Текст книги "Книга вторая – Дорога во Тьму (СИ)"

Автор книги: Алекс Костан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 24 страниц)

Глава 19

Глава девятнадцатая

Ещё через три дня мы достигли Калимата. Солнце медленно опускалось за горизонт.

Разговор с Ноксом вышел обстоятельным. Я-то, дурак дураком, думал, строил планы о том, как мою небольшую лесную армию распределить по городу незаметно. Всё оказалось проще. Лига обеспечит скрытые квартиры, в которых не-мёртвые смогут дождаться начала осады.

Сами квартиры были небольшими и их было откровенно мало – дать там убежище всем страждущим точно не выйдет. Это если говорить о моих реформах, предполагающих наличие подобных убежищ в каждом городе. Но кто сказал, что вампирам нужно полноценное убежище? Всё, что им надо, это заныкаться, спрятаться, набиться, как сельди в бочку, и с покровом темноты выбраться наружу.

Учитывая вампирский сон, – торпор – даже доставить их в город не составит проблем. В гробах. Всё равно в магическом зрении после полутора часов вампира в торпоре не отличить от трупа. Технически, это труп и есть.

Встретиться с представителем Лиги и одним из Пальцев Мастера – странная тут система воровских званий – нужно было поздним вечером третьего дня, после отбытия из Трелиса. За это время почтовая птица успеет достичь города и передать послание.

Сообщение содержало в себе информацию о необходимости встречи, и краткий план действий, к которому нужно быть готовым после диалога со мной. Последний включал в себя срочный приказ о подготовке убежищ под сотню бойцов – то есть нужно было задействовать все ресурсы, от катакомб под городом, до трактиров и поместья лояльного дворянчика. Всё остальное я должен был изложить уже сам, благо лидер гильдии передал с посланием чёткое распоряжение полностью слушать мои приказы.

Не заезжая в город, остановились в придорожной таверне близ ворот. Оставив Ари в комнате, – с расчётом на то, что после разговора выедем в сторону Вердамта – спустился в зал. Как сказал Нокс, тот, с кем нужно было встретиться, сам меня найдёт. Заказав глиняный кувшин с элем, по обыкновению уселся за самый дальний столик. Только на этот раз не в углу, а под лестницей.

Спустя полчаса ожидания на лавку передо мной плюхнулся молодой парнишка. Он весело оскалился:

– У каждого свой путь и своя судьба. Не так ли?

Одет он был неброско: простая крестьянская одежда, соломенная шляпа, весёлые каштановые глаза с пляшущими в них бесенятами. Из-под головного убора торчали светло-русые волосы. На вид ему можно было дать лет двадцать пять. Молодой, полный сил, совершенно не производил впечатление опытного вора и уж тем более члена Лиги. Тем не менее, он им являлся.

Хмыкнув, я отозвался:

– Все едины пред ликом Ночной Владычицы.

Первая фраза могла звучать, как угодно. Суть была в том, чтобы показать собеседнику разных людей с разной судьбой. Как сказал Нокс, в некоторых регионах говорили иначе:

«Убийца, вор и плут – каждый идёт своим путём».

А вот закрывающая фраза была одинакова для всех. Каждый, кто работал под ликом Ночи, почитал ту, что этой ночью правит – Ночную Владычицу, Матерь.

– Переговорим? – парнишка бесцеремонно взял кувшин и налил себе в пустую кружку, а потом сразу осушил ту до дна.

Он виновато улыбнулся:

– Жажда замучила.

Я кивнул и встал из-за стола.

Мы поднялись на второй этаж и прошли в самую дальнюю комнату, снятую вором как раз для этой цели.

– Мастер сказал, что нас ждут перемены, – весело начал член Лиги, закрывая за мной дверь. – Я так понимаю, это связано с тобой?

– Он не сказал тебе, кто я?

Парень покачал головой.

– Только то, что ты колдун и очень важная шишка, с которой Лига плотно работает, – он хмыкнул. – И потому тебя нельзя подвести.

– Этой информации достаточно, – кивнул. – Вы уже подготовили квартиры для сотни бойцов?

