Текст книги "Туман над тропами (СИ)"

Автор книги: Алекс Змаев

Соавторы: Ангелина Змаева
сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 14 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

– И как же ты все-таки прошел мимо того дерева? Что решил?

– А ничего я не решал. Просто шел, как случайно ляжет тропа под ноги. С детства научился забывать. Тропинки возможного чем-то похожи на паутину, я научился не замечать ее. Она сама по себе, я сам по себе.

– Почему ты рассказал это мне сейчас? Хочешь сказать, ты видел, что случится с поселком? – в голосе ее послышалось опасное шипение напуганной кошки.

– Видел. Сообразить бы еще, что именно… Когда мы делали гнездо на священной скале, я отговорил вас строить его у головы. Чувствовал, этого места "не будет". Но я не понимал, как это – "не будет"… Случившееся мне и в голову не приходило. И не могло, я ведь и сейчас не знаю, что произошло. Хотя да, еще кое-что видел, но тоже не понял.

Вконец запутавшись, она тряхнула головой:

– Успокойся, Сучок. Никто бы не понял. Когда я уходила, наставница решила остаться в поселке, потому что не могла понять грядущих событий. А ведь она была опытной шаманкой. Так что забудь пока, раз умеешь. Давай лучше займемся рыбой, она уже прожарилась.

Еда изменила настроение, шоковая замороженность прошла, и в разговорах все настойчивее зазвучал вопрос, что делать дальше.

За последние сутки ребятам не встретилось почти никого из лесной живности. Лес как вымер.

– Думаю, они испугались битвы духов, – важно заметил Старший, – помните, как тот удав удирал. Все хищники попрятались. Правда, и не хищники тоже, надежды на хорошую охоту – никакой. Дикий, ты как думаешь, есть смысл сейчас искать мясо? – он обернулся к сидящему рядом крупному, звероватому парню, который выглядел сверстником Старшего, появившись на свет на полтора круга позже.

Дикий, дожевав поджаристый кусочек, облизал пальцы и присоединился к разговору:

– Как бы нас не нашли… Хищники попрятались, пока напуганные и не слишком голодные. Может, эта ночь и будет еще спокойной, а вот потом… Надо начинать ставить новый поселок, и вначале хотя бы частокол.

– Тогда нужно решать с местом, – подхватил Сучок. – Около этой мертвой земли мне не нравится, тревожно здесь. Наверно, спокойнее быть поближе к Туманной, все же она нас пыталась предупредить, это не просто так.

Как-то так получилось, что все повернулись к Старшему, ожидая решения. Крадущаяся мимоходом отметила, сколь вовремя произошла смена имени. Это наверняка не было совпадением – Сучок видел нечто в паутине возможного. Только вот не говорит, что.

Старший встал, подводя итог размышлениям.

– Да, Туманная нам помогала, значит, есть смысл идти на ее территорию. Но и беспокоить не хочется – Мягкой Лапки нет, шамана нет и подсказать некому. Лучше выбрать место рядом, не в самой лощине. Как я помню, горячий ручей, вытекающий из Логова, идет через цепочку из двух маленьких озер. Верхнее – на краю лощины, маленькое и тоже горячее. А нижнее – большое, с тростником по берегам и рыбой. В прошлый сезон я с отцом там несколько рыбин просто копьем смог добыть. Копья у нас как раз есть. Туда и пойдем.

Крадущаяся тоже помнила это место. Поляна у Тростникового озера была меньше чем в часе ходу от хижины Мягкой Лапки. И они с наставницей не раз собирали там травы. Опять предстоял путь в гору.

До места ребята добрались вечером и о каком-либо строительстве в этот день и речи быть не могло. К тому же всех куда больше интересовал вопрос еды – съеденная на привале рыба давно превратилась в воспоминания. Из срочных дел решили ограничиться кострами по краю поляны, плодами, орехами и речными моллюсками. Не слишком сытно, но выходить ночью на охоту было бы глупостью.

Полусонное усталое копошение прервали вопли Сладкой и Подарочка, которых перед этим отправили на озеро поискать ракушек. Размахивая руками, они объясняли наперебой, что вода в озере горячая, а в зарослях у берега плещутся несколько огромных рыбин.

