Текст книги "Путь Сашки. Книга четвертая (СИ)"

Автор книги: Альберт Максимов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 19 страниц)

Примерно через два часа после пополудни лагерь лоэрнцев пришел в движение. Поднялись щиты, в руках передовых солдат появились лестницы, а лучники отправили в сторону замка первый рой стрел. Через стены замка навесными выстрелами ответили и ларцы. Бесчисленные лоэрнские ряды медленно двинулись к стенам замка. Сашка понял, что уже пора дать сигнал его людям, находящимся в подвале. Сейчас же затрубил рог, и Сашка увидел, как дежурный солдат стремглав бросился к входу в подземелье. А лоэрнцы уже подходили к внешней границе рва. От множества стрел, выпускаемых противниками, наверное, потемнело небо. Лоэрнцы ускорили шаг, переходя на бег. Но часть из солдат первых рядов падала, то ли спотыкаясь о вязанки хвороста, то ли падала, нашпигованная ларскими стрелами. А вот появились и верхушки лестниц над зубцами стены. Часть лестниц удалось срубить секирами, но вместо одной, появлялись две, а то и три новых. По ним полезли и первые вражеские солдаты.

Пора или не пора? Впрочем, скоро будет поздно, и рог прозвучал снова. Теперь в сторону рва полетели зажженные стрелы. Дошло масло или нет? Загорится? И если загорится, то насколько сильным будет огонь?

Стрелы падали, но ничего не происходило. Впрочем, большая часть стрел попадала во вражеских солдат, не соприкасаясь с поверхностью заваленного фашинами рва. А если стрелы и достигали поверхности этого хвороста, то быстро гасли. Ведь под тяжестью сотен солдатских сапог, большая часть дерева уже была сырой.

Но когда – нибудь одна из стрел с горящим огнем должна же найти щель и упасть непосредственно в воду. Далеко в стороне взметнулся большой столб пламени, раздались ужасные крики. Человеческий рев всё усиливался, но черный дым, поднявшийся на высоту стен замка, заволок картину разгоравшегося страшного пожара. А вот и совсем недалеко от того места, напротив которого стоял Сашка, появился такой же столб огня. Но Сашка не видел этого, на стены замка уже прорвались первые лоэрнские солдаты, и страшная секира виконта уже нашла своих жертв.

Тем временем уже открылись ворота замка, предварительно очистив лоэрнцев с площадки перед ними с помощью потока кипящей воды. А вслед за воротами заскрипели цепи, опуская подъемный мост. Стоявшие в районе ворот вражеские солдаты радостно закричали, посчитав, что осажденные решились на прорыв. И в момент, когда первые ларские солдаты показались перед мостом, страшное пламя костра дошло и до района моста. Теперь уже никто из лоэрнцев даже не помышлял о том, чтобы преградить путь ларцам. А те, вместо того, чтобы, вырвавшись из стен замка, скакать на север, вырываясь из кольца осады, повернули коней вправо, добавляя паники во вражеские ряды.

Видя, какой творится ад и, посчитав выехавших ларцев только авангардом, лоэрнские солдаты бросились бежать, опрокидывая и сминая тех, кто еще желал сопротивляться. Бегущий вал через десяток минут достиг южной части призамковой площади, где находился предводитель лоэрнцев виконт Аларес вместе со своими баронами.

Понимая, что сейчас их сметут свои же собственные солдаты, Аларес тоже ударился в бегство. А над замком небо все больше и больше затягивалось черным дымом. Вопли заживо горящих людей сводили с ума тех, кто еще оставался целым и невредимым. Когда дым рассеялся, перед защитниками замка предстала страшная апокалипсическая картина. Вместо громадного лоэрского войска были лишь обожженные, задохнувшиеся трупы вражеских солдат. Только малой части из них, успевшей подбежать к стенам замка, удалось выжить. Да и многие из них, вероятно, обожгли себе легкие.

Сашка сам чуть не сошел с ума, от того, что он сотворил. Он не видел людей, тяжело возвращающихся со стен замка, не слышал тех, кто поздравлял его с победой. Он не видел, как унесли его окровавленного юного оруженосца, сраженного стрелой. Он просто отключился от происходящего вокруг него.

