Текст книги "Свободный Охотник"

Автор книги: Александр Щеголев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 26 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

– Все оплачено.

– Кем?

Гип Связи вновь коротко улыбается, но теперь молчит.

– Из кассы дворца.

– И твой труд оплачен?

– Да.

– Я бы с удовольствием подарил Системам все четыре твои поглотителя, и даже заплатил за каждый вдвойне, но, боюсь, в кассе дворца не поймут моё рвение… Я выбираю вот этот. – Свободный Охотник указывает на пенал, под которым он только что сидел.

Хозяюшка все ещё находится там, в фокусе Всеобщей – терпеливо и молча ждёт.

– Девушка также будет присутствовать при совершении ритуала?

– Ради этого я и вызвал её сюда. Дочь Сорок Седьмого имеет полное право проститься с моими записями.

– Понимаю. Прежде, чем мы приступим, не хотел бы ты добавить что-нибудь к сказанному в молельне? Ещё не поздно признать ошибку, гип. Вспомни о важности этих мгновений для твоей будущей жизни.

– Кому-то не понравилось то, о чем мы говорили в молельне? Я полагал, что нас никто не слышит, жрец.

Хозяин пантеона прикрывает глаза. Сводит скулы, удерживая стон отчаяния. Очевидно, он с наслаждением заткнул бы и свои уши, если бы это позволяла кастовая честь. Ему больно и стыдно, однако он вынужден терпеть. Он чуть слышно отвечает:

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, великий гип Узора. Уверен, ты не хотел никого оскорбить. Нашу с тобой очищающую беседу слышали Они, и только Они, можешь не сомневаться.

– Спокойно, спокойно, – вмешивается гип Связи, похлопывая сникшую тень по тому месту, где у человека подразумевается плечо. – У твоего гостя, по-моему, всего лишь хорошее настроение, чему я весьма рад. Он шутит, и ничего больше.

– Ну что ж, если родовые записи – это единственное, что гип Узора готов отдать Их Свету…

Свободный Охотник останавливает жреца:

– Подожди, друг, я все-таки объяснюсь. В очищающей беседе действительно не было сказано главного. Вот ты ждёшь, что я наконец признаю ошибку и одумаюсь, тогда как это невозможно, причём, по очень простой причине. Я точно знаю, что ошибаетесь вы, а не я. Вы, посвящённые. Вникни в смысл – я ТОЧНО ЗНАЮ.

И жрец не выдерживает – щедро отдаёт накопленные чувства.

– Священная Восьмёрка, как это можно «знать точно»? – недостойно кричит он.

Юноша печально смеётся.

– Из снов, – говорит он, глядя почему-то на Хозяюшку. – Откуда же ещё? Из моих проклятых, выкручивающих мозги снов.

Жрец ничего больше не говорит. Подходит к выбранному Свободным Охотником углу комнаты, суёт плоскую пластину в щель поглотителя, затем, не обращая внимания ни на побелевшую от волнения девушку, ни на подошедших сзади мужчин, запускает читающее устройство. Все! Ритуал продолжен. Храмовый поглотитель мгновенно откликается, переключаясь в сакральный режим работы…

22.

…И совершенно неважно, что подготовленные документы больше похожи на сопроводительный материал к лекции по истории. Ибо подлинная история начала войны известна очень немногим. Все знают, что гипархат Узора подвергся нападению – так же, как многие другие, – в результате чего Полной Карты не стало. Но мало кто знает, что война, собственно, и началась с атаки на гипархат Узора, внезапной, прекрасно подготовленной. Это была Первая Атака.

