Текст книги "Мера зверь"

Автор книги: Александр Изотов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Матс и Шона слушали все это с белыми лицами, и я специально не останавливал купца. Пусть все привыкают к новой реальности.

Наконец, Дидрич замолчал, и я спокойно спросил:

– Скоро привал, мастер?

Мне срочно надо было объяснить двоим помощникам правила охраны высокопоставленных лиц, но для этого требовались время и место.

Злой купец, который понял, что вся его ругань была мне совершенно побоку, коротко кивнул.

– Да, полпути до деревни Секая проехали, можно и сделать остановку. У Соколов будем к вечеру, там заночуем. А то прошлая ночь была не очень, – Дидрич недовольно отмахнулся.

* * *

Привал сделали возле берега озера, вдоль которого неожиданно пошла дорога.

Берег был довольно широким, что позволило поставить повозки в круг. Дидрич расположился в самом центре, вокруг импровизированного лагеря Секай расставил охрану.

Мне надо было провести небольшую беседу с помощниками, но оставить Дидрича на произвол судьбы я не мог. Поэтому я подошел к Секаю с просьбой, показавшейся ему странной.

– Десять воинов? – нахмурился монгол, – А груз кто охранять будет? Да и вообще, ворчать будут зверята, что отдохнуть не дал.

Я поджал губы и со вздохом предложил:

– Отдам тебе один ден со своего жалованья.

Секай цыкнул и покачал головой:

– Не надо, нулячий ты сын. Выставлю десятерых.

Дидрич удивился, когда его костер окружили десять воинов в полном облачении и при оружии. Я слышал, как он начал ругаться, но Секай что-то сказал ему, и у купца подпрыгнули брови. А потом он только махнул рукой, и принялся что-то жарить на огне.

Я усмехнулся – вот теперь можно не волноваться.

Секай поймал мой взгляд и кивнул. Он дал мне всего полчаса, и я поспешил отправиться со своими помощниками на разведку вокруг озера.

По пути я попробовал вытянуть из Шоны и Матса все, что они могли знать о маршруте и самом Дидриче.

С Матсом я уже достаточно познакомился, и новое положение его настолько обрадовало, что он был готов хоть сейчас под стрелы. Быть телохранителем купца – это тебе не возле телеги пешком топать.

А вот Шона пока относился настороженно. И должность телохранителя юнца больше пугала, чем радовала. Но потихоньку мне удалось его разговорить.

Выяснилось, что мы ехали по границе Желтого и Красного Приоратов. И что они тоже особо не дружат. Как я понял, этот Желтый приор не нравился никому.

Потом мы в степях завернем, как раз после родной деревни Шоны, и через Красный приорат попадем в земли Престола Ордена.

– Наша деревня Степных Соколов в сердце степей, – гордо сказал Шона, – Мы – настоящие укротители животных, и знаменитые птицеловы.

– Птицеловы?

– Да, – Шона пожал плечами, – Дидричу надо отправить письмо, а у нас лучшие птицы на весь Орден.

– Он отправит птицу? – слегка растеряно спросил я.

– Да, – тут Шона замялся, – Ну, я кое-что слышал краем уха, только, наверное, об этом нельзя говорить.

Я переглянулся с Матсом, тот пожал плечами – он не знал, о чем речь.

– Шона, ты, кажется, не понял. Мне надо знать все!

Мы как раз спешились на другом берегу, и я разглядывал огромные ели, подступающие к самой воде. Ближе к берегу они кренились, теряя стойкость – рядом с нами лежало одно такое дерево, огромное и высохшее. Его верхушка была погружена в воду.

– Шона, рассказывай, – потребовал я более настойчиво.

– Дидрич везет в Престол какое-то письмо, – наконец прошептал сокол, – Насколько я знаю, он боится, что за ним могут охотиться.

Я сразу оглянулся на лагерь за озером. Теперь все ясно. Приор Зигфрид хочет передать тем, кому он доверяет, послание. Скорее всего, о том, что прецептор предал Небо.

Мне даже не хотелось думать, почему нельзя было передать это в письме той же соколиной почтой. Зигфрид не дурак, и раз поступил так, значит, был резон.

Хотя получалось забавно. Прилетит сокол к Зигфриду, и Дидрич отчитается – твое письмо спокойно едет.

