Текст книги "Чёрный портал (СИ)"

Автор книги: Алекс Холоран

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 18 страниц)

Его друг мог без каких-либо проблем взять себе наложницу, но всегда чтил свой дом как храм, и не смел опускаться до такого. Эти две черты – безудержная развратность и стремление сохранить святость отчего дома каким-то неведомым образом сочетались в человеке по имени Кэн Ватабэ.

– Кииоши! Выпусти меня! Я должен её догнать!

После разговора с другом у Андо практически не осталось сомнений в отношении Кэна. Но всё же он пристально посмотрел в его глаза и твёрдо проговаривая каждую букву, спросил:

– Скажи мне, глядя в глаза: ты правда не убивал своих детей?

Глаза воина в клетке предательски увлажнились:

– В этой жизни я совершил лишь один по-настоящему страшный грех в отношении своей семьи...

Кииоши затаил дыхание, ожидая его последних слов.

– Я проклинаю себя за то, что не смог защитить свою семью! – произнёс Кэн, склонив голову.

Он снова плакал – боль и горечь утраты волнами свинца ударяли в его разум, пытаясь разбить его вдребезги.

– Я тебе верю, – наконец сказал Кииоши. – Сегодня ночью я организую твой побег. А потом...

– Я отомщу, – кивнув, прохрипел Кэн.

– Мы отомстим, – мягко поправил его друг.

Андо слабо верил в россказни о демонах и прочей сверхъестественной чепухи, так как никогда такого при жизни не видел. Да, отцы и деды почитали божества леса, воды, огня и прочих, но «белая ворона» никогда не был легковерным, стараясь больше мыслить критически. Но сейчас, несмотря на всю фантастичность этой истории, самурай поверил другу. Быть может и не было никаких демонов и прочего, а разум Кэна помутнился из-за смерти детей, но одно было точно – Аюми не та, за кого себя выдаёт. И делает очень странные вещи.

Поэтому им двоим во что бы то ни стало нужно докопаться до истины и наказать виновных в трагедии!

Кэн Ватабе молча удалился в свой тёмный угол, не имея сил больше продолжать разговор. Он будет терпеливо ждать ночи и своего друга, что обещал помочь. Остальное теперь не имело смысла.

Поняв, что разговор окончен, Кииоши направился на выход мимо молчаливой стражи. На душе скребли кошки, но план действий уже вырисовывался, что хоть немного, но всё-таки отвлекало от мрачной действительности.

И первый пункт этого плана назывался:

ПОБЕГ.

Глава 17. Побег из дома

Этой ночью было холоднее, чем обычно. Поэтому Кэн наконец заставил себя немного поесть, чтобы набраться сил перед освобождением. В том, что его друг Кииоши выполнит своё обещание, самурай не сомневался. Но нужно было и самому не оплошать, чтобы в ответственный момент не свалиться на землю от истощения.

После того как солнце укатилось за горизонт, самурай уже не мог найти себе места. Он метался из угла в угол, как затравленный зверь. Ведь время работало против него – с каждым часом Стигмата уходит от него всё дальше и дальше. Он должен нагнать это чудовище и прекратить его жизненный путь. Отомстить за благородного, всегда рвавшегося в бой Сэтоши. За умницу Касуми и милашку Мияко... И за преданную супругу Аюми, что стала сосудом для абсолютного зла!

ОН. ДОЛЖЕН. ОТОМСТИТЬ.

За решёткой на улице свою мелодичную песнь исполняли сверчки, мутными звёздочками бороздя ночное небо. В подобные вечера Кэн любил постоять на балконе своего особняка и полюбоваться природой, что, притомившись за день, отдыхала под звёздным одеялом. Запах скошенной травы, шуршание листьев и успокаивающая песня всех тех живых существ, что бодрствовали ночью, навевали на него благостное патриотическое настроение. Кэн Ватабэ всем сердцем любил свою малую родину, и отлично знал всю зыбкость ненадолго воцарившегося спокойствия в этих краях. Лишь он и его люди были той силой, что сохраняли эти земли от хаоса.

Но как часто бывает в жизни, этого оказалось недостаточно...

