ты обладаешь частью древних знаний. Ты мог бы помочь людям. Например, нашей молодой республике. Ты мог бы сделать столько добра…

– Один раз мои предки сделали добро людям, и результат… Люди подняли бунт, сражаясь против нас нашим же оружием. Они загнали нас в недра планеты, перейдя на сторону Древних. Что они выкинут теперь, открой мы для них новые уровни знаний? Уничтожат жизнь на поверхности планеты? Превратят иные миры в свалки нечистот, точно так же, как и свою родную планету? А может, они вновь попробуют создать сверхчеловека… Нет, все это не для меня. Сидеть в бункере и наблюдать, как рушится еще один мир, как вновь обретает свободу Шаб-Ниггурат, протягивая свои щупальца ядерного света через остекленевшие холмы…

Василий далеко не все понял из речи Старца. Лишь одно он усвоил: Старец не собирается помогать СССР, а раз так, то и упоминать о Старце в отчете не стоит. Так о чем же тогда доложить начальству? Мотался по пустыне, искал Гоцлар – не нашел, зато уничтожена банда афгулов во главе со знаменитым Хасаном. А в доказательство документы, которые он забрал у мертвого бандита. Звезду героя ему за это, конечно, не дадут, но и ругать особо не станут. Послали агента, он выполнил задание… Да, и по приезде в Ленинград нужно всенепременно разобраться с икрой Ктулху. Ведь это совсем неплохо, как Григорий Арсеньевич, понимать все языки…

* * *

К утру они снизились у оазиса Двойной скалы.

Старцу это место не нравилось, но Василий настоял. И в самом деле, появляться в Коммунарске в таком виде было бы в высшей степени неосмотрительно. Такой внешний вид вызвал бы кучу вопросов.

Однако Старец то и дело начинал непроизвольно шипеть, словно настороженный кот.

– Тут были шогготы, – бормотал он. – Тут все провоняло мерзким запахом этих коварных предателей.

Но никаких шогготов тут сейчас не было.

В лагере у оазиса все оставалось по-прежнему. Те же палатки, вещи на тех местах, где оставил их Василий, отправляясь по дороге в Гоцлар. Отыскав более-менее подходящую одежку в вещах ныне покойного гауптштурмфюрера Хека, Василий пошел к озерцу оазиса и хорошенько вымылся. Особенно тщательно он промыл рану на ноге. Она вроде бы снова затянулась, но на ногу ступать было больно.

Старец же, наблюдая за манипуляциями Василия, все время его подгонял, словно сам торопился куда-то. Однако Василий его не слушал. Не то чтобы он специально хотел позлить своего спасителя, но от того, в каком виде он прибудет в Коммунарск, зависело очень многое. Наконец, закончив свой туалет и хорошенько перебинтовав ногу, Василий дал знать Старцу, что готов отправиться дальше.

И через несколько мгновений он вновь сидел в своем «кресле», а Старец несся над пустыней, стараясь как можно быстрее улететь подальше от места, которое столь не нравилось ему.

В этот раз полет длился два дня.

Несколько раз Василий просил Старца снизиться, чтобы хоть чуть-чуть пройтись и справить нужду. Слава богу, что Василий, понимая, что не потащит запасы на своем горбу, захватил достаточное количество воды и пищи.

Тем не менее Старец становился все своенравнее. С каждым разом Василию требовалось все больше времени, чтобы уговорить его спуститься и передохнуть. Казалось, он хочет сбросить с плеч ношу, освободиться от Василия раз и навсегда и вновь стать врагом рода людского. Иначе Василий его поведение объяснить не мог.

Но вот, в конце второго дня, когда солнце уже спряталось за горизонтом, на севере показались странные огни.

В этот раз Старец снизился сам без всякой просьбы.

– Дальше ты пойдешь сам, – объявил он, высаживая щупальцем Василия на песок.

– Но до города еще километров пять, а у меня больная нога! – попытался возмутиться Василий.

–  Послушай, человек, я и так сделал для тебя, твоего покровителя и Древних слишком много. Я спас тебя из лап Ми-го, расстроив их коварные замыслы. Я помог тебе запечатать вход во внутренний мир, я принес тебя на край обитаемых земель. Чего тебе еще надо?.. Сам доберешься до города, а если сдохнешь по дороге… в том моей вины нет… – И, не попрощавшись, он взмыл в темное небо, усеянное россыпями зажигающихся звезд.

