Текст книги "В ожидании чуда"

Автор книги: Алекс Стрейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 10 страниц) [доступный отрывок для чтения: 4 страниц]

– Все, сдаюсь, вы меня убедили, – со смехом сказал Рик. – А теперь завтракать. Мама уже ищет вас.

С того дня уроки верховой езды сделались обязательным ежедневным ритуалом, и страх Кристин понемногу стал отступать, сменяясь радостью и удовольствием. Через несколько дней она уже самостоятельно садилась в седло и управляла лошадью, а через полторы недели совершила довольно длинную прогулку по окрестностям. Правда, в сопровождении Рика и Антонио.

Ветер играл травой, и она переливалась, как морские волны, трепал волосы Кристин и парусом вздувал рубашку на спине. Она казалась себе изящной яхтой, свободной, легкой и стремительной, бесстрашно плывущей по неспокойному морю. Это было удивительное ощущение, и Рик смеялся, глядя на нее. Потом прогулки стали регулярными, и Кристин с каждым разом отваживалась уезжать все дальше и дальше от ранчо. Иногда к ней присоединялась Изабель, но чаще все-таки утренней прогулке она предпочитала безмятежный и сладкий сон. Но братья всегда сопровождали ее: Антонио по «долгу службы», а Рик говорил, что ему тоже не мешает проветриться.

Рик... Она быстро поняла, что Рик, составляя им с Антонио компанию, руководствуется не просто желанием «проветриться» – он подстраховывал их от любых возможных неприятностей. И даже на ранчо он старался не выпускать их из виду. Так, на всякий случай. Похоже, Рик решил, что его первоочередной долг – опекать непоседливых подростков. Иногда эта опека простиралась гораздо дальше, и он баловал Кристин и Изабель, привозя им забавные мягкие игрушки и коробки непередаваемо вкусных шоколадных конфет. Он сказал, что волосы Кристин похожи на пламя, и называл ее Рыжиком, и это прозвище в его устах звучало совсем не обидно, а ласково.

А Кристин... Она была по-детски очарована и покорена им. Ей еще была неведома влюбленность – Рик стал для нее кумиром, человеком, который стоит на ступеньку или даже две выше всех остальных. В его присутствии она испытывала непонятный трепет и робость и была безумно счастлива, если разговаривала с ним или просто находилась в его обществе. И она почти что возненавидела гостей, приехавших на ранчо двумя неделями позже: Алехандро Мендеса и его очаровательную кузину Ирену – отнимавших у нее Рика. Особенно Ирену!

7

Кристин нервно заходила по комнате, припоминая свои реакции до мельчайших подробностей. Почему-то именно сейчас она особенно отчетливо смогла вспомнить то лето почти семь лет назад, во всех, можно сказать, подробностях... И сейчас с высоты своего – пусть и не слишком богатого – опыта она смогла взглянуть на многие вещи другими глазами. Конечно, Рик все видел и все понимал: ее обожание, стеснительность в разговоре и ее взгляды, преследующие его... Кристин была для него как открытая книга. И хотя все это было давно, она никак не могла успокоиться. Как наивна и глупа она была, когда восхищалась им! И все эти годы она видела Рика только таким, каким хотела...

Она так увлеклась самобичеванием, что потеряла ориентировку в пространстве, наткнулась на свой сиротливо стоящий у дверей чемодан и едва не упала. В сердцах Кристин едва не чертыхнулась, но тут же прикусила язык. Нельзя позволять лаве, кипевшей внутри нее, выплеснуться наружу! Иначе она просто рискует потерять контроль. Кристин схватила чемодан и волоком оттащила от дверей, поставив его, как провинившегося ребенка, в угол.

Один раз она уже позволила Риккардо управлять ею, и теперь он снова пытается проделать этот трюк. Нет, не пытается – он снова его проделал, заставив Кристин подчиниться своим требованиям!

