Текст книги "Phoenix. Королевство рассвета (СИ)"

Автор книги: Алекс Энди

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц)

Annotation

Вторая повесть из сборника "Феникс".

Энди Алекс

Энди Алекс

Phoenix. Королевство рассвета

Энди Алекс, сборник «Феникс» («Phoenix») США, 2015, ISBN-13: 978-1519475404 ISBN-10: 1519475403

Энди Алекс,

Королевство рассвета

1.

Осенний лес дремал в предрассветной тишине. Яркая золотистая вспышка не нарушила безмолвия, только лишь слегка зашелестела лёгким дуновением ветра и потрескиванием маленьких янтарных искорок. Из переливчато-радужной, но эфемерной сферы света вышли двое, и сияние тут же погасло.

– Здесь кто-то есть! – негромко воскликнула девушка, ступая на сухие листья, застилавшие пожухлую траву. Утренние сумерки уже позволяли различить синий цвет её глаз и кофейно-каштановый оттенок длинных волос. На ней были голубые джинсы, чёрные полусапожки, белый свитер и серое пальто. Лук и колчан со стрелами на плече. – И этот кто-то не совсем дружелюбен!

– Кажется, я слышу бряцанье оружия, – спокойно произнёс её темноволосый и темноглазый спутник. Кроме тяжёлых чёрных ботинок, он был одет во всё серое: свитер, брюки и почти такое же пальто, как у девушки, только размером побольше. Из-под полы выглядывали ножны со слегка изогнутым мечом, напоминавшим саблю. На шее висела золотая цепочка с огромным бриллиантом в золотой оправе.

– Это же владения эльфов, да? – девушка посмотрела в тут сторону, откуда уже явственно доносился тяжёлый, с металлическим призвуком, топот ног, и продолжила с иронией в интонации: – Тем не менее, некие разведчики, Сьюзен и Джонатан, обнаруживают здесь врагов!

– Всякое могло случиться, – молодой человек выглядел слегка озадаченным, но не испуганным. – Поэтому некие Сьюзен и Джонатан в ближайшие минуты выяснят, в чём тут дело.

– Неужели это какое-то вторжение? – не унималась Сьюзен. – Может, эльфы ещё не знают, их нужно предупредить...

– Вышеупомянутым разведчикам, – Джонатан проверил, легко ли вынимается меч, – лучше немедленно спрятаться вон в тот кустарник!

Они поспешили к зарослям присели на траву. Пожелтевшая листва была ещё достаточно густой, чтобы предоставить укрытие.

Из-за деревьев на поляну вышли пять солдат. Кольчуги, небольшие щиты, круглые шлемы с плоским ободом по краю.

– Их доспехи кажутся мне знакомыми... – тихо сказала Сьюзен, осторожно выглядывая. – Словно видела когда-то во сне...

– Возвращается память? – так же негромко поинтересовался Джонатан.

– Нет, – ответила девушка невесело, – её я потеряла, видимо, надолго. Просто какое-то смутное ощущение...

– Это же Себастьян! – Джонатан вдруг привстал и взялся за рукоятку меча. – Они схватили эльфа!

Солдаты действительно вели светловолосого юношу в зелёной куртке и тёмно-зелёных брюках. Его руки были связаны за спиной. В серых глазах пленника светилась смесь изумления, отчаяния и негодования.

– Хорошая ветка! – один из вояк остановился и показал вверх. – Ну что, вздёрнем нашего эльфийского друга?

– Гы! – ухмыльнулся другой. – Может, разведём костёр и начнём медленно поджаривать, пока всё нам не расскажет?

Его приятели отозвались грубым хохотом.

– Ничего вы не узнаете, сволочи! – несмотря на безнадёжную ситуацию, эльф явно не терял мужества.

Физиономия сторонника огненной пытки перекосилась от ярости. Он выхватил короткий меч и размахнулся для удара. Однако в это мгновение в воздухе коротко просвистела чёрная стрела с красным оперением, убив солдата наповал.

Из кустов вышла Сьюзен, уже положив ещё одну стрелу на тетиву и демонстративно держа под прицелом оставшихся врагов. Выражение её глаз недвусмысленно сообщало, что идея расправы над эльфом ей очень не нравилась.