– Помни, если понадобится, я тебе помогу! – крикнул вслед ему Василий, но Старец так и не ответил. Василий глубоко вздохнул. Вот и со Слугами Ктулху было то же самое. С одной стороны, они не питали к Василию ни малейшей симпатии, а с другой – под давлением обстоятельств вынуждены были помогать ему.

Еще раз вздохнув, Василий закинул за плечо вещевой мешок, поправил заткнутый за пояс револьвер, в котором оставались последние пять патронов, и медленно, морщась от боли, побрел в сторону огней.

По его расчетам, к полуночи он будет на месте.

Эпилог… или пролог?

Записки Григория Арсеньевича Фредерикса
Окончание

Думы о прошлом далеком

Мне навевают все сны.

Сердцем больным, одиноким

Рвусь я в те прежние дни.

Рвусь я в те прежние светлые дни.

А. Тимофеев.

«Дремлют плакучие ивы»

21 октября 1905 года

Вчера я совершил страшный грех и, поняв истинную причину его, жалею об этом. Но содеянного не воротишь, точно так же, как не поворотить реки вспять… Я вошел с оружием в Храм Господний и, когда мне заступили дорогу, – убил. Убил, не задумываясь, точно так, как убивал дикарей там, в пустыне.

Я долго думал, прежде чем решиться на этот шаг. Но я видел реальность искаженной. Видимо, всему причиной стала смерть полковника Авдеева. Именно события, которые последовали за этим, заставили меня принять столь необычное решение и довести дело до конца.

Причиной же всему послужила реакция общественности на смерть полковника. Естественно, я не стал записываться на прием к губернатору, чтобы рассказать о гибели отряда, посланного по следам экспроприаторов. Я послал анонимку, где подробно описал действия полковника, сражение с туземцами, а также дал координаты оазиса у Двойной скалы, где похоронил полковника. И что? Через день было объявлено, что полковник, отобрав деньги у бандитов, бежал с ними в Афганистан. Более мерзкой лжи я не читал. А ведь об этом было пропечатано и в «Южных Ведомостях», и в «Новостях Пржевальска».

После этого состоялось заседание суда, где полковник Авдеев официально был объявлен дезертиром и преступником, а соответственно все его состояние должно было перейти в собственность банка и губернатора для компенсации ущерба… и так далее, и тому подобное. Это была гнуснейшая клевета на бравого офицера, который до последнего выполнял свой долг! К тому же семья его оказалась выброшенной на улицу, без всяких средств.

В первый момент я хотел пойти к губернатору, попытаться объяснить, что произошла какая-то ошибка, что мое письмо было превратно истолковано. Но когда имя полковника предали анафеме! И кто? Церковники, держащие в заточении Старца – древнего бога, реального бога, которого можно пощупать, с которым можно поговорить, а не эфемерного мученика, который всем все прощает, в особенности при хороших пожертвованиях в храм Божий. И при этом они уверяли, что Бог един, а все остальные верования ложны.

Нет, я не атеист. Я верю в Высшую силу, верю в Судьбу и Христа, но… Христос наш Бог, и он всесилен только с точки зрения человека. И когда святой отец говорит, что иных богов не существует, он всего-навсего врет. Я спускался в подвал земной обители Бога и убедился в обратном. Нет, я ни в коем случае не призываю поклоняться иным богам, не хочу ввергать народ в пучины язычества. Но давайте посмотрим реально, если Старец существует, то зачем скрывать его существование? Справедливость нужна не там, в облаках, она нужна здесь и сейчас, и если подлецы, прикрываясь религией, творят мерзкие дела… Ведь не религия виновата в том, что ее служители стали комическими персонажами народных сказок, мерзавцами и стяжателями.

Я долго думал, долго боролся с собой, а потом в один прекрасный момент понял, что должен просто-напросто отомстить. Полковник и его солдаты спасли мне жизнь. Они погибли во имя веры в Империю, исполняя свой долг. И тогда я решил выпустить Старца.