Тем временем, из подземелья выходили семьи крестьян, прятавшиеся там во время штурма. И среди них был мальчик Лешка. Он был растерян. Они, оказывается, победили. Теперь не надо прятаться, не надо выдавать себя за крестьянского сироту. И ему было очень неудобно. Ведь там, в подземелье, из его сверстников были лишь девочки, а крестьянские мальчишки, даже младше его, все ушли помогать осажденным.

И вот несколько из них теперь лежали бездыханными, пораженные стрелами, либо мучились и стонали от полученных ран. А последнюю для него точку поставил баронет Альвер. С ним он немного сошелся, хотя это было просто обычное знакомство. И вот теперь этот баронет лежал во дворе замка, бледный и стонущий. Его перевязывал один из солдат личной полусотни виконта. Лешка стоял рядом, смотрел и не мог отвести взгляда. Когда Альвер затих, он спросил солдата:

– Он умер?

– Нет, жив. Потерял сознание. Это надо же, сквозь кольчугу прошла. Лук, видать, был тугим, да и стреляли с близкого расстояния. Еще немного ниже и убили бы. А так, считай, повезло. Пока повезло.

– Почему пока?

– Жилку где – то перебило, крови вышло очень много. Вот, какой бледный, белее снега. Как бы ненароком не помер. Пойди принеси вина. Красного.

– Зачем?

– Надо будет влить ему в рот.

Лешка стремглав помчался на кухню, схватил первый попавшийся кувшин с вином и побежал обратно, боясь, что не успеет. Вернувшись, он застал Альвера лежавшим по – прежнему без сознания. Протянул кувшин и отвернулся. Альвер стал еще бледнее, лицо осунулось, а подглазины захватили чуть ли не половину щек. Раньше он успокаивал себя тем, что Альвер баронет, из аристократов, которые обязаны рисковать своей жизнью, да и старше он Лешки на два года. Тому уже пятнадцать, а ему всего тринадцать лет. Но теперь он считал иначе. Ну и что, что Альверу пятнадцать. Но ведь пятнадцать только – только исполнилось, а ему вот – вот будет уже четырнадцать лет. И разница, значит, всего – то, по сути, год. Один рисковал своей жизнью и, возможно, умрет, а другой, то есть он, Лешка, отсиживался с девчонками в подземелье. Альвер баронет? Ну и что? А как же трое или четверо погибших от случайных стрел крестьянских мальчишек? Они ведь не аристократы, а пошли помогать, собирали стрелы.

И что теперь ему делать, как жить дальше? Не его эта война, но в то же время и его. Ведь все они, и погибшие, и раненые, и живые защищали его от плена, а значит, нового рабства. Не надо себя успокаивать, что лоэрнцы его примут за крестьянского мальчишку. Даже если и приняли бы, то куда идти сироте? Надел земли не дадут, надел только для семей с мужчинами. А мальчишкам – сиротам путь только один – в батраки. А батраки – те же рабы, только у крестьян. А могли его и вовсе взять слугой к какому – нибудь барону – победителю. Тот бы сразу его подстриг под раба. Вот и вся твоя свобода. Душевные мучения не оставили его и на следующий день.

Ночью его разбудили шум и крики. Лешка испуганно забился в угол комнаты, где спали кухонные слуги. Но оказалось, что это не лоэрнцы, вернувшиеся, чтобы попытаться снова захватить замок, а прибыл его светлость граф Дарберн Ларский, который привел с собой полторы тысячи человек на помощь осажденным. Но помощь не понадобилась, его брат виконт Ксандр сумел сам разгромить врагов.

Заснуть он так и смог, хотя остался в комнате один – всех слуг погнали готовить еду для прибывших. Лешка лежал на своем топчане и снова мучился. Вот ведь и сейчас он испугался, забившись в угол. Окончательно довершил его мучительные раздумья вид двух солдат, прибывших вместе с графом. Один был постарше его на пару лет, зато другой оказался ему ровесником. Мечей на боку, как у Альвера у них не было, зато висели длинные кинжалы. Тоже оружие. Днем, разговорившись с одним из них, тем, что помладше, он узнал, что они мальчики – посыльные в личной сотне графа Дарберна. А больше всего его удивило то, что этот мальчик, оказывается, из бывших рабов. Как и он. Только ему, Лешке, не успели выжечь клеймо, а Серри, так звали мальчика, в рабах был пять лет. Это, кстати, чувствовалось. Он всех называл господами, даже к Лешке так обращался.