Все кинулись к берегу. Вода в озере была не то чтобы действительно горячей, скорее излишне теплой. И крупным рыбам это не нравилось. Они жались к берегу и, высовываясь из воды, хватали ртом воздух. Рыбная мелочь от попытки сварить суп в котле размером с небольшой водоем пострадала меньше и крутилась рядом с устьями двух холодных ручьев, сбегавших в озеро со стоящей неподалеку скалы.

Голодный желудок и вид еды в таком количестве и так близко прогнал всякую сонливость, и уже через несколько минут Старший, Сучок и Дикий, старательно прицеливаясь, били рыбу.Остановила их Крадущаяся, напомнив, что больше за вечер и утро не съесть, а коптильни в новом поселке пока не построено.

Под треск костра и шипение жарящегося ужина довольные участники рыбалки обсуждали сегодняшний рыбный день, согласно относя происходящее к помощи Туманной. Ну кто еще, кроме Хозяйки Горячих Вод, мог так вовремя устроить им столь сытный и вдобавок почти готовый ужин? О гибели родных и поселка все дружно старались не думать, а Старшего, вспомнившего про эту поляну, уже и вслух стали называть "вождем племени".

Сучок тихонько отозвал Крадущуюся в сторону от костра и шумной компании.

– Хоть ты-то понимаешь, что мы не племя?

– Почему?

Не то чтобы Крадущаяся думала иначе, просто не могла понять, к чему этот разговор.

– Потому что у нас нет духа-покровителя. Потому что ни у кого из нас нет взрослого имени.

– Это так серьезно? Я помню, Белый Броненосец не особенно вмешивался в дела поселка. Жили же как-то мы до сих пор. Ну а взрослые имена… со временем сами что-нибудь придумаем. Подберем себе тотемы. Ты вон уже выбрал, и разрешения ни у кого спрашивать не стал.

Сучок сел на камень и покачал головой, разведя руками в изумлении.

– Разве тебе наставница не рассказывала, почему племена без духа-покровителя не выживают?

– Нет. Мы как-то не говорили об этом. Почему?

– Личные тотемы – это младшие духи. Если человек связывает себя с младшим духом по своей воле, то дух рано или поздно захватит власть над ним. И человек превратится в животное, а племя без духа-покровителя – в стаю. Потому покровителем и должен быть старший дух, чтобы держать младших в подчинении и следить, как они выполняют свое соглашение с людьми. Без позволения духа-покровителя только сумасшедший станет брать себе взрослое имя.

– И что нам теперь делать?

– Не знаю. Мне кажется, что среди нас есть один настоящий шаман… точнее – шаманка.

– Ты о той марги? Окончательно уверился, что это был именно обряд?

– А как же иначе? Подумай: Туманная нас даже рыбкой к вечеру подкормила, хотя мы не померли бы и на папайях. Неужели она не знает, что для нас сейчас самое главное? И что она делает? Она делает что-то очень похожее на обряд совершеннолетия. Посылает тебе марги, которая, по твоим словам, и так тебе нравилась. Как еще такое понять? Я для нас вижу единственную надежду – если ты уговоришь Туманную стать покровителем нашего племени. И тогда уже точно – племени.

– Ты что!? Это же надо пить Воду Духов. А любой, кто ее выпьет, не являясь шаманом, сразу умрет!

– Если "не является шаманом". Говорят, что дух места его убьет. Так ведь Туманная не станет тебя убивать.

– Не знаю. Мне страшно…

– Мне тоже. Придумай другой выход, – Сучок встал и, не оборачиваясь, пошел к костру.

Крадущаяся сидела и смотрела на детей. Они остались одни, и надо было что-то делать. Никто, кроме нее, даже войти в хижину Мягкой Лапки не решится. Никого больше общаться с духами не учили. Хотя… Сучок вон и сам много чего умеет.

Все равно ей оставался только обряд и та часть тайных знаний, которые раскрываются после него. В остальном она уже давно помогала Мягкой Лапке. Так что? Рискнуть выпить из черной тыквы-горлянки? Эту порцию Воды Духов они делали совместно с наставницей – настойка из нескольких древесных грибов, приправленная травами. Наверное, Крадущаяся и сама могла бы ее сделать. Но сделать-то сделать, а вот пить? Как и сколько?