– Издеваешься? – Палец Мастера хохотнул. – У меня было считай полтора дня на всё про всё. И так жопа в мыле бегал весь день, раздавая поручения. Не знаю, как там у вас в Трелисе, а у нас тут не получится так, что свистнул и всё сразу само сделалось!

Не обращая внимания на возмущения, холодно заметил:

– Через три дня под стены города придут войска. Вечером будет штурм. У тебя осталось максимум два дня на всё про всё.

– Успеем, – вор посерьёзнел. – Завтра к вечеру всё будет готово.

Я кивнул.

– Как мне найти тебя, чтобы организовать проникновение в город?

– Любая таверна на букву «Н». Скажи трактирщику, что ищешь Пересмешника. Или скажи, что «Пересмешник как-то спел кукушке песенку». Тебя поймут.

– Любая, это какая? – скептически уточнил.

– Например «Пьяный Нюхач», или «Голубая Нарка».

«Надо будет как-нибудь узнать, что это за нюхач с наркой такие…»

– Хорошо. Тогда ещё одно. Мне нужно, чтобы ты организовал встречу с командиром стражи, лояльным Лиге.

Палец Мастера хитро усмехнулся:

– Нужно устроить незапланированный выходной на день штурма?

– Не только, но и, – отрезал. – Сможешь?

– Когда? – деловито поинтересовался парень, что-то прикидывая в уме.

Я внезапно призадумался о том, сколько потребуется времени, чтобы достичь Вердамта и потом доставить от него вампиров в Калимат, и ещё и на встречу со стражником успеть.

Была ведь ещё проблема с проникновением в город. Попасть сразу одной группой нереально – заметят. Попасть днём небольшими группками – невозможно, учитывая, что мои низшие довольно уязвимы к солнцу. Оставались только вечерние часы и ночные.

Допустим несколько групп стража пропустит. Что дальше? Будет очень подозрительно, если всю ночь через ворота будут проходить подозрительные группки по три-пять организмов в каждой. Караван? Обоз?

Я прищурился и задумчиво посмотрел на вора.

– Сможешь организовать проникновение в город сотни индивидов строго в поздне-вечерние и ночные часы?

– Тогда тебе тем более нужно встретиться с Ронсоном, капитаном городской стражи, – парень ухмыльнулся. – Воспользуемся его помощью. Такое число людей мне не протащить даже контрабандными путями.

– Значит, ты будешь присутствовать? – уточнил на всякий случай.

Пересмешник кивнул:

– Придётся.

В голове лихорадочно метались мысли. Я банально не успевал и договориться, и отдать приказ Силсиэру выдвигать ковен в сторону Калимата. В сознании щёлкнула слабая надежда.

– Сейчас получится?

Надежда была слабой, но это сильно облегчило бы мне жизнь.

Палец Мастера пожал плечами:

– Вполне, он дежурит в ночь.

– Тогда сейчас. Чем скорее, тем лучше.

– Это мне по душе! – вор ухмыльнулся.

* * *

Хмурый стражник буравил меня абсолютно нечитаемым взглядом. Одет он был по-простому: стёганная куртка, добротные штаны и сапоги. Мощное кабанье лицо и нос-картошка выдавали в нём человека простого происхождения, дослужившегося до должности капитана. Густые тёмные бакенбарды были вплотную подведены к пышным усам.

Палец Мастера Лиги сидел за одним с нами столом и, казалось, совсем не участвовал в разговоре, лениво потягивая медовый эль. Втроём мы находились в комнате городской таверны, снятой как раз для переговоров. Пока я добирался сюда, Пересмешник сбегал за капитаном. В заведение мы прибыли почти одновременно.

– То есть ты хочешь, чтобы я помог сдать город? – медленно уточнил командир стражи.

Я кивнул.

– Лига всегда возвращает долги, – степенно добавил.

Ронсон фыркнул. Он-то наверняка знал, как гильдия клала на всё с прибором и трясла три шкуры с несчастных. О моих реформах он пока не слышал.

– Знаю я, как она возвращает. Какой мне резон с этого? Почему я должен это делать перед какими-то захватчиками? – его голос сочился презрением. – Потому что твоя Лига так сказала? Да чхал я на твою Лигу! Понял⁈

Его кулак с грохотом опустился на деревянную столешницу. Я поморщился. Вздохнув, наклонился вперёд, облокотившись на столешницу. Вкрадчиво начал:

– Капитан… Кому ты служишь? Посланцам? Выходцам из иного мира, которые пустят тебя на корм свиньям при первой удобной возможности?

