Текст книги "По дороге могущества. Книга вторая: Лимрак. (СИ)"

Автор книги: Алан Нукланд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 29 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

– Дора и Жут? – Эхом повторил Норвик. – Их здесь не было, они ушли к вам вместе с отрядом разведки.

Камбис кивнул, поднялся на ноги и повернулся к нам.

– Разделитесь по два и обшарьте здесь всё, каждый угол. Найдите их телегу и тащите сюда. Грузите на неё все найденные припасы, их должно быть немного. Близнецы! Идите к колодцу и наполняйте бочки водой. Элор, – он внимательно посмотрел на разведчика, – будешь им помогать. Возьмём столько воды, сколько сможем увезти. И запомните главное – если кого-то найдёте, будь то зверь или человек, то без раздумий убивайте всех. Вы меня поняли? Всех!

Не задавая лишних вопросов, мы разделились на пары и принялись осматривать каждый метр этих когда-то цветущих и полных жизни джунглей. Но наши поиски были тщетны – мы не встретили ни одного выжившего. Зато нам повезло – телега действительно уцелела. Быстро погрузив в неё бочки с водой и немногочисленные найденные припасы, мы собрались в обратный путь.

– Беара и Вирхем слева, Хэдвиг один справа, близнецы тащат первую телегу, Норвик и Элор вторую, а Леос будет помогать вам, толкая её сзади. Гоблины также двигаются впереди отряда. Саргон – ты замыкаешь.

Я коротко кивнул и направился в хвост каравана. Мимо меня прошел что-то жующий Элор, и Камбис вдруг его остановил:

– Элор, у тебя новая куртка?

– А? – тот окинул себя взглядом и улыбнулся. – Ага, нашел себе тут получше куртейку. Тут-то она уже никому не нужна, верно?

Командир дёрнул щекой, но ничего не сказал на это. И когда мы выехали с бывшего склада “водяных”, он запер ворота, приложив к ним амулет, а потом занял своё место во главе отряда и мы в полном молчании отправились домой.

По дороге я не переставая думал о произошедшем. Не было никаких сомнений в том, что ко всему причастна та тварь, которую мы с Гоблей выпустили из заточения. Выходит, она в облике девушки пробралась на склад к “водяным”, дождалась, пока Дора с отрядом покинут его и количество защитников уменьшится, и этой же ночью открыла дверь и впустила других тварей. Но им не повезло и они наткнулись на колдуна, который пожертвовал своей жизнью, сотворив мощное заклятье и забрав с собой к Баглорду всех, кого смог, а Норвик потом добил раненых.

Я опустил голову.

Целой группе выживших пришлось умереть, чтобы исправить мою ошибку. Ведь если бы я не выпустил эту тварь из заточения, если бы я только смог убить её тогда, то все они были бы живы. Их смерть на моей совести. Я, и только я виновен в их гибели.

И теперь я должен сделать всё, что в моих силах, чтобы спасти остальных. Больше никто не должен умереть.

Дриар на запястье сковало льдом. Я мысленно потянулся к нему и в моём сознании вспыхнуло проявившееся в артефакте обновление:

“Спасение”.

Вы обнаружили в Подземельях Кривглазиана группу выживших и пообещали себе во что бы то ни стало спасти их всех. Сдержите клятву и выведите каждого из них на солнечный свет из этих мрачных глубин, и тогда Древние даруют вам свою награду!

Награда за выполнение: 1) При спасении всех выживших – скрыто, уникально; 2) При спасении части выживших – скрыто.

Я скривился.

Надо же, всевеликие Древние решили потешить себя и понаблюдать за развитием событий. И про косточку в виде награды за победу не забыли – а вдруг этому жалкому человечишке всё-таки удасться вывести всех наружу? На это будет интересно посмотреть! Делаем ставки, господа!

Я с трудом унял поднявшуюся в груди ярость. Ничего, когда-нибудь я доберусь до вас, напыщенные ублюдки, и вы мне ответите за каждую каплю пролитой крови невинных, которых вы могли спасти, но не стали. Придёт время, и мы как следует поговорим по душам, помяните моё слово!

Наш караван остановился и я едва на налетел на запыхавшегося Леоса. Осмотревшись, я с удивлением понял, что мы уже на месте – вот и ворота на наш склад. Спохватившись, я резко обернулся и внимательно огляделся – чисто. А ведь я так задумался, что совсем не следил не только за дорогой, но и за нашим тылом! Придурок! Эта оплошность могла дорого нам обойтись.