Крадущаяся поняла, что обдумывает практические вопросы. А значит, решение уже принято. Тогда надо поторопиться и успеть к хижине наставницы до темноты. Девушка подошла к Сучку и тронула его за плечо.

– Я пойду в хижину Мягкой Лапки.

– Погоди, я провожу тебя.

Старший взглянул на друзей.

– Куда это вы?

– Племени нужен шаман, вождь, – Крадущаяся взглянула брату в глаза, выделив последнее слово, а затем повернулась и скрылась в вечернем лесу вместе со своим провожатым. Сидящие у костра проводили их взглядами и перешептыванием.

До хижины Мягкой Лапки шли молча – берегли дыхание. Да и не хотелось ни о чем говорить. Только отвязывая плетеную дверь во двор хижины, Крадущаяся обернулась к своему спутнику. Движения Сучка стали замедленными и словно неуверенными. Его взгляд шарил по сторонам, то обращаясь на девушку, то убегая в сторону.

– Ты опять что-то видел?

Сучок молча кивнул.

– Расскажешь?

– Нет. Не спрашивай меня, пожалуйста…

– Хорошо, не буду. Может быть, ты хотя бы знаешь, сколько Воды Духов нужно пить для обращения к хранительнице?

– Не спрашивай меня…

– Ну как знаешь. Хочешь молчать – молчи. Иди тогда, пока совсем не стемнело.

– Нет. Я посижу здесь под деревом. У Логова Туманной меня никто не потревожит.

– Сиди, – Крадущаяся вошла в хижину, прикрыв дверь.

И только тогда Сучок тихо прошептал:

– Прощай.

В хижине Мягкой Лапки все было почти так, как Крадущаяся видела несколько дней назад, сидя здесь с наставницей. Слева от очага на плетеных полках лежали тыквы с готовыми отварами и настойками, справа на опорных столбах висел гамак, а в глубине, у задней стены хижины, сушились пучки трав. Часть тыквенных сосудов упала с полочек и раскатилась по полу, но в целом убранство плетеной хижины не пострадало от землетрясения. Несмотря на вечерний полумрак, черная фляжка легко отыскалась на своем месте – Мягкая Лапка старалась прижимать наиболее ценные настойки прутиками к стене хижины, чтобы случайно не уронить их.

Девушка повертела фляжку в руках и задумалась. Сколько же пить? Наставница редко пользовалась Водой Духов. Хранится эта настойка тоже не слишком долго. Значит, на сколько тут? На раз? На два раза? Наверное, все-таки на два. Значит – пить половину.

Она выпила настойку, скривившись от горечи: "Ну и гадость!". Затем заткнула пробку и убрала тыкву на место. При этом чуть не промахнулась мимо полки. Голова кружилась, руки слушались плохо. Крадущаяся решила забраться в гамак, вот только сделать это оказалось не так-то просто. Земля норовила выскочить из-под ног, а гамак все время куда-то уплывал. Наконец ей все-таки удалось забраться на непослушную сетку и угнездиться там. Сразу стало легче, дремотнее. По ногам поднималось покалывание, и скоро они перестали ощущаться совсем. Она попыталась что-то сказать или крикнуть, но язык перестал слушаться. Холод добрался до сердца, и сознание затопила темнота.

Часть первая

Сандра.

6 декабря 1993 года от рождества Христова.

Сегодня я вернулась с работы раньше обычного. НИИ Нефтехимии уже несколько лет перебивался случайными деньгами, а в нынешнем году стало особенно грустно. Дирекция, решив, что по вечерам от сотрудников все равно толку никакого, сочла экономию электричества более выгодной и закрыла институт в половине пятого.

Мужа еще не было дома, сын Игорек убежал к друзьям. Их рок-группа готовила какой-то сюрприз на школьный новогодний вечер. Только крикнул из прихожей: " Мам, я пошел. Буду – сегодня" И быстренько смылся. Уже девятый класс… н-да, время, время…

Я вывалила на сковородку сваренные макароны – поджарить. Извлекла из шкафчика банку шпрот и полезла искать консервный нож. Полосатая зеленая ^[2]кошка Харизма решила, что шпроты – это ей и, усевшись на табуретку, потянула банку на себя.

