Текст книги "Сеть Творца (СИ)"

Автор книги: Александр Лоскутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 19 страниц)

Лоскутов Александр Александрович.
Времена Хаоса
Книга первая  Сеть Творца

Часть первая
Наследие древних

4212 год по летоисчислению Творцов.

На невысоком холме стоял молодой человек. На первый взгляд ему можно было дать не больше двадцати пяти лет. Прохладный ветер шевелил густые ржавого цвета волосы и играл с распахнутой курткой. Он с довольной улыбкой смотрел вдаль. Самый обычный парень, каких тысячи... Но глаза... В его глазах отражались великая мудрость и многолетний опыт.

Человек смотрел вниз с абсолютно лысого холма на широкую безжизненную долину. Ни единого деревца, ни одного куста. Песок и камни. Камни и песок. Ни один даже самый внимательный глаз не смог бы заметить в этих местах даже признака жизни, потому что ее здесь не было. Голая земля, порывистый ветер и сияющее в обрамлении облаков солнце. Несколько каменных утесов странного вида возвышались недалеко от холма, а далеко на севере, почти неразличимые в голубоватой дымке расстояния вздымались вершины невысоких гор.

Стоящий на холме человек был единственным живым существом на многие сотни миль вокруг, но это нисколько не беспокоило его, потому что так и должно было быть. Он внимательно и придирчиво оглядывал горизонт.

Унылый пейзаж нарушала только странного вида арка, стоящая у подножия холма. Это необычное сооружение представляло собой массивный монолит, отличающийся какой-то мрачной красотой. Грубо обтесанные камни будто вырастали из земли и, казалось, вбирали в себя весь солнечный свет. Угольно-черные, они создавали иллюзию маленького осколка бесконечной ночи случайно оказавшегося здесь и упорно сопротивляющегося лучам полуденного светила. Но наиболее странно выглядел густой непроглядный туман, окутывающий подножие арки. Его абсолютно не тревожили ни порывы ветра, ни жаркие лучи солнца. Плотное непроницаемое облако неподвижно висело на месте, скрывая собой проход под величественным сооружением.

Человек на холме отвел взгляд от далеких гор и довольно хмыкнул. На его лице медленно проступило выражение, которое бывает у усталого мастера, закончившего долгую и трудную работу и теперь готового выставить свой труд на всеобщее обозрение. Улыбаясь, он переступил с ноги на ногу. Многолетняя работа была завершена, можно немного передохнуть. Скоро сюда нагрянут сотни и сотни человек с повозками и фургонами, загруженными мешками семян и саженцами деревьев, немного позднее прибудут клетки с животными...

Надо будет вернуться сюда лет через триста. Это место будет настоящим раем.

Человек улыбнулся своим мыслям и достал из-за пояса Ключ, ослепительно блеснувший в лучах солнца.

Он прикрыл глаза и прислушался к своим ощущениям. Все было в полном порядке. Сеть мягко и ритмично пульсировала, подобно человеческому сердцу. Ее узлы располагались абсолютно правильно. Нигде нет признаков распада. Края надежно закреплены. Не было ни единого шанса, что в этот мир сможет прорваться разлагающее дыхание Бездны. Отличная работа.

Человек радостно подкинул блеснувший в солнечных лучах Ключ, подхватил и привычным движением покрутил в пальцах.

Творение завершено...

Можно было приступать к следующему этапу. У новорожденного должно быть имя.

Снова взметнулся к небу сияющий Ключ, и сразу же после этого мир впервые услышал обращенный к нему человеческий голос:

– Волею Созидающего я нарекаю тебя! – Слова поднялись к небесам и подхваченные внезапным порывом ветра прогремели на всю долину. – Грастос!!

В безразлично внимающую пению ветра долину осторожно вернулась потревоженная громовым голосом тишина. Человек что-то тихонько пробормотал себе под нос и поморщился. Легким скользящим шагом он спустился с холма, перешагивая через попадающиеся на пути камни. Затем остановился.

В воздухе перед ним медленно замерцало какое-то свечение. Яркая точка света, которая тотчас же исчезла, развернувшись в некое подобие громадного прямоугольного зеркала, отражающего непроглядную мглу и окаймленного чередой голубоватых искорок.