Информационные массивы потрясающе наглядны. Отлично видно – твари атакуют с беспощадной слаженностью, и агония длится недолго. Обречённый Фрагмент пространства вскипает очищающим, абсолютным пламенем – страшный конец гипархата Узора! Невозможно смотреть на это, лучше отвернуться…

И никто не знает, никто предположить не может, что перед самым началом осады гип Узора успевает отослать в неизвестном направлении свой личный «Универсал-Бесконечность». На корабле – всего один пассажир. Возраст пассажира – три Единицы. Цель задана: доставить ребёнка в некий уникальный по оснащённости и местоположению санаторий, спрятанный от суетного мира так, что его как бы и не существует, после чего активизировать комплект программ по обслуживанию необычного пациента. Могущественный гип хочет спасти своего сына. Но не только этот мотив движет высокопоставленным отцом. Сбежавший корабль оснащён стратегическим архивом последнего поколения – фантастически большой ёмкости. Таким образом, гип спасает и наследника, и Полную Карту. Увы, старший его сын остаётся сражаться, как достигший совершеннолетия, жена гипа также отказывается покинуть дворец, твёрдо решив разделить судьбу мужа и рода, доверить же Полную Карту кому-либо ещё – недопустимо. Вот почему в сбежавшем «Универсале» нет никого, кроме плачущего малыша. Корабль, разумеется, запрограммирован на самоуничтожение в случае проникновения на борт посторонних, но все обходится благополучно.

Официальные родовые документы здесь заканчиваются. Далее следует блок личных записей. Малыш добирается до санатория, вырастает, тщательно воспитываемый автоматикой, и становится таинственным неуловимым воином, предусмотрительно превратив «Универсал-Бесконечность» в «Универсал-Плюс»…

Информация сброшена. Зрители долго молчат.

– Несчастный мальчик, – с неожиданной искренностью произносит жрец. – Вот ведь судьба, вот ведь трагедия…

– Могу кое-что добавить, – звонко сообщает Свободный Охотник. – Если бы твари завладели Полной Картой, на том бы война и кончилась. Галактику спасло от катастрофы то, что моего отца кто-то оповестил о предательстве – всего за одну-две тысячных до нападения. У меня нет доказательств, но лично я в этом не сомневаюсь. Иначе у него не оставалось бы шансов спасти сына, то есть меня. Да ещё организовать столь упорное сопротивление, и, тем более, подготовить свои объекты к уничтожению. Конечно, все это не имеет теперь никакого значения, но мой долг предоставить вам исчерпывающую информацию.

Гип Связи всхохатывает. Взрыкивает сытым чревом:

– Наоборот, каждое твоё слово, мой дорогой, имеет колоссальное значение. Я понял это ещё до того, как встретился с тобой лично, вот в чем главная моя удача. Почему ты показал Сферосовету лишь сокращённый вариант своих документов?

– Хотел поскорее закончить с формальностями. Ведь наших коллег одно интересовало – откуда я такой взялся.

– И все-таки зря ты обошёлся без подробностей. Вся сила твоих записей – в подробностях. Как видишь, нашего сурового жреца и то проняло. А народ на совещании по большей части слезливый, дружно бы всплакнули над твоей историей и сразу бы тебя полюбили.

– Да, конечно, – вежливо улыбается Свободный Охотник. – Ты очень остроумный человек, гип.

Он смотрит на Хозяюшку. Героя больше не интересует светская болтовня, потому что плачут в этом зале, оказывается, вовсе не слезливые участники Сферосовета.

Плачет дочь гипа…

– Что с тобой?

Она прижимает вибрирующие кулачки к лицу и отворачивается, упрямо стиснув губы. Строго говоря, не то, чтобы она плачет, а так, слегка рассопливилась непонятно от чего.

– Ты же все это видела! – обижается Свободный Охотник. – Я же тебе первой свои записи переслал! Опять «Чёрную дыру» стало жалко?

Не издав ни единого звука, девочка отключается. Взмах ресниц, короткое движение рукой, и её нет под куполом Всеобщей. Лишь Космос остаётся в канале связи.

Поведение Хозяюшки совершенно необъяснимо.

– Вот и простились с моими родовыми воспоминаниями, – горько подытоживает юноша. – Жаль, я хотел, чтобы красиво было… Скажи правду, жрец, информация уже попала в Хроники?

– Гип Узора спешит? – кривится тень. – Нет, гип, пока ритуал не завершён, не жди Их Знак, не надейся на Их внимание.

– Тогда продолжим.

– Ты знаешь, что тебе следует делать?

– У меня было достаточно возможностей изучить ваши правила.