Наклонив голову к плечу, продолжил:

– Грядёт война. И это не сражение за земли или титулы. Это война между мирами. Между пришельцами, для которых ты никто, и теми, чьи предки проливали за эту землю кровь ещё со времён первого пришествия Владыки.

Откинувшись, я взял свою кружку и отпил эль, внимательно смотря в глаза стражника.

– Ты можешь, конечно, остаться верным гильдии, правящей бал в этом городе, – хмыкнул, – но подумай ещё раз. На чьей ты стороне? На стороне своей страны, или на стороне чужеземцев?

Я замолчал.

– Почему я должен тебе верить? – пыла в голосе командира поубавилось.

– Не должен, – я пожал плечами. – У тебя есть выбор. Служить посланцам или помочь мне. Только и всего.

– А кто ты? – он прищурился.

Повисла томительная пауза. Я не мог сказать, что, дескать, «я Владыка, поклоняйтесь мне». Не поймут. Не сейчас уж точно.

– Тот, кто хочет положить конец деспотии иномирян.

Мой взгляд столкнулся со взглядом капитана. Повисло тяжёлое молчание. Уж не знаю, что он увидел в глубине моих зрачков, но вскоре медленно кивнул:

– Я сделаю так, как ты скажешь. Что от меня требуется?

– Прежде чем мы начнём, я кое-что сделаю, – усмехнулся. – Нан’и’хир’гелайр.

С пальцев сорвался серебристый шарик и быстро впитался в грудь стражника.

– Что за⁈ Что ты сделал, колдун е@%ий⁈ – Ронсон вскочил на ноги, судорожно ощупывая грудь.

– Ничего особенного, – усмехнулся. – Если ты предашь меня, то…

Сделав паузу, сдавил связующую нас нить. Пронаблюдал за тем, как выражение лица собеседника стало хмурым.

– … Умрёшь.

На скулах доблестного стража правопорядка заиграли желваки.

Я вкрадчиво добавил:

– Тебе не о чем беспокоиться, если ты собираешься быть верен.

По лицу командира было видно, что он много чего хотел бы сказать мне, но вместе с тем в глубине его зрачков был заметен страх. Он боялся колдовства. Поэтому молчал.

– Что от меня требуется? – наконец выдавил капитан излишне сухо, присаживаясь обратно и наливая себе эль.

Я изложил суть. Во-первых, через три дня нужно было, чтобы стража исчезла сразу, как только начнётся штурм. Во-вторых, необходимо было протащить в город сто с лишним индивидов.

С первым проблем не было – главе ночной смены городской стражи даже понравился тот факт, что его подчинённые не погибнут почём зря. Со вторым имелись сложности. Главной и основной проблемой являлся тот факт, что требовалось проникнуть в город в период с позднего вечера, когда солнце уже скроется за горизонтом, до раннего утра, пока солнце ещё не успело взойти.

Погрузившись в свои мысли и тщательно продумывая, как это всё можно реализовать, капитан просидел в своих мыслях добрых минут десять.

Наконец выдал:

– Ну допустим два десятка твоих воинов я могу переправить караваном, через западные ворота, нарядив их в пустынных всадников. Ещё два десятка смогут пройти, не привлекая внимание, группами по три-четыре человека – сразу через западные и восточные ворота.

«Итого сорок… – прикинул я. – Недостаточно…»

– Сколько там ещё остаётся?

– Около восьмидесяти.

Ронсон удивлённо крякнул:

– Н-да-а… Задачка.

– Я могу провести десяток через ворота, – подал голос Пересмешник. – Но не больше.

– А что, прям совсем днём нельзя? – стражник с надеждой взглянул на меня. – Солнца что ли боятся?

Я кивнул.

– А если их спрятать от солнца?..

На этом моменте шестерёнки в моём мозге закрутились с новой силой. Вспомнилось, как я сам попал в Элиот – в бочке. Что, если…

– У тебя найдутся бочки или ящики, а также вместительные телеги? – я перевёл взгляд на командира.