Оглянувшись в последний раз, молодой человек уверенно кивнул, решительно вошел в это черное зеркало и исчез. Переход, несколько раз неровно мигнув, закрылся за ним.

Ярко светило полуденное солнце, ветер пронесся над равниной и в очередной раз тщетно попытался разогнать сгусток тумана. Мертвыми телами лежали на земле бездушные камни.

И только далекие горы, казалось, безмолвно повторяли одно и то же слово:

"Грастос... Грастос... Грастос..."

* * *

4907 год по летоисчислению Творцов.

Шел мелкий моросящий дождь. Свинцово-серые тучи угрюмо ползли по осеннему небу, подгоняемые слабым ветерком. Растущие вдоль широченной каменной дороги березы шелестели желтой листвой, изредка роняя на землю часть своего наряда. Два пожилых мужчины в промокших насквозь плащах сидели на крыльце огромного здания с мраморными колоннами и лениво наблюдали за тянущейся перед ними вереницей повозок, сопровождаемых многочисленными пешими путниками. Люди и лошади спокойно входили в арку портала и исчезали в густом туманном облачке. Трое равнодушно мокнущих под дождем стражников внимательно следили за путниками. Несмотря на отвратительную погоду Стражи Портала были в своей обычной одежде. Простая кожаная куртка и длиннополый плащ с вышитым на спине символом Стражи в виде меча и щита. На их головах поблескивали неизменные защитные кольца Раканаса, а в руках отливали вороненой сталью шрокены.

– Ты слышал? – Сидевший на крыльце мужчина с сединой в волосах повернулся к своему соседу. – Вчера к нам сюда снова нагрянули гости из Академии.

– Озеленители что ли? Ох-хо зачастили они сюда в последнее время. Зачастили... И что же им здесь надо-то? Что, им свои сорняки больше девать некуда?

Начавший разговор мужчина хмыкнул и поплотнее закутался в плащ.

– Откуда я знаю? Такие как они не отчитываются перед младшими смотрителями. – Он немного помолчал, а затем продолжил. – Шестеро их было. И у одного – посох старшего. Со знаком Совета.

– Старший Озеленитель из Совета? Ты еще скажи, что сегодня утром мимо прошел Творец и поздоровался с тобой за руку...

– Не хочешь – не верь. – Смотритель портала равнодушно пожал плечами и высвободил из-под плаща руку, в которой был зажат небольшой хрустальный шарик. В его глубине слабо мерцало зеленоватое сияние. – А только от этого ничего не изменится. Один из Советников здесь на Грастосе. – Смотритель осторожно убрал шарик и устало прислонился к колонне.

– Да верю я, – отмахнулся его собеседник. – Верю. Ты всегда знаешь, кто и когда прибыл. Ни разу еще на моей памяти не ошибался.

– Я двадцать семь лет при портале. – Служитель горделиво выпрямил спину и сел более прямо. – И за это время только трижды Советники посещали Грастос. Один раз это было когда умер старый Наместник, второй – когда местный король обращался к Совету по поводу пересмотра торговых пошлин на зерно. Вчера был третий раз.

– Опять, наверное, проблемы с пошлинами, – лениво предположил второй мужчина. – Снова фермеры недовольны.

– Может быть, – неохотно кивнул смотритель. – Может быть, хотя мне почему-то кажется, что дело куда серьезнее. Уж больно спешно они прибыли. Прервали связь с Захур-Форнотом, переключили портал на срочную связь со столицей... – Служитель снова взглянул на хрустальный шарик. На его глазах зеленая искра в глубинах хрусталя сменилась призрачно-желтым свечением. – Ладно, потом расскажу. – Он тяжело поднялся, прихрамывая, вышел наружу под дождь и немного позже его хриплый голос громко объявил:

– Прошу всех поторопиться! Переход на Полтар закрывается. Следующий час портал работает в обратном направлении. Потом открывается проход на Мерцающий. Всем поторопиться!