Я усмехнулся. Значит, было что-то настолько ценное у купца, что нельзя передать с несмышленой птицей. И с войском не отправишь – слишком заметно. Быть может, там такая же печать, за которой я охотился совсем недавно.

Ох уж эти интриги. Я вздохнул – как хорошо, что у меня сейчас были понятные цели. Я просто охраняю клиента.

– А ведь я буду в твоей деревне уже, наверное, двенадцатый раз, – усмехнулся Матс, толкнув Шону локтем, – Дюжина! Надо бы отметить. И этот ваш арак на молоке… Ух, в голову бьет!

– Никакой выпивки, – строго сказал я.

Матс чуть приуныл, но улыбаться не перестал.

– А и ладно, в прошлый раз отмечал, – он хохотнул, – Соврал я. Еду уже тринад…

– Матс! – я поспешил оборвать его.

Хорек удивленно посмотрел на меня:

– Что?

Я устало потер лоб. Вот только еще этого Хорька мне не хватало в общую кучу, с его вроде бы двенадцатой поездкой. Нет, Абсолют, хватит уже твоих выходок.

– Рассказывайте, что умеете.

И вправду, Секай старательно отбирал кандидатов в охрану.

Выяснилось, что Матс, как и большинство охранников в караване, чуял опасность, но только когда что-то угрожало только ему. Поэтому Хорек скромно добавил, что при нападении разбойников смог бы и сам увернуться.

Владел своим коротким мечом он на уровне, но без особого таланта. Еще стихия земли, но слабовато. Хорошо ориентировался в лесу, читал следы.

– Они пахнут, – скромно сказал Матс, – А запах рассказывает мне, кто прошел.

– И даже меру можно увидеть? – удивленно спросил я.

– Ну, меру можно, со ступенью могу ошибиться.

Шона тоже оказался достаточно талантлив. Чувства опасности у него не было, но он мог ощущать на себе внимательный взгляд, и понять, откуда смотрят. Только смотреть должны, опять же, точно на него.

Еще он мог чувствовать настроение животных, и даже внушать им некоторые мысли. Как пояснил юнец, это дар его стаи – именно так Степные Соколы обучают животных.

И я сразу понял, как Секай выяснил кличку Мышика. Понятно, почему он так хохотал.

– Мы не только почтовых соколов обучаем. Наши лошади тоже знамениты на весь Орден.

Еще я обрадовался, узнав, что Шона отлично стреляет из лука. Оказалось, это отголоски стихии воздуха. В детстве думали, что у него будет сильная магия, но, увы, не сложилось.

– А где твой лук-то? – я внимательно посмотрел на пояс Шоны, где красовался только длинный кинжал.

– Э-э-э… В телеге.

Я только покачал головой. Надо бы заняться этими двумя, и вдолбить в них серьезное отношение к делу.

– Ладно, поехали в лагерь. По пути вам объясню, что будете делать.

Мы сели верхом и направились обратно. Выслушав зверей, я только в очередной раз понял, что мои способности на самом деле уникальны для Нулевого мира.

Либо я еще не встречал по-настоящему талантливых зверей…

Глава 8. Дорога

Все время, пока звери отдыхали на привале, я занимался тем, что обходил лагерь, пытаясь поговорить со всеми. Конечно, в основном я вызывал раздражение у окружающих, но кое-что я выяснил.

Например, что нападение разбойников было очень странным.

– Стрелы-то необычные, заговоренные сильным зверем. Откуда у разбойников такие?

– Ага, а в телегу Дидричу вообще, говорят, попала заговоренная человеком!

– Точно, видел я эту стрелу. Я бы сказал, что там уже копье…

– Да, повезло хозяину. Тут бы Ларс его не выходил.

– Да Ларс и зверя-то через раз лечит, – такой веселой шуткой закончился разговор с компанией зверей у костра.

Лекаря я нашел у другого костра. Тот подтвердил, что магия на стрелах «боевая, и это только в настоящих дружинах используется». Как я понял, зачаровывание стрел – отдельное искусство, и если все вокруг говорили, что разбойникам такое не под силу, то вырисовывалась нехорошая картина.

Тем более, лекарь Ларс проговорился, что два выживших разбойника, которых удалось схватить, покончили с собой «весьма странным способом».