Странный ход мыслей, не так ли? Какое отношение имеет полковник Авдеев к мертвому Богу? Но тогда мне казалось, что если я продемонстрирую всему миру, что они лжецы, то и доброе имя полковника мне удастся отстоять.

Вот я и отправился в церковь Святой Троицы. Никого не спрашивая, я спустился по лестницам, снося выстрелами засовы. Но прежде чем я погрузился в хитросплетение подземных ходов, дорогу мне заступил отец Павел. В свете керосиновой лампы я отлично видел его перекошенное лицо.

– Остановись, сын мой! Скажи, что ты задумал?

Я только усмехнулся. А он ужаснулся, прочитав решимость в моих глазах.

– Сын мой, заклинаю тебя, – продолжал священник. – Ты не должен делать этого. Ты…

Но я не дал ему договорить. Я был как одержимый, был полон решимости и больше всего боялся, что в какой-то момент дрогну и не смогу сотворить задуманного. Слов но в страшном сне, я поднял винчестер и, уперев ствол в грудь святого отца, надавил на курок. Грохот выстрела был подобен удару грома. Несчастного отшвырнуло, словно тряпичную куклу, а я шагнул вперед, переступив через труп. За что я его убил? Нет, правильнее спросить: почему? Не знаю. Я был одержим… Одержим Старцем, Гоцларом, охвачен ненавистью к законной власти, к лживым служителям церкви, к революционерам всех мастей…

И вот я снова оказался перед скованным Старцем.

– Я знал, что ты придешь снова, – прозвучало у меня в голове.

– Ты не мог знать этого, – возразил я на неведомом мне языке. – Просто сокровища Гоцлара оказались мне не по зубам.

– Я же говорил, в Древнем городе тебя ждет только смерть. Кто бы ни правил там ныне – мои соотечественники или Ми-го, они не подпустят людей к своим тайнам.

– Но нас остановили не древние Боги, а орды дикарей – обычных человеческих существ.

– Что ж, Гоцлар снова жив… Я рад слышать об этом, но что касается людей… Сомневаюсь, что они правят Древним городом. Скорее всего, они лишь рабы – пушечное мясо для истинных владык.

– Тем не менее погибло много достойных людей, и я вернулся ни с чем.

– Что ж, могу лишь напомнить, что предупреждал тебя.

– Сделанного не изменишь… Ты знаешь, зачем я пришел сюда?

– Знаю, – ответило чудовище. – Но ты проделал напрасный путь и зря убил моего мучителя. Я не смогу тебе помочь, а если бы и мог, то не стал бы этого делать.

– Почему?

– Потому что людям не нужны ни сокровища, ни тайны иных Богов. Люди на то и люди… Иначе они и в самом деле станут богами, и тогда этот мир не выдержит, вселенная развалится, словно карточный домик, если нарушится суть мироустройства. «Что дозволено Юпитеру, не дозволено быку», – провозгласили ваши древние мудрецы, и были абсолютно правы… Но твое желание освободить меня – праведно само по себе. Ни одно живое существо не должно быть жертвой насилия – говорит ваша религия, и согласно ее догмам, я должен быть свободен.

– Но я…

Старец остановил меня. Как он это сделал, я не понял, но он заставит меня замолчать, дав понять, что ему нужно время, чтобы все обдумать.

Мгновения тянулись годами. Мне казалось, вот-вот сзади вспыхнут многочисленные факелы, и огромная рассвирепевшая толпа ворвется в зал, чтобы отомстить за своего любимого батюшку и четвертовать меня, как ярого грешника. Но ничего подобного не происходило. А я так и стоял, сжимая в руках винчестер, перед скованным исполином – выходцем из иной эпохи.