Капитан расплылся в улыбке:

– Это мы найдём! За день всех перевезти сможем!

– Штурм через три дня. Доставить своих воинов к стенам я смогу к послезавтрашнему утру.

– Успеем. Всех доставленных сразу расквартируем, – Палец Мастера Лиги задумчиво кивнул, явно погружённый в мысли, где уже планировал дальнейшие действия.

– Есть нюанс, – я счёл нужным предупредить союзников. – Днём мои воины будут небоеспособны.

– Да понятно, раз вампиры, – отмахнулся от моих слов стражник, явно погружённый в мысленное планирование операции. Он уже смекнул, кого именно придётся транспортировать.

– Не только в этом дело, – хмыкнул. – Если они будут в бочках, то будут спать. Спящий вампир – мёртвый вампир. То есть до захода солнца придётся их транспортировать человеческими силами. Это скажется на затрачиваемом времени – погрузка и разгрузка отнюдь не мгновенная.

– Грузить тоже мы будем? Сами не смогут? – командир вскинул брови.

Я отрицательно покачал головой и повторил:

– Трупы.

Капитан озадаченно почесал затылок. Слово взял Пересмешник:

– Здесь их примут наши ребята, разгрузят, но за пределами города придётся тебе их грузить, – он обращался к Ронсону.

Тот кивнул:

– Придумаем чё-нить.

И уже обращаясь ко мне, стражник переспросил:

– Значит послезавтрашним утром?

Я смежил веки, изображая кивок.

* * *

Ещё через час мы с Ариадной выехали в сторону Вердамта. Пока я ходил, она благополучно уснула. Будить было жалко, но пришлось – время поджимало, сроки установлены, откладывать было нельзя.

Девушка отчаянно хотела спать, вырубалась прямо в седле. Мало того, что пришлось вставать рано утром, так ещё и ехать ночью. Впрочем, она не жаловалась, стойко перенося тяготы пути. Достойная дочь своего отца, что тут сказать.

Крепко прижимая охотницу к себе одной рукой, чтобы не свалилась, благополучно уснув, я поторапливал Герду, в который раз убеждаясь, что моя лошадь уже не совсем лошадь. Уж больно хорошо она видела в темноте. Если бы не этот факт, будь моя коняшка обыкновенной, я не решился бы ехать в такое время – это был верный путь, чтобы переломать ноги своему парнокопытному средству передвижения. В случае с Гердой – она видела всё не хуже меня.

«Чем же ты стала? И почему?..»

Путь, который обычно занимал целый день, сейчас, в быстром темпе, занял всего около пяти часов. Ещё даже не наступило утро, когда мы подъехали к Вердамту. Тела старосты уже не было, но память живо воскресила картинку разлагающегося трупа.

Сжав зубы, направил коняшку в сторону от дороги. Сначала шёл обычный лес, потом полянка и только потом начинался вампирский. На карте он именовался «Лес Тварей».

На границе меня встретили – целая делегация из одиннадцати низших. Спешившись, помог слезть Ариадне – даже на Герде ехать по лесу чревато. Вампиры выделили нам двух сопровождающих, чтобы можно было преодолеть лес быстрее, и растворились в окружающих тенях, вернулись на посты.

По прибытии в лагерь сразу заметил перемены. Было слишком пусто для этого времени суток. Я насторожился.

– Где все? – ладонь легла на кинжал.

– На тренировке, Владыка, – вежливо ответил первый сопровождающий.

– Где проходят тренировки? – чуть расслабился, но не слишком.

Вдруг клятый Силсиэр решил устроить засаду?

– В получасе пути в ту сторону, близ озера.

«Тут и озеро есть?» – я совсем не изучал карту леса, потому был озадачен.

– Тогда ты останешься и проведёшь меня к месту тренировки, – отдал распоряжение. Вампир беспрекословно подчинился.

Разместив отчаянно засыпающую Ари в доме, убедился, что ей ничего не угрожает и дверь закрыта изнутри на засов, только после этого покинув дом Старейшего. Кена нигде не было. Он тоже на тренировке? Никого нигде не было – дом пустовал и ближайшие домишки тоже.

