Текст книги "Огненный орден"

Автор книги: Алекс Кош

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 29 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

Все опасливо взяли кружки, но пробовать очередное варево Чеза никто не торопился. Разумеется, он умел готовить прекрасное као, но постоянно экспериментировал, пытаясь создать новые вкусы, и далеко не всегда эти попытки были успешны. Спустя минуту перекрестных обменов взглядами первым сдался Вельхеор. Буркнув под нос что-то вроде: «Это будет самая нелепая смерть, какую только можно придумать», он залпом выпил всю чашку.

Все с искренним интересом следили за тем, как начал бледнеть вампир. Казалось бы, куда уж дальше, ан нет! Глядя на посиневший до голубизны цвет лица, можно было с уверенностью сказать, что раньше Вельхеор напоминал розовощекого карапуза.

Присутствующие одним слаженным движением поставили чашки на стол и сделали вид, будто заполненных као сосудов более не существует в этом мире.

– Наверное, с солью переборщил, – задумчиво проговорил Чез, внимательно следивший за реакцией вампира.

Я воспользовался возникшей паузой:

– Ну что ж, теперь мы можем приступить к обсуждению причины, по которой я вас здесь собрал. Как вы уже слышали, обращенным вампирам запретили работать в Патрулях…

Все молча кивнули. Разумеется, Вельхеор хотел бы вставить какую-нибудь ехидную реплику, но еще не пришел в себя после дегустации результата очередного эксперимента Чеза.

– Кажется, я нашел выход из сложившейся ситуации, – продолжил я. – Некоторые из вас уже слышали о том, что мы решили договориться со «свободными», создав союз. Я полазил по своду законов Империи и нашел интересный пункт в разделе, посвященном Великим Домам. Как выяснилось, я имею право на содержание своей личной гвардии численностью до двух сотен человек. И ничто не мешает моим людям расположиться в Крайдолле и по возможности поддерживать здесь порядок.

Даркин и Стелла переглянулись.

– То есть ты хочешь набрать всех обращенных вампиров, в том числе и из общества «свободных», в свою гвардию? – уточнил Даркин.

– Именно, – подтвердил я. – Таким образом, вы все станете частью Великого Дома Никерсов и будете под его защитой…

– А плату личная гвардия получает? – перебила меня Стелла.

Я ожидал этого вопроса и был подготовлен:

– Я уже направил тете письмо, чтобы она выделила деньги на жалованье личной гвардии Дома Никерс. Между прочим, получать вы станете несколько больше, чем до этого получали в Патруле.

– И мы будем работать на тебя? – нахмурилась Стелла. – Выполнять все твои приказы? Не слишком ли много чести?

– Думаете, у вас есть выбор? – насмешливо спросила Алиса. – Либо вы присягнете Заку, либо мы отойдем в сторону, и без защиты Дома Никерс наши старшекурсники просто сотрут в порошок всех «свободных», а остальные обращенные вампиры потеряют едва найденное место в жизни этого города.

Даркин ткнул Стеллу локтем, призывая замолчать.

– Думаю, это хороший выход из сложившейся ситуации.

– Служить людям?!

– Служить Дому Никерс, – поправил Чез. – Между прочим, один из самых знатных родов Империи.

Стелла ехидно посмотрела на него.

– Так что же ты не служишь им?

– Э… – опешил Чез. – А мне-то зачем?

– Это же один из самых знатных родов, – передразнила его вампирша. – Ты не хочешь быть их слугой?

Чез рассмеялся:

– Да я и так, считай, им служу. Все время Заку жизнь спасаю.

– Что?! – переспросил я.

Алиса стукнула кулаком по столу:

– Хватит. Мы о серьезных вещах тут говорим!

– Да, – согласился я, взяв себя в руки. – Стелла, поверь, я хочу помочь вам. То, что вампиры станут личной гвардией Дома Никерс, позволит им перейти на другой социальный уровень и перестать быть изгоями. При этом никто не будет использовать вас для своих целей, и главным в гвардии будет Даркин – ему-то вы должны доверять.

Вампирша на некоторое время задумалась.

