Текст книги "Лесные духи"

Автор книги: Александр Прозоров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 11 страниц)

Зарубка пятнадцатая

Человек застыл на горе перед каким-то странным сооружением. Изобразить святилище шаману не удалось, а может, и не следовало подробно его зарисовывать. Ведь охотники приходят туда не просто так, а ради самой крайней нужды. Чтобы узнать Совет Предка Рода.

Мужское святилище племени находилось далеко в лесу, в стороне от реки. Так далеко, чтобы женщины не забрели к нему даже случайно. Посему сперва юный охотник завернул домой, надел поверх меховой куртки и штанов длинную рысью накидку, на голову нахлобучил остроконечную шапку с длинными наушами, сшитую из двух цельных заячьих шкур, на руки натянул длинные рукавицы, за спину закинул связку из четырех гарпунов и бросательной палки, взял большое копье с каменным наконечником. Топор же Камыш и вовсе никогда не снимал с пояса.

– Ты куда собираешься, Могучий Саблезуб? – спросила Быстрая Синица, настороженно наблюдая за его сборами.

– К предку, – не стал скрывать Камыш. – Он поможет.

Охотник срезал из-под потолка пару полосок вяленого мяса и добавил:

– Вернусь поздно, не тревожьтесь.

Дети Хозяина Реки последний раз посещали святилище только в начале зимы, пока снега не успело нападать больше, чем по колено. Не то, чтобы со снегоступами нельзя было туда добраться. Но путь не близкий, зимний день короток. Охота зимой не особо удачлива, и большую часть времени добывать приходится не дичь, а дрова – для чего помощь духов особо и не нужна. Посему праздники зимой чаще случались не мужские, а женские, посвященные великой Праматери. Дорогу же к предку засыпали толстые непролазные снега, неузнаваемо изменившие все вокруг.

Однако Камыш находил нужное направление без особого труда. Ведь он вырос в здешних местах, много раз ходил тайной мужской тропой и не заблудился бы даже с завязанными глазами. Зимний путь показался ему даже проще и короче, чем летний – ведь в мороз не нужно огибать болота, делать крюк к броду через реку, перебираться через холодные вертлявые ручьи. Под снегом остались и многие поваленные деревья, через которые иначе пришлось бы перелезать, снег укрыл ямы, оставшиеся от вывороченных корней или непоседливых валунов, которые почему-то все время переползали с места на место.

Только благодаря зиме, что выправила долгий извилистый путь, юный охотник и смог еще до полудня выбраться к покатой лысой горе, отчего-то не любимой ни кустами, ни деревьями. На ней, на самой макушке, и возвышался высокий предок, вырезанный из крепкого дубового ствола неведомо когда. Конечно, он был не так упитан, как нынешние речные собратья, не так мохнат, но большие круглые глаза, овальный нос и длинные резцы позволяли сразу понять, кто именно немигающе смотрит в сторону рассветного солнца. Подступы к Хозяину Реки охраняли черепа четырех медведей, водруженные на шесты и повернутые от него наружу. Возможно, как раз из-за этих стражей за все время, пока люди помнили святилище, с ним никогда ничего не случалось.

По насту Могучий Саблезуб поднялся на вершину и, сняв снегоступы, тут же провалился по пояс. Покачался из стороны в сторону, потоптался, делая небольшую площадку перед самым истуканом, срыл немного снега напротив, положил на получившуюся ступеньку снегоступы, сам сел сверху. Посмотрел предку в лицо. Подумал, полез за пазуху, вытянул полоску вяленого мяса, честно разрезал ножом на одинаковые половинки, одну положил перед Хозяином Реки, вторую сунул в рот. Пожевал. С некоторым опозданием предложил хозяину холма:

– Это тебе. Угощайся, Великий Строитель Запруд.