– Странным, это каким? – спросил я.

– Магическая метка, – шепотом произнес лекарь, – Только человек, причем очень сильный, может такую поставить.

– А что с ними стало?

– Да ничего, – Ларс развел руками, – Они просто умерли, не успев сказать ни слова. И следов магии даже не осталось.

– А откуда-же ты знаешь?

– Ну, на войне поклонники Бездны так обрезают языки своим воинам. Схватишь такого, и спасти беднягу успевает только человек-маг, если вовремя разглядит метку. Я-то ее даже в упор не вижу, мерой не вышел.

Разговор с лекарем лишь подтвердил мои опасения. Я мысленно поругал себя за беспечность. Все это надо было выяснить еще раньше.

Тут выяснилось еще, что один из разбойников сбежал. Тот самый огромный увалень с топором выбрался из-под завалов и убил двух зверей, собиравших трофеи. А потом исчез в неизвестном направлении.

– Будто прикрыл его кто-то, – кивнул сидящий рядом с лекарем, и понизил голос до шепота, – Сильная мера.

А мне что? Мне приходилось перестраховываться, и исходить из самой опасной версии.

Сам я был в курсе некоторых интриг, происходящих в Ордене. Поэтому мне показалось вполне логичным, что за секретным посланием приора могут охотиться.

Возможно, это прецептор Аластор, хотя я даже не знал, где он сейчас находится. А возможно, все проделки этого самого Желтого Приора. Его я подозревал в первую очередь, потому что… Ну, потому что его никто не любит!

Вот только почему-то он опасался сделать это в открытую. Вероятно, заговорщики, пусть даже ими управляет сам прецептор, еще не так сильны.

– Дерьмо нулячье, куда я вляпался, – ворчал я, двигаясь обратно в центр небольшого лагеря.

Оставшееся время я потратил на то, чтобы хоть чуть-чуть подготовить своих помощников.

Я чуял на себе внимательные взгляды Дидрича и Секая все то время, пока объяснял своим подопечным, что от них требуется. Мы сидели совсем недалеко от них, на расстоянии броска копья. Такого броска, в котором я был на сто процентов уверен.

Вообще, удивительное дело, во что оформился дар Скорпионов. Я подозревал, что именно он по большей части и виновен в моей звериной силе.

А ведь у меня опять не было времени разобраться в своих новых способностях. Ничего, по дороге попробую. Больше всего меня самого удивило, во что превратилось чувство опасности.

– Ты – первый номер? – переспросил Матс, который не уставал терзать меня вопросами, глупыми и не очень.

А вот Шона еще стеснялся задавать их, и мне следовало как можно скорее втереться ему в доверие. Иначе про какой-то опасный момент он просто мне не расскажет – посчитает неважной мелочью.

Сама по себе идея вот так быстро обучить двух зверей навыкам сопровождения была не особо удачной, но так я получал хоть какие-то преимущества. Ведь еще четыре глаза давали мне лишние секунды на принятие решения.

– Да, я для вас первый номер, – повторил я, – Я все время следую чуть позади Дидрича. Один из вас… Шона, ты будешь второй. Матс – третий.

– Но-мер, – Матс будто попробовал слово на вкус.

Я поскреб давно небритый подбородок. Появившись в Нулевом мире, я не задумывался, на каком языке я говорю. И мне было невдомек, что необычного в этом слове, но было видно, что Матс его редко слышал.

– Так говорят только ученые маги, – вдруг сказал Шона, но тут же замолчал, поймав мой взгляд.

Нет, это не дело. А ведь за озером он больше болтал, чем здесь и сейчас, когда на нас устремлены взгляды десятков охранников.

– Точно, – кивнул Матс, – А я думаю, где же я его слышал. Ну точно, в столице, в Лазурном Городе.

Шона покосился на Хорька, а потом оглянулся назад, на компанию молодых воинов. Кажется, именно с ними юный Сокол охранял повозки.

Во взгляде молодого сокола я заметил сомнения. Я не мог прочитать мысли парня, но было ясно как день, что такое недопонимание надо пресекать на корню.

– Так, Шона, – я выразительно посмотрел на парня, не забывая поглядывать в сторону Дидрича.

Сокол обернулся, поймал мой взгляд и сразу замялся.

– Что не так, мастер Белый?

Я поморщился.