– В принципе для тех, кто работает… работал в Патрулях, это станет хорошим решением. Но вот «свободных» подобной службой не заинтересовать.

– Они же борются за свободу, – понимающе кивнул я. – Поэтому я готов пообещать им не только работу в гвардии, но и активное участие всех нас в жизни обращенных вампиров. Дом Никерсов создаст орден, призванный защищать права низших вампиров в нашем обществе.

– Орден? – переспросил Чез. – Что-то я не слышал ни о чем подобном.

– Мы с Велесом вспомнили несколько случаев из истории, – довольно усмехнулся я. – Когда-то среди Великих Домов было модно создавать подобные ордена для борьбы с безумными магами, охоты на драконов и множества других бесполезных занятий. Своеобразное развлечение золотой молодежи. – Я усмехнулся. – Они вели счет убитым безумным магам, устраивали походы на драконов. Даже дрались между собой. Мода со временем ушла, но память осталась.

Чез довольно рассмеялся и хлопнул меня по плечу.

– А ты голова. Гвардия, орден – отлично все продумал!

Вот бы еще тетя Элиза согласилась с моей идеей.

– Участие Дома Никерс в судьбе низших вампиров заинтересует твоих друзей? – спросила Алиса. – Должен же у них быть здравый смысл – невозможно бороться с Империей. Единственная причина, по которой их еще не поймали и не перебили, – это несерьезное отношение со стороны Академии. Если бы «свободные» представляли реальную опасность, сюда прислали бы не группу старшекурсников, а несколько Ремесленников. От них «свободных» не спасли бы никакие, даже самые сильные артефакты.

– Я… могу понять это, – признала Стелла. – Но вряд ли сумею убедить «свободных». Они уверены в силе артефактов, ведь им почти удалось победить вас.

Чез щелкнул пальцами:

– Почти! Им просто повезло.

– Мы всего лишь первокурсники, – напомнил я. – Если они не смогли победить нас, то старшекурсники их просто сметут.

Стелла вздохнула:

– Они уверены в себе и не поверят, что могут проиграть…

– Пока не проиграют, – усмехнулся Чез. – Так почему бы не дать им эту возможность? И «свободные», и старшекурсники жаждут схватки, так почему бы не устроить ее?

Мы удивленно посмотрели на Чеза.

– Я-то думала, мы хотим помешать им устроить эту ловушку, – сказала Алиса.

– Ловушку? – изумленно переспросила Стелла. – Так они не собираются вести переговоры?!

– Ну это еще одна причина, по которой мы пригласили тебя сюда, – пояснил я. – Мы хотим помочь «свободным» избежать ловушки.

– Это очень мило с вашей стороны, – неожиданно хихикнула Стелла. – Но вообще-то «свободные» и сами планируют разобраться с вашими Ремесленниками. Так что еще неизвестно, кто кого.

– По-моему, все как раз отлично известно, – вздохнул я. – Но и из сложившейся ситуации мы можем извлечь выгоду. Надо лишь, как и предложил Чез, дать им возможность встретиться в бою.

Даркин непонимающе посмотрел на меня:

– Но что если старшекурсники перебьют всех вампиров?

– Или вампиры всех старшекурсников? – уперлась Стелла.

Я вздохнул:

– Ну чтобы этого не произошло, нам придется проследить за их встречей и вмешаться в случае, если что-то пойдет не так.

Действие 8

Стелла рассказала нам, что «свободные» назначили встречу на сегодняшний вечер. Произойти сие знаменательное событие должно было на пустыре на окраине города. Судя по всему, «свободные» решили, что на открытом пространстве у них будет какое-то преимущество. Что ж, флаг им в руки и Огненный Шар навстречу.

Время близилось к обеду, и у нас было не так много времени на подготовку, хотя, с другой стороны, мы понятия не имели, как тут можно подготовиться. Пустырь он и есть пустырь. Рекогносцировку проводить бесполезно, спрятаться там тоже негде. Единственное, что нам пришло в голову, – это попробовать доработать и использовать наше с Чезом заклинание невидимости. Вот только как быть с тем, что старшекурсники могут использовать поисковые заклинания? Еще одним неприятным фактом стало то, что Вельхеор наотрез отказался нам помогать. Вампир заявил, что по религиозным убеждениям никогда не станет предотвращать массовую бойню.