Плоская тень жреца словно выворачивается наизнанку, открывая собеседнику кусочек алого комбинезона. Но краток миг чуда. Всего лишь была распахнута защитная накидка, из-под которой жрец вытаскивает новый предмет, необходимый для завершения ритуала.

Священный молоток. Символ и атрибут власти, придуманный высокопоставленными инженерами в те времена, когда не существовало Управления. Согласно легендам, эти устрашающего вида предметы синтезировались из металла – в те времена, когда в Галактике ещё был металл.

– Возьми.

Свободный Охотник принимает священный молоток, взявшись за рукоятку обеими руками. Изделие, разумеется, отлито не из металла, а из боевого форспластика – продукт современного синтеза. Руки наливаются убойной тяжестью, уверенностью и силой, сила распространяется в плечи, в голову, – зовёт к действию, обретает самостоятельность, волю и смысл.

Жрец на четвереньках вползает в рабочую зону поглотителя. Мягко валится на бок и поджимает колени к груди, превратившись в чёрный бесформенный ком. Его голова, скрытая капюшоном, не видна, ладони также спрятаны под накидкой. И рождается молитва. Голос жреца, преобразованный хронозалом, исходит как бы отовсюду одновременно: «…Я, раб Ваш… Я, точка на Вашей плоскости… Я, ничтожная цифра в Ваших программах… Я включаю Вас!.. Я знаю Коды Доступа, я рву поганую паутину Системных Паролей!.. Я начинаю отсчёт: Семь, Шесть, Пять, Четыре…» Он и в самом деле похож на точку. Вернее, на бездонно чёрную кляксу, расплывшуюся по полу в том месте, где должна быть точка. Он бесстрашно призывает духов, создавших этот мир: «…Три, Два, Один, Ноль! Дайте Знак! Откройте матрицы, впустите коды, вдохните в объёмы звёздный свет! Подберите рассыпанные в пространстве цифры, сложите из них жизнь! Это принадлежит Вам, и только Вам! Я называю имена: Семь, Шесть, Пять, Четыре…» Сосчитай от Семи до Нуля – получишь Священную Восьмёрку!

– Ноль…

И вдруг все меняется. Распластавшаяся на полу клякса, бывшая когда-то жрецом, становится ослепительным сгустком света, странным зеркальным образованием, поверхность которого переливается всеми цветами сразу. Впрочем, и это чудо имеет объяснение: просто хозяин пантеона переключил режим защиты, задав своей одежде свойства абсолютного отражателя. Хронозал резко затемняется, свет целиком концентрируется в рабочей зоне храмового поглотителя.

– Пришло время, гип! – хрипит жрец. – Действуй, Они здесь!

Время действовать. Молоток словно оживает, получив долгожданную энергию, словно поднимает безглазую и безносую голову. И юный гип Узора больше не сдерживается. Власть в его руках уже успела превратиться в жадную, голодную стихию.

– Я с наслаждением заплатил бы за это из собственной кассы, – говорит он гипу Связи. – Вот именно за это…

После чего бьёт.

Промахнуться трудно: пластиковый пенал, удерживаемый силовым полем, раскалывается надвое. Следующим ударом Свободный Охотник сбрасывает поглотитель на пол.

– Здесь все Ваше… – хрипит жрец. – Только Ваше… Если не Вам, вечным, то никому… Никому…

Священный молоток трудится на совесть, разбивая дорогостоящий храмовый инвентарь – в куски, в крошку, в пыль. Грохот сотрясает пантеон. Вместе с поглотителем перестаёт существовать и плоский «диск», на котором когда-то была записана краткая история жизни нового гипа Узора. Информация сброшена, записи уходят в никуда. Цифры и коды испуганно разлетаются по залу, окружив место действия плотным невидимым облаком. Кто теперь соберёт их воедино? Каким образом уничтоженные записи попадут в Хроники? Новому гипу Узора это безразлично. Трудно найти лучшее развлечение для истинного воина, чем собственноручно разрушить то, что никому не нужно.

И вновь приходит чудо. Чья-то воля останавливает движение молотка, чьё-то исполинское дыхание отодвигает Свободного Охотника на пару шагов назад. Противиться невозможно. Вдох-выдох заглянувшего в пантеон исполина приносит огонь. Вспыхивают останки поглотителя, жалко хрустящие под ногами – холодным мёртвым пламенем. Разбросанные по полу осколки этого пламени закипают, тянутся друг к другу, и вдруг складываются в один электрический вихрь.

