Текст книги "Танец с богами и драконами"

Автор книги: Александр Сухов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 26 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

– Все сходится! – громко воскликнул король и азартно шлепнул себя по ляжкам. – Остроухие решили устроить засаду не где-нибудь, а в непосредственной близости от Гремящей Расселины. Они знали наверняка, что рано или поздно нам суждено там появиться. Значит, логово Громыхалы находится именно в этой горной долине… Молодцы! Просто молодцы – другого слова не подберешь!

– Мастер, почему вы так нахваливаете эльфов? – недоуменно спросил я. – Если не ошибаюсь, нас там поджидают не для того, чтобы встретить хлебом-солью и торжественным маршем сводного духового оркестра.

– При чем тут эльфы, Коршун! – как от навязчивой мухи, отмахнулся от меня король. – Вечно ты все перевернешь-переиначишь! Мои орлы из аналитического отдела – молодцы! Из скудных обрывков имевшейся в их распоряжении информации им удалось практически точно определить координаты конечной точки нашего маршрута. Варвара тоже молодец – мгновенно сообразила, куда нам нужно, и проводника уговорила…

– Варвара молодца! – с энтузиазмом одобрил слова монарха огр.

– Кто бы спорил! – заметила Патриция и с издевкой взглянула на меня – будто кипятком ошпарила.

Я сделал вид, что шпилька журналистки не достигла цели, и обратился с вопросом к начальнику экспедиции:

– Выходит, вы знали заранее о существовании Гремящей Расселины?

– А как ты думаешь, Коршун? За что я плачу немереные бабки своим штатным мозголомам?

Король аж напыжился от гордости за своих подданных. Все-таки скромность – не самое распространенное качество среди представителей горного народа. Если есть чем похвастаться, не упустят такой возможности, будь то мелкий банковский служащий или Его Величество король всех гномов.

– Тока с головами у них не все в порядке, – выразил свое отношение к королевским «мозголомам» Брюс. – Представь, Коршун, идет пара эдаких чудиков и один другому: «Слон e-3 на f-4», тот в ответ: «Пешка b-7 на b-5», а шахмат и в помине нет. Пить вовсе не умеют. Один раз довелось мне погулять в их компании, так они вместо того чтобы душевно выпить эля и поболтать, например, о футболе или о бабах, устроили после третьей кружки научный диспут, а точнее, банальное махалово. Вспоминать особо не о чем: старина Брюс лишь разбил кое-кому парочку очков и потаскал одного умника за плешивую бороденку, а тот все кричал: «Квадратура круга недоказуема!» Еще парочке ботаников за «эмпирикритинизм» и «гномогенез» по фонарю поставил.

– Странно, – удивился я, – чем же тебе эмпириокритицизм не понравился – вполне легальное философское направление, и задача о квадратуре круга, по мнению многих ученых, действительно не имеет однозначного решения.

– А гномогенез? – задиристо посмотрел на меня ветеран. – Только за одно это обидное словечко я любому по репе настучу!

– Да будет тебе известно, – вмешался просвещенный монарх, – «гномогенез» суть – откуда есть и пошел род гномов, и ничего плохого в этом слове нет.

– Так бы и сказали, – проворчал ветеран. – Не объяснят толком, а потом, как угорелые, несутся к дантисту.

– Ты еще и по зубам кому-то заехал? – с интересом спросил я.

– Пара-тройка резцов в счет не идет. Парнишка случайно под руку подвернулся, точнее, под локоть. К тому же выбитые зубы были гнилыми и кривыми. Калина ему за неделю новые вырастил, заодно от кариеса избавил. Так что получается, парню пошла во благо моя зуботычина – хоть из пасти вонять перестало…

– Кажется, мы немного отвлеклись, – скромно напомнил Фарик. – Его Величество что-то хотел нам сообщить о планах на будущее.