Днем он навестил Альвера. Тот уже очнулся, но был очень слаб. Лешке он обрадовался, хотя это трудно назвать радостью в том состоянии, в котором пребывал юный баронет.

– Меня лекарь графский осмотрел, – поделился новостью Альвер. – Сказал, что рана легкая. Кольчуга все – таки помогла, и стрела засела не глубоко. А то еще немного и пробило бы легкое. Кровью бы харкал. Теперь мне нужно поправляться, кровь в жилы нагонять. А мясо, лекарь сказал, за два месяца нарастет, а еще через месяц могу снова виконту служить.

Лешке почему – то от этих слов стало досадно, даже неприятно. Почему, он даже сразу не понял, но когда вскоре ушел от раненого, то догадался о причине того, что с ним творится. Ему было завидно. Оказывается, он даже был не прочь занять освободившееся место Альвера рядом с виконтом. Но ведь тот баронет, а Лешка кто? Зато не рабская душонка, как этот Серри, кланяющийся всем подряд. Разве можно его сравнивать с этим Серри? А ведь тот служит в личной сотне самого графа. Чем он, Лешка, хуже? Пока этот баронет не выздоровел, надо как – то напроситься на его место. А для этого нужно встретиться с виконтом. Охрана Ксандра его знает, любить после того случая – не любит, но пропустит, видит, что виконт неплохо к нему относится. Но где его здесь искать? После боя он его ни разу не видел. Да и брат Ксандра так некстати приехал. Нет, хорошо, что привел такую помощь, теперь точно замок никто не возьмет, но мог бы сам и уехать, оставив виконта одного…

Сашка очнулся после ужасов боя только ночью, когда увидел в своей спальне Дара.

– Братик, – Дар был нервным и возбужденным. – Как я испугался. Думал, что не успею. Сколько их было?

– Шесть, вряд ли семь тысяч. А ты здесь как оказался?

– Узнал, что Аларес привел такое громадное войско, собрал всех, кого только можно и бросился сюда.

– Ты?.. Зачем… И сколько у тебя солдат?

– Полторы тысячи. Только больше городские ополченцы. Солдат всего немного. Моя сотня, да еще набралось почти три сотни.

– А город? Он на ком?

– Горожан поднял. Они теперь охраняют стены.

– Без солдат? Ты с ума сошел! А если нападут, они же не смогут сопротивляться. Ларск захватят!

– А на что мне Ларск, и вся эта мишура с титулом, если тебя не будет?

– А Винтольд где? И графиня?

– В замке… Ну, я и дурень!

– Вот и я так думаю. Приходи, бери голыми руками.

– Ну, голыми город не возьмешь, а все равно я сглупил, оставив их там.

– И даже два раза.

– Что два раза?

– Сглупил два раза. С полутора тысячами, из них солдат лишь четверть, ты собрался воевать с шестью тысячами Алареса? Тебя бы разбили моментально. И меня бы не спас и сам бы погиб.

– Мне своя жизнь не нужна, если тебя не будет. Я эти полтора года, пока тебя не было, и не жил. Точнее жил ради одного: тебя найти. А ты говоришь…

– И говорю. Вспомни свои же слова, когда нас поймали стражники.

– Это когда?

– Когда облава на удачу была. Нас вязать стали…

– А… ну и что?

– А то, что ты тогда крикнул, что один из братьев должен остаться жив. Забыл?.. Чего молчишь? Поэтому, конечно, спасибо, что людей привел, но чтобы это было в последний раз. Не будь самоубийцей.

– А ты?

– Что я?

– А ты разве поступил бы иначе?

– Ты меня с собой не сравнивай. Ты граф. Первое лицо. А я солдат. Мне рисковать положено.