Глупо рассуждать сейчас, вспоминая, когда это случилось с ней – в то лето, когда ей исполнилось всего двенадцать лет, или позже, в другие каникулы, когда она гостила на ранчо Ромеро. Еще несколько месяцев назад Кристин была уверена в том, что не влюбиться в Рика просто невозможно, что это и неизбежность, и дар судьбы... Воля провидения – если на то пошло... С той самой первой минуты, как она увидела Рика, ее жизнь безвозвратно изменилась.

В двенадцать лет она боялась даже мечтать о том, что когда-то может рассчитывать на его дружбу. В шестнадцать она позволила себе другие мечты, придумав собственный мир, где все было устроено согласно ее желаниям и мечтам. В восемнадцать, когда Рик сделал ей предложение, она была уверена, что ее иллюзорный мир стал явью, что она обрела свой рай. Рай, который вскоре стал адом, и она узнала цену своим глупым фантазиям...

Остановившись у окна, Кристин посмотрела на улицу. Погода в точности соответствовала ее настроению: дождь лил не переставая, свинцовые облака, как гигантские разжиревшие улитки, ползли медленно и натужно, ветер дул, пригибая к земле растительность... И не видно этому безобразию ни конца ни края... А где-то в доме Рик – язвительный, равнодушный, далекий и холодный...

Кристин зябко передернула плечами и обхватила себя руками, словно Рик стоял у нее за спиной и дышал в затылок холодом. Наверняка Рик думает, что она теперь носу не покажет из своей комнаты... Кристин упрямо вздернула подбородок. Что он там говорил о половине ее джипа? Если на то пошло, то Кристин ошарашит Рика претензией на половину этой фермы и всего его движимого и недвижимого имущества. Посмотрим, в каком тогда вы будете настроении, сеньор Риккардо Ромеро! А что касается бумаг, которые она подписала, так ведь можно и заявить, что в связи с его претензиями она аннулирует свое согласие решить вопрос «без осложнений»!

– Успокоилась? – спросил Рик, когда Кристин появилась в гостиной.

Он стоял у окна, спиной к ней, и Кристин даже не сразу его заметила.

– Что ты имеешь в виду? – осведомилась она.

Рик повернулся и оглядел ее с головы до ног.

– То, как ты бесилась в своей комнате, – небрежно пояснил он. – Я уж думал, что протрешь ковер до дыр, – так ты металась... И, похоже, твои метания зря не пропали. Выглядишь так решительно, словно собралась меня шантажировать.

– Что?! – выдохнула Кристин.

Он не мог знать, о чем она думала! И тем не менее он был прав настолько, что это казалось невероятным.

– Я не собираюсь тебя шантажировать.

– Тогда, может, ты решила предложить мне сделку? – Рик изобразил заинтересованность.

– Никаких сделок! – раздраженно выпалила Кристин, слишком поздно поняв, что собственное упрямство и чувство противоречия загнали ее в ловушку. Теперь будет довольно сложно начать разговор, от которого она только что отреклась.

– Хорошо, – сказал Рик и снова отвернулся к окну, словно ничего интереснее бури для него не существовало.

Кристин обежала взглядом комнату, но ключей от джипа ни на одной горизонтальной поверхности не обнаружила. Конечно, он их припрятал!

– Рик, мы должны поговорить, – начала она, одновременно думая, с чего именно начнет этот разговор.

– Ненавижу эти неопределенные формулировки...

– Что значит «неопределенные»? – попыталась возмутиться Кристин.

– Это значит, что ты и сама еще толком не знаешь, как и о чем поведешь разговор. Наверное, рассчитываешь, что освоишься по ходу дела.

Кристин при этих словах охватил суеверный страх. У нее возникла какая-то сумасшедшая мысль, что Рик телепат.

– И не нужно так на меня смотреть, дорогая. Этим страдает подавляющее большинство женщин: говорят обо всем и ни о чем в целом. Кажется, это называется «напустить туману».

– Наверное, у тебя богатый опыт по этой части, – сделала она язвительный выпад, который Рик тут же парировал:

– Благодаря тебе он стал еще внушительнее.

