Текст книги "Магия крови"

Автор книги: Алекс Градов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Глава 9
ПЕРВАЯ СПЯЧКА

Дни шли за днями, складывались в недели. Теперь я занимался каждый день, чередуя огненные занятия и битвы с Грегом. Для экономии времени мы проводили спарринги прямо на заводе. Сначала Грег гонял меня по всему залу, постепенно понижая температуру выдоха. Потом я подскакивал к потолку и плевался в него огнем, но по большей части промахивался. Честно сказать, чаще я попадал по себе, чем по нему. Тогда Валенок с бранью поливал меня из огнетушителя, а я млел в потоках пены и радовался, что чешуя драконов огнеупорна.

А погода испортилась. Как говорят в Питере: «Лето у нас выдалось теплое, солнечное, и вот удача – пришлось на выходные!» Но выходные закончились, и настали промозглые серые будни. Пасмурное низкое небо давило на психику и вгоняло в сонливость. Я просыпался и засыпал под шорох и плеск дождя. Холодный ветер выдувал все жизненные силы. В тусклом рассеянном свете даже молодая зелень казалась серой. В НИИ целыми днями горел свет, будто уже наступила осень.

Вместе с погодой что-то нехорошее случилось и со мной. Утром я с трудом поднимался с постели и потом весь день бродил, зевая, как сонная муха. В институте дремал за компом – впрочем, половина тетушек делала то же самое, так что на меня никто особо не обращал внимания. После работы я через силу волокся в метро, а на тренировках вместо огня выдыхал какой-то инертный газ, сильно озадачивший Грега с Валенком.

– Нет, это не огненный выдох, это отрыжка какая-то! – в сердцах сказал Грег после очередной жалкой попытки.

Они с Валенком устроили экстренное совещание, во время которого я откровенно клевал носом за тренерским столом.

– Он надорвался, – сокрушался Грег. – Я его загонял.

– Как же, загонял! Да ты с него только пылинки не сдуваешь, – не соглашался Валенок.

– Нет-нет, он надорвался, я вижу. У него даже аппетит пропал. Что же с ним делать теперь?

– Я вообще думаю, что он просто обленился. Леха, чего тебе не хватает?

– Солнца не хватает, – капризно ответил я, не открывая глаз. – Я метеозависимый. Отправьте меня на юг, и я сразу взбодрюсь.

– Ну, давай слетаем. Дня за два при попутном ветре доберемся.

– Угу, издевайся дальше.

– Кстати, как там с полетами? – спросил Грег. – По-прежнему глухо? Хочешь, сегодня заменим огненную тренировку воздушной?

Я даже не пошевелился. Грег вздохнул.

– Я не могу учить его насильно, – услышал я его голос. – Он спит на ходу и ничего не соображает. Что мне с ним делать?

– Может, он больной? – предположил Валенок. – Смотри, уже и глаза закатил – вот-вот сдохнет. Пора его добить, чтоб не мучился. Леха, может, тебя усыпить?

– Усыпляйте, – покорно согласился я, падая головой на стол.

– А что, это идея, – оживился Грег. – Леха, ты не хочешь впасть в спячку?

– Хочу, – проворчал я.

– Так сегодня вечером и впадай.

От удивления я поднял голову со стола.

– Говорю, впадай на здоровье! Только не забудь сначала превратиться в дракона. Иначе дольше пары дней не протянешь.

– И когда я проснусь?

– Вот уж не знаю. Когда твой организм решит, что восстановился. Обычно недели хватает.

– Да идите вы, – уныло сказал я, решив, что он тоже издевается.

Грег пожал плечами и объявил, что тренировка окончена.

Сама идея впасть в спячку поначалу показалась мне бредовой. Но тем же вечером, из последних сил вползая в квартиру, я решил – что я теряю? Надо попробовать!

Для начала я позвонил начальнице нашего отдела и сказал, что заболел гриппом и раньше чем через неделю не появлюсь. Потом соврал родителям, что уезжаю с другом ловить рыбу в Карелию – просто чтобы не искали меня с милицией, а то мало ли что матушке в голову взбредет. Запер дверь на цепочку, открыл все форточки, отключил газ. Везде выключил свет.