– Но не погибать. И как тебе всегда удается не просто победить, а наголо врагов разгромить? Ты, случаем, не маг?

– Да я и сам не знаю. В смысле не того, что маг, а не знаю, как удается побеждать. Я ведь в военных делах не очень смыслю. Просто стараюсь, что – нибудь придумать такое – эдакое.

– Знаменитый полководец не смыслит?

– Вот именно. Я ведь понимаю, что так воевать, как все здесь воюют нельзя. Выстраиваются друг против друга, да друг на друга и идут. Кого больше, кто лучше владеет мечом или секирой, тот и победил. Понимаю, что нужно искать другие приемы. Построение в сражении делать что ли какое? Только как это сделать, как обучить солдат и баронов, если сам не знаю? А ведь скоро мои задумки кончатся, да и врагам они будут не в новинку. И останусь я в голом поле, войско против войска. И сделать ничего не смогу.

– Придумаешь еще что – нибудь, я знаю.

– Ага, жди больше…

На следующее утро, граф приказал своему наскоро собранному войску возвращаться в Ларск. При себе он оставил только свою личную сотню. А сам занялся административными делами. Приказал убрать трупы, разобрать заваленный ров, заодно и поставил несколько человек на прием денег.

Дело в том, что большинство солдат вражеской армии были наемниками, к тому же нанявшихся к графу Каркелу совсем недавно. Деньги наемники предпочитали хранить у себя, а значит, почти все погибшие солдаты были с деньгами. Да еще и с какими хорошими! При штурме погибло около четырех тысяч солдат. Не меньше пяти тысяч золотых монет лежало под стенами замка. Вот на сбор этих денег и высыпали солдаты с местными крестьянами.

По закону, не важно, гласному или негласному, половина добычи с поля боя доставалась тому, кто ее найдет. Другая половина отдавалась наверх, часть своему барону, а другая часть должна была пойти Сашке. Крестьяне, из земель, приписанных замку Броуди, активно принялись за уборку местности. А заодно и для пополнения тощих кошельков. А так как их феодалом, то есть бароном, был сам Сашка, то половина их добычи шла ему. Точно также, как половина от половины добычи солдат тоже отдавалась ему.

– И они будут честными? – спросил Сашка Дара. – Признаются, что нашли золото?

– Обязательно. Здесь ничего нового придумывать не надо. Деньги, которые были у них с собой, все переписаны. После ухода из замка всех обыскивают.

– А если они проглотят монету?

– Пока в выгребную яму не сходят, по домам не уйдут. Вот и считай. Проглотят, потеряют все. Признаются, получат половину. А если кого поймают, рубят руку.

– И часто рубят?

– Не знаю. При мне не было. А у тебя, когда ты брал замок Шелвака, половину найденных денег приносили?

– Приносили, только я и не понял тогда.

– Теперь будешь знать.

Через три дня крестьяне были распущены по домам, стояла пора сенокоса, да и других срочных дел на земле было много. Перед Сашкой на полу его комнаты лежала большая куча денег, золотых, серебряных, медных. Более двух тысяч в пересчете на золото. Громадная сумма. Он ее всю отдал Дару. Куда она ему самому? Деньги у него не задерживаются, растратчик он еще тот. А Дар, тот оказался хозяйственным. И этим двум тысячам золотых он найдет нужное применение. Скоро будет жарко. Нужно самим активно нанимать наемников. События последних месяцев показали, что одних только ларских сил недостаточно. Зато теперь у него солдат будет больше.

Глава 4

1003 год эры Лоэрна.

Ловкач и Белка уже второй месяц жили в Каркеле. В первые седьмицы после бегства из Лоэрна они снимали домик на окраине Каркела. Точнее, снимал Ловкач, потому что дорога вконец доконала Белку. Тот каким – то чудом смог добраться до города и свалился в лихорадке. Без ушей и пальцев на правой руке. И лекаря не позовешь, потому что опасно, разыскивают их.

С проходящими купцами Ловкач послал Грейту весточку, где их искать. А седьмицу спустя к ним приехал Мельник. Парень сообщил, что в течение полутора седьмиц лоэрнские стражники с остервенением искали парней, одного без ушей и пальцев на руке, а другого без двух верхних зубов. Задерживали всех, кто имел хоть какой – то ущерб в наличии ушей, пальцев и зубов.