Едва только последний путешественник, отправляющийся на Полтар, скрылся под аркой портала, туманное облачко дрогнуло и немного расползлось. А через минуту из него появился первый гость из другого мира. Молодой парень бросил быстрый взгляд на небо, нахлобучил на голову какую-то странную шляпу, поправил заплечный мешок и, весело посвистывая, пошел по дороге, разбрызгивая воду в лужах.

* * *

286 год после Раскола.

Темное подземелье. Чадящая лампа, отбрасывающая на стены призрачные тени. Где-то капала вода. Кажется, будто Бездна уже проникла в этот мир и теперь таится именно здесь, в этих мрачных комнатах под полуразрушенным дворцом.

Пол под ногами ощутимо дрогнул, а через несколько мгновений донесся глухой рокот далекого взрыва. Согбенный старик, держащий лампу вздрогнул и печально склонил голову, отдавая последнюю дань памяти своим погибающим соратникам. Они умирают, чтобы дать ему еще несколько драгоценных мгновений. Умирают, чтобы он успел закончить свое последнее дело.

Старик вздохнул, ощутив, как лопнула последняя магическая преграда, сдерживающая их врагов. Скоро они будут здесь...

Но ничего страшного. Все уже почти закончено. Они не смогут добиться своей цели.

По крайней мере, сейчас... Защитные заклинания продержатся несколько столетий и станут неодолимой преградой для любого из этих самозванных волшебников-самоучек. Только истинный выпускник Академии Творцов будет способен взять эту вещь, а таковых здесь больше нет... Я последний.

Старик снова вздохнул и проверил наложенные им заклятия в последний раз. Все было правильно. Защитные заклинания уже действуют. Никто не сможет войти в эту комнату.

– Но и я не смогу выйти, – прошептал старец, опираясь на некогда великолепный посох, который теперь, спустя столько лет, выглядел как подобранная на болоте палка.

На несколько веков эта комната будет укрыта от мира, и никто не сможет ощутить присутствие здесь Ключа. А потом...Старик безмолвно шевелил губами, молясь о том, чтобы Ключ не попал в дурные руки, чтобы его забрали из этого мира, чтобы за ним явился хозяин. Мир не устоит, если Ключ попадет в руки какого-нибудь из этих недоучек. Сеть разорвется...О последствиях лучше даже не думать.

Впрочем, весьма маловероятно, чтобы хозяин Ключа вернулся и потребовал назад свою собственность. Основной символ власти Творцов, могущественный инструмент Созидания находится на Грастосе уже почти три сотни лет, и никто не пришел забрать его.

– Может быть, просто некому это сделать? – Одинокая слеза скатилась по морщинистой щеке. – Может быть, мы – последние уцелевшие в Мироздании выпускники Академии Творцов?

А вообще-то, «мы» уже не существует. Остался только я.

Старец опустился на пол, закрыл глаза и предался воспоминаниям.

Помощник одного из Младших Озеленителей, он прибыл на Грастос для своего первого задания. Гордый уже тем, что на выпуске из Академии лично Творец Селифан хлопнул его по плечу и похвалил за отличную учебу, он ходил, выпятив грудь. Со временем его ждало безоблачное небо и головокружительно высокий титул полноправного Озеленителя. Великий Творец Маркел принял его в одну из своих лучших рабочих команд. После испытания на Грастосе, его должны были отправить на Саур-Тунак, помогать обживать новый мир, но... Раскол спутал все карты. Один из лучших выпускников Академии навеки застрял на этом проклятом куске грязи вместе с самым могущественным и опасным предметом во всем Мироздании.

– Будьте вы прокляты, Падшие, – прошептал старик сквозь слезы. – Вы погубили будущее почти полусотни миров.

– Вот он! Сюда!

Старик открыл глаза. На пороге комнаты стоял какой-то человек в ржавой кольчуге и с иззубренным мечом в руках. Воин открыто ухмылялся, не сомневаясь в своей способности справиться с высохшим стариком.

Старик буркнул себе под нос несколько слов и взмахнул рукой. Незадачливый воитель с отчаянным криком улетел во тьму коридора. Послышался глухой удар, и вопль резко оборвался. Но было поздно. Его обнаружили. На пороге уже выросли три фигуры в черных балахонах.

– Отдай Ключ, – мрачно заявил один из пришельцев. – Отдай, и останешься в живых.