– Спасибо, Фарлаф! – Матео благодарно кивнул магу и обратился ко всем присутствующим: – Итак, друзья, послезавтра мы выйдем к конечной точке маршрута, где нашу группу поджидает враг. Из-за каких-то понятных только ему причин создать портал непосредственно в долину наш маг не в состоянии, поэтому, хотим мы этого или нет, но с эльфами придется встретиться. Кроме того, в районе Гремящей Расселины местными жителями отмечены случаи паранормальных явлений, весьма опасных для здоровья разумного индивидуума. Поэтому, – король выразительно посмотрел на журналистку, – если кто-то захочет вернуться домой, мы с радостью отправим его в лагерь Варвары в сопровождении проводника. Надеюсь, Трол не откажет нам в этой услуге?

– Трол хотеть итить с человеками, смотреть, как молодая шаманка побеждать Тайчи. Однака, если нада, Трол проводить своя друзья к Варвара.

– И не надейтесь! – взбеленилась Патриция. – Я иду с вами до конца! Нечего, Ваше Величество, людям нервы трепать!

– Все, все, все, детка, успокойся, проехали! – замахал руками Матео. – Никто тебя не гонит, но как начальник экспедиции я должен был сделать это предложение.

– Спасибо за заботу! – немного успокоилась Пат. – Но с подобными предложениями прошу больше ко мне не обращаться. – Затем она достала из рюкзака ноутбук, уселась на некотором удалении от нас и начала возиться с отснятым за день материалом.

– Фарлаф, из рассказа Трола следует, что остроухие нагрянули сюда приличным кагалом, – король обратился к чародею. – Управишься? Вся надежда только на тебя – наверняка эльфы приняли во внимание просчеты своих гильдейских дружков и в штыковую на амбразуры не полезут.

– Не гони волну раньше времени, Матео! – Брюс извлек из кармана «элефант». – Я этой штукой один всех острухих отправлю в их Благословенные Леса!

– Сиди, вояка! Эльфы – не идиоты и умеют извлекать уроки из ошибок своих и чужих, – начальник экспедиции снисходительно посмотрел на воинственно настроенного ветерана. – Думаешь, эльфы дураки лезть на рожон с голыми руками? Им-то уж точно известно, какими возможностями мы обладаем. Значит, их ход будет весьма неординарен, и просчитать его очень трудно, скорее всего невозможно. – Затем он обратился к магу: – Фарлаф, попробуй прощупать местность, может быть, тебе удастся их обнаружить?

– Пробовал уже, мастер. Аномальная зона в районе Гремящей Расселины создает сильные помехи, поэтому мы сможем их обнаружить только при визуальном контакте, – расстроенным голосом доложил Фарик. – Одно утешает – эльфы также не способны обнаружить нашу группу посредством своего колдовства.

– И то славно! – повеселел Его Величество. – И не расстраивайся ты так, будто аномальная зона – твоих рук дело! А с остроухими мы как-нибудь совладаем – не таких видали…

Глава 8

К полудню четвертого дня нашего путешествия к Гремящей Расселине дорогу нам преградил неширокий, но бурный поток. Левый берег реки, на который предстояло переправиться нашей компании, представлял собой обширную равнину, поросшую невысокой густой травой и кустарниками, среди которых на большом удалении друг от друга, притягивая взгляд более сочной зеленью, возвышались небольшие островки первозданных джунглей. Немногочисленные группы травоядных мирно бродили по равнине, пощипывая травку. Время от времени, кем-то побеспокоенные, в небо взмывали стаи птиц и, покружив немного, вновь возвращались на землю. Хищных животных поблизости не наблюдалось, скорее всего отдыхают после ночной охоты где-нибудь в тени кустов или деревьев.

Примерно в десяти километрах мы увидели нечто напоминающее крепостную стену темного цвета, протяженностью примерно в половину линии горизонта. По самым скромным оценкам, ее высота составляла не менее полукилометра, а практически идеальная вертикаль стены наводила на мысль о том, что, кроме сил естественных, в ее формировании были задействованы чьи-то очень умелые руки.

– Наша скора быть Айра Чакха, – обрадовал всех Трол и указал рукой на колышущуюся в потоках разогретого воздуха темную громаду неприступной твердыни.