Нет одного уха, даже половины уха при наличии целого второго – в темницу. Нет пары пальцев на левой руке – тоже в темницу. Нет половины зубов – тоже туда же. С зубами еще понятно: преступник, чтобы замаскироваться, мог выбить себе еще десяток зубов, но уши ведь не отрастут, как и пальцы тоже. И постареть преступники быстро не могли, как и резко помолодеть. Но ведь хватали беззубых стариков и щербатых мальцов.

Рьяность стражников даже дошло до того, что стали хватать женщин. Кого – то выпускали, а кого – то суд определял в рабство. Ведь если есть повод хорошо заработать, то почему не заработать? И начальству свое рвение показать и себя попутно не обидеть. Но старание – старанием, а где результат? Начальству тоже надо отчитываться. Вышло всё, как и предположил Грейт: нашли пару посторонних молодых парней, в которых опознали Белку и Ловкача, и в тот же день казнили на колу.

Только хаммийцы не учли, что пострадала семья брата Волана, человека, занимающего второе место в Лоэрне после его величества. А граф Волан совсем не удовлетворился завершением розысков. Он хоть и был глуп, но не до такой же степени, чтобы не понять, что нашли и казнили совсем не тех людей. И завертелось всё снова, только уже не так масштабно. Хотя безухих и беззубых людей к тому времени в Лоэрне поубавилось. Кого – то уже схватили, кто – то забился поглубже от глаз стражников, некоторые, но таких было мало, покинули Лоэрн, уйдя на время в соседние графства. Ведь есть земли Тарена, Сейкура, Снури и Каркела, куда распространяется власть Лоэрна. А там розысков почти и не было. В этих землях стража еще состояла в основном из местных уроженцев, хотя число хаммийцев и там прибывало. А местным, которые хотя и учились азам новой экономики, но до хаммийцев, прирожденных мастеров этого дела, было ой как далеко.

Узнав свежие новости из столицы, парни заторопились покинуть город, который скоро мог стать ловушкой. Весна уже давно вступила в свои права, а сейчас плавно перетекала в скорое лето. Теперь можно ночевать и на лесных опушках, только взять побольше одеял.

Оставив Ловкача и Белку на новой месте, Мельник следующим утром вернулся в Каркел. Направился он снова в домик, в котором еще вчера жили парни, желая забрать оставленные мелкие вещи. Подъехав к нему, он с удивлением увидел, что за истекший вечер и ночь домик явно изменился внешне. Слюда на оконцах исчезла, перекошенная дверь висела на одном гвозде, да и трава на дворе, что перед входом в домик, была вся истоптана. Никак побывали незваные гости. А кто они, догадаться было не трудно.

Проехав несколько домов по узкой улочке, Мельник поманил мальчишку, бездельничающего на улице.

– Ну – ка, малец, принеси – ка водицы.

– За так не буду.

– Вода стала платной?

– Не – а. Ковш. А вдруг ты его разобьешь или увезешь?

– Да зачем мне твой ковш сдался? У меня вон фляга есть. В нее налей.

– Не – а. Неохота. Колодец далеко, а воды дома мало осталось. Тебе нальешь, мамка снова заставит идти за водой.

– От моей фляги не убудет. Если воды мало, то все равно заставит пойти по воду.

– Заставит, – согласился мальчишка, – только когда еще будет. Может, к вечеру даже.

– Хочешь дам сушеный финик?

– Лучше медянку.

– За флягу воды? Два финика или поеду дальше, там задаром нальют.

– Ладно, – вздохнул мальчишка. – Давай два финика. И флягу.

Когда мальчишка вернулся обратно с полной флягой, Мельник жадно сделал несколько глотков и спросил:

– А послушай. Здесь поблизости можно снять домишко? Но дешево.

– Не знаю я.

– А вот тот дом, – Мельник показал на дом, где раньше жили Ловкач и Белка, – он вроде пустой.

– Это там вчера стражники были. Жильцов из энтова дома искали. Бандиты. Купцов ограбили.

– Купцов? Это как же?