Юный охотник помолчал, пожал плечами:

– Ты знаешь, что случилось? Наверное, знаешь. Или мне рассказать? – Он снова немного выждал. – Я лучше расскажу. У меня есть Золотая Тень… Нет, не так. У нас в племени живет Золотая Тень. Нет, не так. Мы прожили с ней целое лето, и я понял… Она лучшая из всех. Я охотник, я собрал ожерелье. Я обещал взять ее в жены… Нет, не так… Я хочу взять ее в жены! Я хочу, я обещал, она лучшая. Ее отец против. Он хочет, чтобы мы ждали. Долго ждали. Зим пять или шесть. Девушек берут в жены, когда они похожи на Нежную Незабудку. Я, наверное, тогда стану уже стариком. Таким, как Черный Стриж или Упрямый Лось. Ты же понимаешь, Хозяин Реки, столько ждать невозможно! Это половина жизни! Но Парящий Коршун все равно против. Все говорят, чтобы я выбрал другую жену. Ту, которую можно взять сразу. Не хочу другую. Скажи, что мне делать, Хозяин Реки. Ты умнее всех в мире. Скажи, как мне поступить, Бобр?

Помянуть тайное имя сейчас было можно. И даже нужно. Только вот Первопредок молчал. Он молчал, уставившись на край рассвета, и вместе с ним молчал лес, молчало небо, молчали медвежьи черепа, глядя на все четыре стороны. Лишь светло-серое небо, испуская слабый свет, начало ронять пушистые снежинки.

– Беседующий-с-Небом сказал, что ты дашь мне знак, – напомнит предку Камыш. – Давай его, я жду. Подскажи, что делать, Хозяин Реки? Кроме тебя, помочь мне больше некому.

Охотник встал, оглядываясь – но не увидел ничего, кроме неподвижного, белого от инея леса.

– Ничего не делать, да? – повернулся к предку Могучий Саблезуб. – Не делать? Ждать? Ты советуешь ждать?

Ответом по-прежнему оставалась тишина. Камыш сел обратно в снежное кресло, глядя в глаза Хозяину Реки, надеясь заметить хоть что-нибудь. Но вокруг кружился только снег, плавно ложась на наст, на мудрого предка, на копья охотника и его одежду. Снег, тишина, серый свет. Даже ветер притих, никак не выдавая своего существования.

– Ждать? – снова спросил юный охотник, явно надеявшийся на что-то другое. – Ты советуешь ждать?

Но иного ответа так и не прозвучало.

Небо начало постепенно сереть. Погрустневший Камыш поднялся, скинул снегоступы, вдел ноги в крепления. Подобрал оружие, закинул за спину гарпуны. Обернулся на Хозяина Реки в последний раз, выбрался из ямки на наст и широким шагом побежал вниз по холму.

Свежий снег слегка запорошил его старые следы, и Могучий Саблезуб начал прокладывать новую тропу, сожалея, что ждал ответа слишком долго. Пасмурные ночи темны. Заблудиться он, конечно, не заблудится. Но вот в дерево или иное препятствие лбом влететь можно. Как бы не пришлось в лесу ночевать.

Торопясь, он проскакивал дерево за деревом, куст за кустом – когда вдруг заметил слева от себя в снегу совсем свежую глубокую канавку. В два локтя шириной, почти по пояс в глубину. Зимой такие тропы пробивают кабаны с их короткими ножками. В отличие от лосей или оленей, они не пытаются перемахивать зимние сугробы, скакать поверху. Они ломятся к своей цели по прямой, сквозь сугробы и кусты, словно не замечая препятствий.

Упустить такую удачу охотник не мог, и, несмотря на близость вечера, повернул вслед за зверем, еще больше ускоряя шаг. Канавка вела и вела вперед – через ивовые заросли, сквозь орешник, по широкому полю, которое летом наверняка было непролазным болотом, опять через ивняк, потом вдоль холмика… Наконец Могучий Саблезуб увидел впереди коричневую спину, над которой поднималось снежное облако. Кабан, не зная усталости, упрямо рвался к какой-то неведомой цели. И он был один. Крупный сильный секач, уставший бродить в стаде и ставший к закату жизни одиночкой. Обычный лесной вепрь.