Со всеми этими хлопотами я лишился последних сил. Через силу съел бутерброд и упал в кровать. Теперь самое интересное: смогу ли я поменять облик без помощи Грега?

Тело перетекло в драконье так легко и охотно, будто только этого и ждало. Я обнаружил, что на кровати не помещаюсь, и сполз на пол, раскидывая попутно залежи книг и журналов. Под ними, к моему удивлению, обнаружился ковер. Я свернулся на нем в клубок, подобрал лапы, накрылся хвостом. Оказалось неожиданно удобно. Я гулко вздохнул и закрыл глаза.

Все вокруг изменилось. Квартира показалась совсем маленькой. Как дупло, скроенное как раз по моей мерке. И множество запахов – десятки, сотни…

Запах домашней и уличкой пыли…

Запах шиповника и бензина – из форточки…

Запах старых книг – каждая пахла по-своему, старой бумагой, переплетным клеем и моими руками…

Смазка велосипеда, лыжная мазь, слабенький химический запах линолеума…

Авокадо хотело пить и мыться…

Два комара под потолком над кроватью недоумевали, куда делась еда…

В вентиляции копошились голуби…

Над крышей гулял холодный ветер…

Я лежал, свернувшись в кольцо, и был всем этим – и книгами, и пылью, и деревом, и спящими птицами, и невидимыми ночными облаками.

За время спячки мне снилось невероятное количество снов, но я их все забыл. Осталось смутное ощущение, что я прожил несколько жизней или посетил множество миров. Иногда в памяти всплывали какие-то обрывки причудливых видений и образов, которые я никогда бы не придумал сам в здравом уме, и я понимал – это оттуда. С другой стороны.

Запомнился только самый последний сон. Даже не сон, а скорее ощущение.

Белый, рассеянный свет. Лесная поляна. По краям – какие-то растения с опавшими листьями, кусты… Мирный, туманный лес. Очень тихо, слегка моросит дождик, редкие капли едва слышно шуршат по сухим листьям. Только в ворохе красных, желтых, бурых кленовых листьев светится что-то теплое, яркое. Что-то вроде горы золота, только живой. В такт моему дыханию оно то разгорается – то затухает. То разгорается – то затухает… Мне тут нравится. Хочется спать. И хочется есть. Спать – это прекрасно. Но есть – гораздо лучше!

Есть хотелось все сильнее…

Я проснулся от голода. На полу. В человеческом обличье. Сна ни в одном глазу, зато голод – адский. Я вскочил на ноги и, даже не поинтересовавшись, день сейчас или ночь, кинулся на кухню.

В холодильнике – о чудо! – обнаружилась еда. Целых две кастрюли, одна – со щами, другая – с макаронами по-флотски. Не задумываясь, откуда все это взялось, не утруждаясь сервировкой стола, я алчно все сожрал. Вылизывая стенки кастрюли с макаронами, заметил на столе лист бумаги. Это была записка от Ники с просьбой позвонить ей или Грегу, как проснусь.

Я выглянул в окно и обнаружил там голубое небо и ясный, теплый летний день. Похоже, пасмурный период моей жизни кончился.

Прикончив найденную в хлебнице черствую буханку, я щедро полил авокадо, а потом позвонил Ники.

– Ой, Леша проснулся! – обрадовалась она. – Ну как все прошло? Судя по голосу, неплохо?

– Отлично! Шикарно! Только жрать охота. Кстати, спасибо за еду. Хорошо, но мало!

– Прико-ол, – протянула она. – Вот бы не подумала, что это так помогает! Валенок все эти две недели твердил, что ты сдохнешь, я даже волноваться начала. Предлагала Грегу тебя разбудить. Но он сказал – ни в коем случае…

– Сколько?!

– Две недели. Ладно, пока. Скоро увидимся.

Я включил комп, зашел в Сеть и убедился, что Ники не соврала. Я в самом деле проспал даже больше двух недель. По идее, я должен был совершенно обессилеть от истощения. Но ощущение было такое, будто я съездил на этот же срок в Крым с палаткой. Я был снова полон сил и готов к подвигам.

Которые не заставили себя ждать.

Глава 10
ТРЕНИРОВКА НА МЕСТНОСТИ

– Вот этот, – сказал Грег, показывая рукой куда-то сквозь толпу.