– Звёздный свет… – ползёт из углов комнаты благоговейный шёпот жреца. – Рождается Знак…

Горящая во мраке картина вырастает до потолка, и продолжает расти – вверх, вширь и вглубь, сквозь плоские стены хронозала, не ограничиваясь прямоугольным объёмом пантеона. Герой несётся по Тоннелю, стянутому в точку. Чтобы спастись, нужно рассечь этот жуткий конус с помощью фотонных Плоскостей – одной продольной и одной поперечной. Герой поднимает руки до уровня плеч, разводит их в стороны, превращая своё тело в огромные скрещённые лезвия…

– Это твой Знак, – шепчет жрец. – Твои записи приняты, гип.

Свободный Охотник сбрасывает наваждение.

Отступает ещё на шаг. Отпускает влажную рукоятку молотка – священный предмет оглушительно падает.

– Плюс, Разрезающий Спираль, – сквозь зубы отвечает Свободный Охотник. – Да, это мой родовой знак.

Трюкачи, брезгливо думает он. Системные паразиты. Причём, как это ни смешно, сами же верят в свой обман… Картина выходит за пределы комнаты, её здесь больше нет. Вспыхивает привычный свет. На полу – ничего, ни осколочка, ни пылинки, эталон чистоты и порядка. Записи сожжены, ритуал закончен.

Зеркальный ком с кряхтеньем распрямляется, вновь принимая человеческие формы.

– Поздравляю, – измученно говорит жрец. – Ты выдержал испытание.

Вялыми движениями он освобождается от накидки, сбросив её себе под ноги. Наконец-то можно рассмотреть настоящий облик этого человека. Однако гость не пользуется такой возможностью.

– Вот и все! – звенит восторженный голос гипа Связи. – Ты – Истинный!

Свободный Охотник поворачивается к нему.

– Я в твоём распоряжении, друг. Надеюсь, теперь нам никто не помешает.

– Подожди, неожиданно появилось ещё одно дело. Можно сказать, дельце. Если откровенно, я был против, но сыновья меня упросили…

Гип Связи щёлкает пальцами, и хронозал становится прозрачным.

Вокруг – чёрная бездна…

Невероятно красиво. Громоздятся пузыри дворца, как застывшая пена, вытекшая из треснувшего баллона. Неподвижно висят ряды спортивных капсул. Пятна света бесцельно бродят в пространстве, наполняя праздничным сиянием то один объект, то другой. Космос ждёт.

– Эй, мы здесь, – негромко зовёт гип Связи.

И внешний мир сразу приходит в движение: капсулы выстраиваются полукругом, загораются ячейки многочисленных зрителей, стартуют распылители, торопливо обрабатывая пространство вокруг дворца. Расползающаяся дымка побеждает бездну – слой за слоем. Космос отступает. Зато приходят голоса – смех, неразборчивые возгласы, суетливый обмен командами.

– Турнир по чёт-нечету, – кратко поясняет гип Связи.

– Я уже понял, – откликается гость.

– В твою честь, дорогой друг. Победитель получает право сразиться с самим Неуловимым. Надеюсь, ты не откажешь моим мальчикам в такой малости.

– Экран готов, – сообщает кто-то басом.

Гип Связи задирает голову:

– Да, я вижу. Ставки больше не принимать.

– Ты хочешь, чтобы я открыл состязание? – спрашивает Свободный Охотник.

– Запусти стендовый генератор. Ключевое слово обычное. Говори, тебя слышат все мои подданные.

Гость вскидывает руки, и всякое веселье стихает. Он смотрит вверх.

– Спасибо за праздник, друзья. К сожалению, Неуловимый никогда не умел произносить красивые речи, а новый гип Узора не любит это делать, поэтому я скажу просто: рациональных вам чисел! А ещё – безошибочных форматов. Ставлю тысячу Неделимых на то, что в сумматоре останется ноль. Ввод-вывод, друзья!