Камбис отворил ворота и мы спешно въехали внутрь. И только когда нашим взглядам предстала играющая с сыном Джулия и сидящие за столом Хоули и Шанни, внутреннее напряжение, сопровождающее нас на протяжении всего пути, наконец спало. Ведь подсознательно каждый в той или иной степени боялся переступить порог и увидеть схожую с виденной на складе у “водяных” картину побоища. Но Древние были благосклонны и дорогие нам люди были живы и находились в безопасности.

Но едва мы втащили телеги и закрыли ворота, как к нам на встречу заспешили Дора и Жут.

– Почему вы вернулись так быстро? – выпалила Дора. – Что-то случилось? Это что, Норвик? Норвик, что ты здесь делаешь? Что происходит? Почему вы молчите? Отвечайте мне, вашу мать!

Не обращая внимания на голосящую женщину, Камбис подошел к стене рядом с воротами и с натугой потянул за уходящую к потолку верёвку – по всему складу прошелся гулкий колокольный звон. Отзвонив три раза, командир вернул верёвку на место и стал ждать, сложив на груди руки и внимательно наблюдая за постепенно выходящими из проходов жителями: сначала появился недовольный кладовщик Никс, за ним через несколько минут вышла доктор Саберс и алхимик Сиэрд, потом сонная троица разведчиков: Барт, Кониас и Диглар, а последним явился повар Кухд, протирающий мокрые руки тряпицей. И лишь когда все собрались, Камбис вышел вперёд и оголил скимитар.

– Слушайте все, и слушайте очень внимательно, – громко сказал он, всматриваясь напряженным взглядом в лица каждого. – “Водяных” больше нет, их склад уничтожен. – Его глаза остановились на Доре. – Этой ночью они все погибли.

Женщина побледнела и покачнулась, но её вовремя подхватил под руку Жут и помог устоять на ногах.

– Как?! – прохрипела она. – Все мои девочки мертвы? Все?

– Никто не выжил, – жестко припечатал Камбис и оглядел остальных. – И теперь, чтобы выжить нам самим, необходимо принять ряд важных и сложных решений. Поэтому сейчас я прошу всех вас выполнять мои приказы беспрекословно и не задавая вопросов. Верьте мне – всё это ради нашего всеобщего блага.

Он замолчал, давая всем время обдумать его слова. Я мельком бросил взгляд на остальных – все были в таком же непонимании, как и я. Разве что Хэдвиг угрюмо смотрел в пол и так сильно сжал челюсти, отчего на его скулах напряглись мышцы и вспухли желваки.

Да что вообще здесь происходит?

Достаточно выждав, лидер выживших покрепче сжал рукоять клинка и отдал первые распоряжения:

– Хэдвиг, Саргон, откройте ворота и встаньте каждый у своей створки. Живо.

Северянин молча развернулся и направился к двери. Бросив взгляд на наблюдающего за мной Камбиса, я тоже подошел к воротам. Распахнув створки, мы замерли в ожидании новых указаний.

– Теперь Элор, – командир повернулся к разведчику, – возьми два мешка еды, оголи клинок и выведи Норвика наружу, подальше в коридор.

– Что?! – Мгновенно вскинулся Норвик и тут же завопил с выпученными от страха глазами: – Камбис, ты не можешь так поступить! Это же я, Норвик! Я ведь человек!

Он бросился было к Камбису, но тот предостерегающе выставил перед собой скимитар лезвием вперёд. Дрожащий мужчина отпрянул и умоляюще протянул к нему руки.

– Прошу тебя, не выгоняй меня. Делай, что хочешь – свяжи, брось в застенки и запри наглухо, но только не прогоняй, молю!

– Прости меня, Норвик, но я не могу так рисковать, – глухо ответил Камбис и сделал шаг вперёд, не опуская клинок и тесня мужчину к выходу. – Элор, выполняй приказ.

Разведчик закинул на плечо несколько сумок с едой и достал из ножен меч. Подойдя к Норвику, он грубо схватил его за грудки, приставил лезвие к шее и потащил к выходу. Они прошли мимо нас и сделали ещё шагов десять вглубь коридора, прежде чем Элор остановился, бросил сумки на пол и направился назад. Но вставший посреди порога Камбис вновь вытянул клинок и не позволил ему зайти внутрь.

– Эй, что за дела? – Элор удивлённо уставился на него. – Пропустите меня, командир! Яж свой!

Камбис покачал головой.