Мы остановились на углу Невского и улицы Маяковского. Я осторожно посмотрел в ту сторону, куда показывал Грег. Там, метрах в пятидесяти, находилась дешевая закусочная. Напротив нее прямо на асфальте сидел, подстелив газетку, какой-то тип и ел шаверму.

– Этот?!

Грег кивнул. Я уставился на типа. Мужчина довольно молодой. Невысокий, неказистый. Не бомж, но такой… на грани. Одежда затрепанная, попахивает ночевками на вокзалах и в прочих непотребных местах. За спиной огромный рюкзак, в котором явно все личное имущество, включая котелок и палатку. Спортивная синтепоновая куртка неопределенного тусклого цвета, камуфляжные штаны, крепкие ботинки на высокой шнуровке. Волосы кудлатые, отросшие, в них покачивается пара репьев – следы ночевки на свежем воздухе. Недельная щетина. Взгляд угрюмый. Возможно, с недосыпа. Или с перепоя. А может, с голода.

Мне вспомнился иронический типаж из какого-то журнала – «Любитель авторской песни». Очень похож. Только гитары не хватает.

Путешественник. Автостопщик. В общем, бродяга.

– Он точно дракон? – усомнился я.

– Угу. Твоя задача предельно проста: распознать, к какой стихии, виду и клану он принадлежит.

– Как же я распознаю его, если он в человеческом облике?

– Ото ж! – заметил Валенок почему-то по-украински.

– Есть устойчивые признаки, – подсказал Грег. – У каждого вида – свои тараканы. Попробуй их найти. Проследи за ним. Разговори…

– Подкрадись и дай пня, – посоветовал Валенок. – Если он тебя испепелит – значит, стихия огненная, если обольет кислотой – земная…

– В самом деле, – обеспокоился я, – а если он разозлится? Не всякому, знаете ли, понравится, что на нем тренируются!

– А ты не оскорбляй его, – сказал Грег. – Действуй вежливо и тактично.

Кудлатый доел шаверму, культурно выкинул обертку в урну, поправил лямки рюкзака и пошел в сторону Невского. Грег толкнул меня в спину:

– Давай, поехали.

Дойдя до Невского, бродяга-дракон повернул налево и не спеша направился в сторону Московского вокзала. Я следовал за ним шагах в двадцати, прячась за людьми, рассматривал его затылок и думал.

Так. Это определенно не черный дракон. Почему? Никаких конкретных признаков я назвать не мог – просто наших знал уже достаточно хорошо. Правда, Грег с его чудовищным самоконтролем вообще не поддавался классификации, зато Валенок был весь как на ладони – с его полным отсутствием совести, склонностью к черному юмору и жизнерадостным подлянкам. А у этого парня лицо было замкнутое и суровое, но не злое…

Может, он серебряный? Я секунду подумал, вспомнил Лигейю, ее ауру иномирности и космической чистоты и помотал головой. Нет, ну какой он серебряный? К тому же Грег как-то говорил, что серебряные драконы, принимая человеческий облик, традиционно выбирают хрупких и прекрасных девушек и юношей. А этот был вполне себе крепкий мужик, только малорослый.

И не красный он… Агрессии, надменности в нем я тоже не заметил. Да и не стал бы красный скитаться в рванье по вокзалам. Смысл жизни красного – битва за власть, территорию и богатство. Именно поэтому многие из них перебрались в мегаполисы, где заниматься тем же самым гораздо прибыльнее и веселее.

Синий? В такой одежде? Ха-ха-ха.

Желтый? Но у всех желтых в человеческом обличье волосы с рыжим отливом, а у него – каштановые. И главное, этот дракон уж точно выглядел законченным неформалом и одиночкой.

Бронзовый? А черт его знает. С ними я еще не сталкивался. Но было бы скверно. Говорят, бронзовые – сильные бойцы…

Как бы узнать?

Я перебирал все, что только слышал от Грега и ребят о разных драконах, а толпа на Невском чем ближе к вокзалу, тем становилась гуще. Из метро валил поток на переход. Мне пришлось нагнать бродягу и идти почти прямо за спиной, чтобы не потерять из виду. Я то и дело поднимался на цыпочки, чтобы высмотреть его затылок в толпе.