Чуть сбоку, стараясь не закрывать девушке обзор, появился и Джонатан с мечом в руке. Он направился к солдатам молча и неторопливо, но уверенно и даже как-то безмятежно. Можно было подумать, что он вовсе не собирался ссориться, просто решил подойти и поболтать о разных пустяках.

– Серый рыцарь! И лучница! – вальяжное самодовольство вояк исчезло. Они стали чрезвычайно серьёзными и даже испуганными, подняв щиты и обнажив клинки.

На связанного Себастьяна уже никто не обращал внимания, и он тихонько отошёл в сторонку.

Как ни в чём не бывало, Серый рыцарь продолжал приближаться, словно на прогулке. Он обходил маленький отряд, вынуждая врагов разделить внимание между ним и Сьюзен.

– Убейте девчонку! – рявкнул солдат, предлагавший повесить эльфа. – Быстрее, пока она нас не перестреляла!

Один вояка, прикрываясь щитом, отделился от остальных и двинулся в сторону Сьюзен. Однако девушка попала ему в руку, державшую оружие. Враг взвыл, выронил меч и на секунду опустил щит. Этого оказалось достаточно, чтобы следующая стрела вонзилась ему в грудь.

У второго солдата не выдержали нервы, и он с воплем бросился на Джонатана, размахивая мечом. Сторонник повешения тоже рванулся в атаку, свирепо скалясь.

Зазвенела сталь. Серый рыцарь парировал взмахи клинков, увернулся от удара щитом и взялся за рукоятку своего меча обеими руками, словно собираясь драться теперь уже всерьёз.

Оставшийся незанятым солдат начал новое наступление на Сьюзен, прикрываясь щитом более тщательно.

Девушка выстрелила ему в ногу. Вояка взвыл и рухнул на бок. Тем не менее, его ненависть была настолько лютой, что он, полулёжа, замахнулся и попытался метнуть в Сьюзен свой меч.

Себастьян, стоявший в сторонке, подбежал к раненому и со всего духу двинул его ногой в шлем. По поляне разнёсся такой звук, словно от удара чем-то твёрдым по большой кастрюле.

Однако это не помогло. Человек снова приподнялся и потянулся за выроненным оружием. Тогда эльф наступил врагу на пальцы. Тот заверещал и швырнул в Себастьяна свой щит, но не попал. И получил ещё один удар ногой, тоже с кастрюльным звуковым эффектом.

После третьего попадания пяткой по шлему вояка почти угомонился. Но Сьюзен, к тому времени подошедшая поближе, всё равно в него выстрелила.

Джонатан продолжал рубиться с двумя солдатами, парируя выпады и нанося резкие ответные удары. Стальная молния его меча ужалила под щит и тут же отпрянула. Враг мешком осел на траву.

Некоторое время последнему солдату удавалось сдерживать натиск, но Серый рыцарь двигался всё быстрее, ускоряя темп, и звон металла сделался почти непрерывным. Неуловимое движение, блеск клинка – и вояка с хриплым воплем упал. Бой закончился.

– Может, теперь меня развяжете? – эльф подал голос, когда восстановилась тишина. – Конечно, если это вас не затруднит...

Повесив лук на плечо, Сьюзен достала кинжал, подошла к Себастьяну и начала осторожно разрезать верёвку.

– С каких это пор, – Джонатан пытался отдышаться, – солдаты из Ариадны ловят и пытают эльфов?

– Видимо, с сегодняшнего дня, – мрачно отозвался Себастьян, когда девушка освободила его от пут. Он снял ножны с ближайшего убитого и подобрал короткий меч. – Эти негодяи застали меня врасплох.

– Старею, – пожаловался Серый рыцарь, почти восстановив дыхание. – От жизни отстал. Не понимаю, зачем нужна война между людьми и эльфами...

– Так уж сразу и война, – неуверенно возразил Себастьян, пристёгивая трофейное оружие к своему поясу. – Может, это просто предатели, которых тролли подкупили.

– Всё же будет лучше, если мы пойдём дальше вместе, – предложил Джонатан. – Прямиком к королеве Веронике. Расскажешь ей, ради каких сведений тебя чуть не зажарили.

– Конечно, королева всегда рада вас видеть! – кивнул эльф.