– Попробуй возьми. – Старик, кряхтя, поднялся на ноги.

– Ты стар и слаб. Тебе не справиться с нами. Отдай Ключ.

– Получив Ключ, ты уничтожишь этот мир. Ты не сможешь правильно использовать его силу.

– Научусь. А когда даруемая им сила будет принадлежать мне, я восстановлю разрушенный портал, и миры поприветствуют нового Творца! Я возглавлю Совет!

Старик печально улыбнулся:

– Только настоящий Творец может использовать Ключ без риска разорвать Сеть. Ты просто погубишь всех живущих на Грастосе. Ключ – не источник силы, это всего лишь инструмент. Ты глупец и не понимаешь этого...

– Достаточно! – Человек в балахоне шагнул вперед, сопровождаемый кривой усмешкой старика. – Тебе придется умереть, чтобы я...

На мгновение комнату заполнил ярчайший ослепляющий свет, а когда он погас, на пороге лежали три мертвых и обезображенных тела. Защитное заклинание сработало.

– Ты не получишь Ключ. – Старик повернулся к изуродованному трупу в изодранных остатках балахона. – Никто его не получит.

* * *

1181 год после Раскола.

Высокий статный мужчина с небольшой окладистой бородкой, в которой уже появились первые проблески седины, медленно приблизился к наполненной мраком комнате и, приподняв факел, осторожно заглянул внутрь.

– Ключ где-то здесь, – негромко пробормотал он. – Я его чувствую.

Человек поднял руку и осторожно вытянул ее вперед. Рука прикоснулась к чему-то невидимому и отдернулась.

– Защитные заклинания почти распались... Но даже эти жалкие остатки довольно опасны... – Стоящий на пороге мужчина нервно передернул плечами и продолжил негромко шептать самому себе. – Слишком опасно... Нужно подождать еще два-три года...

Его голос окреп.

– Но я не могу ждать. Не могу допустить, чтобы какой-нибудь мелкий колдунишка из соседней деревни забрал его. – На несколько долгих минут воцарилась тишина, нарушаемая только негромким потрескиванием факела. Потом мужчина поежился и продолжил:

– Придется рискнуть. В конце концов, я почти пятнадцать лет изучал здешние системы магической защиты... Неужели я не смогу обмануть наполовину распавшиеся древние заклятия?

Человек приподнял факел повыше, закрыл глаза и, беззвучно шевеля губами, шагнул вперед. Под ногами хрустнули какие-то старые кости...

Ничего не произошло. Он постоял несколько мгновений. Снова шагнул. Хруст костей. И... ничего. Слабая улыбка промелькнула на его лице. Мужчина открыл глаза и внимательно огляделся.

В призрачном свете факела что-то блеснуло. Он резко повернулся и решительно сделал несколько шагов вперед, внутренне сжимаясь при каждом движении и непрерывно шепча охранительные заклинания.

Вот он.Метнувшись, волшебник резким движением смахнул пыль с какого-то странного постамента и в немом восхищении уставился на величайший артефакт Грастоса.

– Ключ Творца...

Он бережно приподнял свою добычу и осторожно шагнул в сторону.

Что-то зацепилось за его плащ. Человек раздраженно повернулся и резким движением ноги оттолкнул в сторону древний человеческий скелет, прислонившийся к стене и сжимавший в руке обломки посоха. С тихим шорохом скелет рассыпался, Множество мельчайших косточек покатились по пыльному полу. Деревянные обломки посоха глухо ударились о камень. Негромкие звуки отражались от скрытых во мраке стен комнаты и с каждым мгновением, казалось, становились все громче.

Волшебник поспешно отступил в сторону и нервным движением спрятал Ключ под плащом. Но звук не прекратился. Шепот костей навевал какие-то мрачные предчувствия.

Маленькая косточка подкатилась прямо к ногам нового владельца Ключа и закрутилась на месте. Мужчина, побледнев, беспрерывно шептал какие-то заклинания, перемежая их с молитвами.

В центре комнаты над постаментом, там, где раньше лежал Ключ, зародилось тусклое свечение.

– Нет... – Голос волшебника дрогнул. – Нет... Невозможно...