– Анубрысьнемедленно!

Кошка посмотрела на меня такими глазами, словно ее безмерно удивляла моя реакция: "А я чо? Я ниче. Она сама со стола поползла, спасаю, чтоб не упала".

– Харя, наглая твоя морда, кто утром сметану под шкаф укатил? Вот, будешь сегодня одни макароны есть!..

Харизма, изобразив оскорбленное достоинство, спрыгнула с табуретки и отошла на середину кухни. Потом села ко мне спиной и принялась постукивать хвостом по полу, отбивая ритм "я сердита, я очень сердита..."

Вид недовольной Хари позабавил меня, я хмыкнула и уселась есть макароны. Настроение оставалось каким-то мутным. Я вдруг четко поняла: надежды сделать на работе что-нибудь заметное не сбылись. Семья, муж, сын – это да. Зато появился страх, если они станут для меня единственным смыслом в этом мире, я вцеплюсь в них мертвой хваткой. И отпускать Игорька к друзьям становилось год от года тяжелее. Не потому, что опасно. Сама с собой я могла быть честной – когда Лешки и Игоря нет рядом, становилось непонятно, для чего здесь я?

Вспомнила прочитанную где-то фразу: "дети наследуют наш мир вместе с долгами перед всем нашим несбывшимся". И каков же мой долг перед несбывшимся?

Я позволила памяти вернуть меня в яркие юные годы. Александра, для друзей – Сандра. Студентка Хабаровского политеха. Сумасшедшая круговерть дел, после выхода из академки на третий курс, когда возня с маленьким Игорьком и занятия в институте накладывались друг на друга. Химфак никогда не считался легким факультетом, а первые три курса на нем были особенно плотные. И все же, все же…

Память подбрасывала картинки безоблачного неба, солнца, играющего на струях фонтанов. Захотелось улыбнуться. Странно, тогда все не казалось таким тяжелым, каким выглядит сегодня, если оглянуться назад. Разленилась? Или потеряно что-то другое? Именно тогда я встретила Профессора. Для меня он всегда был только "Профессор" и никак иначе, хотя вслух приходилось обращаться по имени-отчеству. Крепкий седой старик читал органическую химию и считался легендой института. Профессор был резок и язвителен на лекциях, что, впрочем, не мешало ему излагать материал как нечто простое и очевидное. Один раз пропустив лекцию, я залезла в учебник и несколько часов продиралась через пропущенную тему, после чего уважение к Профессору еще только выросло.

В начале весеннего семестра встал вопрос о специализации. Весь наш курс провели по лабораториям, расхваливая великое будущее, которое нас ждет после выпуска на нефтехимических заводах или в целлюлозно-бумажной промышленности. Блестели белыми и хромированными боками новенькие установки, а некоторые лаборатории могли похвастаться даже мини-ЭВМ. Где-то в конце этой экскурсии я и узнала, что у Профессора тоже есть маленькая комнатка, заставленная цветочными горшками и увитая плетями ползущих по стенам лиан. Рабочий стол с простейшим химическим оборудованием да старое потертое кресло в углу. Профессора на месте не оказалось. Завкафедрой, проводивший экскурсию, только махнул рукой:

– А здесь у нас Николай Иванович своими экспериментами занимается.

Я тихонечко вошла в комнату и села в кресло. Лианы были повсюду, образуя над головой маленький зеленый грот. Уютно… На ярко освещенном столе в пробирках виднелись зеленые кусочки. Я подошла взглянуть. Похоже, это нарезанные листья и стебли комнатных растений, казавшихся обычным украшением интерьера. Тропические красавицы, наверное, играют не последнюю роль в тех самых "экспериментах".

Дверь скрипнула и в комнату вошел Профессор. Заметив меня, он вопрошающе поднял бровь.

– Извините, Николай Иванович, мы тут с экскурсией проходили, а я вот задержалась. Очень уж зелено.

Надо же было что-то сказать.

– Третий курс. Александра Селедкина, если мне память не изменяет?

– Да.

– Ну бегите, догоняйте группу. Вам сегодня еще надо будет определиться со специализацией.