В итоге мы с Чезом и Алисой потратили несколько часов на работу над заклинанием, в то время как Даркин и Стелла отправились на пустырь, чтобы разведать обстановку.

– Слушай, а если замкнуть вот этот контур? – предложил Чез.

Мы сидели в холле, разложив на весь стол чертежи заклинания невидимости. Полог Невидимости – так мы решили назвать это чудо магической мысли – работал весьма посредственно, но мы надеялись общими силами исправить его плетение.

– Тогда на создание заклинания потребуется чуть меньше энергии, – задумчиво проговорила Алиса. – Но и стабильность плетения существенно понизится. Давай лучше не будем рисковать.

Я представил, как в самый ответственный момент полог исчезнет, и поспешно сказал:

– Да, не стоит рисковать.

Алиса провела карандашом по листу, добавив еще одну линию:

– Тогда добавим еще вот здесь контур, чтобы повысить устойчивость. И в случае чего заклинание исчезнет не сразу, а постепенно.

Мы еще некоторое время поколдовали над чертежом, пока не пришло время испытать заклинание на практике. Не было смысла и дальше продолжать работать над чертежами без предварительной проверки.

Мне потребовалось немало времени, чтобы создать плетение, причем оно получилось далеко не с первого раза. Виной тому была сложность заклинания или долгожданные проблемы со способностями к магии… Я так и не смог определить. Но упорство принесло свои плоды, и вскоре меня окружил Полог Невидимости.

– Ну что? – с интересом спросил я друзей. – Работает?

– Еще как, – довольно ответил Чез. – Надо только подправить угол преломления изображения. А то такое ощущение, будто все предметы выглядят тоньше. Пройдись по холлу.

Я послушно прошел от одной стены к другой.

– У-у-у, – протянула Алиса. – Полог работает нормально только в статическом состоянии. Стоит начать двигаться, и изображение плывет, будто запаздывая на несколько секунд.

Чез задумчиво почесал затылок:

– Ну мы можем попробовать немного переработать…

– Сейчас нам не до этого, – не согласился я. – Когда я стою на месте, он нормально работает?

– Работает. Доработаем только чуть-чуть визуализацию. – Чез взялся за карандаш. – Сейчас подправим схему и проверим еще раз.

После изменений Полог Невидимости стал работать как надо, и перед нами встали новые проблемы.

– А ты знаешь, что с нашего полога толку ноль? – неожиданно спросила Алиса, выразительно помахав перед нами «пеленой».

– Ох дракон меня задери, – опомнился я. – А ведь действительно, полог спрячет нас только от тех, кто не может видеть заклинания.

Изучив Полог Невидимости через «пелену», мы укрепились в своих подозрениях – ни о какой невидимости не могло быть и речи.

– Отстой, – устало вздохнул Чез. – Выходит, зря старались?

Я еще раз внимательно изучил заклинание.

– Слушай, а ведь не все так плохо. Смотри, сама визуализация заклинания почти незаметна. Если спрятать все несущие потоки плетения и оставить только сам купол, то через «пелену» его почти не видно. Давай я сделаю новую версию полога и уложу всю основу под ноги. На улице я смогу запрятать плетение под землю, и его совершенно не будет видно.

Как я и предполагал, облегченный полог оказался почти неразличим с расстояния шагов в десять.

– Спрячемся подальше, и, возможно, они нас не заметят, – довольно сказал я. – Теперь надо подумать над тем, как избежать внимания поисковых заклинаний.

– Мы не знаем, какие именно заклинания они могут использовать, – напомнила Алиса. – Так что не вижу смысла напрягаться. Либо повезет, и они нас не заметят, либо…

– Подожди, – перебил ее Чез. – Есть же общие принципы действия поисковых заклинаний. Вряд ли они используют что-то принципиально иное.