– Извини, Элор. Ты слишком долго находился наедине с Норвиком.

– Чего-о? Да как так-то? Вы так не шутите, командир! Этж не смешно ни черта!

– Хэдвиг, Саргон, следите, чтобы они не прошли через ворота. Если попытаются прорваться – убейте. – Камбис развернулся к столпившейся, ничего не понимающей толпе, а я с северянином взяли наизготовку мечи и угрожающе выставили их в сторону изгнанников.

– Э-э, мужики, вы чего? – Элор поднял руки и сделал несколько шагов назад.

В это время Сиэрд вышел вперёд и встал перед командиром.

– Камбис, тебе не кажется, что пора наконец объяснить нам, что происходит? Если же ты не сделаешь этого, боюсь, здравомыслие твоих приказов будет поставлено под сомнение.

– Полностью, мать его, поддерживаю, – процедила Беара, сжимая рукояти кинжалов.

– Я бы тоже не отказался от разъяснений, – вставил и я своё слово.

Камбис некоторое время молчал, мрачно рассматривая “бунтовщиков”. Но потом всё же ответил:

– Не все из вас знают, но буквально спустя месяца полтора после нашествия, когда мы только закончили обустраивать этот склад, мы столкнулись с одной хитрой тварью, которая поставила под угрозу наше выживание. Тогда нашему лидеру и моему лучшему другу, Дориану, удалось ценой собственной жизни заманить эту гадину в ловушку и запереть в надёжном месте. Но теперь, – он яростно оскалился, – она вырвалась на свободу. И это Она проникла на склад к “водяным” и убила их всех. Поэтому сейчас я пытаюсь спасти нас от их участи.

Я бросил быстрый взгляд через плечо – судя по испуганным взглядам Джулии, Хоули, Шанни, Никса и братьев-близнецов, они понимали, о ком говорил их лидер. Но другие всё также были в недоумении, поэтому я решился задать вопрос:

– Что это за тварь, Камбис? С кем мы имеем дело?

Он посмотрел на меня.

– С лимраком. – Он повернулся к остальным. – Эта тварь – лимрак, способный принимать любое обличье и прятаться среди нас. Он столь идеально подражает скопированной им жертве, что отличить его от оригинала абсолютно невозможно. Именно поэтому Норвику и Элору придётся уйти. Именно поэтому мы заблокируем вход и никто не сможет покинуть склад. – Камбис остановил взгляд на Доре с Жутом. – И именно поэтому я также попрошу Дору и Жута покинуть нас.

Все замерли, ошарашенные услышанным. Я же стоял и не знал, как мне реагировать. Лимрак? То существо, которое было заперто на кухне, было лимраком? Но это же бред! Если по начальной трансформации ещё можно было подумать, что это так, то после того, как эта тварь слилась с собакой и мутировала, абсолютно точно становилось понятно, что она не лимрак! Хотя так ли я в этом уверен? Ведь мне самому мало что известно о собственной расе.

– Я не понял, так эта тварь одна или их много? – рассеянно спросил Вирхем. – Я просто до этого момента ничего не слышал ни о каких лимраках.

– Лимрак не только убивает жертву, перенимает её облик, копирует привычки и воспоминания, но и размножается таким образом, – задумчиво пояснил Сиэрд. – Для полного поглощения и процесса воссоздания ему требуется время, но не очень много. Порой хватает и нескольких минут, в зависимости от возраста и опытности лимрака. Насколько я понял, мы имеем дело как раз с таким. А это значит, – жаброид посмотрел на Камбиса, – что не имеет смысла изгонять Дору и Жута. Они провели здесь всю ночь и большую половину дня, и будь кто-нибудь из них лимраком, то у него было масса возможностей скопировать любого из нас – практически с каждым они могли остаться наедине.

Я почувствовал бегущий по спине холодок и невольно всмотрелся в лица окружающих меня людей. Они проделали тоже самое.

– К тому же, Дора может не выдержать дороги, – сглотнув, едва слышно сказала Саберс, – Она слишком слаба.

Мы посмотрели на бывшую “стальную” руководительницу “водяных”, которая выглядела старой и измученной. Перед нами стояла женщина, в одночасье потерявшая всех, кого она любила и за кого готова была безропотно расстаться с жизнью, и пожертвовать всем, что имела. Теперь же этот когда-то великий лидер лишь ссутулившись покачивалась на больных ногах, покорно ожидая своей участи, а её верный пёс стоял рядом, готовый до последней капли крови защищать свою хозяйку.