И тут я почувствовала, как меня понесло. Такое случалось иногда после лишнего бокала вина, да и в другие непредсказуемые моменты. За что однокурсники считали меня девицей эксцентричной.

– Николай Иванович, а можно мне специализироваться у вас? Вы ведь ими занимаетесь? – я тронула рукой листья.

– Вообще-то я студентов не брал. Да и зачем тебе?

– Не знаю, мне показалось, что так будет правильно.

Ну вот, ответила честно. Что теперь буде-ет…

– Правильно?.. На других темах перспектив куда больше. По нефти иногда заявки из Центральной России бывают. А там и в Москву есть шанс попасть. Хочешь в Москву, девочка?

– Нет, не хочу, – профессор удивленно поднял брови. Смешной он какой, придется пояснить: – У меня муж вулканами занимается, так что никуда он далеко от своей Камчатки не поедет.

– Романтик, значит…

Профессор задумался, кивая каким-то своим мыслям, и было непонятно, одобряет он или осуждает то, что Лешка "романтик"…

– Николай Иванович, а все-таки – что за тема?

– Тема? Я занимаюсь биохимией двух родов тропических лиан. Тут в комнате представлены несколько их видов из разных регионов. Первые два, начало моей коллекции, мне друзья из Панамы прислали. Так вот, если взять их сок и смешать, а потом нагреть градусов до семидесяти, пойдет реакция. А в результате получится некоторое количество эпоксидной смолы. Но не синтезированной, а, так сказать, естественного происхождения. Вот, смотри…

Мне в руки попала пробирка, до половины заполненная мутной зеленоватой жидкостью, на поверхности которой колыхался сантиметровый слой смолы. От знакомой мне "эпоксидки" она отличалась переливчатым прозрачным янтарно-золотистым цветом.

– … вот так выглядит эта самая "тема". Не особо зрелищно.

Ну да. Коне-ечно… Лешка, когда я с ним в экспедицию просилась, тоже уговаривал, что "вулканы вблизи – это не особенно зрелищно", а у самого глаза блестели. Вот как у профессора в этот момент.

– Ничего. Я бы хотела этим заняться.

– Ну смотри, твой выбор, девочка, – он сказал это вопросительно и подождал, пока я откажусь. Я упрямо молчала. Тогда он хмыкнул что-то под нос и закончил: – К завкафедрой не ходи, я сам его предупрежу.

Так все и началось. На распределении нашему курсу не повезло – не прислали ни одной интересной заявки. Впрочем, я на них и не рассчитывала. Тем большей радостью оказалось предложение завкафедрой остаться в аспирантуре. Нет, оно не означало, что "стариковские причуды" получили одобрение руководства. Все проще – институту нужна статистика по защитившимся выпускникам. А у Профессора – имя, большое количество знакомых в ученых советах по всей стране и, соответственно, выше вероятность успешной защиты для ученика. Тема же кандидатской никого особенно не интересовала. Так у меня в распоряжении оказались три года для занятий "любимой травкой", как шутили однокурсники, не забывая время от времени справляться, как ее лучше употреблять – в кальян или в "козью ножку".

Но и они закончились. Вариантов оставалось немного и я тогда устроилась в НИИ Нефтехимии, по совету институтской подружки, которая обреталась там с момента выпуска.

Ну, и каковы же мои долги? Получается, что размером в жизнь. Надо бы позвонить научному руководителю…

Последние пару лет Николай Иванович серьезно болел и не преподавал студентам. Однако я иногда звонила справиться о здоровье, а порой и заглядывала в гости. Мне хотелось сохранить хоть какую-то ниточку к тем годам своей жизни, в которых смысл этой самой жизни казался очевидным. Профессору же я всегда старалась улыбаться и показывать, что у меня "все хорошо". Он наверняка видел эту игру, но не нарушал ее, обходя скользкие вопросы стороной. Сегодня же возникло чувство, что время умолчаний истекло. Меня опять несло. Так, где там телефон…

– Алло, Николай Иванович?

– Да?

– Здравствуйте, это Сандра. Как вы? Как здоровье?

– А-а… здравствуй, девочка. Здоровье – его немного осталось. Заходи, как сможешь, тогда и поговорим.

– Сегодня могу. Через часик.

– Приезжай.