Матео извлек из рюкзака бинокль и несколько минут разглядывал открывшуюся панораму местности. Затем удовлетворенно констатировал:

– Кажется, мы почти у цели. Где-то за этой грядой логово Громыхалы. – Затем громко скомандовал: – Приступить к форсированию водной преграды! Удвоить бдительность!

Поскольку подобных речек на нашем пути повстречался не один десяток и опыт в преодолении водных преград какой-никакой у нас имелся, мы быстро организовали переправу и через полчаса в полном составе оказались на другом берегу.

Двигаться по открытому пространству было намного проще. Трол – прекрасный проводник и лес знает, как свои пять пальцев. Ничуть не сомневаюсь, что он выбирал для нас самый короткий и удобный маршрут, но, несмотря на это, нам часто приходилось петлять и даже идти в обратную сторону в поисках тропинки, ведущей в нужном направлении. В результате вместо обещанных Варварой пятидесяти километров мы протопали вдвое больше. Однако никто не был в обиде – с проводником путешествовать все-таки комфортнее, чем ломиться напролом за Фариком под бесплатным душем из смеси воды, липкого сока и всякой мелкой живности, которым щедро одаривали нас потревоженные деревья и поврежденные лианы.

Кроме того, на равнине дышать стало намного легче – здесь отсутствовали разлагающиеся кучи растительных и животных остатков и не было так влажно. Единственное неудобство – палящие лучи солнца, но широкополые панамы или низко надвинутые на лица капюшоны позволили нам как-то справляться с этой проблемой.

Дневной привал устраивать не стали, чтобы успеть добраться до места к началу ежедневного и ставшего для нас уже привычным праздника дождя. На ходу перекусили вяленым мясом и сухарями, запив обдирающую горло сухомятку водой из фляжек.

Наш вегетарианец не без удовольствия расправился с парой пачек железобетонных галет. Затем попросил Брюса ненадолго одолжить ему панаму и на несколько минут скрылся в непроходимой, на мой неискушенный взгляд, кустарниковой чаще. Обратно он вернулся с головным убором, полным сомнительных на вид зеленовато-сизых ягод размером с вишню, и галантно протянул девушке импровизированный поднос.

– Патриса, кушать кукунаби! Питательна, палезна, митамина. Лес не расти, расти тока тута – изумительная скунса!

После того как журналистка рискнула взять горсть ягод, огр по очереди предложил каждому из нас попробовать и оценить угощение. По вкусу кукунаби напоминала актинидию, только была намного сочней и слаще. Распробовав продукт, мы дружно попросили добавки, и вскоре на дне панамы осталась всего парочка листочков, случайно оказавшихся там во время сбора урожая.

Избавив головной убор от мусора, Брюс водрузил его на голову, удовлетворенно погладил себя по животу и обратился ко мне:

– Все-таки и здесь можно жить! Согласись, Коршун?

– Пожалуй, здесь намного лучше, чем в Заполярье, – признал я. – И чего только люди там находят хорошего? Никогда не понимал романтику ледяных просторов. Понятно, зэки – их туда специально определяют, чтобы всю жизнь вспоминали полярное сияние и сорокаградусный мороз, дабы после отсидки не тянуло на новые подвиги.

– Тока мало помогает, – поддержал разговор словоохотливый ветеран. – Один раз попадут – потом их все время тянет туда, как магнитом. Не знаешь, почему, Коршун?

– Опять же романтика. На эту тему я неоднократно разговаривал со старожилами мест не столь отдаленных, когда по младости лет по малинам да хазам отирался. Старики как начнут заливать о прелестях лагерной жизни – заслушаешься, аж самому туда захочется: «Помашешь смену кайлом, зато вечерком тебе и чифирь, и спиртное, и чего позабористее, коль денежки водятся. А кто поумнее да побогаче, и вовсе могут не работать – сунул надзирателю в лапу и валяйся на нарах, пока не надоест».

– Чего хорошего на кровати сутками валяться? – удивился гном. – Уж лучше кайлом махать – хоть какая гимнастика.