Кудлатый прошел мимо метро и двинулся к Лиговке, когда мое внимание привлекла интересная деталь: к его рюкзаку сверху был примотан сверток, из которого торчал экзотического вида гриф. Все-таки я правильно определил – гитары не хватало для завершения имиджа… Но там в свертке явно не она. Мандолина, что ли?

На пару секунд я потерял его из виду, затормозил и завертел головой.

Вдруг кто-то потыкал мне пальцем в спину.

– Что ты ко мне привязался? Тебе что-то надо? Кто тебя послал?

Я обернулся и увидел того, кого преследовал. Как он там оказался?!

Он смотрел на меня так хмуро, что я даже слегка оробел.

– Никто! Я просто гулял по Невскому и увидел типа собрата… Я сам недавно превратился…

– Вижу, что недавно, – проворчал бродяга. – Говоришь, просто гулял? А это пресмыкающееся что тут делает?

Он показал на Валенка, который стоял метрах в десяти и неубедительно делал вид, будто изучает газетный киоск.

Я лихорадочно задумался, что бы ему такое соврать… И тут мне кое-что пришло на ум.

– Ладно, я скажу правду, – зашептал я, косясь на Валенка. – Я тренируюсь на тебе. Мой воспитатель велел проследить за тобой и определить твой вид, стихию и клан.

– И только-то? – насмешливо спросил кудлатый.

– Слушай, друг, у меня к тебе деловое предложение. Я даю тебе триста рублей, а ты быстренько рассказываешь мне, какого ты вида дракон. Деньги вперед.

– Всего триста?! – возмутился тот сначала.

Но осекся и, ухмыляясь, погрозил мне пальцем.

– Обойдешься! Что мне твои триста? Два раза пообедать. Упражняйся сам. А лучше поищи кого-нибудь другого. Выложить ему все, ишь какой ловкий…

И он ушел.

Я так ничего и не выяснил. Но подозрения мои если не подтвердились, то окрепли.

Кудлатый выглядел сущим бродягой, оборванцем, бессребреником… Вот в чем коренная неправильность! Нищий дракон? Не верю! Но что если он не бедный, а просто очень жадный? Настолько жадный, что жалко денег даже на приличную одежду?

А подобная запредельная жадность – это уже признак!

Как бы это проверить наверняка?

Тут я и вспомнил про сверток, из которого торчал гриф. Красивый лакированный гриф, который так выделялся на фоне отрепьев.

Наверно, он ему очень дорог…

Эх… а Грег посоветовал вести себя тактично…

«Ну, докатился, рыцарь с большой дороги! – укоризненно сказал я себе. – На странствующих менестрелей нападаете! Стыдно, сэр!»

С этими мыслями я, уже не скрываясь, пустился за кудлатым в погоню. Он меня, конечно, увидел и даже приостановился с кислой миной, видимо думая, что я снова буду предлагать ему деньги. Но он никак не ожидал того, что я сделал. А я подбежал к нему, выхватил сверток с музыкальным инструментом и кинулся прочь со всех ног.

– Стой! – взвыл он. – Убью!

И бросился за мной в погоню. Сшибая с пути зазевавшихся пешеходов, мы пересекли Лиговский и парковку такси. Я влетел в двери Московского вокзала и застрял в плотной толпе на ступеньках зала ожидания.

– Держи вора! – раздался вопль сзади.

Я рванул вперед. Какой-то гад подставил мне ногу, я споткнулся и чуть не упал.

Кудлатый был уже близко. Он энергично работал локтями и перепрыгивал через чемоданы, пробираясь ко мне. Я понял, что меня сейчас просто скрутят, как привокзального карманника. И рефлекторно поступил как заправский вор – швырнул сверток прямо ему под ноги. Тот не успел остановиться и наступил на него со всей дури. Внутри что-то жалобно тренькнуло и хрустнуло.

Кудлатый рухнул на колени перед свертком и склонился над ним, как над павшим в бою товарищем. Медленно развернул.

Внутри оказалось банджо. Точнее, то, что от него осталось.

– Ты его сломал! – Он поднял искаженное горем лицо. В глазах у него стояли слезы. – Я с ним… уже восемнадцать лет… по всему миру… А ты его сломал!