Найдя карандаш и кусок какой-то тетрадной страницы, села писать записку.

"Лешка, я ушла проведать Профессора. Макароны – на сковороде, шпроты – в холодильнике. Харя кормлена. Игорек убежал к друзьям голодный"

На секунду задумалась, не забыла ли чего. Потом, быстро собравшись, вышла на улицу.

Полупустая маршрутка ждать себя не заставила, и до институтского городка я добралась удачно. Профессор выглядел заметно хуже, чем обычно. Устроившись в кресле и кутаясь в шерстяной плед, он скорее делал вид, что пьет чай, чем действительно уделял ему внимание. Я тоже отодвинула в сторону свою чашку.

– Что-то случилось, Николай Иванович?

– Ничего неожиданного – на нас, стариков, зима действует не слишком положительно. А у тебя как?

– Вроде бы тоже все нормально.

– Неправда.

–?

– Что-то случилось, я вижу.

Я поболтала чай в чашке, стараясь потянуть время и найти подходящие слова. Ничего умного не нашлось. Но раз уж решилась говорить, то пусть будет, как получится:

– Скорее "не случилось". Ничего. Мне сегодня показалось, что там, в институте и аспирантуре была жизнь, а сейчас – просто идет время…

   – «Сказали мне, что эта дорога

   Меня приведет к океану смерти,

   И я с полпути повернула вспять.

   С тех пор все тянутся передо мною

   Кривые, глухие окольные тропы…

" ^[3]

– Стругацкие…

– Нет, Ёсано Акико. Мудрая была женщина.

Я удивилась. Эту цитату из "За миллиард лет" мне доводилось повторять своим знакомым, а она, оказывается, вовсе не оттуда изначально, да еще и в женском роде. Н-да, не ожидала, что эти слова обратят ко мне. А ведь и правда: после аспирантуры было страшно.

– То есть мне стоило продолжать тему любой ценой? Может быть… Сейчас я могу пытаться делать что-то по ней хотя бы ночами. Или, как один мой знакомый, заняться бизнесом, и если повезет, будут деньги и на продолжение темы. Не мной, так другими…

– Сандра, девочка, ты делаешь ту же ошибку, что и большинство читателей повести, в которой приведена эта цитата. Ты в первую очередь замечаешь слово "смерть", а для Ёсано главным словом было "дорога".

Профессор посмотрел за окно, отхлебнул из чашки уже остывающий чай и продолжил:

– В молодости я верил, что интересная, творческая работа делает человека счастливым.

– А сейчас вы в это не верите? Считаете, что связи нет?

– Почему же, есть. Только она скорее в другую сторону. Счастливый человек сможет найти действительно интересный поворот и неожиданное решение. А потом со стороны скажут, что у него интересная работа. Найти же "интересную работу" и стать счастливым – тебе не кажется, что это слишком уж легкий рецепт? Будь это так, счастье можно было бы купить за деньги… пусть даже таким непрямым способом.

– Но тогда, в институте, я же была счастлива. Точно помню. Хотя и семья, и ребенок, и стипендия смешная… Это все потому, что тогда я была молодой, да?

– Ой, не смеши меня, Сандра. Ты это мне говоришь о прошедшей молодости? Нет, просто ты где-то пропустила поворот, или свернула "не туда". Ёсано не зря говорит о дороге.

– Пропустила поворот… Вы знали?

– Догадывался.

– А почему мне ничего не сказали?

– Я не мог знать, что для тебя "туда". Любой вариант мог оказаться правильным или неправильным.

Дальше опять пили чай молча. Профессор явно решил, что сказано все. Я засобиралась домой.

– Как добираться будешь? Маршрутки еще ходят?

– Не беспокойтесь, Николай Иванович, пойду через речку на двадцатый автобус – он допоздна ходит, а лед уже крепкий. Это недолго.

Я вышла на ночную улицу. Вроде бы ничего утешительного в разговоре сказано не было, но настроение изменилось. Даже показалось на мгновение, что в круговерти снежинок появился едва уловимый запах весны. На лавочке у студенческого общежития компания ребят терзала гитару.

... Ветер грозный, век железный,

   И огонь задут.

   Здравствуй, здравствуй, пес облезлый,-

   Как тебя зовут?

" ^[4]

Ну да – железный век. А какие они еще бывают? Бронзовый, золотой, серебряный… Последние два – это уже про искусство. Бронзовый и железный – якобы история. Названы по тому, из чего ковали мечи. И всё это – металлы. Что за мир у нас? Мир меча, цивилизация металлов. Могло ли быть иначе?

Я брела по еле заметной тропке через реку, не видя ничего вокруг. В голове звучали слова песни, где-то вдали стучали колеса поезда. А ведь по нашей с Профессором технологии пластмассу можно было получить раньше железа, однако этого не случилось. Почему? Да потому, что подходящие растения растут в джунглях, а тамошние жители так и не создали цивилизации. А если бы создали?

Обдумать ответ на этот вопрос я не успела, зато почувствовала, как лед уходит из-под ног. Я была уже не на тропинке, а посредине темного провала полыньи, прикрытой тонким ледком. Холод страха прокатился по спине раньше, чем до нее добралась ледяная вода реки. Дальнейшее случилось слишком быстро – тяжелое зимнее пальто, пропитавшееся водой, почти не давало шевелиться, а течение, оказавшееся достаточно быстрым, потащило меня вниз. Я хотела крикнуть, но не успела и вода резанула болью грудь. Потом была темнота.

Сандра.

7 день 10 луны 10901 круга от н.м.

Я ощутила тепло солнечного лучика, ползущего по лицу. Глаза никак не хотели открываться, а голова – соображать. Первыми удалось осмыслить звуки – шелест листвы, плеск воды, и еще какой-то шум, похожий на закипающий чайник. Запах прелой листвы, каких-то тропических цветов, сырости. Что за место? И как сюда попала? Надо вспомнить… Профессора помню. Да, была в гостях. Потом пошла домой… студенты на лавочке…

Память резко вернулась, как будто отдернули шторку с окна. Все до последних секунд, расползающихся под руками обломков льда и резкой боли в легких. Что со мной сейчас? Меня все-таки вытащили, и я в больнице? Ощущение легкого покачивания, что неудивительно. В тело врезаются какие-то веревки, ноги задраны вверх, простыней не чувствуется. Подвес? Все настолько плохо, что меня нельзя было положить даже на кровать? Надо все-таки открыть глаза. После некоторых усилий получилось разлепить веки и сфокусировать взгляд на некоем сооружении из веток и листьев. Потолок? С него свешивались пучки сухих трав. "Запасы Мягкой Лапки..." – промелькнуло в голове.

Что? Какой такой Мягкой Лапки? Волна слабости прокатилась по всему телу и глаза вновь пришлось закрыть. В мыслях была полная путаница, воспоминания рассыпались на мелкие отрывки. Похоже на ускользающие обрывки сна, которые пытаешься удержать утром, а они разбегаются в разные стороны от будильника. Только сейчас не хватало той очевидной реальности, которая сама собой продлевает воспоминания предыдущего дня и тем отличается от памяти сна. "Сама собой" реальность не складывалась. Придется ей помочь.

Кто я? Сандра, Крадущаяся… Какая, к черту, "Крадущаяся"? Это не отсюда. Значит, Сандра. Что помнит Сандра? Ну-ка, ну-ка, в обратном порядке. Полынья, зима, Хабаровск…

А все остальное будет сон. Сон, сказано мною. Долгий и яркий? Что ж теперь, раз такой приснился. Собираем кусочки дальше. Профессор и студенты на лавочке – это из яви, а вот Мягкая Лапка – из сна. Но я ведь в гамаке Мягкой Лапки? Стоп, подруга. Сперва бардак в голове разобрать, потом о новой информации думать. "Мухи отдельно, котлеты отдельно." Для начала займемся явью.

В памяти стали всплывать места и события моей жизни. Лешка и Игорек, кошка Харя и работа, разные люди. Поток воспоминаний уносил в прошлое, иногда задерживаясь на особенно ярких сценах. Муть в голове рассеивалась. Я – Сандра, определенная своими друзьями, родными и знакомыми. Своей работой, на которую хожу "как на работу", квартирой, в которой живу, книгами, которые читаю. Именем своим… Да, в первую очередь "именем своим".