С отчаянным воплем он выронил факел и метнулся в темный коридор. Свечение стало ярче. Крики незадачливого мага сменились хриплым бульканьем. Послышался звук падающего тела.

Негромко позвякивая, по полу прокатился Ключ и замер, мрачно блеснув в тусклом свете, порожденном древней магией.

* * *

1187 год после Раскола.

Заходящее летнее солнце отбрасывало длинные тени. Под покровом густого леса уже притаилась ночная тьма. Где-то в чащобе гулко заухал филин.

На небольшой полянке недалеко от кромки леса горел небольшой костер. Над огнем, покачиваясь, висел помятый котелок. Старый залатанный заплечный мешок лежал у корней дерева, а на ветке покачивался поношенный, но еще вполне крепкий плащ зеленого цвета.

В лесу послышался шорох, сопровождаемый хрустом веток и приглушенным человеческим голосом. Через несколько мгновений к огню вышел молодой человек. Невысокий, но довольно крепко сложенный он нес в руках большую охапку хвороста.

– Ну вот, – послышался негромкий уверенный голос, – этого как раз хватит до утра.

Человек склонился над котелком и помешал его содержимое. Пламя костра осветило его лицо. Короткие светлые волосы. Серые глаза цвета осенних туч. Небольшой кривой шрам на щеке. Простая неприметная одежда.

И если бы кому-нибудь пришло в голову искать человека с такими приметами, то в любой деревушке в радиусе тридцати миль от этого места каждый сказал бы, что это Авенир сын Флегонта – местный охотник двадцати лет от роду. И каждый мог добавить, что если вы желаете его видеть, то живет он в небольшой избушке в полумиле к северо-востоку от деревни Старые Сосны. Вот только искать его там бесполезно – Авенир появляется дома не чаще одного-двух раз в неделю, а остальное время бродит по лесам, промышляя охотой и сбором лекарственных трав.

Охотник помешал свое варево, попробовал, снял с огня котелок и, довольно ухмыльнувшись, устроился неподалеку на стволе поваленного дерева.

Негромко потрескивал костер, слабый ветерок шелестел в верхушках деревьев, в лесу снова ухнул филин. Солнце уже полностью скрылось за горизонтом, совершая свое бесконечное вращение вокруг Грастоса. На небо неспешно взбирался полумесяц луны.

Охотник неторопливо отложил ложку и убрал котелок, в котором еще осталось немного мясного супа. Этот суп еще послужит ему завтраком. Авенир подбросил еще несколько веток в костер и, завернувшись в плащ, устроился возле ствола поваленной березы. Закрыв глаза, он некоторое время лежал, предаваясь размышлениям, а потом как-то незаметно провалился в сон.

Лесная жизнь научила молодого охотника не относиться к своей безопасности с пренебрежением. В лесах водились опасные животные и попадались лихие люди. Поэтому спал Авенир чутко и при первом же постороннем шорохе в кустах мгновенно открыл глаза.

Все тихо. Молодой охотник не шевелился и внимательно прислушивался к звукам в кустах неподалеку от места его ночевки. Он не выдавал себя ни единым движением, только глаза непрерывно ощупывали окружающий кустарник.

Шорох повторился, а вместе с ним и хруст сломавшейся ветки, на которую кто-то наступил. Одна рука Авенира медленно поползла к лежащему неподалеку охотничьему луку, а другой он бесшумно вытащил кинжал и аккуратно положил его перед собой.

Снова шорох. Ветви недалекого куста зашевелились, и над ним нависла какая-то смутная тень. Явно это было не животное. А человек гораздо опаснее, чем дикий лесной медведь.

Охотник резким движением вскочил на ноги, выхватил из колчана стрелу и мгновенно наложил ее на тетиву. Наполовину натянув лук, он направил свое оружие на приближающегося чужака и громко спросил:

– Кто ты? Отвечай, пока я тебя не продырявил!

Тень пошатнулась и глухо простонала, затем грубый скрипучий голос негромко проговорил:

– Убери оружие. Нет нужды в меня стрелять. – Человек натужно закашлялся. – Я не враг тебе.

– Выходи к костру, чтобы я тебя видел.

– Хорошо.