– Духи отвернулись от меня, – пробормотал юный охотник, скидывая из-за спины гарпуны. – Это не Парящий Коршун, это сам Хозяин Реки наказывает меня своим гневом. Неужели я чем-то его обидел? Оскорбил, смеялся над ним? Не помню. Ничего не помню…

Вепрь-одиночка – самый страшный обитатель леса. Его длинных клыков опасаются даже медведи. Его обходит стороной даже Большой Кот, как бы ни подводил голод его ненасытное брюхо. Перед вепрем не способен устоять никто. Ведь к старости ребра секача срастаются, превращаясь в единый панцирь, лоб кабана с рождения защищен толстой костью, шеи у этого зверя нет совсем, так глубоко засажена голова в его тушу. Спереди он неуязвим. Неуязвим ни для кого. Да еще и вооружен длинными желтыми клыками, мало уступающими длиной клыкам Большого Кота, но только направленными вверх, а не вниз. Наверное, секачи давно бы истребили все и всех, оставшись единственными обитателями дебрей – но, к счастью для всего живого, самому сочному мясу они предпочитали желуди, орехи и толстые травяные корешки. Но все равно никто из обитателей леса никогда не смел тревожить идущего через чащу старого матерого вепря.

– Прости меня, Хозяин Реки, коли оскорбил тебя или обидел. Я сделал это без зла…

Могучий Саблезуб наложил гарпун с длинным костяным наконечником на ложе бросательной палки. Потратив на погоню столько времени, он не мог повернуть назад, хотя бы не попытавшись… Отпустив копье, юный охотник взмахнул мгновенно потяжелевшей металкой, отправляя оружие в цель. Темный штрих с шелестом разрезал воздух, сбивая снежинки, и ушел в наст примерно в двух шагах позади вспарывающей сугробы туши. В переднюю часть тела охотник и не метился – бесполезно. Но вот если попасть в брюхо – рано или поздно зверюга упадет. Камыш поднял со снега второй гарпун, наложил, метнул, сделав небольшую поправку… И почти сразу услышал возмущенный рык – попал!

Он торопливо подхватил третий гарпун, послал в цель, схватился за четвертый, метнул… Повторный возмущенный рев сообщил об еще одной удаче. Снежная целина взметнула белые комья, целые облака рыхлого пыли поднялись к небу. Поляна словно ожила, вздыбилась. И охотник вдруг понял, что вся эта вздыбленность, комья, облака – весь это ужас несется прямо на него.

– Он же не мог меня увидеть! – только и успел удивиться Могучий Саблезуб, когда из белого месива показалась огромная голова, качнулась вниз. Охотник, уже ничего не успевая сделать, только резко опустил металку, перехватив двумя руками, закрываясь от смертоносного удара клыками в живот.

По рукам хлестнуло с такой силой, что они мгновенно заболели до самых плеч, копьеметалка разлетелась надвое – но зато удар под ребра пришелся не клыками, а жесткой кабаньей мордой. Камыш крякнул, взлетая, на миг увидел поляну сверху: лежащее вдоль тропы копье, проносящегося дальше кабана. Потом ухнулся вниз, пробив толстый сугроб почти до самой земли, вскочил на четвереньки, пробежал вперед, дотянулся до копья, схватил, попытался встать, нашел глазами развернувшегося секача. Тот молча сорвался с места, оставляя за собой кровавую полосу. Оба попавших в него гарпуна волочились следом. Могучий Саблезуб опер копье древком в землю, направив острием на врага. Тот со всей скорости напоролся на копье грудью и даже не замедлил шага: сухо щелкнуло древко, раскалываясь сразу на три куска, и охотник еле успел вскинуть ногу, толкнуться о черный пятак между клыками. Сильнейший рывок крутанул Камыша вокруг головы, паренек невольно вскрикнул и врезался в снег в десятке шагов от вепря. Тот уже вертелся снова, ища пропавшего врага. Наконец нашел, вскинулся, разгоняясь. Могучий Саблезуб выдернул топор, замахнулся из-за головы, примериваясь к бегу зверюги, в последний миг перед ударом шагнул в сторону и со всей силы опустил свое страшное оружие секачу на лоб.