Попытавшись прогнать мрачные мысли, Кэн вдруг заметил на улице стремительные тени. Кто-то проносился меж деревьев, огибая патрули с фонарями, и оставаясь незамеченными в полумраке. Самурай в который раз проклял собственную охрану, которая уже дважды прошляпила появление незваных гостей. Хотя после прошедших кровавых событий должна была бдить не хуже императорской стражи!

Несомненно, лазутчики знали и план приусадебного участка, и время смены караула. Поэтому без каких-либо проблем в течение пары минут они добрались от высокого забора до строения, где он находился. Двое невысоких мужчин были одеты в чёрные костюмы, благодаря которым просто растворялись в темноте.

Снаружи послышался сдавленный хрип – стража на входе в тюрьму выбыла из игры.

Торопливые шаги в его сторону ознаменовали собой скорое освобождение Кэна Ватабе. Тот терпеливо ожидал, пока двое молчаливых незнакомцев в масках разбирались с замком на клетке, подбирая ключи на связке, по-видимому, украденной у стражи. Наконец, замок звонко щёлкнул, и перед ним отворили дверь:

– Достопочтенный Кэн-сама, мы от господина Андо, – поклонившись, сказал один из них.

Самурай ничего не ответил, выйдя из камеры. Он не хотел терять ни минуты на пустые разговоры, ведь впереди его ждала месть...

– Подождите, Кэн-сама! Вот ваше оружие.

Неожиданный дар ввёл его в замешательство – лазутчик передал ему в руки два парных меча: дайто и сёто. Да, это были именно они – родовые мечи дома Ватабэ. Никто в целом свете не мог в такой точности подделать искусно выполненные "цубы«(гарда) на них, с силуэтом свирепого тигра, готовящегося к прыжку. Рукоятка катаны привычно легла в ладонь – самурай вдруг осознал, насколько сильно истосковался по своему оружию.

– Спасибо, – буркнул он.

– Вам надо надеть эту одежду, – сказал второй парень, протягивая ему такой же чёрный комплект одежды, который был на них. – Чтобы не выделяться.

Кэн только махнул рукой, и вскоре вышел на улицу. Рядом тут же оказался почётный эскорт, жестами указавший дорогу. Мужчина кивнул, отправившись следом за ними. Задача казалась простой – пробраться мимо ничего не видящих остолопов-стражников, и перемахнуть через забор.

Но на деле всё оказалось иначе...

Они осторожно двигались во тьме. Иногда выжидали, пока пройдёт патруль, после чего снова шли вперёд. Теперь от цели их отделяло всего лишь двадцать шагов. Правда, рядом всё время тёрся один стражник, никак не решающийся покинуть свой пост. Минут десять троица сидела в кустах, ожидая развязки. Нервы Кэна были напряжены до предела...

Вдруг к первому стражнику присоединился и второй, держащий за поводок двух собак.

– Откуда здесь собаки? – занервничал один из лазутчиков.

– Здесь же не должно быть собак! – ответил второй, с надеждой посмотрев на Кэна, но тот ничего не ответил.

Всё было так до сего дня – проклятый демон повелела купить собак для того, чтобы задержать его!

События начали стремительно набирать оборот: чёрные как смоль собаки породы Каи-кен вдруг посмотрели в их сторону, и стали быстро вдыхать воздух своими влажными носами. Лай огласил ночную тишину, заставив охранников напрячься и внимательно осмотреться. Одетый хоть и в потёртые, измазанные в земле шаровары, Кэн-сан, прячущийся в кустах, тут же оказался обнаружен. Стража подняла крик и спешно устремилась в его сторону.

– В пекло! – выругался Ватабэ, обнажив меч.

– Нам нужно бежать! – вскрикнул парень в чёрном костюме, дёрнув самурая за рукав.

Внезапный болевой приём заставил паренька растянуться на земле.

– Не смей мне мешать! Зарублю!

Настоящий самурай никогда не покажет пятки врагу. Тем более, иначе называть этих дармоедов у Кэна язык не поворачивался. Именно они были ответственны за то, что подлые убийцы наглым образом наведались к нему в дом и устроили покушение на него и его семью. За такой проступок есть только одна кара...