И хотя произнес эти слова Рик довольно сдержанно, его глаза опасно сверкнули.

– Не думаю, что мои заслуги так велики, как ты это только что живописал, – снова не удержалась Кристин.

Неизвестно, сколько бы еще продлилась эта перепалка и каков бы был ее финал, если бы не приемник, предложивший:

– Прослушайте прогноз погоды.

Кристин замолчала, но вовсе не потому, что Рик этого хотел – для нее эта информация имела первостепенное значение!

Рик нагнулся и хотел прибавить звук, но, видимо, батарейки были уже на последнем издыхании, и из динамиков донесся только хриплый кашель и завывание. Чертыхнувшись, Рик занялся настройкой.

– Значительное ухудшение... – озабоченно возвестил невидимый диктор сквозь помехи. – Усиление ветра... Понижение температуры... Дождь, переходящий в снег...

Но и это было еще не все. Посуровевшим голосом, словно ему становилось плохо от собственных слов, диктор передал, что в некоторых районах, особо пострадавших от непогоды, началась эвакуация.

По спине Кристин прошла волна холода. Неужели это дойдет и до них и в дом постучатся спасатели, чтобы ее, Кристин, эвакуировать? А как же Мариза и ее маленький сынишка?! Как же все жители этого маленького городка?..

Рик выключил радио.

– Надеюсь, в доме есть что-нибудь съедобное? – в пространство осведомился он, и Кристин с негодованием взглянула на него.

Как он может думать о еде, когда на улице творится такое? Только что обещали практически конец света, их того гляди зальет дождем, засыплет снегом, схватит морозом, а потом снесет ураганом, а ему все нипочем. Подавай ему что-нибудь съедобное! Типичный мужской эгоизм в чистом виде.

– Как ты можешь думать о еде, когда...

– Извини, если затронул твои нежные чувства, дорогая, но уже время ланча и я ужасно голоден, – перебил ее Рик. – И если готовить придется мне, то будет очень плохо.

– Ты что, угрожаешь мне? – выдавила она, стиснув зубы так, что они едва не скрипнули, и старательно проигнорировав его издевательское «дорогая».

– Что ты, дорогая, разве я могу?! Просто за отсутствием соответствующей практики я устрою там такой кавардак, что своими действиями обеспечу тебе уборку на несколько дней.

То, что он может опуститься до угроз, – она могла себе представить, но то, что он может устроить на кухне подобное столпотворение, – это заявление было маловероятным. Рик вообще был чистюля и к тому же неплохо готовил – это Кристин знала совершенно точно и не только со слов Изабель. К тому же Кристин нехотя признала, что в словах Рика есть резон: если уж прогнозируют конец света, то встретить его надо достойно, а на голодный желудок сделать это гораздо проблематичнее. И вообще – не пропадать же продуктам...

На этой меркантильной ноте она закончила свои рассуждения и отправилась на кухню.

При ограниченных возможностях она приготовила довольно приличный ланч: картофельный салат, горячие сандвичи и жареную курицу. И прежде чем Кристин успела позвать Рика, он сам появился на кухне. Его губы дрогнули в намеке на ухмылку, но от комментариев он возде

Рик ел неторопливо, словно не он недавно заявлял, что ужасно голоден, и с видимым удовольствием рассматривал то окружающую обстановку, то Кристин. Ей это совсем не нравилось, но, как она ни мечтала о том, чтобы этот ланч поскорее закончился, мужественно держалась. Кроме того, в присутствии Рика у нее пропал аппетит.

– Ты научилась хорошо справляться с домашними обязанностями, – прервал он затянувшееся молчание.

– Спасибо, конечно, но, к твоему сведению, я всегда это умела. По крайней мере, с тринадцати лет, – совсем нелюбезно ответила она.

– И довольно прилично готовишь, – продолжил он, словно не слыша ее сварливой реплики.

– А готовить я научилась еще раньше, – не преминула она заметить.