Камбис, опустив клинок, напряженно молчал, а потом, приняв решение, повернулся ко мне и Хэдвигу.

– Закрывайте ворота. А вы, – он бросил взгляд на замерших в нескольких шагах Элора и Норвика, – идите на склад к “водяным” и забаррикадируйтесь там. Если вы люди, то это ваш шанс спастись.

Он сделал шаг назад, и я взялся за дверную ручку и с натугой потянул. Хэдвиг со своей стороны проделал тоже самое. И когда створки уже почти сомкнулись, я поднял глаза на тех, кого мы предали. Ведь если они действительно являются людьми, то мы обрекли их на верную смерть. Я даже не могу себе представить, каково им сейчас стоять у плотно запертых ворот родного дома, в который у них отныне больше нет хода.

Ворота со стуком закрылись.

Камбис поднял свой амулет и приложил его к центральному символу, и древние защитные руны вспыхнули и погасли. Вот и всё, после этого больше никто, кроме него самого, не сможет открыть эти ворота. Мы стали узниками в своём же собственном убежище.

– Дора, – Камбис устало обратился к бывшей главе “водяных”, – вы оба будете заперты до тех пор, пока мы не найдём способ убедиться в том, что вы не лимраки. Барт, забери у Жута оружие.

Разведчик кивнул, подошел к беловолосому воителю и протянул руки за его саблями.

Внезапно Жут резко выхватил клинки из ножен, одновременно с этим нанося молниеносный удар, отрубивший разведчику руки. Не успел Барт в полной мере осознать случившееся, как бледный убийца нанёс ещё один удар правой саблей, разрубая шею и практически отсекая ему голову.

Первой среагировала Беара – с кинжалами наголо она кинулась на ублюдка и связала его боем.

Я не медлил ни секунды – поднял щит, одним движением вытащил Халдорн и бросился ей на помощь. Быстро разогнавшись, выставил щит вперёд и попытался протаранить противника, но Жут резко разорвал дистанцию с Беарой, шагнул влево от меня и одновременно с этим ударил левой саблей в щит, отводя его в сторону и пропуская меня по инерции вперёд. Свистнула вторая сабля и моё бедро с внутренней стороны пронзило болью, нога подкосилась и я рухнул на пол. Но я тут же вновь поднялся, используя здоровую ногу как ведущую, и обернулся к схватке.

Беара двигалась в смертельном танце, плавно отводя скользящими блоками сабли соперника и изредка пыталась сократить дистанцию, чтобы подобраться вплотную к убийце и достать лезвиями кинжалов до его тела. Но Жут всегда оказывался немного быстрее, отступая в нужный момент и умело пользуясь длинной своего оружия. Но как только на поддержку к воительнице подоспели Хэдвиг и Камбис, ситуация резко изменилась не в его пользу – окруженный, он яростно вертелся, отражая сыплющиеся со всех сторон удары и успевая при этом успешно контратаковать.

Я, хромая, решил вмешаться в бой, чтобы хоть на долю мгновения оттянуть внимание Жута на себя и дать шанс остальным пробить его оборону. Зайдя к нему со спины, я наотмашь ударил мечом в поясницу. Порхающие с бешеной скоростью лезвия сабель с лёгкостью отбили мой клинок, подцепили щит, буквально на сантиметр отводя его в нужную сторону, и рассекли мне второе бедро. Яростно вскрикнув, я отшатнулся назад и прикрылся щитом. Вот о чём мне без устали твердила Беара – столкнувшись с опытным противником я неизбежно проиграю, не в силах соревноваться с ним в ловкости. Я просто не успеваю реагировать на его удары!

Но моя самоубийственная атака всё же не прошла даром – Хэдвиг нанёс колющий удар поверх своего щита в грудь соперника, а Беара попыталась воткнуть кинжал ему в бок. И пусть тот увернулся от обоих ударов, третий заблокировать он не смог – скимитар Камбиса с силой рухнул убийце на грудь, взрезал кожанку и нанёс рубящую рану от плеча до пояса.

Жут в ответ лишь зарычал и словно стал двигаться ещё быстрее, безошибочно находя прорехи в обороне окруживших его противников и с филигранной точностью нанося им мелкие кровоточащие порезы.

Я почувствовал, как моё тело наполнила бодрящая волна исцеления. Я бросил взгляд на толпу и нашел глазами Вирхема, непрерывно творящего восстанавливающие плетения. Выучил-таки малец исцеление дальнего действия! Теперь в случае чего есть шанс взять ублюдка измором. Но ведь и Жут далеко не дурак, вряд ли он этого не понимает.