Они углубились в лес. Первые золотистые лучи рассвета коснулись верхушек деревьев и придали осенним краскам яркость. Подул ветер, с шелестом срывая жёлто-багряные листья.

– Где ты научилась так метко стрелять? – полюбопытствовал Себастьян.

– Не знаю, – вздохнула девушка, поправляя перевязь колчана, и тут же пояснила: – Несколько лет назад я потеряла память от шока, когда мои родственники погибли в катастрофе. Недавно взяла лук, и мои руки сами всё сделали правильно.

На добром лице эльфа отразилось искреннее сочувствие. Он слегка покачал головой и явно приготовился что-то сказать, но Джонатан вдруг поднял руку и предупреждающим жестом призвал к молчанию. Они остановились, прислушиваясь.

Снова топот, отрывистые неразборчивые команды и бряцанье оружия. Судя по звукам, этот отряд был гораздо многочисленней.

Трое разведчиков осторожно прокрались в направлении шума и выглянули из-за деревьев.

На вершине холма находился древний форт. Тёмно-серые каменные блоки перекосились, некоторые даже вывалились, но в целом сооружение оказалось достаточно прочным и надёжным, чтобы солдаты восприняли его всерьёз. У этих были не только щиты и мечи, но ещё и длинные копья. Несколько вояк стояли на страже, а остальные входили в эту старую цитадель сквозь арку ворот, маршируя ровным строем в три ряда.

– Вот блин! – пробурчал Джонатан.

– А что такое? – полюбопытствовала Сьюзен.

– Они заняли портал, – пояснил Серый рыцарь, – замаскированный под ворота этой крепости. Если не знаешь, как активировать, то к эльфам не попадёшь. Будешь думать, что это обычная арка.

– То есть, – сделала вывод девушка, – включить портал мы можем, но солдаты нам мешают... А что с твоим медальоном?

– На троих энергии не хватит. Последний заряд... – Джонатан взял в руку бриллиант, висевший на золотой цепочке.

– Я останусь с тобой! – твёрдо заявила Сьюзен. – Мы отправим к эльфам Себастьяна с его ценными сведениями! А нас могут и не тронуть, ведь я же не явная эльфийка!

– Ладно, – медальон Серого рыцаря вспыхнул янтарным светом, заполнив воздух вокруг и закрыв обзор переливчатой радужной вуалью.

Себастьян явно собирался поспорить, но снова не успел ничего сказать. Через несколько мгновений сияние погасло, и эльфа рядом уже не было.

– Куда теперь? – поинтересовалась Сьюзен, когда они остались одни.

– В Ариадну, – Джонатан снял медальон и спрятал его в карман пальто так небрежно, словно это была не драгоценность, а дешёвая стекляшка. – Помнишь, как мы попали в королевство эльфов в прошлый раз? Постараемся пробраться к тому порталу.

Девушка и её спутник пошли прочь от холма с цитаделью, углубляясь в позолоченный солнцем осенний лес.

Время летело незаметно. Приближался полдень, когда они обогнули пологий склон покрытого травой холма, первого в гряде, и увидели весело журчавший ручеёк, маленькую струйку воды между камнями, то и дело проносившую жёлтый лист.

– Далеко ещё? – устало произнесла Сьюзен. – Мы не заблудились?

– Город уже близко, но нам пора подкрепиться! – Джонатан снял пальто и расстелил его берегу ручья, чтобы они могли присесть, а затем достал два бумажных пакета и серебряную флягу. – У меня ещё есть эльфийский арахис.

Едва путники успели взяться за еду, как заметили человека в чёрном сюртуке и тёмных брюках, который появился из леса, бодро перепрыгнул через ручей и зашагал дальше. Весело напевая себе под нос какой-то мотив, он удалялся от разведчиков, так что его лица они не видели.

Из чащи выскочили солдаты, полдюжины или даже больше, и бросились к странному человеку. Продолжая напевать, он поднял руку. С негромким шипением вспыхнул яркий золотистый свет. Вояки разлетелись в разные стороны, как от мощного взрыва. Некоторые застряли в ветвях, некоторые шмякнулись о стволы и упали на землю, но больше никто из них не двигался. Не сбавляя шаг, таинственный незнакомец продолжил свой путь и скрылся из виду. Ещё минуту или две можно было слышать его беззаботную песенку, затем осталось только журчание воды.