Зверь ничего не заметил. Его словно щелкнули пальцем по лбу: обидно, но не страшно. Он снова развернулся. Кинулся в атаку. Охотник не успел придумать ничего, кроме как прыгнуть, что есть мочи, в сторону, нырнуть в сугроб, пропуская кабана мимо. На четвереньках Камыш забрался поглубже и уже там вскочил, оглядывая поле схватки.

Вепрь промахнулся, но уже снова разворачивался, копье казалось раскиданным сразу везде, от топора никакой пользы, про ножи лучше не вспоминать… Охотник вдруг заметил, что один из гарпунов вырван из раны и теперь лежит на снегу в месте последней остановки зверя, тут же стремглав кинулся туда. Одновременно сорвался в атаку и секач. Тяжело дыша, враги промчались эти считанные шаги, встретились возле брошенного оружия. Паренек ощутил прикосновение чего-то холодного к своей левой голени, упал, схватился обеими руками за метательное копье, слегка подкинулся вверх, сам не зная почему и отчего. Коричневая кабанья туша мелькнула слева, и Могучий Саблезуб что есть силы ударил ее «в догон», перед левой ляжкой и чуть ниже, проталкивая острие как можно дальше, чтобы оно хоть немного ушло под ребра.

Вепрь пробежал с десяток шагов, остановился, подпрыгивая на месте, размахивая головой и рыча. Камыш не сразу понял, что зверь в ярости рвет его шапку, слетевшую то ли еще раньше, то ли при последнем столкновении. Превратив заячьи шкурки в полнейшие лохмотья, секач как-то особенно глубоко и громко, удовлетворенно вздохнул… и медленно завалился набок. И больше не шелохнулся. Он был мертв.

Могучий Саблезуб, не веря своим глазам, не мигая смотрел на него до тех пор, пока на щеки не выкатились слезы. Торопливо ощупал самого себя. Он был жив! А секач – мертв. Охотник попытался встать – и тут же понял, что обрадовался слишком рано. У него болело все тело – кроме, разве что, головы. Больше того, сделав пару шагов, Камыш понял, что из ноги струится кровь, а куртка подозрительно липнет к левому боку. И еще неизвестно – победил он в этой схватке или скоро ослабнет и останется лежать рядом со своим врагом на радость куницам и росомахам.

Морщась от боли, Камыш разделся, слегка развел руки, осматриваясь, и запоздало застонал: левая часть тела от пояса и выше была одним большим кровоподтеком. Левая нога оказалась вспорота, словно ножом, от ступни и до колена. К счастью, кабаний клык попал точно в кость, и кроме кожи ничего не пострадало. Рана на спине под ребрами была хуже – ее охотник не видел и оценить опасность не мог. Он поднял пояс, открыл сумку, в которой, как и у каждого охотника, лежал сухой и ломкий болотный мох, хорошо впитывающий кровь и отпугивающий гной, зачерпнул чистого снега, наугад мазнул спину, отмывая кровь, так же наугад наложил на рану весь мох. Чтобы не сползал, поверх него затянул пояс. Но вот кровоточащую ногу обвязывать было уже нечем. После короткого раздумья, охотник дохромал до секача, опустился на колено, вдоль брюха срезал длинную полосу шкуры, тщательно отер ее снегом, потом чистым снегом смыл кровь с ноги, снизу вверх туго замотал разрез щетиной вниз. Кое-как оделся. Добрел до копья, подобрал его кончик. Мало того, что вепрь расколол древко, так еще и самое острие было обломано, а край камня раскрошился на всю длину.