Смерть!

Под ошарашенные взгляды людей Андо безумный самурай побежал в атаку, размахивая катаной. Навстречу быстро приближались собаки, спущенные с привязи, а позади бежала стража в количестве уже трёх человек. Через минуту здесь будет вся охрана здания!

От первой собаки он избавился, рубанув по свирепой морде, когда она в прыжке метила ему зубастой челюстью в грудь. В этот же момент вторая мёртвой хваткой вцепилась в его ногу, даря ни с чем не сравнимые болевые ощущения! Рассвирепев, самурай взмахнул мечом, одним ударом располовинив зубастую тварь. Чёрная кровь брызнула во все стороны. Но на этом обезумевший Кэн Ватабе не хотел останавливаться.

Хромая, он неотвратимо шёл навстречу троице, что стремительно сокращала между ними расстояние. Тем временем, двое в масках в полной мере осознали всю катастрофичность ситуации: с другого угла здания к ним бежала группа уже из десяти человек. Операция по спасению этого идиота была не только провалена, но и жизни его спасителей теперь висели на волоске. Нужно было срочно что-то предпринять, пока их не зарубили, как последних шакалов.

– Кэн-сама?! – троица самураев остолбенела при виде своего феодала.

Один из них поднял руку и коротко кивнул, но меч опускать не стал:

– Вы должны быть в своих... – он осёкся, – «покоях»!

«Да как ты смеешь мне указывать!» – мысленно взорвался Кэн Ватабе, совершив резкий выпад в сторону говорящего.

Тот успел лишь выставить блок, но даже обессиленный нахождением в тюрьме, Кэн сумел пробить защиту и нанести решающий удар в грудь. Молодой парень закричал от боли и свалился на землю, корчась в мучениях. Его соратники бросились в атаку, чтобы отомстить за гибель товарища, но в последний момент, перед тем, как их мечи скрестились с клинком Кэна, оба парня схватились за шеи. Закатив глаза, они просто свалились перед ногами самурая.

Кэн-сама с удивлением успел заметить на них дротики с ядом, и тут же был схвачен под руки двумя парнями в чёрном, которые принялись спешно тащить его к забору. А позади негодовали стражники, со всех ног мчащиеся за ними.

– Отпустите! – вопил самурай, пытаясь вырваться. – Я порежу их, как собак!

Люди Андо не разделяли его энтузиазма, поэтому крепко держали за руки, чтобы тот ненароком не убил их в порыве неудержимой ярости. Превозмогая все тяготы, связанные с неадекватным состоянием их подопечного, мужчины всё-таки довели его до забора, после чего один из них громко свистнул.

Сверху упала верёвка, которой они тут же начали обвязывать самурая. Тот уже пришёл в себя, и больше не пытался убить своих спасителей. А вот быстро приближающаяся охрана наоборот страстно желала перерезать им глотки!

Свистнув ещё раз, паренёк в маске прокричал ему напоследок:

– Наш долг оплачен!

Кэн-сама хотел ответить ему, но его резко потянуло вверх. Последним, что он увидел, были две стрелы, которые угодили в его спасителей. Услышав сдавленный хрип за забором, самурай вдруг свалился на что-то мягкое. При беглом осмотре это оказались мешки с сеном, загруженные в телегу. Она тут же тронулась с места, ведомая возницей, гнавшим вперёд двух чёрных скакунов. Впереди мчался одинокий всадник, который, судя по всему, обеспечил Кэну быстрый подъём на забор.

Мужчина в последний раз посмотрел на свой родовой дом, который оказался для него проклятым на веки. Он больше никогда не вернётся сюда. Посвятит жизнь только одному – кровной мести.

Отдавшись на милость своим спасителям, Кэн растянулся на мешках, взирая на ночное небо – такое прекрасное и одновременно безразличное для него.

***

Следующее утро встретило его в рыбацкой деревушке, расположенной на подступах к городу. Кэн так и проспал всю ночь пути в телеге. С некоторым удивлением самурай заметил на ноге повязку – видно кто-то из его спасителей подлечил его рану, что было весьма кстати. Умереть от гангрены, не успев поквитаться с демоном, в планы Кэна не входило.