Нам потребовалось еще около часа, чтобы придумать способ решить и эту проблему. Конечно, проверить купол мы смогли только на своих простеньких поисковых заклятиях, но в общем и целом работал он довольно сносно. Я приучил плетение пропускать через себя мелкие поисковые заклинания так, словно на месте полога ничего и никого не было. На самом же деле купол осторожно корректировал пути заклинаний, проводя их по своей поверхности.

– Ну теперь мы готовы, – довольно потер я руки. – Я считаю, мы молодцы. Возможно, даже гении.

– Гении-то гении, – хихикнула Алиса. – Вот только с нашими знаниями пришлось столько всего навертеть в это заклинание, что кроме тебя его никто использовать не сможет. Да и тебе поднапрячься придется.

Вот тут она верно подметила. Даже на создание обычного заклинания невидимости я тратил немало сил, а уж с учетом наворотов со звукоизоляцией и экранированием поисковых заклинаний… Не уверен, что смог бы участвовать в бою сразу после использования этого заклинания.

– Ладно, когда будет время, попробуем его оптимизировать, – сказал неунывающий Чез. – Глядишь, и сами сможем использовать Полог Невидимости.

Вскоре вернулись Даркин и Стелла. Ничего нового о месте встречи они сказать не смогли – пустырь как пустырь. Слишком близко подходить они не рискнули, чтобы не привлечь к себе лишнее внимание, а издалека ничего особенного разглядеть не удалось. В свою очередь, мы показали вампирам наше заклинание невидимости и коротко прикинули план действий.

– Все, что нам нужно сделать, – это в нужный момент вмешаться и дать «свободным» сбежать, – напомнил я. – В бой ввязываться не стоит, вряд ли у нас есть серьезные шансы на победу.

Даркин неуверенно тронул меня за плечо:

– Ты совершенно не рассматриваешь возможность победы «свободных».

– Да! – подала голос Стелла. – А если они всыплют вашим магам по первое число?

– Это практически невозможно, – высокомерно ответила Алиса. – Но если вдруг случится чудо, то нам останется лишь оказать старшекурсникам первую помощь.

– Или последнюю, – хихикнул Чез.

Мы с Алисой озабоченно переглянулись.

– Знаешь, Чез, мне кажется, Вельхеор на тебя слишком плохо влияет.

– Да я шучу, – замахал руками Чез.

– Вот-вот, – хмуро сказал я. – Привычку к подобным шуточкам ты у него уже перенял, глядишь, и к другим привычкам перейдешь.

Мой рыжий друг обижено засопел:

– Да ну вас…

До вечера оставалось еще несколько часов, поэтому Алиса и Чез отправились на поиски Невила в квартал друидов, походя надеясь отыскать и его младшего брата. Даркин и Стелла выглядели довольными жизнью в связи с тем, что наконец-то нашли общий язык, но быстро слиняли из Проклятого Дома, оставив меня в гордом одиночестве. Впрочем, каким бы гордым ни было одиночество, продлилось оно не слишком долго.

Во входную дверь очень культурно постучали.

Мне даже не нужно было спрашивать, кто там, я и так отлично это знал. Только офицер Девлин умел стучаться так тактично. Собственно, он был единственным, кто вообще делал нечто подобное при входе в Проклятый Дом.

– Входи, Девлин!

Стражник аккуратно приоткрыл дверь и заглянул в холл:

– Не помешаю?

– Конечно же нет, – стараясь скрыть раздражение, сказал я. – Я всегда рад тебя видеть.

Эти его манеры и лучезарная улыбка бесили практически всех, хотя никто толком не мог сформулировать, почему именно.

– Зашел сказать тебе спасибо за советы. Ты мне действительно очень помог.

– Э-э… какие советы? – не понял я.

Мысленно я все еще повторял заклинание невидимости, поэтому не сразу понял, о чем идет речь.

– Ты подсказал мне, как лучше пригласить Алису на свидание, – лучезарно улыбнулся стражник.

– Ах, эти советы…

Я внимательно всмотрелся в лицо офицера Девлина, ожидая увидеть злость, недовольство, ну или хотя бы следы ответа Алисы на все те глупости, что я насоветовал стражнику в порыве злости. Увы, этот гаденыш выглядел вполне счастливым.