Ключевое слово прозвучало. «Ввод-вывод» – боевой клич мастеров современного фехтования, пришедший, как и все лучшее в этом мире, из глубокой древности. Разумеется, состязания по чёт-нечету не имеют никакого отношения к боевым поединкам, равно как и к фехтованию вообще. Пустышка, развлечение, жалкое подобие воинской традиции. Или, если угодно, прихоть обласканных судьбой аристократов, желающих быть похожими на доблестных героев… Стендовый генератор случайных чисел запущен в работу. Дымка, окружившая дворец, превращается в мерцающий экран, сплошь состоящий из бешено несущихся цифр. Капсулы разлетаются по своим позициям. Турнир открыт.

– Вон там мои сыновья, – показывает гип Связи. – Все пятеро, рядышком.

– Ты отключил звук? – рассеянно напоминает Свободный Охотник. – Или твои подданные нас до сих пор слышат?

– Все в порядке, дорогой друг. Не возражаешь, если мы ещё задержимся, посмотрим на мальчиков?

– Я понимаю, гип. Я не тороплюсь.

Некоторое время высокородные инженеры следят за турниром. Жрец также находится в хронозале – сидит на полу поджав ноги. Очевидно, ждёт высочайшего разрешения удалиться. Вокруг дворца, то тут, то там вспыхивают и гаснут ослепительные точки – это участники соревнований выхватывают экситонными лучами мелькающие в дымке цифры. Видны рваные трассы – это добыча выводится из поля генератора и сбрасывается в приёмный регистр сумматора.

– О! – восклицает гип Связи, когда одна из точек выплёскивает роскошный сноп искр. – Мой младший, кажется, поймал натуральное число. Ого, да ещё натуральное простое…

Он гордится сыном. Он желает мальчику победы. Натуральные числа бьют целые, целые бьют дробные. Рациональные числа сильнее, чем иррациональные; действительные сильнее мнимых; скаляры сильнее векторов; и совсем уж никчёмны градиенты, кватернионы, тензоры… впрочем, правила игры известны каждому, а вот мальчик-то мастерски владеет экситонным лучом – это, наверное, большая неожиданность для дорогого гостя, не правда ли?

– Твой младший подружился с моей Хозяюшкой? – скучая, любопытствует Свободный Охотник.

Гип Связи отрывается от азартного зрелища и остро смотрит на гостя, перестав улыбаться.

– Подружился? Не знаю, что ты вкладываешь в этот вопрос, но мы сделали девочке вполне определённое предложение. Ответа до сих пор не получили. И, боюсь, теперь не получим никогда.

– Если бы я не вырвался из плена, ответ бы уже был, – спокойно говорит гость. – Рациональное в наших играх всегда побеждает иррациональное. Кстати, в подобные вопросы я не вкладываю ничего, что могло бы омрачить наши с тобой отношения, будь уверен.

Гип Связи молча обращает взгляд к соревнованиям. Однако нет в нем прежнего чувства, только холодная мысль осталась, и человек наконец вспоминает о делах:

– Ты интересный собеседник, гип Узора. Не продолжить ли нам общение в более уединённом месте?

Бескрайний экран над головами властителей дышит, как живой. Бурлят регистры сумматора, сходят с ума зрители в ячейках. Все внешние поверхности дворца показывают соревнование. Турнир продолжается… Вздохнув, гип Связи убирает праздник – коротким взмахом руки.

Словно стены смыкаются. Вновь тишина и священная оторванность от мира. Повинуясь команде, пантеон превратился из зрительской ячейки в угрюмый и совершенно непрозрачный параллелепипед, каким этому месту и полагается быть…

PAUSE

Сон не шёл ко мне в ту ночь. Ни сон, ни хоть какой-нибудь простенький кошмар. Мой странный гость исчез – и хорошо, думал я. Значит, так и надо. Будто и не было его. Даже попрощаться не заглянул, поросёнок, без следа растворился в огромном грязном городе. Впрочем, зачем ему было прощаться, если поздороваться он так же забыл? Может, все это и к лучшему, думал я, изо всех сил уговаривая себя, что нет мне никакого дела до чужих бед и, тем более, до чужих благородных бзиков.