Кусты разошлись, и из глубины леса появился человек, один вид которого заставил Авенира опустить лук и присвистнуть.

Пришелец был уже немолод, но кряжист и крепок как вековечный дуб. И это явно был бывалый воин. Темные волосы до плеч выбивались из-под надвинутого на лоб шлема, серебристая кольчуга до колен, укрепленная на груди литыми пластинами, боевые рукавицы обшитые металлическими бляшками и сапоги из плотной кожи. На поясе висел длинный меч с украшенной витым шнуром рукояткой. Незнакомец выглядел очень внушительно и если бы не одно "но", то Авенир сейчас попросту сиганул через упавший ствол и скрылся в лесу. В драке с этим человеком он не имел ни единого шанса. Но незнакомец не был опасен, и, более того, нуждался в помощи. Он уже побывал в бою и явно был ранен. Шлем помят и кое-как нахлобучен на голову. Кожаные штаны покрывали пятна крови. Кольчуга на боку разрублена и окровавлена...

Воин сделал еще несколько шагов и буквально рухнул на землю рядом с угасающим костром.

– Парень, – чужак поднял на Авенира лихорадочно блестевшие глаза, – далеко до Дитнолла?

Молодой охотник удивленно моргнул:

– Дитнолл? Миль пятьдесят не меньше.

– Полста миль. – Незнакомец шумно выдохнул и тут же сморщился, прижав ладонь к окровавленному боку. – Не дойду. Как есть, не дойду.

Неожиданно чужак вздрогнул и вперился в своего собеседника пронзительным взглядом. Рука его медленно легла на рукоять меча. Авенир сглотнул и поудобнее перехватил кинжал.

– А ты кто такой, парень? Уж не из людей ли Гедимина ты?

– Я – простой охотник и про этого Гедимина слышу в первый раз.

На несколько долгих минут воцарилась полная тишина. Воин пристально разглядывал Авенира, а тот отчаянно сжимал кинжал.

Смогу ли я с ним совладать, если он вытащит меч? Он хоть и ранен, но все же очень и очень опасен... Или же сразу лучше сбежать?

– Добро! – Воин расслабился и устало бросил рядом с костром свой заплечный мешок. – Я тебе верю. Гедимин никогда не взял бы в свой отряд такого оболтуса как ты. Ты даже кинжал-то в руках держать не умеешь. – Незнакомец улыбнулся и примиряюще махнул рукой. – Без обид.

– Без обид, – согласно кивнул молодой охотник. – Я и сам знаю, что воин из меня никудышный. Я – Авенир.

– Довмонт, – представился в свою очередь пришелец.

– Есть хочешь? – Охотник протянул гостю котелок с остатками варева. – Еще теплое.

– Не откажусь.

Пока Довмонт ел, Авенир внимательнейшим образом осмотрел его с ног до головы, заметил, как тот морщится от боли при резких движениях, и вынес окончательный вердикт:

– Тебе надо к лекарю. И чем скорее – тем лучше.

– Некогда. – Воин отложил в сторону пустой котелок. – По моим следам идут трое убийц и мне нужно как можно быстрее добраться до Дитнолла.

– Трое убийц! – Авенир внимательнейшим образом оглядел окрестности. – И что же им от тебя нужно?

– Парень, ты будешь спать гораздо спокойнее, если не будешь об этом знать.

– Нужно потушить костер, – заявил встревоженный охотник. – Его видно за милю.

– Ерунда. – Довмонт небрежно махнул рукой. – Я оторвался от них в этой чаще. С самого утра блуждал. Они наверняка отстали.

– Ошибаешься. Мы уже здесь.

Голос холодный как заснеженные вершины Ограждающих Гор заставил Авенира подпрыгнуть, а воина резким движением вскочить на ноги и выхватить меч. Кусты беззвучно раздвинулись и на поляну вышли три фигуры в темных плащах. В руках ночных убийц тускло блестели мечи.

Довмонт облизнул губы и немного отступил в сторону, стараясь прикрыться от удара в спину. Убийцы усмехнулись и неспешно разошлись в разные стороны. Двое из них нацелились на воина, а третий скользящим шагом двинулся к молодому охотнику.