– Сегодня утром я подарил Алисе кактус, сделал комплимент о цвете лица и длине зубов, и она согласилась пойти со мной на свидание!

– Свидание?!

Кажется, мой крик услышали даже за пределами Проклятого Дома. Ни одно заклинание Гласа Грома не могло возыметь большего эффекта.

Дракон его задери! Я-то думал, что дал достаточно глупых советов, чтобы Алиса послала его куда подальше да еще фаербол вдогонку метнула.

– Кстати, я узнал для тебя насчет телепортации в Лайминг, – продолжил стражник.

– И что же? – безэмоционально спросил я, прикидывая, какие заклинания можно использовать для того, чтобы избавиться от тела.

По всему выходило, что проще всего использовать Столб Огня, а потом развеять прах по ветру.

– Завтра утром будет возможность перекинуть двух человек.

– Только двух? – переспросил я.

– Да.

Вот это хорошая новость. Во всяком случае, Алиса не сможет отправиться с нами в земли вампиров. Уж лучше пусть ходит на свидания с этим мистером Лучезарность, чем подвергает свою жизнь опасности в землях боевого клана.

– Отлично! Ты не мог бы повторить это для Алисы? Ну что только два человека могут отправиться.

Девлин пожал плечами.

– Хорошо, я расскажу ей об этом на свидании. – Девлин похлопал меня по плечу. – Спасибо за помощь, друг.

Я молча кивнул, негромко скрипнув зубам и едва сдерживая рвущуюся наружу ярость. Только когда Девлин сердечно попрощался со мной и покинул Проклятый Дом, я позволил себе немного расслабиться. Первый порыв сжечь все вокруг я каким-то чудом смог сдержать, к тому же это не имело особого смысла – вся внутренняя часть дома была надежно защищена заклинаниями.

Сжав кулаки, я глубоко вдохнул, стараясь справиться со злостью, но, вместо того чтобы успокоиться, только сильнее взбесился. Перед глазами так и стояло довольное лицо офицера стражи. Ох, как же хочется залепить в него фаерболом…

По руке пробежала странная волна тепла. Она зародилась в пальце, на котором все еще находился перстень «свободных», и пробежала по всему телу. Заподозрив что-то неладное, я торопливо снял перстень и убрал в карман, но злость все еще требовала выхода. Поэтому я по наитию вышел во двор и швырнул высоко в небо Огненный Шар. Взлетев на высоту третьего этажа, он взорвался, подобно огромному салюту-шутихе. Самым странным было то, что я ничего подобного не планировал! То есть в заклинание Огненного Шара, создаваемого мной в тысячный раз, неожиданно закралась какая-то ошибка. Иначе объяснить необычное поведение фаербола я просто не мог. Решив проверить подозрения, я метнул высоко в воздух еще один Огненный Шар, и результат был точно таким же.

Гуляющие по улице дети весело засмеялись и захлопали в ладоши, радуясь представлению. Я уже собирался уходить, когда ко мне подбежала маленькая девочка, ухватила пальчиками за ливрею и потянула на себя. Я присел на одно колено и спросил:

– Что такое?

Девочка указала пальчиком в небо:

– Еще!

– Запросто, – улыбнулся я в ответ.

Следующие полчаса я развлекал детишек всевозможными огненными заклинаниями, раз за разом удостоверяясь в правильности своего предположения. А именно: как и предсказывал Вельхеор, структура моих заклинаний стала хрупкой и недолговечной. Огненный Шар мог улететь высоко в небо и раствориться в облаках, а мог совершенно неожиданно разрушиться, едва возникнув. Похоже, я действительно начал терять способности к Ремеслу! И как не вовремя!

* * *

После небольшого представления для детворы я наконец-то заглянул в техномагическую мастерскую, чтобы забрать артефакт для поиска украденного медальона. Мастер постарался на славу, сделав очень удобную систему, показывающую не только направление, но и расстояние до цели. Правда, выглядело это дело довольно специфично – он не стал придумывать что-то новое, а прикрепил поисковое заклинание к листу прочной бумаги. На белом фоне вырисовывались разноцветные стрелки и цифры над ними, указывающие расстояния до медальонов. Разумеется, сейчас на листе высвечивалось множество стрелок, указывающих на медальоны моих друзей, но в землях вампиров таких проблем возникнуть не должно.