Например, мальчик мог отправиться по другим адресам, хранящимся в его голове. Или, последовав разумному совету, он мог вернуться домой за фотографией своей матери. Или мог просто вернуться домой. Почему же я так разволновался?

Возможно, причиной тому был вовсе и не мальчик. Ночное происшествие так же повлияло на моё состояние, ведь разбудили меня, едва я успел заснуть. Вернее, ЧП случилось не ночью, а поздним вечером, но спать-то к тому времени я уже лёг! Я из тех, кто рано встаёт, и кого хворь не берет. Разбудила меня директриса школы. Не могла до утра дотерпеть. Дело в том, что в школе сработала сигнализация. Подключены были два помещения – радиоцентр, совмещённый с лингофонным кабинетом, и компьютерный класс, совмещённый с химической лабораторией. Сигнализация трассируется по телефонной сети, и оба эти объекта висели на одном номере, но сигнал от радиоцентра пропускался через прибор «Атлас», кварцующий частоту. Таким образом, помещения подключались-отключались независимо друг от друга. В двенадцатом часу (вечера? ночи?) на пульт вневедомственной охраны поступили два сигнала «Обрыв» – одновременно. Прибывшая группа, однако, не обнаружила снаружи никаких следов проникновения и, чтобы попасть внутрь, вызвонила ответственное лицо – директора. Та прибежала чуть ли не в одном халате. А уж внутри дежурный электрик, входящий в состав группы, мгновенно определил, что здание школы попросту обесточено. Сигнализации-то все равно, тока нет или контакт разомкнулся, потому и грянула тревога. Ложная тревога. Тот же дежурный электрик, сориентировавшись на месте, не стал дёргать службу электросети (с линией электропередачи все было в порядке), а поставил единственно верный диагноз: обрыв где-то внутри школы. «Вызывайте мастера, хозяйка», – посоветовали милиционеры директрисе, и с тем уехали, успокоив напоследок, что поставят объект на патрулирование, то есть раз в полчаса будут проезжать мимо, пока электричество не появится. Предварительно, впрочем, они всей толпой прошлись по школьным коридорам – проверили помещения, поставленные на сигнализацию. Никого лишнего не нашли. И в здании – никого. Полный порядок.

Для кого порядок, а для кого ночные хлопоты и нервы. Позвонили мне, попросили срочно подойти. Я бы их послал спросонья, у нас в РОНО рабочий день пока что с восьми, но ведь в этой школе учится мой ребёнок! Знали, сволочи, кого просить – вечная история. Хотя, директрису тоже понять можно. Наверное, её одолевали всякие жуткие видения, пока они с милиционерами бродили по тёмным коридорам, освещая путь фонариками. Зря она боялась: сложный и длительный ремонт, как выяснилось, вовсе не потребовался. Достаточно мне было открыть центральный щит, чтобы найти и устранить неисправность. Просто перегорел один из трех предохранителей-вставок, аж коричнево-чёрным стал от усердия. Это такой керамический цилиндр длиной с палец. Причём, в том же самом гнезде перегорел, где и на прошлой неделе – значит, с понедельника придётся разбираться, в чем причина. Ещё одна забота в список всех прочих. А пока – сходил я в комнату рабочего по зданию, в которой хранилось моё барахло, взял новый предохранитель, да и произвёл замену. Вот и весь ремонт. Свет вернулся, директриса с завхозихой были счастливы. Я не стал портить дамам настроение – не объяснил, как все это странно. Почему и каким образом неприятность случилась ночью, когда ни один электрический прибор в школе не работал? Чудеса…