– Просто Белый, без мастера. Давай выкладывай, что у тебя на уме.

– Я… Ребята говорят…

– Рассказывай, что ребята говорят?

Бедный сокол, на него было жалко смотреть. Меня не волновала его стеснительность, это никоим образом не говорило о том, какой он будет в бою. Но вот доступ к информации это могло мне перекрыть.

Парня долго пришлось сверлить взглядом…

– Ну, они не понимают, какой от нас толк? – наконец выпалил Шона.

– Та-а-ак… – протянул я, – А конкретнее?

Парень замолчал, собираясь с мыслями, но с речью выступил уже Матс.

– А я тоже скажу, потому что не понимаю. Караван охраняет почти сорок зверей, – Хорек даже развел руками, будто показывал на всех вокруг, – Тут третьи, и даже четвертые ступени. И каждый готов положить жизнь за хозяина!

– А за груз положите? – спросил я.

Звери переглянулись и утвердительно кивнули.

– Вот в этом и отличие, – сказал я, – Пусть хоть вся охрана ляжет, а товары прямо перед вашими носами будут утаскивать. От хозяина ни ногой, и уводим туда, где безопасно.

Наконец-то я попал в точку. Я заметил по взглядам двух зверей, что они начали чуять разницу. Вот только как это будет выглядеть в глазах их боевых товарищей?

– Да уж, мастера Дидрича отведешь… – проворчал Матс, – Человека хрен сдвинешь с места.

– Так господин ругаться будет, скажет, что надо спасать груз.

– Будет, – кивнул я, – Но нам до этого дела нет.

Матс с Шоной пытались понять эту тонкую грань. А у меня принцип был простой: нет «клиента» – нет работы. Сохранность его денег меня не волновала, он потом еще заработает, никуда не денется.

– Если только я не прикажу спасать товар, – добавил я, решив хоть чуть-чуть сгладить углы.

Я вздохнул. Вот уже шел час, как я объяснял помощникам азы, да заодно и вспоминал сам. Память вела себя удивительным образом – большинство знаний просыпались на уровне интуиции. И зачастую на логичные вопросы помощников «А почему?» я даже не мог подобрать ответ.

Или не хотел, что даже вернее. Я уже устал объяснять, почему телохранителя не должна волновать честь воина. Мне хотелось поскорее разобраться с практической частью.

Основы построения – второй номер впереди, в полусотне шагов. Он смотрит, анализирует, и предупреждает. И поднимает руку, своим повелением останавливая целый караван. Я так и видел в глазах Шоны ужас, как он это будет делать.

Я же нахожусь все время рядом с «клиентом», сзади сбоку, на расстоянии вытянутой руки. На лошади, конечно, не совсем удобно, но мое тело подсказывало мне, что обладает приемлемыми навыками.

Наш третий номер тоже должен быть сзади, но с другой стороны. Вот только я сомневался, что Дидрич будет терпеть присутствие рядом со своим телом аж двух охранников, и мне нужно было что-то придумать.

К моему облегчению, помощники по большей части кивали, слушая все мои наставления. Что-то им было понятно, что-то нет. А некоторые вещи вызывали удивление.

Мы как раз обсуждали возможность встречи нашего купца с какой-нибудь шишкой. Выяснилось, что в Красном Приорате у Дидрича хорошие связи, и высока вероятность, что тот захочет проехать через столицу приората.

– А если его светлость приор прикажет нам отойти?

– Да мне до нуля, что он вам скажет, – спокойно ответил я.

Оба зверя удивленно ахнули, я пожал плечами, не спуская взгляда с купца.

Лагерь потихоньку пришел в движение, начали сворачиваться. Я понял, что у нас почти не осталось времени.

– Но это же… приор!

– А мы телохранители, – ответил я, – Я прикажу, тогда отойдете.

На лбу Матса проявилась кропотливая работа ума, но голос вдруг подал Шона. Парень явно был посообразительнее.

– То есть, даже если великий приор захочет… у… уби… О, Небо, я даже не могу подумать о таком!

– Убить господина, да, – кивнул я, помогая парню произнести непроизносимое.

Шона, глядя на меня круглыми глазами, судорожно сглотнул.

– То мы должны… э-э-э… защищать?

– Именно.