– Заведешь свое дело, начнешь получать огромные прибыли, а налоги платить не пожелаешь – вот тогда и помашешь для тренировки мышц и подышишь морозным воздухом для вентиляции мозгов.

– Трепло ты, Коршун! – оскорбился Брюс. – Компаньон называется!..

– Зря ты на меня обижаешься. Думаешь, я со зла?.. Ни в коем случае! Исключительно ради спасения твоего – святое дело друга предупредить о тех подводных камнях, которые часто встречаются на тернистом пути акул бизнеса. Про Арчибальда Джадда слыхал?

– Это ты про дело концерна «Нефть Заполярья»? – оживился Брюс. – Неуплаченных налогов на полмильярда гоннорскими – круто!..

– Совершенно верно, мужика даже не пришлось далеко увозить – определили в разнорабочие на его же собственной скважине. Теперь на старости лет мусор гребет лопатой или тяжеленные железяки ворочает, а по вечерам перед ворами шестерит или хуже того – петушком кукарекает. – Я назидательно помахал пальцем перед гномьим носом. – Тебе, мой друг, лучше заранее знать, что кидать государство – дело весьма ненадежное и очень опасное. Поэтому в своей практике я никогда не посягал на казенное имущество.

Наш разговор заинтересовал мага. Он поравнялся с нами и обратился ко мне с вопросом:

– Учитель, и как же вам удавалось ни разу не попасть в лапы полиции? Насколько мне известно, многих студентов высших магических школ и университетов целенаправленно готовят к работе в органах МВД. Почему же никто из магов вас не вычислил?

– Может быть, они в университетах были умными, – вместо меня принялся вразумлять юношу Брюс, – а как попадают в штат, так сразу же деградируют. Слыхал, наверное: «Как надену портупею, все тупею и тупею». Это все потому, что много пьют. Посмотри любую киношку про суровые будни уголовного розыска. Чем они там занимаются? Во-во!.. Пьют виски или бренди и закусывают сигареткой, а потом снова пьют и пивком замазывают, да еще бахвалятся: «Виски без эля – деньги на ветер». А посему, – гном назидательно помахал в воздухе указательным пальцем правой руки, – не видать им Коршуна, как своих ушей…

– Вообще-то Брюс в чем-то прав. – Я прервал разглагольствования ветерана. – Полицейские – тоже люди, и ничто человеческое им не чуждо. Спиртное и прочие удовольствия денег стоят, поэтому, если быть в меру щедрым, то с некоторыми представителями органов охраны правопорядка всегда можно договориться.

– Вы хотите сказать, что вся полиция Нордланда коррумпирована?! – воскликнул Фарик.

– Ну, положим, не только Нордланда и не вся – всех покупать накладно и вовсе не обязательно – достаточно кинуть на лапу самому маленькому начальнику, от которого что-то реально зависит, и тогда шавки, что пониже рангом, на тебя не то что тявкнуть – глазенки поднять не посмеют…

Фарлаф хотел еще пройтись по заинтересовавшей его теме, но внезапно его лицо на глазах приобрело озабоченный вид, он резко остановился и начал сосредоточенно прислушиваться к чему-то.

Брюс не заметил реакции мага и собирался было открыть рот, но я тихонько тронул его за руку и знаком показал, что в данный момент этого делать не стоит.

С минуту юноша находился в состоянии полного погружения в свой внутренний мир. Наконец он расслабился, тряхнул головой, глаза его приобрели осмысленное выражение, и он обратился ко мне:

– Мастер, кажется, я что-то обнаружил. Пока не могу понять, что именно, но оно очень опасно и имеет явно магическое происхождение.

– Эльфы? – спросил я.