– А со стражниками купцы были, они и показали на дом.

– Нет, рядом с бандитами жить не хочу.

И Мельник взобрался на коня и не спеша поехал дальше. Вечером того же дня он передал разговор своим парням.

– Это, наверное, те купцы, через которых мы весточку Грейту передали. Белку они не видели, а у меня двух зубов нет. Разговаривать, не открывая рот, я еще не умею.

– Уходить вам надо дальше на север. В Ларск. Там точно искать не будут.

– А как уйдешь? Белка только чуть – чуть оклемался. Две седьмицы в лихорадке был. Сам видел, как его шатает.

– А на стылой земле ночевать?

– Купцы Белку не видели. А соседи видели. С забинтованной головой и рукой. Думаешь, стражникам не сказали?

– У нас опасно со стражниками общаться. Сам знаешь. Хорошее им скажешь, сообщишь что – нибудь, а они в благодарность тебя еще и в суд потащат.

– Так то в Лоэрне. Там хаммийцы. Здесь их еще мало. Местные тоже стали портиться, но еще не настолько. И за информацию, глядишь, пару медянок кинут. Поэтому надо думать, что про Белку они вчера стражникам сообщили.

– Так Белка здесь. Что с того?

– А то, что теперь все дороги вокруг Каркела должны перекрыть. Пусть и не очень густо, так и Белка на примете будет. Уши ему не пришить. И мне зубы не вырастить. Нужно отсидеться пару седьмиц.

Когда через седьмицу Мельник снова подъезжал к городским воротам, желая попасть на городской рынок, он обратил внимание на хаммийцев, число которых значительно прибавилось. Хорошо одетые, кичливые, они ехали в сторону Каркела кто верхом, кто в хороших повозках. По виду – торговцы, ростовщики, стражники – как раз те категории, которые оккупировали Лоэрн, давно став в нем хозяевами.

Потолкавшись на рынке, благо в Каркеле не действовал королевский указ о запрещении собираться более чем троим одновременно, подкупив соли, пару иголок и прочую мелочь, необходимую в дороге, но которой нет на продажу у местных крестьян, Мельник пошел в ближайший трактир.

Присмотрев подвыпившую компанию из трех горожан, Мельник, изображая слегка пьяного человека, пристроился к их столу, сразу же завоевав благожелательность мужиков бесплатной выпивкой.

– А скажите, уважаемые, – спросил Мельник после того, как кувшинчик с вином почти опустел, – а что это сегодня на дороге, да и в городе так много хаммийцев? Седьмицу назад их столько не было.

– А это наши дворяне.

– Какие дворяне? – опешил Мельник.

– Наши, каркельские. Наш граф за десять золотых любого, даже бродягу, дворянином сделает. И тебя сделает, если десять золотых заплатишь. У тебя есть десять золотых?

– Откуда?

– Значит, не судьба стать дворянином. А было бы сто золотых, то сразу в рыцари.

– Как в рыцари?

– За сто золотых наш граф землями одаривает и рыцарем делает.

– Врешь!

– Клянусь богами! Вот тот вислозадый хаммиец, видишь его?

– Ну.

– Сто золотых заплатит и станет каркельским рыцарем. А если десять – то только дворянином. У графского замка очередь выстроилась. И все с деньгами. Почти одни хаммийцы.

– И им не жалко таких денег?

– У них их много. Получат дворянство и обратно в Лоэрн. Или в свой Хаммий.

– Это ты брешешь, Мочалка, – вмешался сосед мужика. – Что они в своем Хаммие забыли? Они там коз пасли, а здесь богачи.

– А как долго ждать получения дворянства? – Мельник стал думать о своем, как бы воспользоваться ситуацией, когда по городу ходят кошельки с золотом.

– А быстро. Утром пришел, очередь отстоял, к обеду ты дворянин или даже рыцарь.

– Постой – ка, если так быстро, то почему мне почти никто из хаммийцев не попался выезжающим из города? Только в город.

Мужики переглянулись. Двое что – то спьяну стали говорить, а вот третий задумался. На него Мельник и обратил внимание, не слушая пьяной болтовни остальных.

– Чего задумался?