– Волшебник? – спросила Сьюзен, доедая арахис.

– Настоящий, – Джонатан наполнил флягу из ручья. – Кажется, я его знаю.

Напившись, двое разведчиков поднялись и возобновили свой поход. Вскоре они тоже исчезли между деревьями.

2.

Серебристая арка стояла на траве, в стороне от дорожек и беседок осеннего парка. Её цветочный орнамент мягко мерцал, когда на него падали солнечные лучики, игравшие в жёлто-багряных кронах деревьев. Воздух под этой конструкцией начал искриться, быстро набирая яркость, и уже через несколько мгновений вспыхнуло сияние портала между мирами. Несколько эльфийских лучников в тёмно-синих и лиловых одеждах остановились, с удивлением наблюдая радужный вихрь. Порыв ветра подхватил и закружил опавшие листья. Затем из переливчатого света появились пятеро: голубоглазая девушка с длинными светлыми волосами, молодой человек с саблей в потёртых ножнах, ещё один постарше, эльф с луком и стрелами в колчане, а также гном с большим чёрным рюкзаком и боевым топориком. Все они были в джинсовых брюках и куртках, но элементы одежды отличались по цвету.

– Это же отряд Линетты! – радостно воскликнул один из лучников. – Разведчики вернулись! Нужно сообщить королеве Веронике!

– Королева уже здесь, – ответил ему другой эльф, оглянувшись.

– Добро пожаловать! – из расположенного неподалёку дворца, невысокого мраморного здания, вышла молодая женщина в длинном бежевом платье. Русые волосы, добрые и умные серые глаза, королевское спокойствие, но без высокомерия.

– Здравствуйте, ваше высочество! – ответила девушка. Синий джинсовый костюм, чёрный свитер, пристёгнутые к поясу ножны с длинным кинжалом. – Мы нашли Эльдорадо! Там всё в порядке.

– Здравствуй, Линетта! – ответила королева. Затем обратилась к молодому темноволосому и темноглазому человеку, у которого, единственного среди всех, джинсовая ткань костюма и рубашка были полностью серыми. – Что скажешь, Андреас, нет ли военной угрозы?

– Мы осмотрели всю долину с золотым городом, – ответил Андреас. – Никаких признаков опасности. Однако не разведали горы вокруг. Скалы очень крутые, утёсы и водопады...

– Как там насчёт гор, Джим? – Вероника повернулась к следующему новоприбывшему (джинс синий, но клетчатая красно-пурпурная рубашка из шерсти).

– Время их пощадило, – сообщил своё мнение гном, – Обвалы долине не грозят.

– Ну а как твои дела, Айвэн?

– Порядок! – жизнерадостно отозвался эльф (зелёная рубашка). – Вы лучше профессора спросите, он же там древние руны расшифровал!

– Правда, профессор МакЛеллан?

– Ну, конечно, не все, – скромно ответил человек постарше (рубашка из белого хлопка). – Узнали самое главное: теперь, когда ключ побывал в Эльдорадо и настроился на текущие параметры того измерения, мы сможем долгое время свободно ходить туда и обратно!

– Прекрасно! – с улыбкой кивнула Вероника и грациозным жестом пригласила пройти во дворец.

Вернувшийся из Эльдорадо отряд разведчиков последовал за королевой. Они вошли уютный зал мраморного здания, украшенный букетами жёлтых хризантем в больших серебряных вазах на подоконниках. Там их уже ждала молодая женщина лет тридцати, в длинном лиловом платье, с каштаново-рыжими волосами и голубыми глазами.

– Привет, Вика! – глаза профессора МакЛеллана потеплели.

– Привет! – улыбнулась женщина.

– Идём наверх! – королева взяла Вику под руку, как лучшую подругу, и все поднялись по ступенькам мраморной лестницы, застеленной зелёным ковром, на верхний этаж-мансарду.

За парапетом раскинулась великолепная панорама: ущелье с бурной горной рекой на дне, склоны с дорожками из розового гранита и маленьким изящными беседками, пышные клумбы, кусты и деревья в золоте и багрянце осени.

Эльфы принесли серебряные бокалы, поставили их на накрытый белой скатертью стол и наполнили янтарным напитком из фарфорового кувшина. Вероника села, и путешественники тоже опустились на стулья.