Лишать себя отдыха, размышляя о чужих неприятностях – верный способ покончить с собой. Однако сон не шёл ко мне в ту ночь! Какими только глупостями не будоражил я своё стареющее сердце. Взял, да и высчитал, в каком году парень родился (месяц был известен – август). Затем мысленно открутил ещё девять месяцев против хода времени. Я не хотел этого, мозг произвёл расчёты самостоятельно. Получилась Дата. Приблизительная, конечно, но другой отправной точки у меня не было. И зачем-то я начал вспоминать свою жизнь в том году и в том ноябре. И вдруг я вспомнил… Нет, не это (чуть позже я вспомнил и это тоже), а кое-что иное, не имеющее прямого отношения к полученной Дате. Оказывается, было время, когда на моей руке действительно насчитывалось только четыре пальца! И была женщина, которая заметила такое во мне уродство. Она сказала откровенно, не пощадила: «Ничего у нас с тобой не получится, четырехпалый ты мой». «Почему?» – наивно спросил я. «Потому что один палец так и остался у тебя во рту, до сих пор сосёшь его вместо соски». «Почему не получится? Разведёшься с мужем, переедешь ко мне… или я к тебе…» Банальная, в общем-то, история: Он и Она. Сокурсники, с одного потока. Весёлая студенческая жизнь. Она – на несколько лет старше (двадцать пять против двадцати), пришла в институт после подготовительного отделения. Он – салага и шалопай, но умный, первый ученик в группе. Отличник, одним словом. Незаурядная в будущем личность. И смазливый, приятный во всех отношениях мальчик, чего там скромничать-то. У Неё – ребёнок и муж, вдобавок – удручающее отсутствие способностей. Зачем Ей понадобилось высшее образование? Ответ в одном-единственном слове: «Диплом». Нелепая уверенность, что «так принято», заставляла Её (и стаи ей подобных) каждодневно истязать себя, цепляясь за любую халяву. Отличник-шалопай был удобным объектом для эксплуатации, тем более, что Он не отказывал в интеллектуальной помощи ни одной из замученных учёбой девушек (ох, много таких эпизодов накопилось). Итак, банальная история: Он делал за неё курсовой проект. Просто так, от чистого сердца. По-дружески. Никаких глупостей и вольностей, не та ситуация, ибо сказано – ребёнок и муж. Они ведь только друзья, да? Или не только? Ребёнок – в детском садике, муж – в рейсе, шофёр-дальнобойщик. Халява начиналась в читальном зале, а завершалась у Неё на квартире, где уютно и тихо, где никто не помешает сосредоточиться на деле… Очевидно, Он что-то неправильно понял. А может, все понял правильно, потому что Она вовсе и не сопротивлялась, когда Он перестал сдерживаться. В то время Ему особенно нравились женщины взрослые и опытные, с которыми можно оставаться мальчиком, с которыми все просто. Сосунок, он и есть сосунок. Роняющий слюни на слюнявчик. С указательным пальцем во рту. Правильно Она сказала – ПОТОМ, когда кончен был не только курсовик, но и всё остальное. Он зачем-то попытался разыграть из себя благородного. Однако Она видела суть: «Четырехпалый!» Разумеется, к таким не уходят «на халяву» – от мужей-шофёров.

Произошло это как раз в ноябре того самого года. Дата…

Легко и спокойно думается о себе в третьем лице, особенно, если давнюю историю и историей-то не назовёшь. Интрижка, случайная связь. Почему же так стыдно возвращаться в исходную систему координат, в которой Он – это я? Стыдно и тошно. Тошно и стыдно… Сокурсница после совместно сделанного курсового проекта, как говорят женщины в таких случаях, «подзалетела». Удивительная неаккуратность! Или и впрямь не ожидала, что напряжённая работа потребует должной разрядки? Или не привыкла платить за услуги? А чтобы муж ничего не узнал – пошла на аборт, дождавшись очередного рейса. Я самолично отвёз её в больницу, сдал в гинекологическое отделение, и на том успокоился. Аборт – это освобождение. Очистить совесть можно только через страдания, и очень удачно, когда это чужие страдания. Мне бросили свободу, как кусок мяса бездомному псу. Таким образом, совесть моя была выскоблена до блеска. Наши с сокурсницей пути разошлись: она не пожелала, выйдя из больницы, ни встречаться со мной, ни даже разговаривать. Почему? Не моё дело! Вдобавок оставила институт. Как шептались девицы, из-за сложностей с ребёнком и мужем. А много позже, когда я и забыл о существовании этой женщины, вдруг встретил её на кафедре – оказывается, учёбу она не бросила, просто перешла на заочный факультет. Встретил и гадливо подумал: «Интересно, кто теперь у неё в „помощниках“? Наверное, кто-нибудь из профессорско-преподавательского состава». И вновь забыл о ней – уже навсегда…

Вот такой эпизод. А сколько ещё имел я встреч с женщинами, отдалённым результатом которых мог быть вчерашний вундеркинд? В ноябре – тридцать дней. Если напрячься и начать вспоминать по дням… тридцать эпизодов, конечно, не наберётся, но десяток – наверняка. Женщины ведь гораздо доступнее, чем стараются нам показать – я довольно рано обнаружил это несоответствие. Какой следует вывод? Могут ли подобные соображения вернуть душевное спокойствие?