– Нет больше копья, – отбросил обломок охотник, прошел по кабаньей тропе, подобрал гарпуны, что ушли мимо цели, вернулся. Увязал их вместе с топором – на пояс его теперь было не повесить. Нашел снегоступы, потерянные в самом начале схватки. Остановился возле секача. Тот весил вдвое больше взрослого мужчины. Такого, как Мощный Волк. И, верно, втрое больше самого Камыша. Но Могучий Саблезуб не для того одерживал победу в столь жестоком столкновении, чтобы теперь бросить добычу на радость трусливому мелкому зверью. Усмехнувшись, он с самого же кабана срезал еще один, но куда более длинный ремень, захлестнул его за длинные, торчащие в стороны и заляпанные его, Могучего Саблезуба, кровью клыки, перекинул через плечо и медленно зашагал в сторону совсем не близкого стойбища, волоча неподъемную тушу за собой.

Разумеется, охотник и не надеялся добраться домой в тот же день. Просто хотел уйти подальше от залитой парной кровью поляны, на которую вскоре наверняка сбежится немало желающих украсть толику чужой еды. А при случае – и вовсе прогнать удачливого, но ослабевшего после схватки добытчика. Только поэтому Могучий Саблезуб еще очень долго упрямо ломился через непроглядную ночь, пока, наконец, не обнаружил несколько близко стоящих елей. Здесь он слез со снегоступов, утоптал яму, скинул в нее тушу, присыпал снегом, а потом, нарубив топором лапника, закидал сверху – чтобы не привлекать ночных хищников ни видом, ни запахом. Для себя из той же выемки, пиная здоровой ногой, сделал вдоль земли длинную снежную нору, напихал в нее все того же лапника. Долго и муторно – но необходимо. Спать зимой на холодной земле нельзя даже здоровому охотнику. А уж тем более – раненому. Хорошо хоть, одет он сейчас тепло. Шапки нет – но голову можно завернуть в меховую накидку.

Как обычно, под толстым снежным одеялом спать было тепло. Поутру охотник порезал второй кусок вяленого мяса на несколько ломтиков, кинул один в рот и, стараясь не обращать внимания на боль в ноге, спине, руках… – на боль во всем теле, двинулся в путь, время от времени закусывая мясо небольшими глотками инея с низких ветвей. Еда закончилась около полудня – но Могучий Саблезуб пока еще не был настолько голоден, чтобы из-за этого беспокоиться.

К сожалению, силы и время он все-таки не рассчитал, а потому вскоре после заката, уже в обидной близости от стойбища, остановился на второй ночлег. Зато на третий день, вскоре после рассвета, юный охотник медленно вошел в родное селение и, прежде чем его заметили, сумел дотащить мерзлую тушу до самого кострища, оставив ее возле большого котла племени.

Когда он упал, половина детей Хозяина Реки уже высыпала из домов. Первой к сыну, конечно, устремилась Быстрая Синица, бросилась рядом на колени, подняла его голову:

– Ты жив? Ты цел? – Ему на лицо упали соленые слезы.

– Ой, не надо, не надо! – взмолился юный охотник. – Ой, больно, положи голову обратно. Нет, ты не бойся, со мной все хорошо…

– Да ты же весь в крови! Ты весь белый!

– Камыш! – растолкав всех вокруг, влетела Золотая Тень и опустилась на корточки с другой стороны. – Тебя загрызли? Кто? Камыш, ты меня видишь?

Девочка схватила раненого за руку, вынудив того снова застонать.

– К Беседующему-с-Небом беги, скорее! – ответила ей Быстрая Синица. – Скажи, что он ранен. Да быстрее же беги!

Шаман появился почти сразу, первым делом положил руку Камышу на лоб, сунул ладонь под куртку:

– Холодный какой. Крови потерял много, да еще и замерз. Мясной отвар нужен, горячий и как можно быстрее.

– У кого отвар горячий есть? – выпрямилась Золотая Тень.

– Несу! – тут же отозвалась Белая Горлица. – Вчера варила, сегодня греться поставила. На барсучьих костях!

Женщина побежала домой. Шаман же, вздохнув: – Все равно порчена… – распорол куртку от горла до пояса, крякнул при виде огромного синяка, осторожно повернул тихо шипящего от боли Могучего Саблезуба набок. – Рана большая, но запеклась. Гноя нет, посему трогать не станем. Где еще тебя порвали?