Ощущая себя скверно – нога саднила, мужчина спрыгнул на землю и начал ковылять к близлежащему дому, из которого доносились голоса и запах приготовленной рыбы. В это же время ему навстречу вышел Кииоши:

– Рад видеть тебя, старый друг, – сказал он, положив руку ему на плечо.

Кэн отвёл взгляд. На его совести тяжёлым грузом висела гибель людей Кииоши.

– Мне сообщили о потерях. К сожалению, иначе вызволить тебя было нельзя. Тем более, этим утром тебя должны были казнить...

Эта новость болезненно кольнула самурая:

– Городской совет?

– Да. Они приняли это решение единогласно.

«Сволочи...»

– Меня это не интересует. Ты поможешь мне добраться до Аюми?

Кииоши кивнул и пригласил Кэна в дом. Запах еды был таким заманчивым, что самурай и мысли не имел отказаться. Перед дальней дорогой нужно было набраться сил и хорошенько подготовиться. Благо, старый друг в отличие от него, имел все ресурсы и людей, чтобы собрать экспедицию вдогонку за демоном.

Внутри их встретил хозяин дома, мужчина в возрасте, хлопотавший вместе с двумя дочерьми. Они накрывали на стол свою простую еду для высоких гостей. Там же находились и те двое, кто увёз его из имения: хмурые молчаливые мужчины, видно, опечаленные смертью товарищей. Кэн поблагодарил их за своё спасение и благоразумно не стал вдаваться в подробности побега, дабы не иметь проблем с ними. Ничто не должно было помешать ему добраться до демона. И никто.

Простой крестьянский завтрак восполнил его силы. Только тоска по ушедшим родным всё больше завладевала сердцем самурая, когда он наблюдал, как дочери хозяина убирали стол и шутили между собой, иногда поглядывая на словно вышедшего из леса, взлохмаченного и ощетинившегося проступившей бородой Кэна. Тем более, от него разило как от выгребной ямы, что тактично никто будто не замечал. Устыдившись себя, самурай попросил хозяина дома приготовить ему ванну.

Прошло ещё несколько часов, в течение которых он наконец привёл себя в порядок: смыл недельную грязь, сбрил бороду и усы, чтобы совсем сменить образ. Скорее всего за его голову уже назначена награда, и любой, хотя бы раз видевший лицо Кэна Ватабе, мог донести на него.

– Когда мы выступаем? – спросил он, готовый хоть прямо сейчас ринуться на поиски демона.

– Через два дня, – ответил Кииоши, вызывая тем самым бурю эмоций у старого друга.

– Почему так долго?! Мы не можем столько ждать!

Кииоши уже привык к нехарактерной для старого Кэна взвинченности и нервозности, поэтому поспешил сразу же успокоить его:

– Мне нужно собрать людей и припасы. До гор путь не близкий. Тем более, по дороге нам нужно заскочить к одному человеку.

– Кто он?

– Тот, кто поможет нам справиться с демоном. Ты говорил, что его не берёт наша сталь. Думаю, старик Сэтору подскажет, как нам быть.

– Ты про того юродивого, что живёт в лесу? – удивился Кэн.

– Помнишь, как мы смеялись над его историями о победах над демонами? Он и сам был похож на Тэнгу: длинный красный нос, силища, как у быка. Одной рукой носил тяжёлые брёвна для строительства своей хижины в лесу.

А ещё у него был странный меч, похожий больше на тесак, чем на катану. Чёрный, вылитый из какого-то необычного металла. По словам старика, именно этим мечом он и побеждал монстров, что частенько встречал в годы своей бурной молодости, проведённой в боевых походах под началом даймё из далёкого княжества. Позднее Кэн узнал, что этот человек был простым дезертиром, который осел на чужих землях, чтобы не служить своему господину. Такой позор мужчина мог смыть только кровью, но старик Сэтору, по-видимому, был иного мнения на этот счёт. И с этим ничтожеством Кииоши хотел его свети? Просить помощи у дезертира?

– Неужели ты веришь в его сказки?

Андо лишь усмехнулся:

– Тебе же я поверил, Кэн-сама.