– Не знаю… – неуверенно ответил чародей. – Может быть… Какая-то странная субстанция, мне с таким феноменом никогда раньше сталкиваться не доводилось…

После того как Фарлаф доложил о своем открытии начальнику экспедиции, нам было в очередной раз приказано еще больше усилить бдительность и не болтать без надобности. Вне зависимости от приказа начальства разговоры смолкли сами по себе, поскольку все в полной мере осознавали серьезность сложившейся ситуации…

По мере приближения скальная стена возносилась под самые небеса и раздавалась вширь. Однако проход в долину мы пока не обнаружили. Судя по описанию Варвары, Гремящая Расселина находилась немного западнее. Где-то на середине равнины обозначился едва заметный подъем в направлении нашего движения. Все чаще на поверхности земли стали попадаться выходы скальных пород. Характер растительности на глазах начал меняться: трава не была уже такой буйной, кустарники стали ниже, а деревья и вовсе пропали.

Еще через пару километров мы достигли границы, за которой начиналась безжизненная, покрытая каменными обломками разной величины местность. Дорога резко пошла вверх, и угол подъема составлял уже градусов пятнадцать. Идти стало значительно труднее.

Внезапно внимание всех членов экспедиции привлек громкий то ли удивленный, то ли испуганный вскрик проводника. Трол остановился и, приложив руку к своему лбу, начал пристально осматривать стену. Поравнявшись с аборигеном, все как один уставились туда же, куда и он.

Я не был исключением и также начал водить глазами вдоль стены, расположенной от нас на расстоянии двух километров, в поисках чего-нибудь необычного. Конечно же, ничего особенного я не увидел. Стена как стена: практически вертикальная; темный в бурых прожилках базальт; у основания крутая каменная осыпь высотой метров тридцать-сорок – наглядное доказательство того, что даже такая твердыня потихоньку приходит в негодность и под действием беспощадных сил природы когда-нибудь рассыплется полностью. Ниже осыпи буйство зелени – прям мини-джунгли обосновались на скальных обломках. При виде этого лесочка я почувствовал, что в голове забарабанило – чем-то эти деревца не понравились моему подсознанию, и оно тут же поспешило уведомить об этом своего хозяина. Возможно, именно в этих зарослях прячутся эльфы и теперь разглядывают долгожданных гостей, потирая ладошки в предвкушении скорой радостной встречи.

Оставив безнадежную попытку определить, откуда исходит опасность, я обратил свой взор на огра в ожидании, когда тот соизволит налюбоваться окружающими красотами и начнет давать пояснения, что же конкретно так его взволновало.

Наконец проводник опустил руку и посмотрел ошалелыми глазами на короля.

– Матеа, тама лес! Лес не должна расти тута… Тайчи не велеть! Моя бояться! Плохая лес!..

– Погоди, Трол, – Его Величество обратился к испуганному дикарю нарочито спокойным голосом, – а главное, ничего не бойся. Так ты утверждаешь, что никакой растительности здесь не должно быть?

– Абсолютна точна, – подтвердил огр. – Дерево на камень не расти ваапче.

Мы с магом понимающе переглянулись. Кажется, нас обоих одновременно посетило озарение, каким образом здесь могла появиться столь буйная растительность. А мне к тому же стало ясно, почему в моей голове невыносимо дубасит большая гномья литавра. Однако в словесную форму нашу общую догадку облек не кто иной, как сообразительный ветеран:

– Эльфы посадили. Точно эльфы!.. Кому же еще?

– Зеленая Стена! – выдали хором я и Фарик.

Король в очередной раз извлек на свет бинокль и минут десять разглядывал необычный феномен. Вволю налюбовавшись, он оторвал глаза от окуляров, обвел группу озабоченным взглядом и прокомментировал свои наблюдения:

– Действительно, Зеленая Стена. Я хоть и видел ее всего раз в жизни, но впечатление осталось неизгладимое.

– Кто-нибудь мне объяснит, что здесь происходит? – недовольным голосом напомнила о своем существовании Патриция. – Про какие такие стены вы ведете речь?!

– То, что ты видишь перед собой, детка, – пустился в пространные объяснения начальник экспедиции, – вовсе не лес, а Зеленая Стена – древняя эльфийская боевая магия. Со всей ответственностью утверждаю: ничего страшнее остроухие не изобрели за всю многовековую историю своего народа – а они большие мастера по части выдумывания всяческих изощренных способов мучительной отправки заклятых врагов на тот свет.