Наконец после долгой паузы Старец продолжал:

– К сожалению, я не могу дать тебе то, чего ты так желаешь. Я не могу одарить тебя сокровищами и тайнами Гоцлара. Это – вне моей власти и желаний. К тому же, когда кровавая пелена спадет с твоих глаз, ты принесешь обеты, которые не позволят тебе воспользоваться ни тем, ни другим… – тут он опять сделал многозначительную паузу, словно стараясь еще больше привлечь мое внимание, хотя я и так весь был обращен в слух, с трепетом разглядывая ужасные формы этого совершенно чуждого человеку существа. – Я знаю, вашей стране предстоят тяжелые, кровавые испытания. Погибнет много достойных людей. Процесс уже запущен, и никто не сможет его остановить. Тем не менее… как джинн из восточной сказки, я предложу тебе исполнить три твоих желания. То есть ты освободишь меня, и при этом я исполню три желания. Я дам тебе частицу Искусства – той самой истинной, первородной магии, которая позволит тебе всегда с легкостью ощущать и выявлять колдовские составляющие в нашем реальном мире. Она позволит тебе изучать сложнейшие заклятия, интуитивно понимая их смысл, а не тупо заучивая, как поступает большинство людей, прикоснувшихся к древнему знанию и считающих себя колдунами и волшебниками. Ты будешь понимать«почему это происходит?», а вопрос«как это сделать?» станет для тебя вторичным…

– Я согласен, – кивнул я Старцу. – Это достойный дар.

– Еще я наделю тебя необходимыми способностями для того, чтобы выжить в кровавом водовороте, надвигающемся на мир. Ты будешь мастером клинка и рукопашного боя. Тебе не будет равных в стрельбе. Нет, я не стану, да и не смогу сделать из тебя непобедимого героя. Всегда найдется тот, кто стреляет, фехтует и дерется лучше тебя, но в отличие от них, у тебя эти знания будут интуитивными, а не вновь приобретенными. Да, и еще, конечно, искусство дипломата. При необходимости, с помощью слов убеждения ты сможешь выкрутиться из любой безнадежной ситуации, доказав своим оппонентам, что черное есть белое, и наоборот. Тем самым я дам тебе шанс выжить, не пропав безвестно под колесами истории.

– Я согласен, – вновь повторил я, и прежде чем Старец продолжил, добавил: – Ну а третье желание я оставлю на потом.

– На потом? – удивился плененный Бог.

– Да, – подтвердил я. – Ты сам сказал, что впереди тяжелые времена. Невозможно предсказать, что нас ожидает, так пусть у меня будет туз в рукаве. Ты будешь мне должен, и в тот миг, когда я попрошу тебя помочь мне, ты сделаешь необходимое.

Теперь настало время задуматься Старцу. Мне показалось, что молчание его будет длиться вечно. Я вновь замер, прислушиваясь. Но в подземных коридорах царила мертвая тишина.

– Хорошо, я согласен, – наконец ответствовал мне Старец. – Но ты сможешь призвать меня лишь один раз. Я – враг людям, точно также, как любой человек – враг моей расе, и, следовательно, когда я выполню твое третье желание, мы снова станем врагами.

– Да будет так.

– А теперь ты должен меня освободить.

Я кивнул. Спустившись вниз по узкой, почти незаметной лесенке, я заложил крошечные кусочки динамита в основание цепей, вмурованных в стену.

– Я вырву цепи из стены, – объяснил я.  – Ты станешь свободен, но оковы снимешь сам.

– Ладно, – согласился Старец. – На самом деле, я и сам бы мог освободиться от цепей, если бы не… впрочем, об этом тебе незачем знать.

– А теперь зажмурься.

Я чиркнул спичкой и закурил сигарилью, специально прихваченную для этого случая. Несколько глубоких вдохов. Я закашлялся, но на кончике сигарильи теперь разгорелся ярко-красный уголек. После этого я поднес уголек к кончикам шнуров, вставленных в кусочки динамита, а потом отошел подальше.

Бум! Бум! – двойное эхо и вырванные из стены цепи упали на землю.

А потом… потом сами цепи зашевелились, вытянулись к потолку, словно живые щупальца, и стали постепенно наливаться алым светом. На черном металле проступили ярко-красные руны, чем-то похожие на древнеславянскую вязь. Я еще дальше отступил, прижался к холодной склизкой стене, впился в нее руками. Все, что было до этого, отступило перед страхом при виде истинного, не прикрытого ничем колдовства, здесь, в глубине земли, где по собственной воле я оказался один на один с древнейшим чудовищем-богом. По сравнению с этим зрелищем и демон в китайской гробнице, и тот, кого я призвал с помощью икринки Дагона, были лишь детскими фантазиями. Здесь сам воздух вибрировал от перенасытившего его колдовства…

А потом цепи стали рассыпаться искрящимися красными угольками. Несколько минут, и Старец был свободен.