Последний довод был решающим – только старый друг поверил ему и помог в сложившейся ситуации. Никто из его соратников и слуг не усомнился в виновности хозяина, и не решился вызволить его из темницы. Все предали его, наслушавшись сказок, которые им наплёл демон...

Тупые ничтожества!

Делать было нечего – Кэн полностью зависел от Кииоши. Хоть ему это и не нравилось, но самурай понимал, что без помощи друга его шансы настичь Стигмату равнялись нулю. Так прошло два дня, за которые Кэн еле сдерживался, чтобы не отправиться в дорогу одному.

Их отряд теперь состоял из десяти человек, которым, как сказал Кииоши, он доверял больше всего. В любом случае, с этими же людьми он и приехал в город из Эдо, чтобы навестить семью Ватабэ. Если бы не это случайное совпадение, то правитель этих земель уже давно бы кормил червей...

Первым делом они отправились на кладбище, где совсем недавно были похоронены дети Кэна Ватабэ. Тот не смог найти в себе силы явиться к ним, не отомстив, поэтому остался неподалёку ждать возвращения Кииоши. Друг семьи с тяжёлым сердцем проходил мимо рядов каменных монументов. Шёл дождь. Голые ветки сакуры дрожали на ветру.

Наконец, Кииоши остановился возле скромного памятника, на торце которого были выгравированы иероглифы, обозначающие клан Ватабэ. «Белая ворона» сначала поклонился, затем присел на колени перед ним, после чего начал молиться. Он просил богов о том, чтобы они позаботились о светлых душах милых его сердцу названных детей. Молил о прощении, что не приехал раньше и не защитил их. Быть может, тогда река истории могла бы повернуть совсем в другое русло. Он обещал, что их смерти не останутся безнаказанными, а иначе, если он не справится с поставленной миссией, Кииоши самолично уйдёт вслед за умершими, не стерпев такого позора.

Попрощавшись с ними, Андо вернулся к другу, стоявшему под зонтом в окружении его людей.

– Едем.

***

– Занимательная история, – сказал я, когда Ясуо решил сделать паузу и глотнул из стакана с водой, чтобы промочить пересохшее горло. Оратор из него был отменный, но я до сих пор не понимал смысла посвящения меня в эту историю.

– Вы сказали, что история борьбы с демонами насчитывает тысячу лет, но ваш рассказ описывает события семнадцатого века. А это всего лишь четыре сотни лет назад.

– Правильно подмечено, – кивнул он. – Но неужели вы думаете, что старые добрые легенды и сказки о кровожадных сверхсильных чудовищах родились в народе просто так? Несомненно, наши виды сталкивались во все времена своего существования. Некоторые из таких моментов оказались задокументированы, как и эта история. Её кстати, записал в свой дневник тот самый даймё Кииоши Андо.

– Мне завтра на работу, – в надежде пробубнил я.

Ясуо на это лишь громко рассмеялся:

– Вы такой забавный человек, Хироюки-сан! Как можно думать о работе, когда на свет из вас рождаются демонические сущности?!

А ведь он был прав. Я настолько заработался и привык одновременно выполнять несколько задач, что не мог себе позволить и мысли, чтобы прогулять работу или уйти на больничный, дабы разобраться во всей этой истории. Но ещё у меня был страх, что если я не появлюсь на рабочем месте, Токугава тут же найдёт меня и прикончит, предварительно изнасиловав...

Бррр!

Кстати о Токугаве-Стигмате! Значит эта персона путешествует в пространстве-времени, вселяясь в тела женщин, делая их неуязвимыми! Похоже, я не зря боюсь прогулять работу, ведь тогда ничто на этом свете не остановит демона!

Кроме, разве что...

Моих четырёх компаньонов-демонят!

– Так вы позволите мне продолжить, чтобы полностью ввести вас в курс дела, Тагава?

– Валяйте, – смирился я. Если разговор затянется, снова воспользуюсь услугами Фуки и на утро буду свежим как огурчик!