– Но ведь это же человек! – прошептал Шона и приложил два пальца ко лбу.

– Да уж, весело с тобой, Белый Волк, – вырвалось у Матса.

– При… приор… то есть, третья мера может убить нас одной силой мысли, – тихо проговорил Шона, – Что можно сделать против великой силы?

– Убежать, спрятаться, – я пожал плечами, – Тебе не драться надо, а увести хозяина.

– Какая-то интересная охрана… Без драки, – задумчиво сказал Матс.

Я хотел опять прочитать ему лекцию о том, что его должна волновать только жизнь хозяина, а не воинская слава. Но тут рядом проскакал Секай, и его недовольный крик ударил по ушам:

– Собираемся, нулячьи вы дети!

Со вздохом Матс и Шона стали подниматься, но я резко поднял руку:

– Замерли!

Они удивленно посмотрели на меня, и даже Секай, успевший отъехать на какое-то расстояние, остановился и обернулся.

– Я вам говорил вставать?

Матс и Шона переглянулись, и, чуть надув губы, покачали головами. Мой палец требовательно указал на землю.

Помощники плюхнулись обратно, а я поймал взгляд Секая. Тот хмыкнул и, толкнув коня пятками, понесся дальше мимо повозок, поднимая «дармоедов». Все же, готов поклясться, я заметил в его взгляде одобрение.

Интересен был этот Секай. Я видел, что его реально заботила жизнь Дидрича. За деньги так не служат, тут явно что-то большее. Мне даже стало интересно, что же связывало этих двоих – зверя и человека.

А впрочем, я сам-то не лучше. Ну, платят мне, и что? Но рвусь делать работу так, будто самого президента охраняю.

Просто Дидрич первый, кто отнесся ко мне, как к свободному. Так что от меня будет хорошей благодарностью, если доедет до Престола целым. А там наши дороги разойдутся.

– И что, долго нам так сидеть? – спросил Матс.

Я усмехнулся и махнул.

– Поднимаемся.

* * *

Пока все шло очень даже хорошо.

Обоз медленно двигался по извилистой лесной дороге. Огромные ели и сосны возвышались с двух сторон на песочных пригорках, солнце заметно припекало, и, как назло, вокруг был полный штиль. Ни ветерка.

Я как-то услышал плеск воды, и думал, что мне показалось. Но Секай подтвердил, что за деревьями действительно течет река, которая будет сопровождать нас по всей границе Желтого Приората. Та самая река, которую я видел возле Ящериц.

Оказалось, что на повороте в степи нас будет ждать болотистая местность. И эти болота тоже были необычными.

– Болото Правды, – кивнул монгол, – Там молодые Соколы, получившие вторую степень, проходят посвящение.

Я даже не стал спрашивать, что это значит. Потому что уже встречался с подобными местами.

– Река туда впадает?

Монгол нахмурился:

– Ну что за глупость? Просто разливается, и топит низины. А Слеза Каэля может сильно разлиться.

– Что? – переспросил я, подумав, что мне почудилось.

Каэль – это ведь то самое небесное царство, откуда родом Халиэль Огненная Плеть. И откуда ее почему-то свергли.

– Ты, нулячий сын, глухой, что ли? – нахмурился Секай, – Река так называется.

– И глухой, и слепой, – проворчал Дидрич, – Нуль ему в глотку!

Купец уже битый час ворчал, какой я дармоед, и как я вывожу его из себя своим постоянным присутствием.

– Просто я слышал, что это не простое название, – осторожно сказал я.

Купец обернулся и недовольно поморщился.

– Все названия имеют историю.

Монгол рядом кивнул:

– Да, и Слеза Каэля тоже.

Дидрич выразительно оглянулся на него, и Секай, развернув лошадь, подстегнул ее пятками и опять унесся в объезд каравана. Я усмехнулся – ему платили за сохранность груза.

Сунув руку в свой поясной кошель, я вытащил позвякивающие монетки. На руке лежали два поблескивающих серебром дена, и еще один был разменян на двенадцать ассов. Дены представляли собой сплав обычного железа и сильверита, в безопасных для зверей дозах. А вот ассы, насколько я понял, это была бронза. Значит, все-таки в Инфериоре освоена металлургия.