До озера шли не полчаса, а пятнадцать минут – в быстром темпе. Все низшие – по крайней мере, их большая часть – действительно оказались здесь. Вокруг озера были устроены тренажёры, а сами не-мёртвые разбились на группы. Кто-то тренировался в стрельбе, другие махали мечами, третьи тренировали реакцию и гибкость на вращающихся тренажёрах, атакующих бойцов с разных углов.

Чуть в стороне спарринговались Силсиэр и сын деревенского старосты. Их было сложно не узнать, учитывая тот факт, что оба буквально смазывались в пространстве, двумя серыми кляксами атакуя друг друга деревянными мечами.

Меня заметили почти сразу. Кен остановил спарринг и поднял руку в приветственном жесте. Заметив, что некоторые низшие отвлеклись, громко добавил:

– Продолжаем тренировку!

Оба вампира двинулись ко мне.

«Не понял… Я же преемника Старейшего оставил за главного! Почему брат Ари всем командует?..»

– Рады вашему присутствию, Владыка.

Сын Родрика фыркнул, выражая своё отношение к пиетету со стороны приёмыша Шандара.

– Теперь тренировки ведёшь ты? – я проигнорировал откровенное пренебрежение со стороны парня.

Новоявленный вон Шейн опасливо покосился на бывшего деревенского охотника.

– Как выяснилось, я владею оружием лучше их всех вместе взятых. Исходя из этого, было принято решение, что тренировать лесных клыкастиков буду я, – Кен ухмыльнулся.

– Кем было принято решение? – я чуть прищурился.

– Мной, Владыка, – подал голос молодой глава ковена, получивший этот титул после смерти своего «отца». – Я счёл это необходимым для того, чтобы выполнить ваше распоряжение по повышению боевых навыков ковена. За прошедшее время уровень владения оружием у клана Шейн вырос в несколько раз.

Он почтительно склонил голову. Я больше не видел в его глазах ненависти. Возможно, затаился?

– Где Ари? – грубо перевёл тему мой птенец, даже не пытаясь хоть немного сгладить фразу. Он прищурился.

Я внимательно посмотрел ему в глаза.

– Спит.

Молодой охотник поджал губы. Я перевёл взгляд на наследника Старейшего и добавил:

– Готовь ковен. Завтра, с заходом солнца, мы выдвигаемся в сторону города.

Вампир вскинул брови в удивлении.

– Владыка… Но… – он осёкся и прикусил язык. Вместо этого, спросил другое. – Сколько членов ковена мне подготовить?

Мои губы тронула мрачная усмешка.

– Всех.

– Мы… Пойдём на штурм?.. – совсем ещё юные высшие переглянулись.

Я покачал головой.

– Мы пойдём на войну.

Повернувшись, я неспешно двинулся в сторону дома Старейшего. Надо его переименовать что ли, а то основатель ковена, очень старый недо-носферату, давно мёртв. Кен устремился следом.

– Научился контролировать себя? – безразлично поинтересовался у него, нутром ощущая какую-то недосказанность, повисшую в воздухе.

Юнец всё ещё продолжал относиться ко мне с негативом, явно переживая за сестру. Отчасти я его понимал – он опасался за близкого человека. С другой стороны – это надо быть идиотом, оставляя свою сестру в логове клыкастых. Ещё и не контролируя себя, из-за чего возникал риск, что он сам же ей и навредит.

«Ну не дурачок ли?»

– Научился, – бросил он сухо. – Ари в порядке?

– Правда? – я фыркнул и остановился.

Выпустил толику энергии, формируя на пальце магический коготь. Он был острее, чем мои природные. Сделал лёгкое движение вдоль ладони, заблокировал регенерацию и с интересом пронаблюдал, как лунка медленно заполняется кровью. Перевёл взгляд на деревенского следопыта, стоящего рядом. Зрачки у него подрагивали, хаотично расширяясь и сужаясь.

– Не научился, – я покачал головой и «отпустил» регенерацию, мгновенно залечив рану. Кровь впиталась в кожу.

Вампир рыкнул:

– Твоя кровь ощущается иначе! Я уже не реагирую на свиную! И я сдержался!

– Ты сдержался только потому, что ты сыт. Будь ты голоден – Зверь снова овладел бы тобой.