Глава 18. Старик Сэтору

Старик Сэтору жил примерно в двух ри пути (восемь километров) от города. До вечера они должны были успеть, если ничего не случится, а дождь не усилится, размыв дороги в состояние каши. Кииоши что-то усердно писал на листе бумаги, прикрытый от дождя зонтом, прикрепленным к седлу лошади. Заинтересовавшись этим, Кэн поравнялся с ним:

– Что ты делаешь?

– Пишу путевые заметки. Помогает собраться с мыслями и разложить по полочкам всё то, что произошло.

– Про организацию моего побега тоже упомянул?

Кииоши кивнул.

– Считай, признался в совершении преступления и сокрытии беглого заключённого. Смотри, что бы лишние люди не прочли это.

– Для лишних людей у меня есть катана, – усмехнулся «белая ворона».

Кэн не разделял его позитивного настроя.

– Когда мы настигнем Аюми, прошу тебя – не вмешивайся. Я должен сразиться с ней один на один, – вдруг сказал он.

– Это и моя месть тоже, – возразил Кииоши. – Позволь помочь тебе в схватке. Тем более, раз это существо такое сильное, как ты говорил...

– Я больше не хочу видеть смерти близких мне людей, – сказал помрачневший Кэн. – Я очень благодарен тебе за всё, старый друг. Но биться с демоном я буду один, и это не обсуждается.

Кииоши имел совсем другое мнение на этот счёт, но решил воздержаться от его озвучивания. В любом случае, он сделает всё, что в его силах, чтобы настичь и наказать чудовище, погубившее самых дорогих ему людей. Хочет этого Кэн-сама или нет.

К счастью дождь перестал, дороги не размыло, и они благополучно добрались до лесной чащи, неподалёку от которой расположилась хижина нелюдимого старика. Спешившись, воины двинулись по узкой тропинке, ведя за собой лошадей. Когда-то в этих местах Кииоши и Кэн проводили всё свободное время, сбегая на лошадях из города от сварливых учителей, что буквально ходили за ними по пятам, заставляя учиться грамоте и истории.

Здесь они впервые и встретили взлохмаченного Сэтору, и сначала жутко испугались. Он был одет в обноски, нечёсаный и неумытый – на голове висели репейники, длинный красный нос венчала большая противная родинка, а ошалелые чёрные глаза пугающе смотрели на тогда ещё юных самураев. Тем более от него разило, как от помойной ямы, из-за чего при первой встрече они решили обойти юродивого стороной. Но тот привязался к ним, как банный лист, спрашивая, не за ним ли их отправили. Было ясно видно, что вышедший к реке мужчина очень сильно боялся самураев.

Когда «лесной человек» уверился, что двое мальцов пришли не по его душу, стал очень радушным и даже пригласил их к себе в гости. От такого предложения они конечно же отказались, но в конце лета непутёвые ребята заплутали в лесу, и уже было отчаялись выбраться из леса к людям, как к своему счастью снова встретили Сэтору. Тогда то они и увидели его жилище, быт затворника, и услышали много историй про демонов, с которыми тот якобы сражался в бытность служения своему господину. О причинах своего позорного бегства со службы он не распространялся, да и дети, которых он спас, выведя к людям, не имели желания касаться этой скользкой темы.

В гостях у лешего они узнали о тайном заговоре демонов против людей. О том, что в головах высокопоставленных чиновников сидят исчадия ада, и через них тайно разрушают страну, внося смуту и раздор между княжествами. А ещё проводят какие-то археологические изыскания на подконтрольной им территории. Снаряжают экспедиции на поиски чего-то, о чём не догадываются даже те, кто помогает им в поисках.

Ненадолго вернувшись в воспоминания юности, которые навевали на него эти места, Кииоши уверился, что встреча с Сэтору не станет пустой тратой времени. Его слова, произнесённые тридцать лет назад, сходились с тем, что происходило сейчас – Аюми, под влиянием демона, если верить Кэну, внезапно сорвалась в путешествие к горам Омени. Она намеревалась найти там что-то... Но что? Лишь бы старый затворник Сэтору был ещё жив – много лет прошло с тех пор...