– Это уж точно, монарх, – поддержал короля Брюс. – Видел я однажды, как эти извращенцы пленного пытали. Прилепили к пупку малюсенькую горошину – спора по-ихнему называется, через час парнишка был похож на куст жимолости, визжал, как резаный. Все вспомнил и выложил без утайки: и номер части, и как звать командира, и даже то, что в детстве обожал лакомиться козявками из своего носа.

– Фу, Брюс, о таких вещах в приличном обществе не распространяются, – брезгливо сморщила носик Пат.

– А что такого предосудительного я сказал? – искренне удивился ветеран. – Некоторые и не такими непотребствами занимаются, так об них по телику без умолку талдычат. Взять хотя бы…

– Ну все, сказали тебе хватит – значит, хватит! – Его Величество прервал словоохотливого подданного, затем обратился с вопросом к нашему чародею: – Фарлаф, хотелось бы послушать твои соображения насчет той зеленой гадости, что преграждает нам дорогу к Гремящей Расселине.

Прежде чем заговорить, Фарик еще раз внимательно осмотрел творение эльфийских магов и прокашлялся для солидности.

– То, что перед нами настоящая Зеленая Стена, не вызывает сомнений…

– Горазды вы, ботаники, банальные истины за откровения выдавать, – ухмыльнулся в бороду мой компаньон, за что тут же едва не был испепелен гневным королевским взглядом.

Фарик никак не отреагировал на ехидное замечание старшего товарища и продолжил как ни в чем не бывало:

– Элементарная магия вызова потусторонних эктоплазменных существ, обладающих примитивными зачатками разума, с последующей материализацией и трансформацией в древесные формы – второй курс высшей школы. По качеству древесины вызванные создания ничем не отличаются от обычных деревьев. Вопрос заключается в том, стационарна ли эта Зеленая Стена или мобильна. Если Стена стационарная, нас просто не хотят пропускать в долину, если мобильная – то при любой попытке воздействия на нее она сдвинется с места и пойдет крушить все на своем пути. Судя по всему, стена опоясывает весь скальный массив, а это означает, что эльфы позаботились о том, чтобы мы не смогли к нему приблизиться и преодолеть при помощи, например, альпинистского снаряжения, будь у нас таковое, без того чтобы не потревожить квазирастительность. Еще могу добавить, что волшебство такого масштаба может быть реализовано и поддерживаться в стабильном состоянии как минимум тремя сотнями магов.

– Спасибо за популярно-ознакомительный экскурс, – король с иронией в голосе поблагодарил юношу. – Все, о чем ты сейчас нам поведал, как правильно заметил Брюс, общеизвестные факты. Ближе к делу – ждем от тебя конкретных предложений насчет способов борьбы с этой гадостью, и в каком месте сосредоточены эти три сотни остроухих?

– Насчет эльфов могу сказать лишь одно: они создали Зеленую Стену и укрылись где-то в лесу, заблокировав свое сознание, чтобы их не обнаружили раньше времени. Когда, образно выражаясь, рыбка угодит в сети, они тут же проявят себя и обрушат на нас всю мощь своей магии. Не так опасна сама Стена, опасно то, что, обнаружив себя, мы попадаем под удар нескольких сотен чародеев. И если эльфы догадаются образовать элементарный Круг пирамидального, эгрегорного, ройного или какого другого типа, а они не дураки и обязательно это сделают, синхронизация их действий станет абсолютной, а сила общего удара увеличится в геометрической прогрессии. Тогда нам не поможет даже «Глаз дракона» – любой блок, поставленный мной заранее, будет пробит в сотые доли секунды. Что касается Зеленой Стены, с ней нетрудно справиться при помощи обыкновенного огня, «элефанта» или комплекса элементарных заклинаний. Но, чтобы ее уничтожить и при этом успеть дать отпор атаке эльфийских магов, необходимо время, которым мы не располагаем. Если начать атаку немедленно, мы окажемся в цейтноте. Выход один – не приступать к активным действиям до тех пор, пока мы полностью не обезвредим засаду, но как ее найти в густой чаще джунглей или где-то здесь на равнине, я себе не представляю, – Фарик подвел неутешительный итог своей речи и тяжело вздохнул.