– Я могу сдерживать его! – брат Ари повысил голос.

– Не можешь, – я отрезал. – Но, возможно, научишься. Скоро будет твой первый бой в этом облике. Там ты попробуешь нормальную кровь и привыкнешь к ней, чтобы тебе не срывало крышу при одном её запахе.

Я снова двинулся в сторону главного дома вампирского поселения – бывшего дома Старейшего, а ныне просто «главного».

– Я не буду в этом участвовать, – донеслось мне в спину. Птенец даже не думал идти следом.

Остановившись, медленно повернулся к нему.

– Это ещё почему?

– Я не собираюсь убивать невинных только потому, что какой-то там чей-то «Владыка» приказал! – в глазах сына деревенского старосты полыхала ярость. – Ты не тот, кто может мне приказывать!

Вскинув брови, с интересом слушал его речь.

– Ты дал мне новую жизнь, это верно! – он саркастически хмыкнул. – Я теперь даже благодарен за это!

«Правда?» – сыронизировал внутренний голосок.

– Но на этом наши пути расходятся. Я не буду плясать под твою дудку!

Сделав шаг к нему, я вкрадчиво поинтересовался:

– А с чего ты решил, что придётся убивать невинных? – на мои губы наползла усмешка. – Речь идёт о Калимате – оплоте, в котором засели те, кто убил твою семью и тебя самого. Ты пойдёшь убивать не мирных жителей, не вырезать невинных. Ты пойдёшь убивать тех, кто сжёг твою деревню дотла.

– Нет, – Кен сделал шаг назад и отрицательно покачал головой. – Ты сам сказал, что вампиры вправе выбирать, кем они станут. Быть убийцей или начать жизнь с чистого листа – решать только мне. Я благодарен судьбе за то, что она дала мне второй шанс на эту жизнь…

«Ага, судьба ему дала второй шанс… Как же…»

– … И я сделал свой выбор. Месть – это не выход.

– Действительно… Позволять пришельцам убивать таких как ты – вот это настоящий путь добряка, – я фыркнул. – У твоей сестры яйца больше, чем у тебя.

Парень поджал губы.

– Она не будет в этом участвовать. Я не знаю, чем ты задурил ей голову, но я не позволю вовлекать мою сестру во всё это.

Я саркастически заметил:

– Вместо этого, ты прикончишь свою сестрёнку, стоит тебе лишь почувствовать запах её крови. Отличный план, мальчик!

– Я могу контролировать своего Зверя, – твёрдо возразил молодой охотник, буравя меня взглядом. – Да, это тяжело, но я не причиню вреда своей сестре. И тебе не позволю дальше отравлять её душу ядом. Она не станет убийцей и не будет во всём этом участвовать.

– Не можешь ты ничего контролировать, – хмыкнул. – Касаемо остального… Ариадна сама решит, что ей делать.

– Её разум отравлен твоими речами, – птенец поджал губы и покачал головой. – Месть – не облегчит страдания. Я поговорю со своей сестрой. На рассвете мы покинем лес.

– И куда ты хочешь отправиться? – я склонил голову к плечу.

Не стал говорить, что покинуть лес без моего разрешения не удастся. Пусть тешит себя иллюзиями. Я был более чем уверен, что Ариадна не согласится отказаться от обучения. Было даже интересно взглянуть на его реакцию, когда утром он получит отказ не от меня, – эдакого злодея в его глазах – а от родной младшей сестрёнки.

– Мы отправимся на восток. Перейдём горы, доберёмся до порта и отплывём на Драконьи острова. Там нам никто не причинит вреда.

– Спрятать голову в песок – это достойное решение проблем, не так ли? Твой отец проливал кровь за эти земли, готов был сражаться за вашу деревеньку, и делал это… – я грустно улыбнулся. – А ты так легко предал его.

Кен сделал несколько шагов вперёд и приблизился ко мне вплотную. Его взгляд полыхал ненавистью.

– Ты не знаешь моего отца.

– Знаю даже больше, чем, видимо, ты, – хмыкнул.

Я полностью контролировал обстановку. Как бы парень не был стремителен, я теперь на несколько голов выше его и себя прежнего. Седьмое поколение – это не просто «на два уровня выше». Восьмое – в пять раз могущественнее девятого. Седьмое – в пять раз превосходит восьмое. Это недостижимая сила для меня-прежнего.