– За удачное завершение вашей миссии! – королева подняла бокал и, после паузы, когда все отпили, продолжила: – Ситуация такова, что мы отпразднуем позже... С вами был Хранитель?

– Да, ваше высочество, – Андреас покачал головой, – Джо исчез, как всегда. В портал вошёл вместе с нами, но здесь не появился.

– Похоже, ордена Хранителей больше не существует, – добавил Айвэн. – Они продались толстосумам из мира людей, и мы их разогнали.

– Увы, продались не только они, – печально произнесла Вероника. – Поэтому нам нужно спешить... Профессор, не хотите ли остаться во дворце и вместе с Викой помочь мне разобраться со старинными книгами? Мне нужно освежить в памяти некоторые знания, в них скоро будет нужда...

– Я уже начала подбирать манускрипты, – сказала Вика, – но древних языков не знаю...

– Вне всяких сомнений, ваше высочество! – энтузиазм МакЛеллана казался неисчерпаемым. – Мы с Викой обязательно поможем!

– Тебя, Джим, я хотела бы попросить отправиться к гномам. Может, кто-то из ваших согласится оказать содействие эльфам. Впрочем, если ты устал...

– С удовольствием выполню эту просьбу! – воскликнул Джим. – Мы хорошо отдохнули в Эльдорадо, и я уже начал бояться, что приключения на этом закончились!

– К сожалению, самое трудное только начинается, – Вероника поставила бокал на стол. – Может вспыхнуть война между нами и городом Ариадна...

– Что?!! – изумлённо выдохнул Айвэн. Лица его друзей тоже выглядели ошарашенными. Даже Андреас удивился.

– Всё больше и больше народу, – вздохнула королева, – склоняется к мысли, что неплохо было бы отобрать у эльфов золото из благословенной страны.

– Это пропаганда троллей! – заявила Линетта. – Тех, которые сделали себе волшебную пластическую операцию и выглядят как люди! Мы испортили одну такую фабрику, где они внешность меняли.

– Да? Теперь многое стало понятней, – медленно кивнула Вероника. – Значит, они смешались с населением и теперь занимаются подстрекательством... Линетта, Андреас, Айвэн, можете ли вы пойти к дриадам и возглавить их оборону? Там слишком маленький и неопытный отряд...

– Конечно! – уверенно ответила Линетта. – И сделаем это немедленно! А что делать с ключом?

– Можно оставить здесь, – королева слегка пожала плечами. – Теперь уже неважно, привлекает ли его излучение врагов. Они и без этого хотят напасть.

– Так мы пойдём, ваше высочество? – Линетта достала из кармана куртки большой фигурный ключ и равнодушно положила его на стол.

– Спасибо вам, друзья! – с теплотой улыбнулась Вероника, вставая. – Ну а профессор, надеюсь, расскажет все подробности о вашем путешествии... Мы с лучниками посетим золотой город, и Вику с собой возьмём, она хотела посмотреть...

Оставив профессора МакЛеллана с королевой Вероникой и Викой, разведчики пошли вниз по лестнице в сопровождении двух эльфов.

– Зачем воевать с Ариадной? – пробормотал Джим, задумчиво шагая по ступеням. – Ключ действует, ушли бы в Эльдорадо. Там много плодов, рыбы, птиц, голодать не будете...

– Легко сказать! – возразил один эльф. – Но как можно эвакуировать всё королевство за пару дней? Кому-то доведётся прикрывать отход.

– А как же волшебная Вуаль? – спросила Линетта. – Однажды такая магия перенесла нас через долину.

– Вуаль сбивает с пути одиноких путников или небольшие отряды, – объяснил второй эльф, открывая дверь и выходя вместе с разведчиками в парк, – но целую армию не обманет, и войска легко найдут к нам дорогу.

Линетта, Андреас и Айвэн, помахав на прощанье гному Джиму, зашагали по дорожке вдоль склона ущелья, направляясь к беседке, за которой начинался спуск вниз.

Два эльфа повели Джима в другую сторону, к серебристой арке. Один из них активировал конструкцию лёгким прикосновением к орнаменту. Портал вспыхнул, но не так ярко, как во время прибытия из тайной страны, и гном шагнул в сияние.

Через мгновение Джим очутился в городе, построенном из тёмного камня. Повсюду сновали гномы, занимаясь повседневными делами. Рабочие в синих комбинезонах таскали тачки с углём, чинили мачты на кораблях у пристани, носили мешки и ящики с инструментами. Удары молотов в кузницах, скрип лебёдок и шарканье башмаков.

– Южный Мыс! Я дома! – Джим глубоко вздохнул. Затем посмотрел по сторонам. Взгляд остановился на таверне, расположенной недалеко от порта.

Внутри за деревянными столами сидели посетители, тоже гномы. Некоторые были в дорогих разноцветных одеждах, подпоясанные широкими кушаками. Другие – в кольчугах или в синих рабочих комбинезонах. Звучал обычный гул разговоров.

– Джим, старина! – самый импозантный из гномов, в серо-синем одеянии, с роскошной бородой и проницательными глазами, заметил новоприбывшего, поднялся и пошёл навстречу. Его басовитый голос вполне соответствовал внешности.

– Мастер Хьюджес! – улыбнулся Джим поначалу радостно, но затем с тенью печали, которая не укрылась от друга.

– Что такое, старина? – мастер добродушно хлопнул Джима по плечу. – Неужто не рад возвращению? Давай-ка к столу!

– Близится война с Ариадной, – Джим присоединился к компании, усевшись на табуретку у стола. – Эльфы попросили меня передать просьбу о помощи...

– Помощи?!! – возмутился какой-то молодой и очень наглый гном в коричневой рубахе и чёрных штанах. – Мы вкалываем на шахтах, чтобы драгоценности добывать, а они прибрали к рукам Эльдорадо! Пусть золотом поделятся!

– Что ты несёшь?! – мастер Хьюджес повернулся к нахалу, грозно нахмурившись. –Кто тебе сказал, что эльфы всё себе заберут?!

– Да все об этом говорят! – наглец закричал ещё громче, ещё визгливей, вытаращив глаза. – Заграбастают несметные богатства, а мы должны и дальше в штольнях трудиться?! Ещё и воевать за них?!

– Придурок!!! – ответил мастер громовым басом. – Ты бы сначала у самих эльфов спросил!! Они же никогда жадными не были!! Да и Эльдорадо строил не ты!!

Гномы разделились на две части. Большинство присоединилось к молодому гному и загалдело, потрясая кулаками, выкрикивая что-то вроде «сокровища поровну!» и «Эльдорадо для всех!», но шум и гам не позволяли разобрать подробности.

Хьюджес, Джим и дюжина их товарищей смотрели на остальных с мрачным неодобрением. Кто-то из вопивших вскочил на стол, кто-то кого-то пихнул, и вскоре вспыхнула драка. Полетели большие деревянные кружки, тарелки, глиняные кувшины и даже сковородки.

Мастер Хьюджес взялся за край стола и опрокинул его на недружелюбную толпу, подмяв нескольких скандалистов. Затем лояльное эльфам меньшинство вооружилось табуретками и заняло круговую оборону, используя сиденья как щиты от летевших предметов.

– Отступаем к порту! – скомандовал Хьюджес и, ухватив свою табуретку за ножку, начал размахивать ею с такой лёгкостью, словно та ничего не весила. Однако она, видимо, была всё же тяжёлой, потому что сшибла с ног нескольких крикунов и освободила путь к выходу.

Друзья эльфов выбрались на улицу, подпёрли дверь табуретками и поспешили к пристани, не обращая внимания на вопли оставшихся внутри таверны оппонентов.

– Нас мало, но мы будем сражаться за справедливость, – решительно заявил мастер Хьюджес. – Иначе называться гномом станет позорно. Пошли, Джим, твоя яхта стоит у причала! А там припасены топоры и кольчуги!

– Вы знали, что так будет? – Джим, похоже, был удивлён неожиданным приёмом, оказанным ему в родном городе, и выглядел слегка растерянным.

– Предвидели, – у Хьюджеса даже ворчание звучало глубоко и зычно. – В Ариадне вообще золотая лихорадка буйствует. Поэтому мы держим аккумуляторы электромотора заряженными!

В порту среди множества кораблей действительно стояла небольшая яхта из красного дерева, изящное судно с приподнятой кормой и гордым бушпритом. Гномы отвязали швартовочный канат, поспешили на борт и убрали широкую доску трапа.