– И ты хорошо выглядишь, – невозмутимо переключился Рик на ее персону, являя собой просто образец выдержки и терпения.

Кристин подняла глаза от тарелки и не мигая стала смотреть на Рика.

Развлекается, поняла она. У него новая игра, как забавно! Наверное, это демонстрация понадобилась ему для того, чтобы вывести меня из себя или сбить с толку.

– Рик, я уже говорила, что не собираюсь заниматься обсуждением собственной персоны.

– Отчего так?

– Нет никакого желания обсуждать то, что тебя уже не касается.

– Так-так... – протянул он. – Мне кажется или ты на самом деле горишь желанием начать ссору?

– Нет, не горю, – после короткой паузы ответила Кристин, чувствуя внезапно накатившую на нее волну свинцовой усталости.

Если им суждено провести еще несколько часов под одной крышей, то они должны установить что-то вроде временного перемирия. Иначе все действительно может закончиться ссорой.

– Хорошо, – коротко ответил Рик.

Говорить было не о чем, молчание давило, и Кристин встала и принялась собирать грязную посуду.

Рик снова потянулся к приемнику и принялся терзать настройку. Но то ли погода решительно препятствовала приему радиоволн, то ли батарейки приказали долго жить, но из динамика неслось только приглушенное и невнятное бормотание пополам с шипением и свистом.

Рик склонился к самому динамику, пытаясь вычленить человеческую речь из этой какофонии звуков, и, если судить по мрачному выражению его лица, услышанные новости не были из разряда радостных. Хотя куда уж хуже!.. Похоже, они застряли на этой ферме на неопределенное время. Кристин боялась даже представить, на сколько именно растянется эта неопределенность...

Она поставила последнюю вымытую тарелку на полку и взглянула на часы. Всего три пополудни, а темно словно поздним вечером. Пока она готовила ланч, воздух в кухне чуть-чуть прогрелся, но сейчас комната стремительно выстывала. Совсем скоро в доме будет темно, хоть глаз выколи, и холодно, как на Северном полюсе. Как бы то ни было, оставалось надеяться на лучшее и готовиться к худшему. И Кристин отправилась в кладовку, чтобы решить проблему освещения.

В кладовке она нашла картонную коробку с парафиновыми свечами и несколько запасных одеял.

– Кристин, ты где? – позвал из коридора Рик.

– В кладовке, – коротко отозвалась она.

– Тебе помочь? – секунду спустя любезно поинтересовался Рик от двери, на что Кристин так же любезно заверила, что со всем справится сама.

Они оба ухватились за это негласное перемирие, потому что оно было одним из условий – если хотите! – выживания при сложившихся обстоятельствах. Вынужденная мера!

Это перемирие ровным счетом ничего не значит, думала Кристин, выбираясь из кладовки. Так во время великой засухи у водоема мирно сосуществуют львы и антилопы... В темноте она споткнулась о какую-то железяку на полу и едва не растянулась в дверях. Сзади что-то жутко загремело и загудело, словно Кристин умудрилась устроить камнепад.

– С тобой все в порядке? – Рик караулил ее у дверей, и Кристин, вылетая из кладовки, едва не врезалась в него, затормозив в самый последний момент.

– Да! – ответила она, после чего вручила Рику несколько свечей и два одеяла.

Одно из них он сразу же накинул на плечи и стал похож на пассажира потерпевшего бедствие корабля и благополучно спасенного из морской пучины. Это было вполне разумно, учитывая, что температура воздуха в доме так опустилась, что изо рта шел пар.

– Что ты хочешь делать? – поинтересовался Рик, следуя за Кристин.

– Разложить свечи. Рик, перестань за мной ходить.

– Движение – это жизнь... – изрек он и задумчиво добавил, – и тепло.

Кристин принялась расставлять свечи сначала на кухне, потом в гостиной, а Рик уселся на диван, закутался в одеяло и нахохлился.