Мне стало очень стыдно и жалко – и его, и погибшую бандуру. Наверно, надо было что-то сказать, я и ляпнул первое, что пришло на ум:

– Ну что поделаешь? Такова жизнь! Банджо – это тебе не сковородка с ручкой!

Но эта замечательная по своей глубине цитата пришлась не ко двору.

– Ну все, – прошипел кудлатый, выпрямляясь. – Трындец тебе!

Я внутренним чутьем понял, что ритуальным поединком не отделаюсь.

«Грег! Валенок!» Я в панике оглянулся, но эти мерзавцы, всю дорогу наступавшие мне на пятки, именно теперь куда-то исчезли. Придется выкручиваться самостоятельно.

Ни вид, ни стихию, ни боевой уровень этого дракона я так и не распознал. Значит, как многократно вдалбливал мне Грег, в такой ситуации новичку следовало отступить. А точнее, удирать со всех ног. Так я и поступил, попытавшись затеряться в толпе.

Это был не самый мудрый и благородный поступок, поскольку враг все равно меня видел, а попытка прикрыться неповинными людьми вообще не делала мне чести. Правда, я в тот момент вообще ни о чем не думал, желая только одного – оказаться от кудлатого подальше. Но не успел я сделать и десяти шагов, как меня настиг ужасный звук. Не то вой, не то рев, не то гудение – главное, оно было очень низким. Инфразвуковым. Этот низкий рев пробирал насквозь, проникал в кладку стен и расшатывал ее. С потолка посыпалась штукатурка, пол противно задрожал под ногами. Я застыл, как парализованный, пытаясь понять, что творится. Что уж говорить о людях? В зале ожидания началась паника. Люди метались в разные стороны, вокруг нарастали крики и плач. А посреди беснующейся толпы в пустом круге стоял кудлатый, широко расставив ноги, и ревел.

Звук становился все невыносимее. Я чувствовал, что теряю над собой контроль. Еще немного, и я, как прочие пассажиры, вытаращив бессмысленные глаза, начну с криками метаться по залу, пихаясь локтями. Или меня просто затопчут. Пытаясь ускользнуть от новой накатывающей волны рева, я сделал самую естественную вещь на свете – превратился в дракона и взвился над толпой к потолку.

Кудлатый будто того и ждал. Он тут же перестал реветь и выпустил в меня мощный конус огня. Сам не пойму, как я от него увернулся. Поток пламени, невидимый людям, прошел над потолком и разбился о табло. Оно тут же вспыхнуло, горящие куски пластика с треском полетели на землю. Окно, находившееся над ним, просто лопнуло. Люди наконец поняли, чего им бояться и где находится опасность, Толпа отхлынула от табло и устремилась к выходам. Я слышал позади крики о взрыве. Но к тому времени я уже вылетел в новообразовавшееся окно, шмякнулся на платформу, превратился в человека и бросился бежать.

Сначала я несся по платформе, огибая тележки носильщиков, потом, когда она кончилась, – спрыгнул и начал петлять, подныривая под товарные вагоны. Дракон летел за мной на бреющем, пыхая огнем в каждую щель. Он оказался зеленым, как я и заподозрил. Судя по интенсивному цвету чешуи – взрослый, но не старый. Здоровенный, мощный дракон в расцвете сил. Я затаился под очередным вагоном, вспоминая все, что мне рассказывали об этом виде. Ничего хорошего в голову не лезло. Зеленые – наверно, самый неприятный вид (после черных), явно недалеко ушедший от динозавров. У одержимых низменными страстями зеленых потенциально присутствовали все пороки, которые когда-либо приписывались драконам: замашки тирана, исключительная жестокость, подлость и коварство, зацикленность на своей территории и, в частности – патологическая жадность. Зеленые традиционно жили в лесах, но не брезговали и хорошо озелененными новостройками… В пищу предпочитают эльфов… Эх, вот бы эльфа сюда! На сильных нападают из засады… На слабых нападают сразу и долго мучают перед смертью. Черт!

На миг он меня потерял. Я немедленно этим воспользовался – превратился, выскочил из-под платформы и пыхнул огнем. Но то ли Грег переоценил мои огненные способности, то ли я недостаточно разозлился, но это оказалось все равно, что плевать против ветра. Зеленый широко распахнул пасть. В горле у него вспыхнул багровый свет, и я увидел, что такое настоящее драконье пламя. Мой жалкий выдох потонул в ответном огненном шторме. Меня смело с платформы, несколько раз перевернуло в воздухе и буквально вбило между двумя составами. Где я и застрял намертво, думая только об одном – слава богу, что драконья броня огнеупорна! Зеленый, увидев, что я не могу выбраться, радостно устремился меня добивать. Я быстро превратился обратно в человека и на четвереньках пополз под составом, оставив моего противника обалдело метаться наверху.

Я уже начал надеяться, что у меня появился шанс ускользнуть, когда вдруг раздалось шипение тормозов и лязг. Товарняк, под прикрытием которого я пробирался подальше от вокзала, внезапно тронулся и поехал, медленно набирая скорость. Я автоматически метнулся между колес, выкатился наружу – и понял, что попал. Справа и слева тянулись глухие стены депо. Прямо – открытое пространство и переплетение путей, не побегаешь. Сзади маячил дракон, все еще высматривая меня между вагонами. Сейчас поезд уедет. И я останусь один на пустом пространстве, как на арене.

Оставался единственный выход – открытый бой. Но я прекрасно отдавал себе отчет – мне его не победить. Страха я, впрочем, не чувствовал. Боевой ярости, к сожалению, тоже. Жалкая попытка выдохнуть огонь было тому свидетельством. Я даже понимал, почему, – меня угнетало ощущение своей неправоты.

Грега с Валенком поблизости не наблюдалось. Они меня бросили, гады.

Итак, мне оставалось только умереть.

«Двум смертям не бывать», – подумал я философски.

Может, все-таки превратиться и попробовать улететь? Но с моей фобией я скорее всего запутаюсь в проводах и свалюсь через сто метров… если вообще смогу превратиться… И потом, быть убитым во время бегства… Умереть жареным драконом…

«Я умру, как жил, – решил я. – Человеком!»

Я вылез из-под вагона, вышел на открытое место и выпрямился во весь рост, глядя на подлетающего дракона.

Тот увидел меня и кинулся вниз, заранее распахивая пасть. Я героически вскинул голову, как партизан перед расстрелом, заставляя себя не жмуриться. Должно быть, моя бравада озадачила зеленого, потому что на подлете он затормозил. Опустился на землю метрах в пятнадцати предо мной, сложил крылья, закрыл пасть. Превратился.

– Что встал?! – рявкнул он. – Ты драться собираешься или как?

– Мне все равно тебя не победить. Так к чему эти бессмысленные трепыхания?

Я склонил голову.

– Я готов. Ешь меня.

Тот обиделся.

– Ты чего, «ешь»? Думаешь, если я зеленый, так можно меня вообще за разумное существо не считать? Давай, быстренько превращайся в дракона!

– Не собираюсь.

– Это подло! Это… неспортивно!

– Чего?!

– Того! Напакостил и прикрылся человечьим обличьем, трус!

– Что значит – прикрылся?

– А сам не знаешь? – спросил он недоверчиво. – Тебе твой воспитатель не говорил, что драконы на людей не нападают?

«Гм. А удачно получилось!» – подумал я.

Кудлатый подошел ко мне вплотную. Сжал и разжал кулаки, расправил плечи.

– Или просто вломить тебе как следует? – предположил он неуверенно.

Я оценил его мелкие габариты и заключил:

– Это вряд ли.

Ситуация была патовая.

Мы стояли и смотрели друг на друга. Потом я извинился вполне искренне:

– Прости за мандолину! Я правда не хотел! Я тебе новую куплю…

– Это было банджо, – глухо поправил тот. – Такого уже не купишь. Оно из Нового Орлеана, а где теперь тот Орлеан? Нету его… закладка.

Я вспомнил слова Грега и сказал:

– Я твой должник.

Кудлатый вздрогнул.

– Принято, – ответил он после долгой паузы.

Только тогда я расслабился. Понял – теперь в самом деле все.

– Кром из Пармы, – представился он.

– Алекс… хм… Пока просто Алекс. Почему ты меня не убил там, на вокзале? Была же возможность…

Тот усмехнулся.