– Ты убил двоих из нас, – прошипел один из убийц, обращаясь к Довмонту. – И за это ты умрешь страшной смертью.

Убийца взмахнул мечом и нанес воину молниеносный удар. Выпад был отражен, но при этом Довмонт едва успел уклониться от удара другого нападающего. Меч второго убийцы проскрежетал по закованному в кольчугу плечу воина, высекая слабые искорки. Довмонт отпрыгнул назад и в свою очередь атаковал, хотя, судя по тяжелому дыханию, ему это давалось явно нелегко. На поляне закружился смертельный стальной вихрь. Звон стали, треск ломающихся веток и приглушенная ругань.

Авенир присел за поваленным стволом, судорожно шаря рукой по земле. Третий убийца стоял всего в пяти шагах от него.

– Прости, парень, но я вынужден прикончить тебя. – В неверном свете угасающего костра улыбка убийцы казалась какой-то чуждой и нечеловеческой. – Ты же понимаешь, что нам не нужны свидетели. Ничего личного.

Меч медленно поднялся и устремился прямо в лицо Авениру, улыбка сменилась яростной гримасой. И в этот момент охотник, наконец, нащупал то, что искал. Он резко оттолкнулся, откатился в сторону и резким движением вскочил на ноги.

Убийца стоял в трех шагах от молодого охотника и удивленно смотрел на него. Меч выпал из его ослабевшей руки. Тот, кто хотел только что отнять жизнь у другого, теперь сам на подгибающихся ногах шагнул в сторону и, пошатнувшись, упал на землю лицом вниз.

– Не ожидал... – Изо рта убийцы хлынула кровь, он несколько раз дернулся и затих.

Между лопаток умершего торчал окровавленный наконечник стрелы, выпущенной в упор. Авенир, дрожа, опустил лук и опустошенно рухнул на колени. Его тошнило. Он только что впервые в своей жизни убил человека.

Неожиданно звон стали ворвался в уши молодого охотника. Авенир рывком поднял голову и увидел Довмонта, прижавшегося спиной к стволу дерева и изнемогающего под яростными атаками двоих убийц.

Поднявшись на ноги, охотник натянул свой лук, и через мгновение стрела с хрустом ударила прямо в лицо одного из незваных пришельцев в развевающихся черных плащах. Во все стороны разлетелись кровавые брызги. Уж стрелять-то Авенир умел хорошо, а с такого расстояния в цель попал бы даже ребенок. Бездна забрала к себе человека в плаще, прежде чем он упал на землю.

Второй убийца, ошеломленный брызнувшей на него кровью товарища, замер на мгновение. Этого времени вполне хватило изнемогающему Довмонту, чтобы вонзить ему в грудь свой смертоносный клинок. Застонав, умирающий сделал несколько неверных шагов в сторону и рухнул прямо в костер, подняв тучу искр.

– Спасибо, парень. Если бы не ты... – Даже в темноте было видно, что воин был ранен еще раз. Кровь стекала по кольчужному рукаву и капала на землю. – Я тебе обязан...

Довмонт шагнул в сторону Авенира по-прежнему держащего в руках лук и поднял руку. В следующее мгновение глаза воина закатились и, издав глухой стон, он повалился на землю потеряв сознание.

Молодой охотник потерянно посмотрел на разоренное место своего ночлега и четыре тела, лежащих на земле, и содрогнулся.

* * *

Утро застало Авенира за изготовлением волокуши из березовых веток. Он срубал их мечом одного из убийц и связывал вместе.

Ночью Довмонту стало хуже. Он бредил и что-то бессвязно бормотал. Несколько раз Авенир слышал что-то о ключах, волшебниках и конце мира. Охотник наспех перевязал его многочисленные раны и влил в рот немного целебного настоя.

С восходом солнца Довмонту стало немного получше, но встать он все еще не мог. Он пытался, но ноги отказывались подчиняться своему хозяину.

Сейчас воин лежал и, прикрыв глаза, негромким шепотом повторял одну и ту же фразу. Или молитву:

– О, Страж Бездны, не допусти того, чтобы неправедные руки завладели наследством Творящего. О, Отец Сущего, дай мне сил, чтобы исполнить свой долг...