– Действительно, классический цейтнот, – невесело согласился король. – Чтобы преодолеть Зеленую Стену, нужно уничтожить хотя бы участок, преграждающий вход в долину. Тем самым мы обнаруживаем свое местоположение, и тут же нашу группу накрывают. Без сомнения, эльфы постараются сделать так, чтобы от нас мокрого места не осталось…

Его Величество присел на ближайший валун, достал трубку, набив табаком, раскурил и сосредоточился на своих мыслях. Пока монарх находился в состоянии отрешенности, никто из нас не посмел открыть рта. Все с интересом следили за тем, как ловко он выпускает колечки дыма и нанизывает их одно на другое. Выкурив трубку наполовину, Матео выколотил дымящиеся остатки табака на землю, убрал прибор в карман и обвел всех присутствующих хитроватым взглядом своих пронзительно-синих глаз, отчего стал вдруг похож на заезжего коммивояжера, умудрившегося выгодно сбыть сельским увальням партию залежалого товара. Однако осчастливить нас посетившей его голову мыслью почему-то не торопился.

– Хватит издеваться, Матео! – первым рискнул нарушить затянувшуюся паузу ветеран. – Доставай своего кролика из шляпы и не томи народ!

– Как ты сказал: «Кролика из шляпы»? – расплылся в белозубой улыбке начальник экспедиции. – Хорошо, будет вам «кролик», а точнее – козырный туз из рукава. Кажется, теперь наступил самый подходящий момент для этого. – Он расстегнул молнию комбинезона, обнажив свою волосатую грудь, и начал шарить рукой в одном из внутренних карманов. После недолгих поисков король извлек на свет какую-то то ли стеклянную палочку, то ли запаянную ампулу с бесцветной жидкостью, поднял ее над головой и торжественно произнес: – Друзья, вот наше спасение!..

Все недоуменно уставились на странный предмет, являвшийся, по заверению нашего начальника, не чем иным, как палочкой-выручалочкой, призванной вытащить наши задницы из сложившейся щекотливой ситуации. При более пристальном рассмотрении вещица оказалась стеклянной ампулой, на две трети заполненной прозрачной вязкой субстанцией, похожей по консистенции на кленовый сироп или канцелярский клей. Мне показалось, что от содержимого ампулы исходит слабое мерцающее сияние, почти незаметное в ярких лучах дневного светила.

Фарлаф подошел вплотную к королю и едва не носом начал водить по загадочному артефакту, время от времени восхищенно причмокивая и цокая языком. Вволю насладившись его видом, маг отступил на шаг и с нескрываемым восторгом обратился к Матео:

– Откуда у вас этот эктоплазменный аккумулятор?! Семьдесят пять единиц по Эйхелю – невиданная концентрация! Согласно тому же Эйхелю, в такой объем может поместиться не более тысячной процента. Как вам это удалось?

– Вообще-то на эту тему тебе лучше пообщаться с Калиной, аккумулятор – его работа. – Лицо короля расплылось в широкой радостной улыбке, мол, наши маги также не лыком шиты и умеют кое-чего. – Старый маг вручил мне его перед самым нашим отъездом из Харальского замка для того, чтобы забрать призрачный кирд из пустыни Зан с места испытания Эрлих-бомбы. Так я и сделал – упаковал кирд в этот сосуд. Вообще-то армию давно пора было распустить, но, к счастью, я как-то забыл о существовании аккумулятора. Когда ты заикнулся о том, что Зеленая Стена – материализованная эктоплазма, мне тут же пришло в голову использовать призраков для борьбы с ней – пусть парни немного развлекутся, перед тем как окончательно покинуть этот мир, а заодно и нам помогут.