– Нога…

– Штаны тоже порчены, – взялся за нож шаман. – Быстрая Синица, ты мужа-то позови. Пусть одежду другую или одеяло несет. Эту больше не надеть.

– Звездочка расплакалась, – вроде как оправдалась женщина и заспешила за одеждой. На ее место примчалась Белая Горлица, принесла берестяной корец с горячим бульоном, поднесла раненому охотнику к губам. Могучий Саблезуб отпил, потом еще и еще, явственно ощущая, как сильнее забилось сердце, как горячий ток наполнил жилы. Он действительно почти сразу почувствовал себя намного лучше. Здоровым и готовым пробиваться через лес еще пару дней.

– Какая гадость! – начал разматывать шкуру с ноги шаман. – Где ты ее взял?

– С него, – кивнул на мертвого кабана Камыш.

Беседующий-с-Небом посмотрел и даже крякнул от изумления – поначалу он просто не заметил огромную тушу. Слишком много людей толпилось возле раненого, на очаге и у большого котла. Но теперь, не утерпев, протянул руку и пощупал гигантские клыки секача: длиной никак не менее, чем в половину локтя.

– Еще одна такая охота, и ты не сможешь поднять своего ожерелья, – не без зависти сказал он.

– Я сделаю из клыков пояс, – нашелся Саблезуб.

– Он будет тяжелее тебя. Ладно, давай посмотрим… У-у, а здесь у тебя гной. Много. Отвернись.

Шаман достал из принесенной сумки широкую осиновую щепу, решительными движениями содрал подсохшую корку с ноги, бросил щепу в сторону очага, зачерпнул снег и принялся старательно растирать им рану, вымывая скопившуюся грязь. Достал березовый туесок, открыл, обильно засыпал порез рыжеватым порошком.

– Это цветки ноготков, – пояснил он. – Тертые. Яркая Гвоздика хотела запекать с ними мясо, но я заметил, что они сушат раны. Так и не удалось жене их на вкус попробовать. Себе все забираю, что найду. И не гноятся раны после этого порошка. Уж не раз пробовал.

– Я думал, только мох счастливых духов гной отпугивает, – болезненно засмеялся Могучий Саблезуб.

– Мхом сверху замотаем, – пообещал шаман, снова открывая сумку. – А почему ты веселишься? Тебя вепрь чуть на куски не порвал!

– Ты сказал мне сходить к Хозяину Реки за советом, Беседующий-с-Небом…

– Да, я помню, – кивнул шаман, прикладывая к ноге раненого сухой мох.

– Ты сказал, предок ответит. Подаст знак.

– Да, – опять согласился Беседующий-с-Небом.

– Хозяин Реки дал мне знак, – рассмеялся Могучий Саблезуб.

– Какой?

– Он послал мне вепря!

– И что это значит? – оглянулся на добычу юного охотника Беседующий-с-Небом.

– Скажи мне, шаман, – откинув голову, растянул губы в улыбке Камыш. – Скажи, этой туши хватит, чтобы угостить все племя?

– А-а-а-а! – восторженно закричала Золотая Тень и захлопала в ладоши.

– У меня есть подарки, у меня есть дрова. Мне не хватало только угощения. Разве это не знак?

На этот раз Беседующий-с-Небом молчал очень долго, глядя на мертвого зверя, способного сокрушить даже Большого Кота. Потом медленно кивнул:

– Да, это был знак. Я не стану спорить с духами. Если хочешь, я сам разожгу костер для твоего угощения. Ты желаешь сделать это прямо сейчас?

– Да-да-да! – запрыгала на месте Золотая Тень.

– Да, – кивнул Могучий Саблезуб.

Собравшаяся вокруг толпа колыхнулась, из нее вышел Парящий Коршун, направился к дому. Следом бежала Полная Луна, пыталась что-то шепнуть мужу на ухо, но постоянно промахивалась.