– Работаю над собой. Другой зеленый бы тебя испек и сожрал на месте, а потом сделал из твоих костей новое банджо. И спел под его аккомпанемент комические куплеты, естественно. Но я не такой. Впервые за последние лет двадцать кому-то удалось вывести меня из себя. Но, к счастью, пока я летал за тобой, успел немного остыть. А когда увидел, что ты не хочешь драться, вообще успокоился.

– Что-то ты не похож на зеленого дракона!

– Я преодолел свою низменную природу, – гордо произнес Кром. – Я от всего отказался. От всех страстей и пороков, присущих моему виду. От накопления сокровищ. От жажды власти. Даже от территории! Только одно у меня было сокровище – мое банджо, – и ты его растоптал…

– Вообще-то не я, а ты, – пробормотал я ради справедливости.

Он бешено сверкнул глазами. Но благородно сделал вид, что не расслышал.

– Ну и куда вы пропали?!

Грег и Валенок обнаружились на ступеньках вокзала. Стояли ко мне спиной, что-то рассматривая, и не обернулись, даже когда я подошел вплотную.

– Вы будете разочарованы, но я все еще жив, – сообщил я довольно язвительно. – Ничего, что я вас отвлекаю? Эй, Грег! Я вообще-то закончил с драконом!

– Закончил? – тут же подхватил Валенок. – В смысле прибил его?

Грег поднял на меня рассеянный взгляд.

– Зеленый клан. Стихия огненная! – торжествующе заявил я.

– Кто бы мог подумать? – покачал головой Валенок. – Да ты прямо Капитан Очевидность! Расскажи, как ты с ним «закончил»? Когда я в последний раз вас видел, он гнал тебя вдоль платформы, как ошпаренную крысу…

– Я совершал маневр! – обиделся я.

– Так как ты от него спасся? Сдался в плен?

– Я бросил ему вызов, – сказал я совершенно честно. – И… победил его. Морально.

Валенок захохотал, как гиена.

– Дошло! Зеленый умер от смеха?

– Вовсе нет. Мы пожали друг другу руки и разошлись, как два вежливых и тактичных… человека!

Про моральные долги я решил не распространяться. Это было мое личное дело.

– Вот это правильно, – одобрил Грег, который, казалось, вовсе не слушал наш разговор. – Молодец! Наконец-то тебя есть за что похвалить…

Неожиданно он протянул мне свой мобильник:

– Взгляни. Тебе это ничего не говорит?

Я взял мобильник и вгляделся в изображение на экране. Фотография, и довольно некачественная, вдобавок смазанная, будто снимали на бегу или очень небрежно. На ней запечатлен какой-то дом среди садовых деревьев. Симпатичный, этакий дачный домик-пряник: двухэтажный, обшитый вагонкой, с красной крышей, башенкой и застекленной верандой. Часть картинки перекрывали размытые ветки, словно снимали из-за кустов.

– Чей это дом? – спросил я, возвращая телефон Грегу. – Твой?

– Кто-то прислал эмэмэску, – подсказал Валенок. И добавил многозначительно: – Отправитель не определяется.

– Ну и что… – начал я, но тут вспомнил, как номера Грега и компании сами собой стерлись из моего контакт-листа.

– Что скажешь? – повторил Грег.

Телефон он так и держал на ладони. Я пожал плечами.

– Ну… фотка. Снимали на телефон, судя по качеству.

– Правда, что ли? – ввернул Валенок.

– Уймись, – бросил Грег. – Еще? Дом этот раньше не видел?

– Типичный дачный дом… – Я подумал и уточнил: – То есть нет, не типичный. Реликтовый. Если, конечно, не стилизация. Уж больно состояние хорошее…

– Ну-ка, ну-ка!

– Тут под Питером очень много похожих домов. Старые финские дачи, еще дореволюционные. Я по башенке и по витражам определил. Их сейчас сносят, а жалко – они красивые…

– На фига нам эти архитектурные подробности, – проворчал Валенок. – Тоже мне, открытие. Да этих дач тут тысячи!

– Значит, финская дача, – оборвал его Грег. – Допустим. А теперь, Алекс, посмотри на это фото еще раз.