Сжав в руке мою плату за сегодня, я в который раз скользнул взглядом по своему сектору – глаза пробежали по верхушкам елей, попытались заглянуть в лесную тень. Я не забыл оглянуться на недовольного Матса, который ехал чуть позади, и посмотрел вперед, на молодого Сокола.

Силуэт Шоны покачивался в пятидесяти шагах впереди – тот спокойно ехал и старательно крутил головой. На спине колчан со стрелами, в руках лук. Мне приходилось отгонять мысли о том, что Сокол напоминает мне Рычка.

Помня о том, что парень чует настроение зверей, я приказал ему прислушиваться к мыслям всей лесной живности вдоль дороги.

Кто, как не животные, лучше всего знают о засаде?

Тем более, кто бы не ждал караван на лесной дороге, первый взгляд упадет именно на Шону. И я ему сразу намекнул – даже если на него взглянет безобидный жучок, сразу надо останавливать караван.

Мне оставалось надеяться, что парень все понял.

Я обернулся, снова взглянув на мрачного Матса, воткнувшего взгляд в землю. Тот ехал за две повозки позади меня, с другой стороны каравана. Поймав мой взгляд, он принялся старательно оглядывать свой сектор. Я усмехнулся – по плану, он немного разгружал меня, чтобы мне не приходилось крутить головой на триста шестьдесят градусов.

Поэтому я и поставил его там, но подальше от обозных друзей. Вот он и дулся, ехал с поникшей головой. Надо будет ему выговорить за это.

Легче всего было бы их обоих поставить на разведку впереди, но я боялся, что они будут болтать с Шоной.

Сам я время от времени баловался со своим новым сканером – смесь чувства земли и огня. Сначала казалось, что это очень круто. Но палящее солнце быстро раскрыло мне недостатки нового зрения. В этой жаре нагретые дорога и повозки казались намного горячее зверей вокруг.

– Ты хоть знаешь, почему я тебя нанял? – неожиданно спросил Дидрич.

Я удивленно посмотрел на купца.

– Нет, – я покачал головой, а потом добавил, – А мне оно надо?

Любой телохранитель знает, что сильно сближаться с «клиентом» нельзя. Это мешает работе.

– А мне до нуля, что тебе там надо, – огрызнулся купец, но сменил тему, – Скоро доедем до Соколов, и я, наконец, отдохну от твоей потной вонючей рожи.

– Так я и там от вас ни на шаг, мастер, – сказал я, и пожал плечами.

Дидрич обернулся и просверлил меня взглядом.

– Да как ты смеешь, звериная твоя глотка?

– Так выгоняй, – спокойно ответил я, – А если нет, то не мешай работать.

Купец хлопнул себя по лбу.

– Да за что мне это?

Я промолчал.

– Нашего господина там ждет прекрасная зазноба, – заговорщицки прошептал Секай.

В этот раз я почувствовал его приближение заранее – все-таки потихоньку раскрывался «дар велария», как его тут называли. А как по мне, это была просто обычная внимательность.

– Да ладно? – я с интересом обернулся.

– Секай, еще хоть слово, – процедил сквозь зубы купец, протянув руку к рукояти меча, – И мне придется искать нового начальника охраны.

Монгол криво усмехнулся, но кивнул мне, подтверждая свои слова. И преданно ощерился своей наглой улыбкой, поймав взгляд Дидрича.

– Я молчу, господин Дидрич.

– Вот и молчи, нуль тебе в меру. А то в твоей же деревне и схороним в усыпальнице, на радость предкам, – сказал Дидрич, счастливо заулыбавшись своей же шутке, – Да и начальника там нового найду. Они из Соколов получаются очень хорошие.

– Это великая похвала для меня, мой господин, – Секай не остался в долгу, и церемонно склонил голову.

Дидрич резко перестал улыбаться – получилось, он сам же и похвалил наглого монгола.

– Да чтоб тебя, – он потряс головой, – Нуль тебе в глотку, Секай, а ну пошел в обход!

Секай, подмигнув мне, унесся вдоль каравана назад.

Я был благодарен начальнику охраны. Если у Дидрича в деревне находится его дама сердца, то телохранитель обязан об этом знать. Если бы я был злодеем, обязательно бы рассматривал вариант засады в том месте, где купец точно появится.

Через пару минут я, естественно, отлучился, чтобы поговорить с Матсом. Уж этот веселый зверь должен быть в курсе таких вещей.