Ближе к вечеру я вернулся в Проклятый Дом. Здесь уже собрались все наши: Алиса и Чез привели братьев Викерс, со своей романтической прогулки возвратились Даркин и Стелла. Вельхеор принципиально проигнорировал нас, очевидно, решив не появляться до конца спасательной операции. Правда, мы еще сами не определились, кого именно будем спасать.

– В принципе мне ваша идея нравится, – признал Невил. – Но…

Алиса и Чез поделились с ним нашими планами еще по пути. Невилу очень понравилась моя идея относительно будущего низших вампиров. Единственное, что его смущало, – это сегодняшнее мероприятие по спасению непонятно кого.

– Считай, мы просто следим за двумя детишками, решившими подраться, – предложил Чез. – Напрямую запретить им драться мы не можем, к тому же, если предотвратить драку, никто из них не получит жизненный урок.

– Угу, а как только «детишки» увлекутся дракой, вмешаемся мы и оттаскаем их за уши, чтобы неповадно было, – продолжил его мысль Невил. – Но я сильно сомневаюсь, что первокурсники могут противостоять лучшим ученикам старших курсов.

– На нашей стороне будет эффект неожиданности, – напомнил я.

Невил покачал головой:

– Только в том случае, если ваше заклинание сработает и старшекурсники не смогут вас засечь.

Ох, знал бы он, что помимо этих проблем есть еще одна: нестабильность моих заклинаний в связи с превращением…

– Ну если они нас засекут, то и думать будет нечего, – вмешалась Алиса. – Скажем, что хотели понаблюдать за тем, как действуют настоящие профи.

– Вариант, – вынужденно согласился Невил. – Значит, вам действительно остается действовать по обстоятельствам.

– Вам? – переспросил Чез.

– Конечно. – Невил выглядел грустным, но решительным. – От меня толку все равно нет, а случись что, буду только обузой. Лучше бы Вельхеора с собой взяли. Где он, кстати?

Алиса хихикнула:

– Чез сегодня за него.

– Вельхеор сказал, что принципиально никогда не станет участвовать в предотвращении драки, – пояснил Чез, демонстративно проигнорировав выпад Алисы.

Мы еще некоторое время обсуждали предстоящую операцию, но все слишком нервничали, и ничего путного из разговора не вышло. В то же время всем хотелось себя чем-то занять, чтобы немного отвлечься. Чез озадачился приготовлением као, Алиса что-то увлеченно обсуждала с Даркином и Стеллой, а братья Викерс отдыхали вместе со мной. Я постоянно смотрел на Алису, думая, как бы подойти к ней и обсудить интересующий меня вопрос: зачем она согласилась на свидание с Девлином?! К сожалению, я так и не придумал, как пригласить вампиршу побеседовать один на один, и уж тем более – как бы потактичнее задать ей этот вопрос. А потом наступило время выдвигаться и стало совсем не до личных дел.

Чтобы пробраться на место встречи незамеченными и занять подходящую позицию, нам пришлось переодеться в костюмы низших вампиров и спрятать лица под масками.

Мы вышли за два часа до назначенного времени, чтобы наверняка опередить всех участников. Невил пожелал нам удачи и остался ожидать нашего возвращения в Проклятом Доме.

Мы же не торопясь двинулись в путь, отправив вперед Даркина и Алису. Они должны были не только убедиться в том, что за пустырем никто не следит, но и проверить все вокруг на предмет спрятанных заклинаний-ловушек с помощью «пелены». Когда мы подошли, разведчики уже поджидали нас возле одного из зданий на окраине города.

– За местом встречи наблюдают «свободные», – сообщил Даркин. – Двое в том высоком здании с покатой крышей, и еще один ошивается на соседней улице. С обеих точек открывается хороший вид на пустошь.

Я даже не стал спрашивать у вампира, как он смог узнать о них, хотя мне было действительно любопытно.