Он так выделил слово «посмотри», что я сразу понял, на что он намекает. Забрал телефон, отвернулся и – по привычке – взглянул на экранчик левым, змеиным глазом.

И словно погрузился внутрь фотки. Какой интересный эффект! Очень мешало только низкое качество изображения, из-за которого и дом, и сад я видел как сквозь густой белый туман. Картинка стала глубокой, трехмерной: парники, собачья будка, из которой торчит мохнатый серый бок, весело зеленеющие грядки, цветущие садовые деревья…

Смотрел я долго, минут пять, пока глаз не заслезился. Потом вернул телефон и крепко зажмурился, обдумывая то, что сумел разглядеть. В картинке обнаружилась пара деталей, которые категорически в нее не вписывались. Но, может, я просто плохо смотрел?

– Что тебя смущает? – услышал я голос Грега.

– Два момента.

Я ткнул ногтем в расплывчатое черное пятно на подоконнике.

– Вот черная кошка. С ней все нормально. А вот там, – я указал на узкое окно башенки, – вторая кошка. Серая, мохнатая. Ее даже змеиным глазом почти не видно, туман мешает. Но в первый миг, когда я ее только заметил, мне померещилось, что у нее… нет лап.

Валенок хмыкнул.

– И как она туда забралась? Заползла, что ли?

Грег несколько секунд вглядывался в фотографию.

– Показалось, скорее всего, – решил он. – Хотя любопытно. А вторая вещь, которая тебя смущает?

– Я думаю, ты и сам ее заметил. Вот это деревце.

В отличие от кошек, деревце можно было разглядеть даже невооруженным глазом. Оно торчало прямо перед фасадом по центру фотки. Невысокое, трепетное, покрытое бело-розовыми цветами. При виде этих цветов я невольно втянул ноздрями воздух. Я помнил, как они пахнут…

– Чем оно тебе не нравится? – вкрадчиво спросил Грег.

– Оно мне очень нравится. Это миндаль. Я его в Крыму видел. Он там цветет ранней весной…

Валенок глянул через мое плечо на экранчик.

– Какое тут время года?

– Вот, – сказал Грег. – С этого-то и надо было начинать. Алекс точно сказал – ранняя весна.

– Ну и что? – не понял Валенок.

– А вот тут в «сведениях» стоит дата снимка. Он был сделан вчера.

Валенок махнул рукой.

– Вот теперь я точно ничего не понял!

– И это не окрестности Питера, – продолжал Грег. – Миндаль в ваших краях не растет. Так что с финской дачей, Алекс, ты напутал.

– Нет, – заупрямился я. – У одной моей знакомой был точно такой же дом. С таким же вьюнком по всему фасаду.

– Плющом, – автоматически поправил меня Валенок. – Вьюнок – это сорняк…

– Плющ, вьюнок – какая разница!

Грег вдруг снова уставился на экран мобильника.

– Хм… В самом деле – вьюнок!

Я тут же вспомнил погибшего лейтенанта. Видно, не я один, потому что мы с Валенком дружно склонились к экрану, едва не стукнувшись лбами.

Дом, сверху донизу увитый зловещим вьюнком, не ко времени и не к месту цветущий миндаль (кто-то нарочно постарался, чтобы он попал в кадр), да еще эта кошка без лап, если она, конечно, мне не померещилась…

Что все это значит?!

Я задал этот вопрос вслух. И добавил, старательно пряча интерес:

– Может, попробуем поискать домик?

– Похоже, этого-то от нас и хотят, – проворчал Валенок. – А вот мне другое занятно: кто это прислал?

– Алекс, – строго сказал Грег. – Запомни раз и навсегда – не поддавайся на примитивные провокации!

– Провокации? – повторил я. – А может, это подсказка? Или предупреждение?

– Знаешь что? Я уже жалею, что мы с Валенком летали в морг. Это фото – прямое следствие нашего любопытства. Мы влезли не в свое дело, и кого-то это более чем устроило.

– Но ты ведь что-то собираешься предпринять? – полуутвердительно сказал я.

– Собираюсь, – кивнул Грег. – Заняться тобой. Создать тебе защиту, пока не поздно.

– В смысле – «не поздно»? При чем тут я?

– Чтобы с тобой не стало того же, что с тем молодым белым змеем. Чувствую – идет именно к этому.