Чтобы добраться до его дома, им пришлось потратить ещё час, поднимаясь по скалистой территории. Лошадей оставили внизу вместе с дозорными, и наказали им ждать один день, а в случае появления проблем разжечь сигнальный костёр и отступать к хижине. Наконец, к закату они добрались до поросшей мхом полуразрушенной хижины, в которой, к немалому удивлению соратников Андо, мерцал огонь очага.

– Жив, старый чёрт! – хмыкнул Кэн, подходя к крыльцу.

– Или в его доме поселился кто-то ещё, – подметил Кииоши. – Не стоит отметать этот вариант. Всё-таки тридцать лет прошло, как никак.

– Если так, то давай не будем толпиться на входе, и быстрее покончим с этим!

Кэн Ватабе без стука отворил покосившуюся дверь, после чего сразу ступил на порог.

И это была большая ошибка!

Где-то рядом засвистел шнур, и на его раненой ноге затянулась петля, которая резко подняла непрошеного визитёра к потолку вверх тармашками. Испытывая невыносимую боль и грозно ругаясь, самурай в агонии пытался дотянуться до ножа, пока остальные в панике толкались в проход, который он собой загородил.

Если бы хозяин дома захотел, то легко бы перерезал незваному гостю глотку. Но путь безумного самурая должен был закончиться совсем в другом месте и в другое время. Поэтому уже через пару мгновений Кэн-сама свалился на пол.

– Здравствуйте, ребята, – донеслось из тёмного угла. – Вы очень возмужали за эти годы. Но всё равно остались такими же растяпами...

Когда самураи наконец вошли в хижину, послышался злорадный смешок.

– Вот же тварь... – начал Кэн, схватившись за рукоять клинка.

– Не стоит, – коснувшись его плеча, сказал Кииоши. – Ты как всегда не особо рад гостям, старик Сэтору.

– А вы до сих пор не научились хорошим манерам. Кто ж так врывается к честным людям?

Из темноты сначала показался длинный нос с бородавкой, а потом уже морщинистое бледное лицо, в котором два друга по началу не смогли узнать того нелюдимого человека, которого впервые встретили тридцать лет назад. Но вот его глаза распахнулись – этот взгляд мутных почти выцветших глаз ни с чем нельзя было спутать. Перед ними был Сэтору, лысый тщедушный старик, который уже практически ничем не напоминал себя, отпечатавшегося в детской памяти Кииоши и Кэна. Тяжело опираясь на трость, он подошёл к ним и принялся касаться одежды гостей, слепо вглядываясь в точку перед собой.

– Ты сильно сдал за это время, – сказал Кииоши, жалея старика.

– Время не щадит никого, – философски ответил Сэтору. – С чем пожаловали, дорогие гости? Неужели на смертном одре решили навестить своего друга-старика?

– Мы пришли по делу. Мою семью убил демон, – взял быка за рога Кэн Ватабе. – И ты знаешь, как с ним бороться...

– Так-так, погодите-ка! – перебил его Сэтору, вдруг засуетившись.

Он быстро прошаркал в другой конец дома. Откуда-то в полумраке начал доставать посуду и накрывать на стол:

– Что же я за хозяин такой, который не накроет стол для дорогих гостей!

Привыкнув к полумраку, люди подивились обилию буддийской атрибутики в хижине. У стены стоял алтарь, на котором восседал пухлый Будда, грубо вырезанный из дерева. На полках вместе с кухонной утварью стояли такие же деревянные статуэтки, только размером поменьше. Всё намекало на то, что на старости лет Сэтору ударился в религию.

Тем временем, Кэн был вне себя от ярости из-за бессовестного безразличия, которым его одарил юродивый. Но зная того не понаслышке, всё-таки сумел справиться с собой и занял выжидающую позицию.

Когда на столе оказались тарелки и чашки, Сэтору вдруг принялся бесцеремонно обшаривать гостей:

– Ну где же ваши подарки и гостинцы? Неужели ничего для меня не принесли? – спрашивал он, ловко засовывая руки в их вещевые мешки. Мужчины пожали плечами, а «белая ворона» наоборот принялся что-то искать у себя в вещах.

– Обижаешь, дорогой Сэтору. Как же мы, твои старые друзья, оставим тебя без подарка? Вот, держи!