Ветер за стенами крепчал, и от его резких порывов домик содрогался, так что делалось страшно и неуютно. От окна тянуло сквозняком, и пламя свечей дрожало и металось. Кристин задернула тяжелые портьеры, отгораживаясь от враждебного мира, бесновавшегося за стенами маленького дома. Ничтожная помеха для разбушевавшейся стихии, мера эта, однако, вызывала ощущение мнимой защищенности.

Кристин помедлила у окна, расправляя портьеры. Половина четвертого, и ей нужно придумать занятие на целый вечер, причем такое, чтобы ее интересы не перехлестнулись с интересами Рика. Она была уверена, что только в этом случае перемирие имеет право на существование.

– Если тебе что-то нужно... – проговорила Кристин, поворачиваясь к Рику. Он по-прежнему сидел на диване и смотрел на нее.

– Нет, кажется, ты все предусмотрела, – отозвался он.

– Тогда я пойду.

– Кристин... Надеюсь, тебе достанет здравого смысла не отмочить какую-нибудь глупость?

– От-мо-чить? – по слогам переспросила она. – Я тебя не понимаю.

– Я имею в виду пешее путешествие до города.

Кристин невольно усмехнулась.

– На такой поступок я вряд ли отважусь.

– Хвала господу!

– Ладно, если что-то все-таки тебе понадобится, скажи. Я буду в своей комнате.

8

Кристин ушла, и Рик остался один. Он откинул голову на спинку дивана и сначала закрыл глаза, а потом очень сильно зажмурился. Голова болела невыносимо. Боль отдавала в виски и затылок, давила на глазные яблоки изнутри и даже стреляла в шею. К тому же он сильно замерз. Рик даже не помнил другого такого случая, когда бы ему было так холодно. Даже когда он ездил в Европу и в Альпах их группу накрыла небольшая лавина. Тогда все выжили и почти не пострадали – несколько синяков и вывихнутое запястье их проводника не в счет! – но почти полчаса ему пришлось выбираться из огромного сугроба. Снег был везде: под одеждой, в волосах, вокруг и, кажется, даже внутри него, но холода он не чувствовал. Сначала из-за страха, охватившего его, потом – из-за ликования, что остался жив.

А теперь он чувствовал себя так, что до сих пор сидел в том огромном сугробе... Рик открыл глаза и увидел множество радужных колец и разноцветных мушек, оголтело прыгающих перед глазами. И сквозь все это многоцветье красоты неописанной он почему-то слишком отчетливо видел Кристин. Рик знал, что ее нет в комнате, но она словно стояла перед ним, и от этого ему было плохо и тоскливо.

Он не думал, что эта встреча будет такой болезненно-острой. Точнее, он вообще не рассчитывал, что эта встреча состоится. Рик планировал поручить все дела своему адвокату, но Джордан неожиданно слег с пневмонией прямо накануне уик-энда. Конечно, можно было дождаться либо окончания выходных и поручить это щекотливое дело другому своему адвокату – юристов в его компании целый отдел! – или на худой конец дождаться выздоровления Джордана, но идефикс получить развод и освободиться от этого брака, завладевшая им с недавних пор, толкнула его на форсирование событий.

Вчера, закончив проклинать все на свете за то, что он отправился сюда, Рик слегка успокоился и попробовал оценить ситуацию трезво. Сначала она не показалась ему такой уж безнадежной. И только утром стало ясно, что он застрял на ферме. Проще было сказать, что он влип... со всеми вытекающими отсюда последствиями. Хотя что это были за последствия, он пока и сам представлял весьма туманно. Конечно, его ждала Ирена. И еще эта задержка укорачивала его отпуск, который он с огромным трудом выкроил. И – черт побери все на свете! – он, оказывается, еще до сих пор не успокоился настолько, чтобы смотреть на Кристин равнодушно.

Сначала Рика неприятно задело ее спокойствие и безразличие, когда она не глядя подписала бумаги на развод. А утром она держалась так, словно ее не просто раздосадовала вынужденная задержка его отъезда, а ей – ни больше ни меньше! – просто неприятно его видеть. Эта реакция покоробила и разозлила его.

Интересно, а чего он ждал: что она закатит истерику и откажется подписывать бумаги? Что кинется ему на шею и попросит начать все сначала? Господи, да что это с ним?! Рик сильно потер ладонями лицо, словно стирая паутину, опутавшую его. Он должен был ненавидеть ее за то, что она сделала. И он был уверен, что так и есть на самом деле... до тех пор, пока не оказался на этой ферме!

Оказалось, что он не мог даже спокойно смотреть на нее: как она двигается, как говорит, как привычно сдувает с лица и рассеянно заправляет за ухо непослушные локоны. Как готовит еду, подает на стол, как она злится и ехидничает... Это было настоящей пыткой, от которой болело все внутри. И почти теряло значение то, что стояло между ними, то, что никогда не позволит им быть вместе, – ее предательство...

От нового приступа почти нестерпимой головной боли Рик чертыхнулся и резко дернулся. Покачиваясь, он поднялся и, волоча за собой одеяло, отправился на поиски аспирина. Он никогда не сможет забыть обман Кристин. И еще труднее ему смириться с тем, что это задело его гораздо глубже, чем он мог себе позволить. А ведь в какое-то мгновение ему казалось, что он мог полюбить ее... Почти уже любил – и оказался жестоко обманут! Идиот, был так ослеплен, что не заметил, что ангелочек оказался оборотнем!

Ангелочек... Именно так он решил, когда увидел Кристин снова. Она приезжала на ранчо каждое лето, и Рик считал это само собой разумеющимся. Однако в прошлое лето она не приехала. Рик помнил, как Изабель то и дело звонила ей, а потом две недели ходила мрачная как туча. Антонио вспоминал ее раз по двадцать на дню, и родители были огорчены... Даже Недотрога, казалось, загрустила без нее. Эта тихая девочка вошла в их семью и стала как родная. Ее любили, за нее переживали, ее с нетерпением ждали в гости, и в то лето «без Кристин» он вдруг понял, что тоже соскучился по ней... как соскучился бы по Изабель, если бы она куда-то надолго уехала.

Прошел еще один год, и снова наступило лето. Два последних года были для Рика весьма нелегкими и полными перемен – как приятных, так и не слишком. В конце концов, все стало потихоньку утрясаться, жизненные драмы потихоньку тускнеть и забываться... Ирена – на правах старого друга! – поддерживала его изо всех сил, но Рик все же заподозрил, что Ирена не так бескорыстна, как хочет показать. Он даже был убежден в том, что Ирена считает себя наилучшей кандидаткой на роль его жены и уверена, что этот статус у нее уже в кармане. На ранчо, где к тому времени уже в качестве помощника управляющего – Рик сам просил об этом отца – работал Алехандро, она отправилась вместе с ним. Так что они снова были вместе, как в старые добрые времена: Рик, Алекс и Ирена.

Привычная обстановка и образ жизни, которые на ранчо не менялись сколько он себя помнил, благотворно действовали на него. Бессонница, мучающая Рика на протяжении последних месяцев, куда-то пропала: он спал, как младенец. И проснулся рано, бодрый и отдохнувший. Одним из обязательных утренних ритуалов была прогулка верхом по близлежащим окрестностям, и Рик тут же отправился седлать лошадь.

К его удивлению и легкому раздражению, проснулась Ирена и, превозмогая утреннюю леность, сообщила, что едет с ним. Она считала, что помогает разгонять его хандру, и Рик не старался ее в этом переубедить. Кроме того, Ирена была обязана со всей серьезностью относиться к прихотям и привычкам Рика, поскольку официального объявления о грядущей свадьбе еще не было.

Рик быстро оседлал гнедого Джокера для себя, а Алекс помог ему оседлать смирную кобылу для Ирены, и они вдвоем остановились возле крыльца, поджидая девушку. Рик оглядывал двор, опытным взглядом отмечая некоторые упущения и думая о том, почему Алекс не проявляет рвения. В конце концов, это была его работа, а старик Мартин Хэпберн, все еще являющийся управляющим, числился в этой должности лишь потому, что у отца рука не поднималась дать отставку верному служащему.

– Черт побери, я так и думал, что все мужчины будут у стройных ножек этой крошки, – услышал он голос Алехандро и, обернувшись, увидел, что приятель заинтересованно смотрит куда-то в сторону.

Рик посмотрел туда же. У конюшни стояли несколько человек: Антонио, седлающий двух лошадей, невысокая рыжеволосая девушка, стоящая к Рику спиной, – наверняка подружка его брата, и несколько молодых ковбоев. Рик тут же понял, почему у брата не слишком довольное выражение лица: молодые люди из кожи вон лезли, чтобы завладеть вниманием девушки, – и невольно усмехнулся. Кроме этой небольшой группки на обширном дворе больше никого не было, а вчерашняя школьница вряд ли могла привлечь внимание Алехандро. Поэтому Рик решил, что Алекс увидел пробегающую по двору Хелен, дочку управляющего, формы которой приводили в трепет добрую половину ковбоев и работников ранчо еще в прошлом году.

– О ком ты? – лениво осведомился Рик.

– Об этой рыжеволосой ведьмочке, Кристин, для которой твой брат седлает лошадь.

– Кристин? – Рик удивился и обрадовался, услышав это имя.

Они с Иреной приехали вчера очень поздно, и Рик даже не знал, что Кристин здесь.

– Она самая. Девчонка превратилась в весьма аппетитную штучку.

Рика ужасно покоробили эти слова. Лицо его застыло, а брови невольно сошлись в одну линию. Кристин никакая не «крошка», не «ведьмочка», и уж подавно не «штучка»! Кристин, тихоня и скромняга, умеющая молчать и слушать и в отличие от большинства девчонок своего возраста – а Рик немало их повидал, поскольку у Изабель то и дело гостила какая-нибудь подруга, – не помешанная на косметике, тряпках, мальчиках и... глупом хихиканье, которое выводило его из себя!

Они всегда запросто разговаривали о довольно сложных для ее возраста вещах, и Кристин не только всегда поддерживала беседу, но и вставляла весьма разумные замечания к месту. А это такая редкость вообще и для такой малышки в частности. У нее были волосы оттенка красного дерева, какой ему еще никогда не доводилось видеть, а ее огромные серо-зеленые глаза были то не по-детски серьезными и даже печальными, то озорными и смешливыми, как у проказливого бесенка...

А Алекс... пялился на нее и говорил пошлости, и всего этого Рик просто не мог стерпеть.

– Не смей на нее пялиться, – грубо сказал он.

– Ты шутишь? – Улыбка медленно сползла с губ Алехандро, когда он понял, что Рик страшно далек от веселости.

– Нет, я не шучу.

– Чем ты так разозлил Рика, Алехандро? – никем не замеченная Ирена подплыла к ним, помахивая зажатыми в пальцах очками.

Очки были от какого-то супермодного дизайнера и стоили примерно тысячу долларов. Рику всегда нравилась элегантная небрежность Ирены в обращении с дорогими вещами, но сейчас он снова ощутил приступ раздражения – уже не легкого, похожего на досаду, а самого настоящего, с примесью злости. Втрое больше стоил ее костюм для верховой езды, не считая украшений, количество которых в столь ранний час Рик посчитал верхом безвкусицы.

– Дорогая кузина, – приторно пропел Алекс, с улыбкой глядя на Ирену, – как приятно тебя видеть. Замечательно выглядишь... – он поцеловал ее в щечку, – и вкусно пахнешь.

От этой вольности Ирена капризно изогнула верхнюю губу.

– Тебе тоже не помешало бы пахнуть чуть вкуснее, чем лошадьми и коровами.

– Что поделать, дорогая, я с самого раннего утра на ногах, а моя работа слишком отличается от труда «белых воротничков».

Алекс даже руками развел, словно извинялся за то, что работает не в офисе.

Раздражение Рика усилилось, и он, оставив любезничающих кузенов, направился к группке молодых людей, в центре внимания которых была Кристин. Ковбои при виде сына хозяина поздоровались и быстро ретировались.

– Доброе утро! – поздоровался он.

Кристин медленно – Рику показалось, что слишком медленно – повернулась. Несколько секунд она смотрела на него широко раскрытыми глазами.

– Риккардо, вы приехали! – воскликнула Кристин слишком громко и стушевалась, а в ее глазах Рик мгновенно уловил что-то большее, чем просто радость.

Но он мгновенно забыл о своем открытии, потому что наконец-то разглядел Кристин как следует. Веснушки, раньше усеивающие ее аккуратный носик, куда-то подевались, а глаза, кажется, стали еще больше. А в их серо-зеленой глубине появились загадочность и закрытость, словно Кристин хранила какую-то тайну. Ее кожа была очень белой и полупрозрачной, а нежные розовые губы показались ему бархатистыми лепестками роз...

На этой ноте Рик опомнился и встряхнулся. Эк его занесло, он словно на какое-то мгновение превратился в подростка, находящегося под воздействием неуемных гормонов.

– ...А мы как раз собрались с Антонио на прогулку, – услышал он слова Кристин, хотя и так все было ясно.

– Доброе утро, сеньорита Кристин, – услышал Рик за спиной приветствие подошедшего Алекса.

Алекс встал в некотором отдалении от Рика, и на губах его застыла неопределенная улыбка.

– Доброе... – Кристин бегло улыбнулась Алексу, но в ее приветствии Рику мгновенно почудилось некое напряжение.

От его внимания также не ускользнуло, что Антонио бросил на Алехандро неприязненный взгляд. Рик насторожился.

– Ладно, Рик, увидимся за завтраком, – сказал Антонио, словно подавая Кристин некий сигнал.

Она едва заметно кивнула, соглашаясь, и они оба легко взлетели в седла. Кристин слабо махнула рукой, и они с Антонио выехали со двора. Провожая взглядом быстро уменьшающиеся фигурки, Рик отметил, что Кристин не предложила ему присоединиться. И что она избегала смотреть на Ирену.

– Риккардо, ты еще не передумал последовать их примеру?

– Нет, – он оглянулся на Ирену. – Едем...

Он буквально взлетел в седло и сверху наблюдал, как Ирена пытается взгромоздиться на лошадь. Несмотря на посещаемые курсы верховой езды с инструктором, специально для этой цели пошитый костюм и старание Ирены, в ее движениях не было и сотой доли изящества и непринужденности Кристин. Рик неотрывно думал о Кристин всю прогулку. Она очень изменилась, и он чувствовал непривычное и от этого не слишком приятное волнение. Он действительно увидел ее, осознал перемены, произошедшие в облике девушки, и в нем что-то перевернулось. Это «что-то» засело посередине груди и мягким толчком напоминало о себе каждый раз, как Кристин появлялась в его поле зрения. А через несколько дней, наблюдая, как Кристин идет с Изабель через двор, привычным жестом отбрасывая с лица волнистые локоны и легко улыбаясь чему-то, Рик вдруг отчетливо понял, что его чувства больше не могут ограничиваться братской любовью. Наверное, он шел к этому постепенно, но именно в этот момент осознал сей факт очень отчетливо и ясно. Чувство было похоже на удар молнии: мгновенная вспышка, от которой перехватило дыхание и, кажется, даже сердце пропустило несколько ударов, а потом внезапное озарение...

События полугодовой давности были слишком ярки. Испытывая приступ саднящей боли в груди, Рик ударил кулаком по стене. Он словно пытался заглушить острой физической болью то неясное, ненужное и застарелое чувство. Но легче не стало, и на душе было все так же дискомфортно, словно кто-то привязал его сердце прочной ниткой и дергал в свое удовольствие.

Голова Рика снова склонилась на спинку дивана. Перед его закрытыми глазами стояло лицо Кристин...