Это было самое неправильное угощение, которое случалось за всю историю племени Хозяина Реки. Охотник, призвавший сородичей на этот праздник, был одет хуже всех: в старую потертую шапку, ссохшиеся, короткие оленьи штаны и в детскую, совсем куцую заячью куртку, которая не застегивалась на груди. Костер для угощения разжигал не он, а шаман племени, которому надлежало следить за соблюдением обряда. Воду, точнее, снег для большого котла собирал не виновник угощения, а все племя от мала и до велика. Варил угощение тоже не охотник, созвавший гостей, а мастер Мощный Волк. Даже разделывали мерзлую кабанью тушу старшие охотники племени, ловко орудуя топорами, а не тот, кому полагалось сделать это своей рукой.

Но почему-то в этот день никто не был против нарушения исстари заведенного обычая.

Уже после полудня, когда большая часть угощения оказалась съедена, члены племени были сыты и довольны, охотник Могучий Саблезуб, сидевший в кругу своей семьи, поднялся, под общими взглядами прошел мимо большого котла и опустился на колени возле Парящего Коршуна, Полной Луны, Золотой Тени и Нежной Незабудки. Опустился не потому, что унижался, а чтобы оказаться вровень с семьей, наравне с прочими принимавшей его угощение.

– Парящий Коршун, – достал из-за пазухи сделанное собственными руками ожерелье юный охотник. – Я хочу сделать тебе подарок. Прими его… И подари мне взамен свою дочь, прекрасную Золотую Тень. Клянусь тебе, в моем доме она всегда будет сыта и одета, ее дети будут встречаться с радостью, и она никогда не пожалеет, что покинула твой кров.

– Красивое ожерелье, крепкие клыки, – осмотрел подарок Парящий Коршун. Замолчал. Притихло и все племя, собравшееся возле большого котла. Коршун поднялся, прошел мимо Камыша, остановился перед массивной головой, все еще скалящей огромные клыки. Покачал головой: – Ты лучший охотник, которого только знало наше племя. Я знаю, с тобой Золотая Тень не будет знать ни голода, ни грусти. И хотя она слишком мала… – Он резко повернулся: – Но куда ты собираешься привести ее, Могучий Саблезуб, если у тебя нет собственного дома?

Камыш сглотнул, все собравшиеся гости громко охнули, а Золотая Тень и вовсе вскочила.

– Нет, – сжал кулак Парящий Коршун. – Я не верну тебе подарка. То, что ты сделал ради нее… Я согласен на этот обмен, Могучий Саблезуб! – громко закончил охотник. – Как только у тебя появится дом, я сам приведу к тебе свою дочь. Ее радость будет и моей радостью…

Что еще хотел добавить отец, никто не услышал. Все члены племени облегченно заговорили, Золотая Тень, издав восторженный крик, прыгнула на Могучего Саблезуба. Тот упал на спину и закричал от боли. Из его глаз ручьем покатились слезы. Конечно же, это были слезы радости. Ведь лучший охотник племени не станет плакать по какой-то оной причине, это понятно любому ребенку.

Прошло еще немало времени, прежде чем вокруг большого котла снова настала тишина. В этой тишине юный охотник смог, наконец-то, поклониться и матери своей избранницы:

– Полная Луна, – достал он наконец-то мягкий кожаный сверток. – Я хочу сделать тебе подарок. Прими его. И подари мне взамен свою дочь, прекрасную Золотую Тень. Клянусь, в моем доме она всегда будет сыта и одета, ее дети будут встречаться с радостью, и она никогда не пожалеет, что покинула твой кров.

– Я рада за вас, дети мои, – даже не развернула подарок женщина. – Великая Праматерь с самого начала выбрала вас друг для друга, и ее милость всегда будет с вами, – Полная Луна отерла невольные слезы.

– И кто мы все пред волей Хозяина Реки? – шепнул жене Беседующий-с-Небом. – Думали, решали, спорили. Вышло же все равно так, как хотелось ему. Если Парящий Коршун думает, что дом новому охотнику будет вырыт только через несколько зим, он надеется зря. Спорить с духами я больше не стану. Пусть будет так, как желает Праматерь.