Затем раздался громкий треск разломанной двери, и разгорячённые посетители таверны с воплями хлынули на улицу. Огляделись, заметили яхту и бросились к пристани, явно намереваясь намять бока всем, кто сочувствовал эльфам.

Джим занял место за штурвалом и клацнул одним из металлических рычажков на коробке передач. Где-то внизу негромко зажужжал двигатель, и судно отошло от причала, медленно набирая ход и оставляя толпу гномов орать на набережной.

Корабль покинул гавань сквозь канал между двумя огромными башнями. Городские здания и крепостные стены остались позади, и морской простор встретил беглецов ветром и сиянием солнца.

Три гнома подняли парус, и Джим выключил электродвигатель. Остальные вытащили из трюма кольчуги, свёрнутые в рулоны, боевые топоры и шлемы, положили всё это на палубу и начали деловито, но спокойно разбирать, где чей размер и кто чем вооружится.

– Держись поближе к берегу! – мастер Хьюджес поднялся по деревянным ступенькам на возвышение кормы и подошёл к Джиму. – За скалами начнётся лес, а на его тёмном фоне нас будет труднее различить со стороны моря.

– Что за безобразия происходят? – Джим повернул штурвал. – Меня всего лишь пару недель не было, а тут уже такое...

– Орду троллей мы разгромили. Но вскоре появились коварные люди с повадками точно как у чудовищ. Вот они-то и начали исподволь разжигать у всех алчность. Ты сам слышал результат...

– Это те же самые тролли, – пояснил Джим, – но превращённые в людей с помощью волшебства.

– Понятно, – Хьюджес пригладил свою роскошную бороду. – И что, тайная страна действительно такая особенная? Из-за чего вся эта суета?

– Я был в Эльдорадо, – мечтательный взгляд Джима устремился вдаль, увлечённый приятными воспоминаниями, – видел прекрасный золотой город. Вся долина сияла драгоценностями. Дворцы, ступенчатые пирамиды, хрустальные мосты над водопадами. Даже фонари были украшены изумрудами и сапфирами. И время там словно остановилось. Ни трещинки, ни пылинки. Вечное великолепие. А какие там закаты!..

– Наверное, всем вам не хотелось оттуда уходить? – спросил мастер Хьюджес негромко, будто слегка зачарованный рассказом.

– Пожалуй, только Линетта и Андреас не загрустили, – вздохнул Джим. – Айвэн заскучал по дриаде Мартине, а профессор спешил поделиться открытиями с Викой. Да и меня домой потянуло...

– А дома нынче хреново, – невесело пробурчал Хьюджес. Затем что-то заметил на горизонте и поторопил гномов, перебиравших оружие на палубе: – Пошевеливайтесь, ребятки! Похоже, за нами увязалась погоня!

Гномы стали поспешно, уже без примерок, натягивать на себя кольчуги, надевать шлемы и хватать топорики.

К яхте быстро приближалась огромная галера. Ряды длинных вёсел слаженно опускались в воду и гнали судно вперёд под пульсирующий бой барабана. Вместо мачты на палубе стояла катапульта, зловещая конструкция из тёмного дерева, возле которой копошились солдаты в округлых шлемах и тусклых латах.

Джим клацнул рычажком на коробке передач у штурвала, снова включив электродвигатель, и яхта прибавила ходу. Однако с галеры донеслись лающие отрывистые команды, и катапульта метнула круглое каменное ядро. Снаряд со свистом пронёсся по небу, ухнул в море рядом с бортом и поднял столб воды, окатив палубу с гномами.

– К берегу!! – пробасил мастер Хьюджес. – Мы от них не оторвёмся!!

Ещё одно ядро с громким треском снесло верхушку мачты. Гномы едва успели пригнуться, когда над ними разлетелись обломки. Парус затрепыхался на ветру, словно крыло раненой птицы. Солдаты взревели со злорадным торжеством, перезаряжая катапульту.

Джим повернул корабль прямо к прибрежной полосе, поросшей густым лесом. В этот момент следующее ядро зацепило нос яхты и оторвало бушприт с такой лёгкостью, словно это была тоненькая веточка.

– Выбрасываемся на мель!! – мастер Хьюджес, наконец, соизволил натянуть кольчугу, надеть шлем и взять боевой топор.