– Ну? – я саркастически вскинул брови. – Что же ты? Дай мне повод снести тебе голову, мальчик.

На моих губах заиграла злая усмешка. Молодой охотник вздрогнул и сделал шаг назад. И ещё один.

– Ты – чудовище!

Покачав головой, он развернулся и быстрым шагом направился прочь, вглубь леса.

Что ж. Как говорили классики:

«Малолетний дебил».

Я направился в зал ратуши – пожалуй, именно это название было подходящим для «дома Старейшего».

Через некоторое время туда подошёл Силсиэр. Я сидел на троне и задумчиво изучал пол, на самом деле погрузившись мыслями в планирование, выстраивая схему захвата региона, заодно размышляя о запасных путях и выстраивая дополнительный план на случай непредвиденных обстоятельств. Нужно было много с кем поговорить и много чего ещё уладить.

Начинающий высший – иначе и не назвать – приблизился к подножью трона.

– Мне распорядиться, чтобы слуги сделали завтрак для вашей спутницы, Владыка? – сухо поинтересовался он.

Было видно, что сынишке Старейшего не нравится обращаться ко мне с подобными вопросами. Он хотел воевать, приключений, свершений, геройств! Вместо всего этого, ему нужно уточнять про завтраки. Позор, да и только! Он ведь уже целый высший! Ему полагаются совсем иные задачи!

– А где Геста? – уточнил я невпопад, всё ещё блуждая мыслями в своих планах.

Ответа не последовало. Я даже отвлёкся от размышлений и сфокусировал взгляд на вампире.

– Мне повторить вопрос?

– Она мертва, Владыка.

«Каво?» – даже внутренний голос прих… удивился.

Я коснулся пальцами тыльной стороны запястья и открыл информационное меню.

' Низший вампир: 127 ед.'

«Не пон…» – внутренний голос был в своём репертуаре.

Количество низших осталось неизменным с момента моего отбытия из леса.

Видимо моё недоумение отразилось на лице, поэтому Силсиэр пояснил. И слава Ночи, потому что внятно сформулировать вопрос у меня не получалось.

– Её убили.

– Кто её убил?.. – мои брови не желали возвращаться на место.

«Вот же она! – я недоумённо переводил взгляд с циферки на совсем ещё молодого высшего. – Может в поселении появился кто-то новый?..»

Парень поджал губы и опустил взгляд.

– Я задал тебе вопрос, – меня начало откровенно раздражать его поведение. Мысленным усилием перехватил связывающую нас нить и сжал. Не-мёртвый охнул, тут же схватившись за грудь.

– Ваш птенец! Её убил ваш птенец!

Наследник Шандара зажмурился и отвёл голову, словно ожидая наказания. Я отпустил связующую нас нить.

– Как он это сделал?.. – тихо поинтересовался. Внутри всё похолодело.

Я умудрился не заметить, когда девушку убили, вместе с тем обратив кого-то ещё. Судя по всему, те, кого обращали подчинённые мной вампиры, также получали «Печать Владыки». «По наследству», так сказать.

Поняв, что его убивать не собираются, текущий лидер ковена тихо выдохнул:

– Он выпил её кровь, полностью осушил, не смог себя контролировать… – и словно оправдываясь:

– Я ничего не мог сделать, Владыка! Он гораздо сильнее меня!

– Её похоронили?.. – спросил тихим бесцветным голосом.

Девушку было жаль. Она была по-своему доброй, заботилась об Ари. И пусть это было всего ничего по времени, но она единственная, кто проявлял заботу о дочери Родрика без моего приказа.

– Она лежит в крипте. Под залом… – молодой вон Шейн бросил вгляд в сторону дверки в углу, за троном.

Поднявшись, я двинулся туда. Сознание всё ещё не до конца улавливало происходящее – нужно было увидеть своими глазами, чтобы понять.

– Как это произошло? Ты не выполнил моё распоряжение? – поинтересовался через плечо.

Не-мёртвый сорвался с места и поспешил за мной.

– Нет, Владыка! Мы кормили его! Просто они… Они… – сын Старейшего нерешительно замолк.