– В нескольких местах по краям пустоши наложены неизвестные мне заклинания, – вступила в разговор Алиса. – Единственное, что я смогла понять, – они не активированы. Очевидно, заклинания представляют собой что-то вроде мин на тот случай, если «свободные» попытаются сбежать. Ну или на тот случай, если бежать придется старшекурсникам. Впрочем, вряд ли они всерьез рассматривали подобный вариант.

– Пробраться на пустырь незамеченными невозможно, – продолжал отчет вампир. – Если мы уберем караульных вампиров, то «свободные» что-то заподозрят. И, как говорит Алиса, если вы примените заклинание невидимости раньше времени, то можете слишком… наследить.

– Ну да, – согласился я. – Старшекурсники с легкостью уловят следы заклинаний. Они смогут найти и само заклинание, если очень захотят, но не стоит лишний раз испытывать судьбу, оставляя следы по всему пустырю.

Чез засучил рукава:

– Но что тогда будем делать? Отметелим вампиров?

Под нашими красноречивыми взглядами, в который раз указывающими на явное сходство предлагаемого решения с тем, что мог бы предложить Вельхеор, он мигом замолчал.

– Отвлечем, – поправил его Даркин.

– А я так и сказал, – не моргнул глазом Чез.

– Не-э, – не согласился Наив. – Ты по-другому сказал…

Чез потрепал Викерса-младшего по голове:

– Что бы мы без тебя делали.

Разумеется, отвлекать вампиров мы отправили Стеллу. Таким образом, мы уменьшили количество людей, коих мне предстояло спрятать под покровом невидимости, и заодно избавились от неблагонадежного соратника. Все-таки о доверии к вампирше говорить было еще рано… Мы вручили Стелле амулет Патруля, чтобы она подала нам знак язычком пламени, когда путь будет свободен, и принялись ждать.

Не знаю уж, что она там делала, но вскоре из окошка высокого здания действительно выглянул маленький всполох огонька из медальона Огненного Патруля.

– Бежим! – скомандовал я.

Нам повезло, что заброшенные здания и деревья отлично скрывали пустырь от лишних взглядов. Именно поэтому «свободные» и выбрали для встречи это место. А если кто-то и увидит нас, то вряд ли побежит рассказывать об этом «свободным» или старшекурсникам.

Поверхность пустыря была усеяна рытвинами и канавами, но, как и говорил Даркин, скрыться в них оказалось довольно проблематично. Зато, применив Полог Невидимости, мы смогли расположиться очень комфортно. Чуть в стороне от наиболее вероятного места встречи – относительно ровной площадки, заросшей невысокой травой. Мы устроились на травке в небольшом овраге, и я скрепя сердце занялся возведением Полога Невидимости. Я до последнего опасался, что заклинание развалится, подобно фаерболам, но ничего подобного не произошло.

– Интересно, сколько нам еще ждать, пока они придут? – спросил Наив, потянулся и зевнул. – Может, я посплю пока?

– Какая несерьезность, – вздохнул я, продолжая накладывать маскирующие заклинания. – Нам такое важное дело предстоит, а ты спать собрался.

Алиса смотрела через «пелену», как я плел заклинания, и, не отводя взгляда от поля, передала Чезу сумку.

– Чез, разложи пока скатерть и еду, я с собой прихватила продукты для пикника.

– Пикника?! – хором вскричали я и Даркин.

Хорошо, что в этот момент я уже закончил плести заклинание Полог Тишины и отдыхал перед созданием самого сложного поля – защиты от поисковых заклинаний, а то бы вся работа пошла насмарку.

– Ой, какая ты молодец, – не менее слаженно завопили Чез и Наив, заглянув в сумку и принявшись вытаскивать из нее разнообразную снедь.

– Ну вы даете, – только и смог сказать я.

Предстояло еще много работы, поэтому я не стал отвлекаться на жующих и весело болтающих друзей. Слишком многое зависело от созданных мною заклинаний.

Спустя некоторое время, когда я полностью закончил Полог Невидимости и вся принесенная Алисой снедь была подчищена, на пустыре появились низшие вампиры. «Свободные» шли не таясь и даже не особо осматривались по сторонам, хотя один из них нес в руках странную штуку, отдаленно напоминавшую стеклянный куб со слабым свечением внутри.