– А ведь и в самом деле, обратно мало кто едет, здесь остаются. Дома себе покупают. Ох, что будет! И до нас лоэрнские порядки дотянулись, – обреченно сказал мужик и испуганно посмотрел на Мельника…

А еще через две седьмицы, когда Белка более – менее поправился и парни решили, что пора ехать на север, поток хаммийцев из Лоэрна заметно снизился, но дороги в Каркел не только не опустели, а наоборот, наполнились новыми гостями. На этот раз это были прирожденные жители Атлантиса, чей внешний вид выдавал в них наемников.

Война будет! Об этом в Каркеле уже говорили открыто. Иначе, зачем нужно так много наемников? И с кем воевать, секрета ни для кого не было. Конечно, с Ларском. Его правитель вместе со своим братом – виконтом нанесли несмываемую и позорную обиду сыну каркельского графа.

Стоит ли парням, как они раньше надумали, ехать в Ларск, когда Каркел готовится к большой войне с ним? И готовится серьезно. То, что Ларску скоро придется туго, соглашались все, и зажиточные горожане, и местные солдаты и разномастная каркельская чернь. Много ли воинов в Ларске? Попробуй, собери вассалов, если их земли лежат на том берегу Барейна. И наемников в Ларске почти нет. Разве что герцог Гендована пришлет несколько сот солдат в помощь своему зятю.

Но какие из гендованцев солдаты? Правильно, никакие. Их несколько раз уже били, причем малыми силами. Да и сам ларский граф, разве он может повести за собой в бой? Это безрукий – то! А его малолетний братец и вовсе бывший раб. Правда, тому удалось в последний раз победить их каркельского виконта. Но победил он только хитростью. Рабы, пусть и бывшие, на другое не способны. Поджег вокруг замка сырой лес, славные каркельские солдаты чуть не задохнулись, вот и пришлось их виконту сдаться под честное слово. Но разве можно верить рабам? Вот виконт и получил сполна за свою излишнюю доверчивость. Но, ничего, сейчас все пойдет по – другому.

Такие разговоры среди жителей города заставили парней усомниться в правильности своего решения об уходе на север, в Ларск. Но все решил случай. И случай неприятный. Их длительное пребывание в лесу не осталось незамеченным. И на место их ночевки вышли местные крестьяне. Заметили. Парням надо было любопытных крестьян взять в мечи, но Мельник в это время как раз ненадолго отлучился, а когда вернулся, то Ловкач, уже было решивший скомандовать напасть на крестьян, вдруг заметил, что, оказывается, был еще один крестьянин, но тот перед ними не появился, а скрылся в лесу. Если этих убьют, завтра с утра здесь будут стражники. Уйти, в принципе, можно. Но если парень сообщит уже сегодня, то тогда точно им не скрыться.

А если оставить этих троих крестьян в живых, появлялся шанс, что их удастся заинтересовать выгодой, которая задержит их с доносом. Потому Ловкач и решился, достал три серебрянки и сказал:

– Нам бы, уважаемые, пару топоров. Только хороших.

– Так, в соседней от нас деревне кузнец. Он вам их откует. Как раз за три серебрянки. А может, и дешевле, как сговоритесь.

– Не можем мы отсюда уйти. Почти целую седьмицу надо быть здесь. Человека ждем. Сделайте доброе дело, закажите пару топоров, только хороших. А как принесете, мы вам к этим трем серебрянкам добавим еще три.

Мужики заулыбались, глаза у них загорелись. Каждому по серебрянке в руки идет! Договорились, что сегодня они закажут кузнецу топоры, а к завтрашнему дню тот должен их отковать, а они после обеда их уже принесут…

– Сегодня вечером уходим, – сказал Ловкач.

– Почему вечером, а не сейчас? А если они побегут к стражникам?

– Сейчас не побегут. Завтра получат от нас еще три серебрянки, вот только тогда нас и выдадут.

– Тогда зачем ждать вечера? Ночью, в темноте идти…

– Да, придется идти ночью. Но облаков нет, луна полная, дорога приметная. Найдем. А сейчас идти стремно. Вдруг кто из них остался за нами присматривать? А мы вот, сидим на месте, никуда не собираемся. Ночью он сидеть не будет, как стемнеет, домой пойдет. Вот мы и уйдем.