Авенир заставил себя отрешиться от этого бормотания и с размаха рубанул мечом по толстой березовой ветке. Никто за меня не станет делать работу. Если уж я решил доставить своего ночного гостя к знахарке, то должен это делать сам...

Конечно, стоило бы еще и похоронить троих неудачливых убийц, но времени на это не было. Авенир ограничился тем, что положил тела рядышком и завалил листвой и срубленными ветками. Может быть, он еще вернется сюда. Не годится бросать тела непогребенными.

Когда волокуша уже была почти готова, решительный голос Довмонта отвлек охотника от его дела:

– Парень, подойди-ка сюда. У меня есть к тебе важный разговор.

Авенир со вздохом отбросил в сторону меч и подошел к раненому воину.

– Наклонись поближе.

Молодой охотник хмыкнул, но присел на корточки рядом с раненым.

– Слушай, что я тебе скажу. – Рука Довмонта с неожиданной силой ухватила Авенира за ворот куртки. – Если со мной что-нибудь случится... – воин судорожно сглотнул, но продолжил не менее решительным тоном. – Если я умру, поклянись, что ты доставишь Ключ волшебнику Вонифату в Дитнолл. Таверна "Старый медведь".

Молодой охотник изумленно вытаращился на раненого. Волшебник... Волшебник?!Конечно, Авенир догадывался, что в Дитнолле есть маги, но так... Он вообще не разу не имел дела с волшебниками. И не встречал никого перемолвившегося с кем-нибудь из их Гильдии хотя бы единым словечком. Конечно, слухи водились... Но все байки, рассказываемые пьяными торговцами и странниками в тавернах, Авенир со спокойной совестью относил к досужей болтовне в которой нет и крупицы правды. А, может быть, зря?

Волшебник в Дитнолле? А, может быть, бедняга Довмонт попросту снова бредит?

– Поклянись! – Взгляд раненого воина, казалось, пронизывал насквозь.

Авенир поежился и слабо выдавил:

– Ну ладно. Я обещаю, что отнесу этот самый ключ в Дитнолл и отдам волшебнику Вонифату.

– Недостаточно. – Отрезал Довмонт. – Ты должен поклясться своей жизнью, что сделаешь все возможное, чтобы Ключ попал к Вонифату.

Авенир сглотнул, но не смог выдавить из себя ни звука. Глаза раненого воина будто смотрели в его душу. Охотник видел, как раненая рука Довмонта медленно поглаживает рукоять заткнутого за пояс ножа...

– Клянись! Клянись именем Стража!

– Х-хорошо. Я клянусь именем Стража Бездны, что в случае твоей смерти отнесу некий ключ волшебнику Вонифату в Дитнолл. Пусть Отец Сущего откажется от меня и низринет в Бездну, если я отступлю от этого слова.

– Все правильно. – Довмонт с присвистом выдохнул и разжал руку. – Ты поклялся. Помни свою клятву и делай то, что должен.

– А что это за ключ, который я должен отнести в Дитнолл? – Мрачно полюбопытствовал Авенир.

Но раненый воин закрыл глаза и, хрипло дыша, отвернулся от молодого охотника.

– А что, если в этой самой таверне не окажется волшебника Вонифата? Куда мне нести этот ключ дальше? – Уже совсем недовольно спросил Авенир.

Довмонт молчал.

– Проклятье, – выругался охотник. – Отнеси неизвестно что неизвестно куда и вручи некоему волшебнику. Хорошо, что я еще не поклялся добраться до Сердца Бездны и угостить Падших завтраком.

* * *

Старая Олдама перебирала свои лекарские припасы когда громкий стук в дверь заставил ее оторваться от своих дел. Знахарка вздохнула, вполголоса проклиная свои старые кости, поднялась и распахнула окно. Потоки ярких солнечных лучей заставили ее зажмуриться.

– Кого там еще несет? – Недовольно спросила она. – Ежли это опять ты, Памфил...

– Отворяй, бабуля. – Молодой сильный голос был знаком Олдаме. – Мы по делу.

Знахарка буркнула под нос что-то нелестное для непрошеных посетителей и, захлопнув окно, устало побрела к двери.