– Зазноба, ха! – чуть не гаркнул Хорек, но прикрыл себе рот, – Ну да, Дидрич все добивается ее сердца. Влюбился купец в зверицу по уши, одаривает, охаживает, но та непреклонна.

– В смысле?

– Ну, он же человек. А она зверь.

Матс сказал это, будто прописную истину. Явно есть какие-то сложности в отношениях между этими мерами, но мой дальнейший вопрос мог подорвать мой наметившийся авторитет. Хорек бы попросту не понял, как такого можно не знать.

– Ясно, Матс, спасибо.

Хорек кивнул, но опять скосил глаза вниз. Я тоже глянул под копыта лошади.

– Что ты все вниз смотришь, Матс? – спросил я, – Как не оглянусь, так…

– Белый, да это, наверное, мелочь…

У меня кольнуло чувство тревоги. Да твою-то мать, достались же помощнички. Я все это время боялся, что это Шона постесняется сказать…

А тут Матс, зверье пустое, что-то увидел, и промолчал.

– Говори сейчас же, твою-то мать.

– Тут следы, только вот немного затерты, – Матс поправил шапку, – Я вот и думал, может, показалось.

В этот момент раздался четкий долгий свист Шоны – наш сигнал опасности.

Глава 9. Нападение

– За мной, – скомандовал я Матсу и пустил лошадь в галоп, – Щит возьми!

Возле Дидрича я был всего через пару секунд, и сразу поставил коня впереди. Секай уже был тут как тут, а Матс пристроился чуть позади купца.

Шона скакал к нам, указывая пальцем назад. Его круглые глаза заставили Секая поднять руку, подавая сигнал. От обоза к нам потянулись охранники.

– Что там?

– Сильное… фух… животное!

Секай нахмурился.

– Ну, какое еще сильное животное?

– Очень сильное! – Шона покачал головой, – Чуть мозги не сожгло.

Впереди затрещали деревья, на дорогу стали валиться высокие ели, и как раз с того пригорка, за которым протекала Слеза Каэля. Из-за стволов высунулись огромные лапы, потом показалась морда.

Я с удивлением узнал пещерную сороконожку, только она отливала зеленой расцветкой, да еще была раз в десять больше. Тварь скребла лапами по пригорку, пытаясь пролезть между стволов толстых деревьев, которые не поддались ее силе. Леденящие свиристящие крики разнеслись над лесом.

– Быть не может! – вырвалось у Шоны, – Это монстр с Болот Правды, только сильный очень. Не вижу меру…

– Восемнадцатая ступень, – зло выругался Дидрич, – Откуда только взялась?

Я понимал его удивление и злость. По силе эта тварь равнялась человеку четвертой ступени, а наш купец всего вторая. Осталась надежда, что это все же просто тупое животное, у нее нет сильного дара, и мы завалим ее числом.

– Щиты, нулячьи дети! Встать в строй!

Секай стал раздавать команды, и перед караваном выстроилось более половины воинов из охраны. Они сомкнули боевой строй, выставили щиты и, ощетинившись клинками, слаженно двинулись вперед.

– А ты, веларий хренов? – рыкнул Дидрич, обнажая клинок, – Что не спешишь в драку?

– С коня бы слезть, мастер, – вместо ответа сказал я, продолжая стоять рядом с ним.

Мои помощники нервно оглядывались на купца и на меня.

– За Дидрича! – крикнул кто-то впереди, и строй пошел вперед более быстрым шагом.

Да, монстр был страшный, и один на один я бы не рискнул с ним выйти. Я смотрел, как тварь крушит деревья впереди, пытаясь вытолкнуть свое тело на дорогу, но совсем не ощущал тревоги. Именно это мне и не нравилось.

В глазах промелькнула искорка, потом еще – словно рой мушек летал между нами. Они были редкими, и я задергал головой, пытаясь угадать направление, откуда глушат чутье.

– Дерьмо нулячье, – выругался я, когда Дидрич спешился с коня, но двинулся вслед за воинами.

Человек явно намеревался биться бок о бок со своими зверями. Я спрыгнул, хлопнул Мышика по крупу, отправляя за телеги, и быстро кивнул Матсу спускаться следом.

Шоне я указал на лес:

– Смотри туда, и слушай!