– Прекрати мямлить, пока я не оторвал твою тупую башку! – рыкнул, протягивая руку и снимая с крючка ключ. Щёлкнул замок. Сняв его, повесил на крючок и скользнул в подвал.

– Она вызвалась позаботиться о нём. Я разрешил. Они провели вместе ночь… И он осушил её.

Я замер и на пятках повернулся к начавшему спускаться за мной вампиру. Тот замер и попятился.

– Они… Переспали?..

Наследник вон Шейна отвёл взгляд и быстро кивнул, стараясь не смотреть мне в глаза.

– И в порыве страсти мой птенец её высосал?

Новый быстрый кивок.

Я снял засов и отложил в сторону, после чего прошёл в комнату. По центру стояла монолитная каменная плита, на которой разместился деревянный гроб. Внутри лежала Геста.

– И ты допустил, чтобы они переспали?.. – мой голос стал вкрадчивым.

Сейчас девушка совсем не была похожа на себя-прежнюю. Больше всего она напоминала мумию. Плоть усохла, обнажив тонкие кости. Щёки ввалились, а обтянутый кожей череп щеголял чёрным пучком волос. Разложение почти не затронуло её тело. Только она была худой – буквально скелет, на который натянули чужую мраморно-белую кожу. Одеждой ей служило тонкое белоснежное платье-ночнушка, доходившее до колен.

– Владыка! Прошу вас! Я останавливал его! – вампир рухнул на колени. – Я делал всё, что вы велели! Он… Они… Ваш птенец…

– Что мой птенец? – я стремительно обернулся.

«А ведь я дал ей обещание…» – подумалось грустно.

– Стоило вам уйти, как он забрал власть над ковеном! – не выдержал Силсиэр. Осёкшись, он округлил глаза.

– Что он сделал?.. Ещё раз?.. – я вскинул брови.

– Он… Он гораздо сильнее всех нас, Владыка… – тихо начал наследник Шандара. – Первое время мне удавалось заставлять его слушаться, я кормил его, делал всё, как вы велели. А потом он почувствовал, что гораздо сильнее меня, и перестал слушаться. Начал отдавать распоряжения. Это он сказал, что будет тренировать клан. Я не мог ослушаться его… Он сказал, что иначе убьёт меня! Он сказал подчиняться ему!

Отпрыск старого носферату поднял на меня глаза:

– Прошу вас, Владыка!..

– Продолжай! – потребовал, перебивая нытьё.

Совсем ещё юный глава рода Шейн сглотнул.

– Он начал пользоваться положением. Я не мог ему ничего сделать, не мог потребовать чего-то – он угрожал убить меня!.. – парень выдохнул и медленно поднялся на ноги. Продолжил после короткой паузы:

– Гесту он не трогал. Она помогала ему освоиться, проводила с ним время и с моего распоряжения кормила его.

– Собой? – я уточнил.

– Нет! – Силсиэр округлил глаза. – Свиной кровью!..

Он осёкся:

– В смысле кабаньей…

– И что дальше?..

– А потом он отказался пить животную кровь. Его мучала жажда, но стоило ему выпить хоть глоток, как его рвало. Геста тогда напоила его своей кровью… Мы ничего не могли сделать…

– И он её осушил?..

– Нет… – вампир замотал головой. – На следующую ночь ему сорвало голову. Он набросился на неё, взял на столе в зале… Я знал, что новообращённые нестабильны, но я не мог вмешаться – он бы снёс мне голову! Я думал, что они проведут ночь и всё будет в порядке!..

Сын Старейшего замолчал.

Не успел я снова поторопить его, как он потерянно опустил взгляд:

– А на утро мы нашли высохший труп. Он приказал сжечь тело, чтобы вы не узнали. Я перенёс её тело в крипту, чтобы вы увидели.

Снова подняв взгляд, посмотрел на меня:

– Иначе бы вы мне не поверили…

– И он никогда сюда не ходил, да? – я хмыкнул.

Силсиэр пожал плечами:

– Он избегал спускаться сюда.

Я перевёл взгляд на тело бедной девушки. Будь она высшим, то обратилась бы прахом, но низшие умирают иначе. Сердце сжалось.