– Что ж, ты выполнил свое обещание, жалкий человечишка, с помощью достижений науки своего никчемного рода ты разорвал колдовской круг. Теперь подойди и получи обещанное…

Но я не мог подойти. Меня сковал страх. Я не мог и шага ступить. В тот миг мне больше всего хотелось пасть на колени и молить у колосса неведомой мощи о спасении. Молить о том, чтобы он не тронул меня, клясться ему в вечной преданности… Но ничего этого я так и не сделал. Я был намертво скован страхом. Винчестер и лампа выпали из моих рук. Но в последних теперь не было необходимости. Теперь светились сами стены подземного зала. Медленно пульсируя, они испускали мягкий зеленоватый свет, отчего все вокруг казалось зыбким и призрачным.

Не знаю, то ли Старец понял, в каком состоянии я нахожусь, то ли он просто не хотел ждать, не желал хоть одну лишнюю минуту находиться в этом ужасном месте, но он вытянул пару щупалец. И только когда они приблизились ко мне почти вплотную, я увидел, что каждое из них заканчивается не присоской, а небольшой пастью с длинными, острыми, как иглы, зубами, на которых желтыми каплями поблескивал яд. Я хотел закричать от ужаса, но звуки комом застряли у меня в горле, а тело начала бить дрожь. И все это время я проклинал себя, проклинал за свой безумный замысел; за то, что убил священника, за то… Да впрочем, сейчас это уже не имеет значения.

Мгновение, и щупальца сошлись, охватив мою голову. Я чувствовал покалывание зубов-игл, яд твари разъедал мне кожу. Казалось, одно движение, и эти иглы пронзят мою плоть.

А потом в мой мозг хлынули образы. Не берусь описать, что я увидел, могу лишь сказать, что почти ничего не запомнил. Природа смилостивилась над моим разумом, и я лишился сознания…

Когда я пришел в себя, в зале никого не было. Старец исчез. Стены перестали мерцать. Я лежал в кругу желтого света лампы, сжимая в руке винчестер. Голова болела страшно, но я как-то по-другому видел мир… И только через несколько секунд я осознал: я видел в темноте. Видел в темноте! Мне не передать это ощущение, но окажись у меня в руках газета, я бы даже при погашенной лампе смог бы прочитать печатный текст.

Желая удостовериться, я притушил свет лампы, а потом и вовсе погасил ее. Да, я видел, видел в темноте.

Медленно, покачиваясь, словно боксер после хорошего нокаута, я встал и, опираясь на карабин, как на трость, поднялся на смотровую площадку и оттуда обвел взглядом древний зал. Теперь в нем не осталось ничего таинственного и загадочного. Обычный старый подвал с полусгнившей кирпичной кладкой. Колдовство, очарование этого места ушло, покинуло его навсегда. Передо мной была раковина, из которой вынули жемчужину. Пустая оболочка.

Повернувшись, я направился в темный лабиринт. Прошел мимо мертвого священника. И только тут до меня стало доходить, что же я сотворил. Я выпустил в мир демона, соблазнившись его дарами.

Однако долго размышлять об этом мне не дали.

Впереди засверкали огоньки. У поворота, переминаясь с ноги на ногу, толкались два солдата и толстый полицейский-городовой. Всем троим было не по себе, а городовой то и дело вытирал лоб клетчатым платком, зажатым в толстой ладошке. Заметив движение во тьме-то есть меня, – он вытянул вперед руку с наганом. Я отлично видел, как ходит ствол. В таком состоянии толстяк не смог бы попасть в меня, даже если очень захотел бы. Но я не стал экспериментировать. Инстинктивно вытянув вперед руку, я широко растопырил пальцы, и губы сами произнесли заклятие…

(На этом рукопись барона Григория Арсеньевича Фредерикса обрывается. Отдельно к дневнику приложен листок с точным описанием местонахождения пещеры у оазиса Двойной скалы и перевод текстов-загадок для прохождения ловушек на дороге в Гоцлар.)