До меня постепенно начала доходить вся гениальность задумки гномьего короля. Ну, голова! Хоть Калина и считает Его Величество полным бездарем в магии, но в житейской смекалке, изобретательности и придумывании способов ее практического применения ему никак не откажешь.

– Гениально, мастер! – восторженно воскликнул я. – Призраки ударят по Зеленой Стене, эльфы – по призракам, а тем временем Фарик жахнет по остроухим так, что от них останутся лишь воспоминания!

– Все верно, Коршун, за одним исключением – эльфы нам понадобятся в цельности и сохранности, – поправил меня Матео и обратился к юному чародею: – Ну, что скажешь, Фарлаф? Сможешь на пару-тройку часов обездвижить три сотни остроухих?

– Нет проблем, Ваше Величество, – Фарик пожал плечами. – Только объясните, что мы будем с ними делать через три часа, когда они очухаются?

– Чего тут понимать? – плотоядно ухмыльнулся ветеран. – Допросим и в расход.

При этих словах лицо Патриции побледнело, я даже испугался, что девушка тут же грохнется в обморок. Однако она не потеряла сознание. Вместо этого Пат окинула всех грозным, полным укора и негодования взглядом.

– Да как же вы могли удумать такое?! – зеленоглазая фурия накинулась на Брюса, а до кучи и на всех нас. – Где это видано, чтобы хладнокровно убивали военнопленных?! – затем она на глазах остыла, с надеждой посмотрела на ветерана и, едва не плача, тихо спросила: – Скажи, Брюсик, ведь ты пошутил?

Ко всеобщему удивлению, ветеран проглотил «Брюсика» спокойно. Вместо того чтобы сделать девушке очередное сто первое замечание по поводу негативного отношения ко всякого рода уменьшительно-ласкательным формам касательно его персоны, он с иронией посмотрел на журналистку и едко заметил:

– Вот баба… Иначе, как дура, другого названия не подберешь! Жалко ей, видите ли, остроухих! А тебе не жалко своих товарищей?! Не жалко, если нас всех здесь, не зарымши в землю, похоронят?! – потом, прищурившись, окинул девушку с ног до головы подозрительным взглядом и задал вопрос, что называется, в лоб: – А ты, случайно, не шпиенка? Может быть, эльфы тебя специально забросили в наш стан, чтобы ты им изо всех сил помогала с нами разделаться? – вслед за тем перевел взгляд на Фарика и громко скомандовал: – А ну-ка, Фарлаф, учини ей допрос с пристрастием – посмотрим, что за штучка скрывается под личиной корреспондентши!..

В ответ на несправедливое и, более того, абсурдное обвинение девушка открыла было рот, чтобы дать достойный отпор гнусным инсинуациям подозрительного гнома, но, не найдя слов, тут же закрыла. Удивительно, но первым на защиту чести и достоинства единственной представительницы прекрасного пола в нашем брутальном коллективе встал Злыдень. Шестым собачьим чутьем он быстро разобрался в ситуации, принял боевую стойку у ног журналистки и грозно зарычал на распоясавшегося ветерана.

Остальные члены экспедиции пафосное выступление Брюса восприняли более или менее адекватно. Я и Матео едва не покатились со смеху. Сдержанный Фарик не выразил своих эмоций столь бурно, но также весело заулыбался. Трол ничего не понял и недоуменно переводил взгляд с раскрасневшихся от злости и обиды лиц ветерана и Пат на искаженные гомерическим хохотом физиономии Его Величества и мою.

– Варвара говорить: «Смеха без причина – признак дурачина», – мудро заметил огр, чем подлил масла в огонь коллективного веселья и ненароком разрядил обстановку.

Патриция, наконец, пришла в себя и улыбнулась. Фарлаф уже не сдерживал эмоций и ржал вместе с нами во всю мощь своих не испорченных табаком легких. Даже лохматая бестия, оценив общий подъем настроения, перестала рычать и изобразила на своей хитрой морде некое подобие улыбки.

Только ветеран умудрялся сохранять угрюмое выражение лица.