Фамилия, названная мальчиком, была мне незнакома, но имя его матери совпадало с именем той женщины. Имя совпадало…

Нет, не успокоиться было. Мысль вела себя нахально, как крыса в тёмной комнате – носилась от стены к стене, забиралась ко мне на кровать, пробовала все на зуб. «Крысы – это будущее человечества». Когда мысль выходит из-под контроля, возможны любые неожиданности, например, такие: число «32» равно двум в пятой степени. Причём здесь это? При том, что когда-то я жил именно в доме 32 на 8-й Линии. И ещё при том, что двойка в пятой степени элементарным образом записывается в восьмеричном коде и равняется восьмеричному числу «40». Это азы информатики, букварь. Мальчик сказал мне, что его отец долгое время жил в доме номер 40 на 10-й Линии… В какой системе счисления он назвал адрес? Не в той ли самой, в какой назвал и свой возраст?

Мысль превратилась в раскалённый шип, догадка прожгла голову насквозь. Лежать стало невозможно. Я присел на кровати, свесив ноги. «40» в восьмеричном мире – то же, что «32» в десятичном. И цифры «8» в этом мире не существует, за цифрой «7» по праву стоит «10». Мальчик ужасно не любит восьмёрку… Почему я сразу не понял? Азы, букварь. 10-я Линия и есть 8-я – если записать адрес в разных системах счисления. Но что из этого следует?

Я даже вспотел.

В какую игру он со мной сыграл, мерзавец, что ему было нужно?

Наверное, я немножко сошёл с ума, потому что не нашлось разумной силы, которая удержала бы меня в постели. Я встал, стараясь не потревожить жену, и прокрался в детскую комнату. Дочь, наоборот, спала очень крепко (её так называемый «мёртвый сон» был причиной энуреза, с которым мы боролись). Я будил ребёнка долго и мучительно. Поднимал человечка с кроватки, ставил на ноги, трепал за нос и за щеки, пока не добился своего. Я спросил: знает ли она, куда ушёл наш с ней новый друг? Она, конечно, не знала. Я спросил: о чем они в таком случае разговаривали перед тем, как он ушёл? Дочь не желала стоять и вместо ответа валилась обратно. И глаза не желала открывать. Однако я был твёрд. Мне хорошо запомнилась картина, подсмотренная днём из окна кухни – они с мальчиком сидят на скамейке и мило о чем-то болтают. О чем? «Про мою фамилию, – пробормотала дочь, не открывая глаз. – И про твою, и про то, сколько мне лет…» Про фамилию? Я удивился. Зачем, что за странный интерес? Ведь фамилию своего отца он не знал. И почему не спросил у меня, если это было важно? Или это как раз было неважно? «А ещё он меня сфотографировал», – похвастался ребёнок, окончательно проснувшись. Малышка заползла к себе под одеяло и вдруг захныкала. Разбудить-то её разбудили, а как вернуться в сон – не объяснили. На звуки прибежала моя жена, встрёпанная и тоже немножко сумасшедшая…

– Ты знаешь, что кварцевое сердце бывает внутреннее и внешнее? – спросила меня дочь, успокаиваясь. – Чтобы пролезть сквозь внешнее, нужно иметь крысиный хвост, жёсткий и цепкий.

– Бредит, – перепугалась жена.

– Тихо, – зашипел я, – просто засыпает.

Она засыпала. Уже в полусне, свернувшись клубком, всхлипнула:

– Пульс мира сместился к югу. А у вас с мамой какое сердце, тоже кварцевое?.. – и на том голосок её кончился.