Сокол, двигаясь на лошади вслед за нами, положил стрелу на тетиву и стал оглядывать кромку леса. Мы же с Матсом встали по бокам от Дидрича.

– Мастер, не стоит в бой, – намекнул я, хотя уже и знал ответ.

– Твое дело опасность чуять, – хмыкнул купец, – А тут я уже сам разберусь.

Я едва сдержался, чтобы не выругаться. Из прошлой жизни прилетело напоминание, что там, на Земле, клиенты вели себя так же – никому особо не нравится, когда его опекают. Тем более, когда он привык и сам командовать.

– Так из леса она, опасность-то! – выпалил я, решив схитрить.

Дидрич удивленно уставился на стену деревьев.

– Ничего не вижу, нуль тебе в глотку.

Секай сразу подъехал, и тоже уставился на лес.

– Что тут, мастер?

– Да веларий твой воду мутит.

Все взгляды скрестились на мне, но я даже виду не подал.

– Матс, что за следы видел? – громко спросил я у Хорька.

– Лошадь тут прошла, с нее человек слазил. И не один. Много следов, – Хорек, пока говорил это, смотрел с легким чувством вины.

– Человек? – купец поморщился, – Да что он забыл на границе приората?

– Есть движение, – донесся крик Шоны, – На меня кто-то глянул.

Он поднял лук, пытаясь кого-то выцелить. А я, напрягая жилы до предела, в одно мгновение подскочил к соколу и рывком стащил с коня.

– Ай, – Шона бухнулся на землю, возмущенно глядя на меня.

Сверху сразу же свистнула вражеская стрела.

– Ого! – вырвалось у Матса, – Как ты увидел?

Я не успел ответить, как меня оглушил крик Дидрича:

– ЩИТЫ-Ы-Ы! Звериные вы глотки! ЩИТЫ-Ы-Ы!

Он тоже увидел стрелу, пущенную с другой стороны леса.

Тут же мимо пробежал Секай, направляясь к повозкам, где осталась вторая половина охранников. Монгол соскочил с лошади, не желая становиться высокой мишенью.

– Щиты, нулячьи вы дети! Толкайте телеги, сдвигайте.

– У, звериные глотки, не видать вам моего товара, – Дидрич размахивал мечом, едва не задевая нас с Матсом.

В этот момент сороконожка все-таки выкарабкалась из-за стволов, изрядно помяв их, и по пригорку скатилась на дорогу. Сразу же свернулась кольцом, а потом прыгнула прямо на первые ряды охранников.

Сил у нее было хоть отбавляй. Бедные звери разлетались, принимая удары на щит – в них будто таран влетал.

Я едва успевал крутить головой на два фронта опасности. Мне показалось, или от огромной твари пошли какие-то волны? Такая знакомая энергия.

А через миг земля под моими ногами закричала, будто предупреждая, и я, плюнув на все формальности, прыгнул на Дидрича.

Все-таки человек – это человек! Мне не удалось сбить его с ног, я с кряхтением уперся, и он лишь отступил на пару шагов.

– Нуль мне в ме… – хотел выругаться купец, но замолк, и сам дернул меня на себя.

Что-то толкнуло в спину, порвав голенище сапога, и острая боль резанула икру. Оглянувшись, я успел заметить, как в земле, оставив широкую трещину, исчезла каменная пика.

– Да твою-то мать! – вырвалось у меня, когда я понял, какой дар у животного.

Раздались крики первых павших зверей – сороконожка обладала стихией земли, причем на весьма серьезном уровне. Каменные пики, до полуметра длиной, вырывались сразу в нескольких местах, пронзая колени и стопы, как масло.

Но и атаки воинов достигали своей цели – строй теснил ее назад, обрушивая град ударов. Мечи и копья мелькали, пытаясь раздробить твердый хитин.

– Назад! – зарычал я, – К телегам отступите!

– Да чтоб я… – купец ударил себя в грудь, – Перед какими-то шавками?

– Так товар-то, мастер? – надавил я на больное место.

Наконец сбоку высыпали разбойники. И мое чувство опасности резко вернулось. Кто-то явно отключил глушилку, чтобы не мешать разбойникам пользоваться своими дарами. Я с облегчением понял, что не вижу среди них людей – на нас бежали только звери.