В шершавые ладони старика опустилась небольшая керамическая фигурка догу в виде широкоплечего человечка с огромными глазами, как у стрекозы. Согласно легендам, подобные фигурки когда-то в древности слепили великаны, населявшие японские острова ещё задолго до первых людей. Такие безделушки очень ценились в народе, поэтому матёрый лис Кииоши загодя купил для Сэтору эту статуэтку у одного крестьянина, который носил её прицепленной к поясу. Денег за неё он отдал не мало, потому что по словам её хозяина, это была фамильная реликвия. Но без интересного подарка Сэтору мог запросто прогнать своих «друзей» и ничем им не помочь. Поэтому в конечном итоге Кииоши, не торгуясь, отдал требуемую сумму.

– О! Давненько я не держал в руках догу, – обрадовался старик, поглаживая статуэтку. – Ещё!

Кииоши вскинул бровь, но подчинился, приказав своим людям принести пару мешков риса и добротный нож для резки мяса. Теперь Кэн понял, зачем тот велел тащить с собой наверх часть провизии – всё для того, чтобы задобрить старика, который единственный во всей округе мог пролить свет на творящийся вокруг хаос. И рассказать о том, как его прекратить.

– Спасибо, спасибо! Уважили старика! А теперь идёмте к столу – накормлю, чем боги наградили.

И в этот раз им пришлось подчиниться, правда оба самурая несколько сомневались в кулинарных способностях старика. В прошлом тот мог спокойно употреблять в пищу мясо с кровью, не озаботившись его приготовлением. Конечно, за эти годы он заметно изменился, но...

После того, как старик снял с огня котелок и поставил его на деревянную дощечку на столе, гости неожиданно для себя почувствовали приятный аромат куриного бульона со специями. Не ужинавшие путники в миг потекли слюной, и принялись помогать хозяину дома наполнять тарелки, чтобы поскорее насладиться его стряпнёй.

Та же участь постигла и двоих друзей-самураев, которые, позабыв обо всём, принялись опустошать тарелки. Казалось немыслимым, что этот некогда нелюдимый и дикий человек, мог приготовить такое воистину божественное блюдо! Запах курятины и необычных специй пленил их души, из-за чего они добавка за добавкой уплетали суп.

– Сэтору, старый чёрт! Где ты научился так готовить?! – удивлялся Кэн.

– Да всё как обычно. Мальчишки из города приносят заморские специи голландцев. Ты, наверное, уже много раз их пробовал?

Самурай хотел ответить, но вдруг вспомнил о той ноше, которую несло в себе его сердце, поэтому только поблагодарил радушного хозяина за ужин и предложил перейти к сути визита.

– Я знаю о твоей трагедии. Боги ополчились против тебя и забрали всё, что ты имел...

Все взгляды обратились на мрачного Кэна. Человека, потерявшего всё: семью, положение в обществе и власть. Он стал никем. Чистым листом, запачканным кровью...

– Теперь я верю тебе, старик Сэтору. Я видел демона своими глазами и бился с ним!

Дед вздохнул и кивнул, после чего спросил:

– И как?

– Плохо, старик, – честно признался самурай. – Очень плохо. Его силы хватит, чтобы размазать в лепёшку любого в этой хижине. Я разбил несколько мечей, пока бился с ним. И мои удары нисколько не калечат его плоть!

Суровые мужчины переглянулись. Кэн-сама был слишком вспыльчив и суров, но умалишённым его назвать было нельзя. К тому же их хозяин Кииоши Андо верил этому человеку, а его воины всецело доверяли ему. В итоге выходило, что нечистая сила на самом деле нашла своё воплощение в теле супруги главы клана Ватабэ. Им придётся биться с ней, и возможно, только старик знает, каким образом её можно победить.

– Всё, как ты и рассказывал, – добавил Кииоши. – Силы в нём от трёх мужей, кожа прочней доспехов самурая.

Старик крякнул и поднялся, вдруг принявшись убирать со стола. Кто-то из самураев решил ему помочь, но тот отказался, махнув рукой. Когда Сэтору прибрался и снова сел на место, Кэн попросил его ещё раз: