Текст книги "Аристократ на отдыхе. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Алекс Рудин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Глава 6

Оскорбленный Барятинский едва не бросился на меня с кулаками. Но его удержал капитан парохода.

– Дуэль будет проходить по всем правилам! – рявкнул он. – Или я прикажу матросам посадить вас под замок!

– Граффкий приффофтень! – злобно пробурчал Барятинский, но сбавил обороты.

– А какие правила у дуэли? – с любопытством поинтересовался я.

Барятинский бросил на меня презрительный взгляд.

– Вы никогда не участвовали в дуэлях, Никита Васильевич? – удивился капитан.

Я развел руками.

– Не приходилось.

– Мы прихлопнем тебя как муху, вот и все правила! – выпендрился один из приятелей Барятинского.

– Молчать! – прорычал капитан.

А Барятинский снова ткнул задиру локтем в бок.

– Я деруфь перфый!

– Противники сражаются один на один, – объяснил мне капитан. – Оружие – меч и заклинания. Дуэль продолжается до смерти одного из противников. Возможно примирение, если один из дуэлянтов принесет искренние извинения.

– Не надейфя! – вмешался Барятинский. – Иффинения не помогут! Я тебя убью.

– Или я! – снова влез его бойкий приятель.

– Я фыффал его перфым! – покраснев, заявил Барятинский.

– А я – вторым! – не уступал приятель.

– Правила допускают бой одного противника против нескольких? – спросил я.

– Да, – кивнул капитан. – Но только в порядке очереди.

– Жаль, – искренне огорчился я. – Мне бы не хотелось затягивать. На сегодня я запланировал несколько важных дел.

– Дуэль можно отложить на сутки, – с надеждой сказал капитан. – Для улаживания самых неотложных вопросов.

– Если юношам необходимо написать завещания, я готов подождать, – великодушно заявил я.

– Фто? – завопил Барятинский. – Никаких отфрофек! Мы будем дратьфя фдефь и фейфас!

Непринужденно общаясь с капитаном, я проверил магические способности своих противников.

Барятинский был магом Огня – довольно сильным. Но магическая энергия в нем проявлялась беспорядочно, она нервно пульсировала, временами чуть ли не выходя из-под контроля.

Медитациями ему надо заниматься, вот что. И поменьше бухать.

Говорливый приятель Барятинского оказался магом Воздуха – слабеньким, честно говоря.

Трое остальных вообще не стоили внимания. Одаренный Льда, маг Природы и еще один – вообще без магических способностей.

Они помалкивали, настороженно присматриваясь ко мне.

– Что ж, – развел руками капитан. – В таком случае, я прикажу очистить палубу.

Он повелительно махнул рукой. Официанты засуетились, убирая столы и стулья. На террасе уже собирались любопытные – слух о дуэли быстро разлетелся по пароходу.

Наверняка, среди любопытных прячется и агент графа Орлова – тот самый, который натравил на меня Барятинского с приятелями.

Да, граф лихо взялся за дело! Подослал сразу двух красоток, и еще поставил человека присматривать за ними.

Барятинский, выкатив грудь колесом, красовался перед зеваками. Ладонь от положил на рукоять своего меча и с горделивой улыбкой прохаживался по палубе.

А я со скучающим видом разглядывал пассажиров, пытаясь определить графского лазутчика.

И определил.

Мое внимание привлек один из официантов. Ничего особенного он не делал – таскал стулья и столы, выполняя приказ капитана.

Но его аура выдавала одаренного. А что одаренному делать среди официантов?

Его магический фон был едва заметен, и это насторожило меня еще больше. Я внимательно пригляделся к официанту.

Подводная бездна, да у него же магия Теней!

Магия Теней была чрезвычайно редким даром. Один из тысячи одаренных мог похвастаться им.

Никаких боевых навыков эта магия не давала – ни красочных огненных шаров, ни ледяных стрел, ни песчаных вихрей.

Зато делала своего хозяина незаметным для окружающих. Сильного одаренного магии Теней сложно было заметить даже в пустой комнате – он мог просто слиться со стеной. А в толпе и вовсе оставался незаметным.

Идеальный лазутчик!

Учеников в Ордене Ликторов учили, как обнаружить теневика. Несмотря на незаметность, они оставляли за собой магический след – легкую дрожь магического фона.

Я тоже освоил эту магию, вот только практиковался редко. Умение скрываться редко требовалось ликтору. А вот в новом мире навык быть незаметным мог пригодиться. Надо будет освежить в памяти забытые техники.

Вот кого я никогда не встречал – так это демонов Теней. Аномалии Теней ни разу не появлялись в мире. У одаренных этой магией не было шанса превратиться в Одержимых, поэтому Орден на них не охотился. Зато активно привлекал на службу – в качестве шпионов.

И граф Орлов пошел той же проверенной дорожкой.

Ожидаемо.

Дар официанта был сильным. Я заметил его только благодаря своему чутью ликтора.

Я моргнул, и официант тут же пропал из моего поля зрения.

Ну, и демоны с ним! Один раз я его уже нашел, найду и снова, когда понадобится.

Виктор держался в стороне, как я ему и велел. Но при этом встревоженно поглядывал на меня. Его пальцы то и дело беспорядочно теребили пуговицы на одежде, а левая рука сама собой тянулась к карману за магофоном.

Священник заметно нервничал.

Я движением руки подозвал его. Виктор подбежал чуть ли не рысью.

– Никита, это ловушка! – возбужденно зашептал он. – Они будут вызывать тебя на дуэль по-очереди, пока не убьют!

– Успокойся, – сказал я священнику. – Со мной все будет в порядке. Просто не мешай, и не вздумай сообщить Илье. Понял?

Виктор послушно кивнул.

Я хлопнул священника по плечу и ободряюще подмигнул.

Демоны, как просто все было во времена ликторов! Никаких тебе интриг – шинкуй Одержимых мечом, и все дела.

Кстати, меча у меня как раз не было, но это меня не беспокоило. С компанией Барятинского я мог расправиться, не вставая из-за столика.

Вопрос в другом. Как сделать так, чтобы юнцы остались живы и больше мне не надоедали? Когда-то я лишил княжну Барятинскую отца. И совсем не горел желанием убивать ее единственного внука – даже такого неудачного.

Да еще граф Орлов. Как сделать, чтобы до графа дошло, что играть со мной не надо?

* * *

И тут объявился Ксантипп.

– Никита! – в панике заорал он. – Здесь чудовище!

От неожиданности я чуть не подпрыгнул на стуле и завертел головой.

– Где?

– Здесь, в аномалии! Оно гонится за мной! Никита, спаси меня!

Вот подводная бездна!

У меня тут дуэль с минуты на минуту, вокруг вьются шпионы всех видов, а ручной демон умудрился наткнуться на неизвестное подводное чудовище.

– Ксантипп, я же воплотил тебя в двухметрового сома! Ты сам – чудовище для всех здешних обитателей. Просто сожри его, и все.

– Не могу, оно огромное! Больше меня!

Акулу он там выследил, что ли?

– Насколько больше?

– Никита, оно размером с пароход! И зубастое!

Похоже, мой демон Воды рехнулся от страха и неожиданности. Откуда в Ладожском озере такое страшилище?

Или аномалия на дне куда старше, чем я решил на первый взгляд?

Тогда в ней может водиться что угодно.

– Ксантипп, ты нарвался на демона? Так возьми его под контроль и запихни обратно в аномалию! Ты же демон Воды, ты можешь управлять этими тварями.

– У меня не получается, Никита! Он слишком кровожаден!

Официанты уже расчистили палубу. Григорий Барятинский приплясывал от возбуждения – ему не терпелось проткнуть меня мечом.

И тут мне в голову пришла блестящая идея.

А устрою-ка я настоящее представление!

Такое, чтобы надолго запомнилось всем зевакам, которые сейчас толпились на палубе, предвкушая кровавую драку между аристократами.

А заодно передам четкое и внятное послание графу Орлову. Чтобы задумался – стоит ли связываться со мной.

– Ксантипп, ты далеко от парохода?

– Не очень!

– Мчись сюда и тащи свое чудовище! Следи, чтобы оно не отстало от тебя.

– Зачем? Оно меня сожрет!

– Работай плавниками, Ксантипп! Тогда я тебя спасу.

– Лечу!

– Умник, Ксантипп тащит сюда здоровенного подводного демона. Твоя задача – взять его по контроль. Справишься?

– Конечно, Никита. Может, мне взять демона уже сейчас? Я могу сам привести его к пароходу.

– Не надо, – улыбнулся я. – Пусть Ксантипп получит свою порцию острых ощущений – он же за ними и нырнул. Но следи, чтобы демон его не сожрал. Кстати, он и вправду большой?

– Огромный. Чуть меньше нашего парохода.

– Отлично!

* * *

Я поднялся со стула и подошел к капитану.

– Капитан, у меня нет при себе оружия. Поэтому я выбираю дуэль при помощи магии.

При этих словах Барятинский насторожился. Я почувствовал, как он неумело, но старательно прощупывает мою магическую ауру.

Поставив барьер, я позволил просочиться наружу только слабенькому фону магии Природы.

Барятинский уловил его и торжествующе ухмыльнулся.

Маг Природы не противник магу Огня. Очень многое зависит от личной силы и способностей одаренного. Но в целом, Природа проигрывает Огню. Потому что огонь может сжечь все живое.

– Я размажу тебя по палубе! – процедил Барятинский. – Твой пепел развеется над озером – даже хоронить будет нечего.

– Замечательно, – кивнул я. – Капитан, кто будет платить, если во время дуэли случайно пострадает пароход?

– По правилам весь ущерб возмещают наследники проигравшего.

– Понял? – заржал Барятинский. – Я убью тебя, сожгу пароход, и твои родственники разорятся! Если они у тебя, конечно, есть!

– Предлагаю начать, – улыбнулся я.

Капитан взял на себя роль секунданта.

– Никита Васильевич, на дуэль вызвали вас. За вами право первого удара.

Я снисходительно махнул рукой.

– Пусть юноша бьет первым. Ведь это я его оскорбил.

– Надеешься, что я тебя пощажу? – оскалился Барятинский.

– А вдруг ты промахнешься? – предположил я.

И с удовольствием увидел, как единственный открытый глаз княжича побелел от бешенства.

– Снимите меч! – напомнил ему капитан.

Дрожащими от злости руками Барятинский расстегнул пояс с оружием и швырнул его на палубу.

– Тебе конец!

– Никита, я уже рядом! – завопил Ксантипп. – Спасай меня, ты обещал!

– Умник, приготовься! Ксантипп, бери разгон и прыгай прямо на палубу!

– Начали! – резко сказал капитан.

– Циклоп, давай демона льда!

Время резко замедлилось.

Барятинский растянул губы в злобной усмешке и швырнул в меня огненный шар. Удар был сильным и точным – разбрасывая искры, сгусток огня летел над палубой прямо в меня.

Я отбил его ледяным щитом. Шар отлетел в озеро и взорвался с глухим хлопком. Над водой взлетело облачко пара, а глаза Барятинского округлились от удивления. Такого он не ожидал.

Толпа зевак ахнула.

Барятинский попытался бросить еще один шар и не смог пошевелиться. Его с ног до шеи покрыла корка льда, мгновенно превратив в ледяную статую.

Заклинание Льда сработало четко.

А княжич-то оказался еще и подлецом.

– Теперь мой удар, – улыбнулся я.

Поднял руку и щелкнул пальцами.

Жест получился эпичным.

Из озера стрелой вылетел здоровенный сом с вытаращенными глазами. Сом красиво перевернулся в воздухе и тяжело рухнул на палубу парохода.

А за ним из воды вынырнула устрашающая змеиная голова.

Она была размером с грузовик – с огромной оскаленной пастью, утыканной острыми, как иглы, зубами, загнутыми назад.

Голову покрывала плотная, гладкая чешуя. А узкие глаза с вертикальными зрачками горели пронзительным желтым огнем.

Голова поднялась над палубой. Теперь из воды торчала длинная шея, толщиной с пароходную трубу, а тело так и не показалось.

Что же это за монстр? Такого мечом не нашинкуешь – разве что взрывать магической бомбой.

– Умник, ты держишь эту тварь?

– Держу, Никита!

Змея разинула гигантскую пасть и оглушительно зашипела. Я увидел длинный зазубренный язык и узкую угольно-черную глотку.

Ну, как узкую? Человек поместился бы туда запросто.

Зрители с воплями бросились врассыпную. Они скатывались с трапов, ломились в трюм высаживая плечами двери. Кое-кто сгоряча прыгал за борт, надеясь спастись от демона вплавь.

Дружки Барятинского кинулись бежать первыми. От страха они мигом забыли про дуэль.

Не сбежали только Барятинский и тот самый официант. Оба они намертво примерзли к палубе – об этом я позаботился

Змеиная голова наклонилась над белым, как мел, княжичем.

– Жить хочешь? – спросил я его. – Кивни, если хочешь.

Барятинский с трудом наклонил голову.

– Тогда сделай так, чтобы до самой Столицы я тебя не видел. Еще раз попадешься мне на глаза – заживо скормлю демонам. Поверь, это будет очень больно. Ты меня понял?

Еще один кивок.

– И бросай пить. Иначе тебя прикончат на очередной дуэли. А земли вашего рода, которые твоя бабка с таким трудом отстояла, перейдут к Орловым. Ты этого хочешь?

– Нет!

Княжич выдавил это с огромным трудом. Его голос сипел и шипел, но он справился. Я пригляделся к Барятинскому и удивленно хмыкнул. Все жалкие крохи своей магии он направил на то, чтобы отогреть язык и ответить мне словами, а не кивком.

Достойно!

Упертый парень. Может, из него и выйдет толк, если раньше не сопьется.

– Кто ты? – просипел Барятинский.

У меня не было причин врать ему. Я ехал в Столицу, чтобы восстановить свое имя и титул. Все равно Барятинский узнает правду.

– Я ликтор. Барон Никита Волков.

Здоровый глаз Барятинского стал круглым от изумления.

А я повернулся к застывшему официанту.

– Умник, прикажи змее заглянуть ему в лицо.

От этого шпиона мне была нужна сговорчивость и готовность сотрудничать. Потому что я собирался отправить его к Орлову с посланием. И хотел, чтобы парень передал мои слова в точности и был очень убедительным.

Это был вопрос жизни и смерти.

Жизни и смерти графа Орлова, разумеется.

Шея чудовищного демона грациозно изогнулась. Огромная змеиная голова повисла над палубой прямо перед окаменевшим официантом. Официант с ужасом уставился на змею, в его глазах появилось жалкое выражение обреченности.

Я хлопнул бедолагу по обледеневшему плечу.

– Передай графу, что если он не перестанет со мной играть, этот демон приплывет прямо к его дворцу. Никакая гвардия его не спасет. Пусть приготовит мои деньги.

Лицо теневика застыло маской ужаса. Как бы он с ума не сошел от страха, бедняга!

– Если не выполнишь поручение, я достану тебя из любой тени. Думаю, ты уже это понял. Кивни!

Куда там! Парень смотрел только на змею, меня он вообще не замечал.

– Умник, убери демона за борт, – приказал я. – А лучше вообще заставь его нырнуть.

Голова змеи качнулась назад и с громким плеском скрылась под водой. За ней толстой серебристой трубой потянулась бесконечная шея. Вот вынырнул острый спинной плавник, похожий на акулий. Следом из воды на мгновение показались толстые когтистые лапы.

И демон полностью ушел под воду.

Официант все так же смотрел перед собой застывшими глазами. Я тряхнул парня за плечо.

– Ты меня слышал? Передай графу Орлову, чтобы перестал подсылать ко мне шпионов, если хочет жить спокойно.

В этот раз официант кивнул – еле заметно, но отчетливо. Кажется, парень начал соображать.

– Расскажи, как ты входишь в тень? – спросил я.

Вряд ли официант сейчас соврет – он слишком напуган. А я никогда не упускал возможности перенять чужой полезный опыт.

– Я поднимаю свою тень, – пробормотал парень. – Самое трудное – поднять тень в первый раз. Я потратил два месяца. А потом уже легко. Я больше живу в тени, чем в мире.

Ничего себе!

Два месяца – совсем немного. У меня ушло полгода на то, чтобы поднять свою тень – трудно осваивать магию, к которой у тебя нет природного дара.

Но официант, и вправду, сильный одаренный.

Ничего нового он мне не сказал. Но я все равно ободряюще хлопнул парня по плечу.

– Спасибо! Как отмерзнешь – выпей горячего чаю, иначе простудишься.

Фух!

Работа сделана. Шпионы разоблачены, дураки напуганы. И все остались живы.

Это смущало меня больше всего.

– Расслабился ты, ликтор, – проворчал я себе под нос. – Жалеешь одаренных, отпускаешь демонов. Может, тебе устроиться сиделкой в Императорский приют?

– Милосердие украшает душу, – наставительно сказал Проныра.

– Зато усложняет жизнь, – возразил я.

Мой взгляд упал на хлопающего жабрами сома.

Ксантипп!

Я никак не мог вспомнить – развоплотил демона, или он до сих пор сидит внутри рыбины.

– Ксантипп, ты как? Жив?

– Не знаю, – растерянно пробулькал демон Воды.

– Никогда нельзя быть полностью уверенным, жив ты, или нет, – снова вмешался Проныра. – Но для Мироздания это не имеет значения.

– Исчезни! – рыкнул я. – Только хуже сделаешь своей заумью.

И снова позвал Ксантиппа:

– Ты выпить хочешь?

– Коньячку, – жалобно простонал демон.

– Сейчас!

Я подошел к барной стойке. За ней никого не было – весь персонал благополучно сбежал вместе с пассажирами, как только гигантский демон вынырнул из воды.

Ладно, обслужу себя сам!

Тороповского коньяка на стойке не оказалось – пришлось согласиться на «Курвуазье». Я щедро плеснул коньяка из пузатой бутылки в стакан и опрокинул залпом. Коньяк мягко прокатился по пищеводу и бесследно исчез, не достигнув желудка.

– Еще! – жадно сказал демон.

В его голосе появились знакомые нотки.

Чтобы упростить процесс, я отхлебнул прямо из бутылки.

– Спасибо! – благодарно отозвался Ксантипп. – Никита, ты не представляешь, как мне было страшно. Это чудовище гналось за мной, а я спасался так, что плавники дымились! Налей еще!

– Хватит! – строго сказал я. – Я тоже хочу выпить.

И сделал еще глоток.

Разумеется, коньяк тут же растворился без всякого эффекта.

– Ксантипп! – возмутился я. – Хочешь обратно в сома? Чудовище караулит неподалеку – можешь опять поиграть с ним в догонялки.

– Прости, Никита, – всхлипнул демон. – Я машинально. Не надо в сома.

Я махнул рукой, и бутылку мы допили вдвоем – я и Ксантипп. Причем, демону досталось больше.

– Умник, – сидя верхом на стойке и болтая ногами, спросил я. – Как там наш змей?

– Он злится и хочет обратно в аномалию, – доложил Умник. – Что будем с ним делать?

Я задумался.

Возможно, змей еще пригодится. Хотя бы для того, чтобы натравить его на Орлова, если граф не образумится.

– Отгони его подальше от парохода и отпусти. Пусть плывет.

Через пять минут Умник коротко доложил:

– Сделано!

Персонал и пассажиры постепенно возвращались в ресторан. Они испуганно вглядывались в воду и почти не замечали Барятинского и официанта, которые так и стояли на палубе ледяными статуями. Заклинание я с них снял, но лед – штука такая, ему нужно время, чтобы растаять.

Вот он и таял потихоньку под летним солнышком, образуя лужи на палубе.

Ко мне подошел капитан.

– Никита Васильевич, – укоризненно сказал он. – Прошу вас в следующий раз быть осторожнее. Вы перепугали весь пароход. Троих пассажиров пришлось вылавливать из воды. Еще немного – и мы могли бы потерпеть крушение.

– Договорились, – дружелюбно кивнул я. – Следующую дуэль проведу тихо и мирно, без эффектов.

– Я никогда не видел подобной магии, – признался капитан. – Это был призрак?

Хм, а неплохая версия для того, чтобы успокоить пассажиров!

– Да, это был призрак, – улыбнулся я. – Мой дедушка был магом Иллюзий и кое-чему меня научил.

Демоны его знают, зачем я приплел сюда своего дедушку. Наверное, слишком много думал о печальной судьбе рода Барятинских.

Капитан уважительно кивнул.

– Змей был совсем как настоящий. Эти его горящие глаза, пронзительный взгляд. А зубы! Честно говоря, я сам испугался – хотя, точно знал, что таких тварей в мире быть не может. Только это между нами.

– Слово дворянина!

Я положил на стойку монету в уплату за коньяк. Но капитан покачал головой:

– Я должен поблагодарить вас за то, что пароход не пострадал, и все остались живы. Теперь мне не придется объясняться с жандармами и начальством. До конца плавания все напитки для вас – за счет пароходства.

– Это приятно, – улыбнулся я. – Благодарю.

А Ксантипп, услышав слова капитана, восторженно икнул.

– Смотрите, что это? – удивленно воскликнула какая-то девушка, показывая на озерную гладь. – Там что-то плывет, и очень быстро!

Я повернул голову и остолбенел.

Острый зловещий плавник резал волны, быстро приближаясь к борту парохода.

– Умник! – беззвучно завопил я. – Каких демонов ты не отвел змея подальше⁈

А вслух заорал:

– Держитесь!

И сам схватился за стойку.

Тяжкий удар сотряс пароход от киля до труб. Пассажиры с криками повалились на палубу, легкие стулья полетели за борт, бутылки посыпались с полок. Жалобно зазвенели стекла, оглушительно завыла сирена.

Пароход накренился.

– Капитан, пробоина в правом борту! – закричал кто-то. – Мы тонем! Полундра!

Версия с призраком накрылась.

Глава 7

– Умник, возьми змея под контроль! —скомандовал я, цепляясь за стойку.

Под градом ударов разозленного змея пароход швыряло как щепку. Того и гляди, перевернемся! Или корпус не выдержит и лопнет, тогда пароход утонет, на радость рыбам.

– Он не хочет, Никита! – растерянно отозвался Умник. – Он разозлился!

– Почему? Что ты ему сделал?

– Он хочет сожрать сома! – испуганно пробулькал Ксантипп. – Я чувствую.

Ну, конечно!

– Ксантипп,быстро полезай в рыбину! Я скину тебя за борт. Вымани змея на поверхность!

– Ни за что!

– Тогда он раздолбает пароход, и ты все равно окажешься в воде! Я-то не утону, а пассажиры? А команда? Тебя совесть потом не замучает?

– У демонов нет совести! – защищался Ксантипп.

Подводные демоны!

Я бросил быстрый взгляд по сторонам и заметил священника.

– Виктор! Бегом ко мне!

Разъяренный змей продолжал молотить башкой в борт теплохода. Судно швыряло из стороны в сторону.

– Виктор!

Священник не растерялся и шустро подбежал ко мне на четвереньках.

– Видишь рыбину на палубе? – спросил я.

– Вижу.

– Подтащи ее к борту! Надо подманить змея поближе!

На секунду я подумал, что священник испугается.

Но он кивнул, пересилив себя, и пополз по раскачивающейся палубе к сому.

– Умник! Делай, что хочешь, но змей должен всплыть и увидеть рыбину!

– Постараюсь, Никита!

Я пополз вслед за Виктором к борту. Под ладонями хрустело битое стекло, и я машинально усилил кожу магией Земли, чтобы не порезать руки.

Возле борта очень кстати торчала чугунная тумба, на которую матросы наматывают канаты. Я уцепился за нее и поднялся на ноги.

– Виктор, тащи сома!

Не знаю, сколько весила рыбина. Под сотню килограммов, не меньше. К тому же она была скользкой, как грязевой демон из аномалии Земли. Встречал я таких. Для них грязь – как родной дом, они прямо в ней и живут. Выставят наружу глаза и подкарауливают добычу. Схватить этих демонов невозможно – только испепелить. Слишком скользкие.

– Хватай его за жабры и тащи!

Наконец, священник справился. Он вцепился сому в жаберные крышки и потащил рыбину к борту. За волочащейся рыбой на палубе оставался отчетливый скользкий след.

Виктор с трудом держался на ногах, но упорно тащил сома.

Молодчина!

– Умник, как твои дела?

– Демон пока не поддается! Не могу его успокоить.

– Так не успокаивай! Наоборот, разозли его еще больше. Пусть захочет всех сожрать и вынырнет!

– А если он вцепится в пароход под водой?

– Он что, дурак? Там твердое и невкусное железо, а здесь – мягкие и беспомощные люди. Кого он выберет?

– Понял, Никита!

Священник к этому времени уже добрался до борта и вопросительно посмотрел на меня.

– Поднимай сома! – заорал я, перекрывая вой сирены. – Когда змей вынырнет, я хочу, чтобы он увидел рыбу!

– Никита, он идет! – возбужденно закричал Умник.

От напряжения менталист потерял самообладание.

– Спокойно, Умник! – подбодрил я его. – Эту добычу мы не упустим! Вот рыбалка – так рыбалка!

Вода возле борта забурлила. На поверхность выскакивали огромные пузыри воздуха и тут же лопались с громкими хлопками.

– Давай, Витя! – крикнул я.

Красный от натуги священник вздернул сома и плюхнул его на борт.

– Циклоп! Вызывай мне демона Льда и сам будь наготове!

И вот из-под воды вынырнула огромная змеиная голова. Она взлетела над палубой парохода так, словно держалась не на шее, а на тугой пружине.

Желтые глаза демона уставились на вожделенного сома.

Чудовище распахнуло пасть, собираясь проглотить рыбину вместе с Виктором.

И я тут же швырнул в глотку демона самое мощное заклинание Льда, которое у меня было.

Это не убило змея. Просто заморозило его пасть. На секунду демон замер, удивленно распахнув широченный рот. Я увидел его язык, примерзший к нижней челюсти, и черную трубу бездонной глотки.

Шварк!

В глотку демона влетел огненный шар, и скользнул дальше – в необъятное брюхо.

Швырнув в демона заклинание Огня, я рванулся к Виктору, сбил его с ног и оттолкнул в сторону. Сом полетел за борт.

Демон изумленно икнул.

Выпучил глаза.

А потом взорвался!

Взорвался, как магическая торпеда, как подводная мина!

С оглушительным хлопком в небо взлетел красный от крови фонтан воды! Пароход отбросило в сторону и закрутило. На палубу сыпались брызги и кровавые ошметки. Меня с ног до головы окатило холодной водой.

В последней конвульсии чудовище вцепилось зубами в борт у самых моих ног. Со скрежетом оторвало кусок обшивки и вместе с ней медленно погрузилось в глубины озера.

Пароход еще раз качнулся и выпрямился.

Сирена взвыла с новой силой.

* * *

К счастью, пароход не утонул. Матросы успели изолировать затопленные отсеки, и вода не заполнила корпус. Даже не добралась до машинного отделения, так что мы могли передвигаться своим ходом – медленно и осторожно.

Пароход осторожно шлепал винтами по воде, стараясь не опрокинуться. А за кормой покачивалась на волнах растерзанная взрывом огромная туша озерного демона.

Мы с Виктором сидели прямо на палубе, посреди разгромленного ресторана и приканчивали чудом уцелевшую бутылку коньяка, которую я выудил из обломков барной стойки.

Пили, конечно, на троих – я, Виктор и Ксантипп. Демон Воды самовольно объявил себя главным пострадавшим и выклянчил свою долю коньяка.

Осторожно огибая обломки ресторанной мебели, к нам подошел капитан.

– Призрак, говорите? – спросил он, печально покачав головой.

Я молча пожал плечами.

Капитан подозрительно покосился на коньяк.

– Тороповский? Из ваших запасов?

– Нет, – честно ответил я. – подобрал здесь.

– Странно, – нахмурился капитан. – В меню ресторана тороповского коньяка нет. Сделаю переучет и прижму буфетчика к ногтю. Взял моду торговать спиртным из-под прилавка.

Я протянул капитану бутылку, и он сделал большой глоток. Вытер губы рукавом кителя и вздохнул.

– Демоны с этим буфетчиком! Не утонули – это главное. Доберемся своим ходом до Валаамских островов, а там за вами пришлют другой пароход. Но пару дней придется погостить у монахов – сейчас все пароходы в рейсе.

– У монахов? – удивился я.

А Виктор заметно оживился.

– Вот повезло! Столько лет мечтал побывать на Валааме, и все никак не получалось.

Я с усмешкой покосился на священника.

Виктор перехватил мой взгляд и загадочно улыбнулся.

– Тебе, Никита, там особенно понравится.

– С чего ты так решил? – спросил я, забирая у капитана бутылку.

– В монастыре на Валаамских островах делают лучшие в Империи мечи из аномального металла. И ты даже сможешь их увидеть. Правда, подержать не получится.

Лучшие в Империи мечи?

Вот тут разговор меня заинтересовал.

Для ликтора меч – все равно, что часть собственного тела. Да и для любого аристократа – тоже.

Меч всегда с тобой, он спасает тебе жизнь. По мечу судят о его хозяине.

– Пойду, – кивнул капитан. – Надо проверить, как идут ремонтные работы. Никита Васильевич, я подошел сказать, чтобы вы не беспокоились об ущербе.

Вообще-то, я и не беспокоился. Просто не подумал о том, что ущерб кому-то придется возмещать. Все же, нападение демона можно приравнять к катастрофе.

Оказалось, что в этом мире так не считают.

– Нападение змея было результатом дуэли между вами и Барятинским. Барятинский проиграл, ему и оплачивать убытки пароходства.

Жестоко, но справедливо.

– Всего хорошего! – попрощался капитан и скрылся в трюме.

– Виктор, идем-ка ко мне в каюту, – предложил я. – Расскажешь мне про этих монахов.

* * *

Оказалось, что монастырь на Валаамских островах существовал давно. Монахи молились в скитах, держали огороды и кормились, чем бог послал.

Но в начале Смуты на островах произошел Прорыв – так тогда называли появление аномалий. И демоны вырвались в мир.

Почти все монахи погибли в результате нападения. Оставшиеся укрылись в соборе монастыря и молились, ожидая неминуемой и мучительной смерти.

И тут произошло чудо.

– Господь послал монаху Георгию чудесный меч, – сказал Виктор, удобно откидываясь на мягкую спинку дивана. – Монахи посчитали, что это небесный знак, и выбрали Георгия настоятелем. Под его руководством они смогли одолеть демонов и отбить монастырь.

Я поймал взгляд, который Виктор бросил на бар. Поднялся с кресла и открыл еще бутылку коньяка.

– Рассказывай дальше.

– А дальше никто ничего не знает точно. Монахи восстановили сгоревший монастырь. И каким-то образом научились ковать замечательные мечи из аномального металла – крепкие, гибкие и острые, как бритва.

– И за столько лет никто не узнал их секрет? – недоверчиво хмыкнул я. – Где они берут руду, где нанимают кузнецов.

– Монахи поступили умно, – улыбнулся Виктор. – Первую партию мечей они подарили Императору. И обещали поставлять еще по первому требованию Его Величества, но уже за деньги. А Император за это гарантировал им невмешательство и защиту.

– Неплохо, – оценил я.

– Теперь мечами святого Георгия вооружена вся Императорская гвардия. Мечи с Валаама Император дарит другим монархам – в знак дружбы. Богатейшие аристократы считают делом чести купить меч в монастыре. Но цены…

Виктор поднял глаза к низкому потолку и присвистнул.

– Меч, украшенный драгоценными камнями, может стоить дороже миллиона золотом. И поверь, камни – не причина высокой цены.

Это впечатляло.

Не деньги, нет!

Я всегда любил хорошее оружие. А тут – легендарные мечи!

Похоже, встреча с подводным демоном принесла мне удачу.

Я уже предвкушал, как возьму в руки лучший меч в Империи.

– Ты чего улыбаешься? – с подозрением спросил Виктор. – Украсть меч не получится. Некоторые хитрецы пытались – говорят, их черепа до сих пор торчат на кольях вдоль монастырской стены. Забудь!

– Может, монахи сами подарят мне меч? – с ухмылкой предположил я.

* * *

До Валаама мы добрались только к обеду следующего дня.

Я стоял на носу парохода и смотрел, как на нас медленно надвигается поросшая густым лесом скалистая громада острова.

Над верхушками деревьев торчал золотой шпиль монастырского собора.

Мы осторожно вошли в узкий извилистый пролив между островами. Вдоль воды тянулись мрачные ельники, над тростниковыми зарослями кружились огромные стаи диких уток.

И везде из воды торчали громадные глыбы гранита, принесенные ледником.

Там, где пролив делал крутой поворот, на скалистый мыс выбежала лиса и долго провожала нас взглядом.

Чистый воздух, нетронутый лес!

А где-то в этом лесу скрывались таинственные кузницы монастыря.

Я все время крутил головой, но не углядел ни единого дымка. И магический фон тоже был в норме – а это невозможно, если поблизости работают с аномальным металлом.

Но я ничуть не расстроился.

Архипелаг большой. Кузницы могли быть спрятаны на одном из дальних островков. Или наоборот – надежно укрыты за высокой стеной монастыря.