Все правильно, понятно и на своих местах. Что дальше? Непонятный гамак под спиной? Нет, кое-что было раньше. Раньше – сон, который надо вспомнить. Очень надо. Хорошо, глаза не открываем, сосредоточимся. Что там у нас? Крадущаяся?

Сон вспоминался на удивление легко, стелился ковром мелких деталей, ветвился воспоминаниями о воспоминаниях. Странной мелодией звучал незнакомый язык, абсолютно понятный мне, будто родной. Чувство времени отказывало, я заметила только, что солнечный луч уже давно ушел с лица, а спина затекла от неподвижного лежания. Ну и кучерявый же сон, однако, красотища – хорошо, что дала себе труд вспомнить сразу, пока не стерся.

С памятью разобрались. Пожалуй, время открывать глаза. Н-да. Потолок и прочая хижина никак не стыкуется с памятью яви, но зато вполне уместна как продолжение сна. Я все еще сплю? Нет. Определенно нет.

Или я перепутала, где проснуться? Как там – "Чжуань-цзы снится, что он бабочка, или бабочке снится, что она Чжуань-цзы?" Если предположить, что я Крадущаяся, которой приснился сон про Сандру, то все встает на свои места. Но вот только не нравится мне такой вариант.

А почему не нравится?

И кому это "мне"?

Есть ли разница в воспоминаниях? А ведь есть. Мужа Лешку я люблю, а вот брата Старшего – только помню. То есть получается, что я – Сандра. А вокруг – явь Крадущейся. А в своей яви я, кстати говоря, погибла. Или, скажем другими словами, во сне Сандры я погибла и проснулась во сне Крадущейся. Ой, не зря старый китаец мучил своих учеников загадками. Что он там им обещал? Бессмертие? Главное – вовремя проснуться, пусть даже в другом сне. Но жизнь во сне как-то не привлекает, значит, считаем, что "стакан полу-полон, а не полу-пуст". И вокруг таки явь. Явь Крадущейся, в которую я как-то попала. На том и порешили.

Я снова попыталась открыть глаза, сейчас это удалось легко. Пошевелила головой, руками… тело слушалось, хоть и не слишком уверенно. Наверное, можно попытаться встать. Прикинув расстояние до земли, я вывалилась из гамака… на четвереньки. Дождалась, пока голова перестала кружиться и попыталась понять, что произошло. Медленно поднялась на ноги. Что? Гамак на уровне груди? Но ведь когда я смотрела сверху, до земли было совсем близко. Да нет, столько и было. Оглядываюсь по сторонам, какой-то непривычный ракурс, как будто сижу на стуле. Ах, вот оно что – рост изменился. К этому придется привыкнуть и хорошо бы побыстрее.

Еще раз оглядываюсь вокруг. Никакой зацепки, ни тебе линейки, ни спичечного коробка. Но по ощущениям я стала заметно ниже. Ну и дела. Память Крадущейся меня почему-то к этому не подготовила. Хотя с другой стороны, с чего бы, для Крадущейся все естественно.

Еще раз осматриваю свое тело, ощупываю его (своими?) тонкими руками с коротко обкусанными ногтями и цепкими пальцами. Очень гладкая смуглая кожа оттенка среднего между кирпичным и оливковым, маленькие груди дерзко торчат вперед, никакого тебе купальника. Только плетеная из каких-то грубых нитей "мини-мини" юбка на бедрах и все. И в таком виде Крадущаяся здесь ходила? И как мне теперь быть? Начну стесняться – обратят внимание. А чего, собственно, стесняться? Здесь все так ходят. Как на нудистском пляже. Нет, там знаешь, что, уходя, придется одеться. А здесь никто не одевается. Ну и все, и забыла об этом. Меньше проблем: ни стирки, ни дурацких мыслей на тему "что же мне сегодня надеть".

А все-таки, где я на самом деле? Варианты "во сне" и "в другом мире" – откладываем в сторонку про запас. Не потому, что невозможны. Ситуация достаточно бредовая, и потому возможно все. Но эти варианты мне сейчас не дают никакой полезной дополнительной информации. Тогда, пока не доказано обратное, считаем мир той и другой яви одним и тем же миром. Осталось "место" и "время".