Вампир с непонятной ношей шел впереди и резко остановился, едва сделав несколько шагов по пустырю. Скорее всего, причиной его остановки стало изменение цвета стеклянного куба с ярко-белого на алый.

– Они нашли оставленное старшекурсниками заклинание, – пояснила Алиса, следившая за происходящим через «пелену».

Вампиры некоторое время молча стояли и пялились на артефакт, пока его цвет вновь не изменился на белый.

– Заклинание уничтожено, – удивленно прокомментировала Алиса. – По-моему, нам труба. «Свободные» засекут нас еще до появления старшекурсников.

Основная часть «свободных» прошла в центр пустыря, в то время как несколько вампиров ходили по полю в обнимку со стеклянным кубом, методично уничтожая все заклинания.

– Хорошо подготовились, – нервно заметил Чез.

– Даже слишком, – хмуро сказал я, наблюдая за тем, как вампиры приближаются к нам. – Как бы и наше заклинание не уничтожили. Что тогда делать будем?

– Попробуем поговорить, – пожал плечами я. – Не драться же с ними, мы ведь пришли на переговоры.

– Это у нас переговоры, а у них ловушка, – как всегда вовремя, напомнил Наив.

– Смотрите! – шепотом сказал Даркин. – Там Стелла!

Это было ожидаемо, поскольку мы со Стеллой договорились, что она попробует рассказать предводителю «свободных» о моем предложении, дав им возможность отказаться от стычки со старшекурсниками. И Стелла действительно что-то говорила беловолосому, активно жестикулируя и зачем-то показывая в нашу сторону. А это уже настораживало.

– Ну все. Она нас сдала, – констатировал Чез. – Говорил я – не стоит ей доверять!

Даркин молча стоял и смотрел в одну точку, очевидно, не зная, как реагировать. Не берусь представить, что он чувствовал, оказавшись преданным своей подругой уже во второй раз.

За несколько шагов до нашего Полога Невидимости беловолосый окликнул вампиров, несущих стеклянный куб, и жестом велел вернуться.

– Что? – удивленно спросил Чез. – Куда это они?

– Уф, – облегченно вздохнул я. – Похоже, Стелла каким-то образом умудрилась запудрить им мозги. А вы сразу «предательница», «сдала»… Хорошо еще, что она успела проследить, где именно мы расположились.

– Да, она молодец, – с нескрываемым облечением улыбнулся Даркин. – А вот «свободных», похоже, твое предложение не слишком заинтересовало, раз они остались здесь.

Я насчитал четырнадцать «свободных» вампиров, не считая Стеллы, которая, по идее, все-таки была на нашей стороне. По идее… но кто разберет этих вампиров… и этих женщин… а уж женщины-вампиры – это вообще караул!

Покосившись на Алису, я с трудом сдержал вздох.

Да, женщины-вампиры просто созданы для того, чтобы сводить нас с ума. Видя отношения Даркина и Стеллы, я с грустью понимал, что не один мучаюсь с дамой своего сердца.

– Чувствую, они очень хорошо подготовились, – заметила Алиса, продолжая наблюдать за вампирами через «пелену». – Врубили все артефакты.

– Да, так и светятся фиолетовым свечением, – согласился Чез.

– Дай посмотреть, – попросил я у друга «пелену».

Пристроив на висок артефакт, я посмотрел на собравшихся вампиров и убедился в правдивости слов друзей: вокруг «свободных» не только светились защитные поля, но и летали странные фиолетовые заготовки боевых заклинаний. Очевидно, переговоры старшекурсникам предстояли очень горячие. Кстати о старшекурсниках: вампиры не случайно включили все артефакты – Серж и компания уже появились на горизонте. Судя по полному отсутствию свечения заклинаний, они даже не стали готовиться к предстоящей битве. Хотя мне было не очень понятно, зачем тогда они ставили эти заклинания вокруг места встречи? Если совсем не боишься противника, то к чему какие-то предосторожности?