Новый снаряд ударил в корму и с грохотом пробил огромную дыру, но яхта уже тёрлась днищем о песок на мелководье, останавливаясь. Гномы стали прыгать в воду и брести к пляжу по самые носы в воде.

Джим, который так и не надел никаких доспехов, заткнул за пояс боевой топорик с чёрным суконным чехлом на лезвии и покинул разгромленное судно последним. И сразу же очередной каменный шар провалил палубу, разбросав доски.

– Скорее!! – поторопил Хьюджес, когда вода была уже по грудь, но полоса прибоя оставалась ещё далёкой. – Уходим из-под обстрела!!

Свист снаряда – и столб воды взметнулся впереди. Ударная волна едва не сбила гномов с ног.

Вдруг с берега, откуда-то из густых зарослей тростника сверкнул яркий оранжевый луч. Волшебный свет ударил в катапульту, и страшное оружие загорелось. Пламя охватило всю конструкцию и перекинулось на палубу. Солдаты с воплями отскочили, выронив подготовленное ядро. Второй луч полоснул вдоль борта, и теперь вспыхнула уже половина галеры. В голубое небо стали подниматься густые клубы дыма. Гребцы оставили вёсла и принялись выбрасываться через борт, в панике плюхаясь и барахтаясь среди волн.

Под прикрытием этой мощной магической атаки гномы выбрались на песок пляжа и остановились, чтобы отдышаться. Из зарослей им навстречу вышел невзрачный человек средних лет, одетый в недорогие тёмные брюки, башмаки, бесцветные рубашку и чёрный сюртук. В его руке ярко сверкал медальон, огромный алмаз в золотой оправе и на золотой цепочке, всё ещё излучавший волшебное сияние.

– Хранитель Джо! – воскликнул Джим, который вышел из воды следом за друзьями. – Спасибо за помощь! Без тебя нам была бы хана. Где же ты снова пропадал?

– Да так, – добродушно улыбнулся Джо, пряча медальон в карман сюртука, – были кое-какие дела в параллельном мире. Я же теперь последний из Хранителей, так что хлопот прибавилось...

– Ну, раз уж с нами волшебник, то мы ещё повоюем! – объявил мастер Хьюджес бодро, затем повернулся к Джиму: – Не переживай, капитан, после войны мы купим тебе новую яхту!

– Да я и не переживаю! – Джим действительно не выглядел расстроенным. – Ведь это всего лишь корабль!

– А, ну да, что тебе покажется ценным после визита в Эльдорадо... – понимающе кивнул мастер, затем добавил ещё громче и бодрее, обращаясь к отряду: – Ладно, пешком так пешком!

Не оглядываясь на мелководье с обломками яхты и пылавшую вдали галеру, Хранитель Джо и гномы углубились в прибрежные заросли.

3.

Сьюзен и Джонатан вышли из леса и направились к огромному городу, который начинался сразу за широким лугом, без крепостных стен, опоясанный только кольцевой дорогой. Резкий, неприветливый ветер затянул небо унылой пеленой туч. Дворцы и особняки не сверкали на солнце, витражи не светились яркими красками, а река не мерцала бликами.

– Это же город Ариадна? – негромко спросила девушка, отводя от лица растрёпанные ветром волосы. – В прошлый раз он не вызвал у меня такого мрачного чувства, как сейчас.

– На башнях нет эльфийских знамён, – заметил Серый рыцарь, – зелёных, с золотым трилистником.

Улицы оказались почти безлюдными. Редкие прохожие, кутаясь в плащи или пальто, спешили по своим делам, не поднимая глаз.

В оружейной лавке, небольшом магазинчике на первом этаже одного из высоких гранитных зданий, повсюду были развешаны мечи, щиты, сабли и кинжалы. У входа стояли железные рыцарские доспехи.

Сьюзен сразу же направилась к длинному ящику со стрелами, установленному около полированного деревянного прилавка. Джонатан начал рассматривать сабли.

– А ты часом не эльфийка? – толстый продавец с седыми волосами, в чёрных брюках и чёрной рубашке, внимательно просмотрел на Сьюзен, слегка прищурившись.

– А ты часом не тролль? – Джонатан прекратил разглядывать клинки и повернулся к оружейнику.