– И куда идти?

– Что в Лоэрне, что в Снури нас поймают. Белка слишком приметный. Надо уходить или в Пирен или в Ларск.

– В Ларске скоро будет горячо.

– Не так уж и скоро. К осени где – то. К тому времени мы успеем оттуда уйти в Амарис.

– А в Пирен?

– Можно, конечно, сейчас уходить и в Пирен, только дорога к нему лежит по ту сторону города. Через город идти нельзя, а добираться в обход долго – далеко от города не уйдем. Крестьяне к тому времени уже донесут, стража всё перекроет. А в Ларск отсюда прямая дорога. Ночью нас никто не остановит, уйдем далеко…

Вечером, собрав нехитрый скарб, трое парней выехали на ларскую дорогу. Луна хоть и была полной, но почти не светила: небо затянуло маленькими облаками, лишь временами царица ночи появлялась в облачных просветах. Потому и ехали медленно: если днем из – за разбитой дороги приходилось объезжать ямы, то что говорить о ночной поездке? Раньше, до захвата Ларска пиренским герцогом, дорога была лучше, как – никак соединяла два графства Лоэрна, но девять лет назад сообщение с Ларском замерло, купцы предпочли другие пути, потому дорога стала приходить в запустение.

За ночь парни проехали всего пять или шесть верст и перед рассветом свернули в лес. Коней отогнали чуть подальше, найдя неплохую опушку, а сами поочередно дежурили недалеко от дороги. Уже наступал вечер, солнце уходило на запад, скрываясь за кронами леса, и парни начали понемногу собираться, рассчитывая через час или чуть дольше выехать в дальнейший путь. Но в это время по дороге в сторону Ларска проскакал десяток вооруженных солдат, судя по шлемам, из числа городских стражников.

«По наши души», – сразу же догадался Ловкач. Стражники сейчас доедут до ближайшего замка, сообщат его владельцу о беглецах, переночуют и утром поскачут дальше на север. А им что делать, как быть? Ехать дальше нельзя. Обратно тоже. А если они решат пробираться по проселочным дорогам, так всем окрестным старостам уже сообщат о трех парнях, которых следует задержать. Еще и вознаграждение объявят. Значит, и по проселкам не удастся.

– Если скоро будет война, то в Каркел и его окрестности должно приехать много мелких торговцев. Для них скоро начнутся прибыльные дни.

– И что с того?

– Торговцы везде званые гости, их уже сейчас много понаехало. Вот мы и станем торговцами. Поедем в сторону Ларска открыто.

– Ты с ума сошел, Ловкач. Как поедешь? Белку за версту опознают с его головой – то. Шлем он носить еще не может, а забинтованную голову не спрячешь. Да и руку тоже. И искать будут троих.

– Белку мы спрячем в повозке.

– Какой повозке?

– Повозке торговцев. Ведь у них повозки чем только не забиты. Это только богатые купцы торгуют хорошими вещами, а бедные торговцы всяким рваньем. Да и то больше обменивают, ездят по деревням. Ты, Мельник, завтра езжай в Каркел, благо отъехали мы недалеко. Присмотрись там, подбери подводу побольше со всяким тряпьем. Покупай прямо с лошадью. А наших трех продай.

– Как продай?

– Нам они больше не нужны. Бедные торговцы не могут иметь таких коней. Белку под тряпки засунем, сами в подводу сядем и вперед, на север! И одежду нам двоим подбери соответствующую. Эта не подходит для торговцев.

Мельник вернулся из города только к вечеру. Зато с большой подводой, довольно старой и перекошенной. И всякого тряпья на ней было много. Да и одежду для себя и Ловкача подобрал подходящую.

Утром следующего дня Белку спрятали на самое дно подводы, забросав сверху разным тряпьем, которое торговцы везли на продажу или обмен. Вот только мечи слишком выделялись. У простых торговцев мечи, если и были, то плохонькие. Но тут уж ничего не поделаешь. Хороший меч всегда поможет, а старый сломается в самый трудный для хозяина момент.