Нельзя надеяться на длительность схватки, надо срочно что-то предпринять!

Я оскалился. Что ж, лядский выродок, раз я не могу достать тебя мечом, то попробуй-ка на вкус мой волшебный кулак!

Я побежал к сражающимся и во всё горло рявкнул:

– Все в сторону!!!

Беара без раздумий пригнулась и я нанёс удар с её стороны.

– ВАЛКЛАЗАР!!!

Сгусток пустарной энергии сорвался с моего кулака и ударил в не ожидавшего подобного Жута. Его грудная клетка прогнулась внутрь, ноги оторвались от земли и он пролетел спиной вперёд несколько метров и с силой ударился о ворота. Одновременно с этим выжидавший удобного момента Леос метнул нож и попал ему в правое плечо.

Рухнув на колени, Жут сразу же попытался подняться, но подскочивший к нему разведчик Корвин с силой ударил его дубиной в висок. Раздался хруст ломаемой кости, брызнула кровь, и убийца повалился на пол. Корвин тут же навалился на него сверху, прижал коленом к земле и схватил за руки, заломив их назад.

– Я держу его! Тащите верёвки!

И тут произошло то, чего никто не ожидал – голова Жута вдруг неестественно повернулась назад, словно ему её резко свернули, рот широко раскрылся, так что порвались щеки, шея вдруг вытянулась и, подобно прыжку кобры, он вцепился клыками в лицо разведчика. Корвин бешено завопил, тщетно пытаясь отодрать от себя трансформирующуюся прямо на глаза тварь. Рёбра у неё на спине разошлись в стороны от позвоночника, превратившись в хищные подобия зубов, и тварь, обвив тело своей жертвы вырвавшимися из неё толстыми жгутами, принялась заталкивать его к себе в утробу.

Всё это заняло буквально несколько секунд.

Я сорвался с места и подскочил к твари, с силой опустил клинок на её вытянувшуюся шею и лезвие Халдорна ушло глубоко в плотью. Раздался оглушительный визг монстра, он дёрнулся и попытался отползти. Но ко мне на помощь пришли Камбис, Беара и Хэдвиг, и вчетвером мы остервенело рубили конечности этой падали, пока наконец от неё не остался лишь исходящий кровью кусок мяса. Я перехватил меч обратным и вонзил его в отрубленную по плечи шею, несколько раз провернул в ране и вытащил клинок лишь тогда, когда сила поверженной твари липкой струей наполнила моё тело.

Тяжело дыша, я выпрямился.

– Всё, конец, – прохрипел я. – Эта тварь наконец сдохла.

Мы посмотрели друг на друга тяжелыми взглядами, а потом обернулись к остальным. Мои глаза скользили по их испуганным лицам, вглядывались в глаза, пытались увидеть скрытое. И каждый из них делал тоже самое, при этом задаваясь одними и теми же вопросами:

А так ли хорошо я знаю всех этих людей? Смогу ли я отличить оригинал от копии? Под силу ли мне обнаружить скрытую под личиной тварь, которая, возможно, приняла облик самого близкого для меня человека?

Нас на этом изолированном складе двадцать человек: тринадцать мужчин, шесть женщин и один ребёнок.

И не все из нас являются людьми.

Глава 6

Глава 6.

Напряженное молчание длилось несколько минут, и всё это время мы стояли без единого движения, внимательно присматриваясь друг к другу. Краем глаза я подмечал мелкие детали, складывающиеся в общую картину нависшего над людьми страха и недоверия: вот кто-то крепче сжал рукоять клинка, другой как бы невзначай повернул в сторону толпы взведённый ранее арбалет, у третьего лицо заливает пот, но он не осмеливается смахнуть его. И каждый боиться сказать хотя бы слово, словно это тут же будет считаться признанием в том, что он не является человеком.

– Если белобрысый выродок был лимраком, – хриплый голос Никса ударом набата пронесся по залу, эхом отражаясь в сознании людей, и все не сговариваясь обернулись к нему: он стоял чуть поодаль и не мигая буравил взглядом Дору, – то и она тоже одна из них.

Мы переключили внимание на поникшую, покачивающуюся на больных ногах старую женщину. Её лицо осунулось, кожа побледнела, одна рука висела плетью, а другая вцепилась в грудь и судорожно скомкала в кулак одежду. Витающая в воздухе паранойя наконец окончательно оформилась и нашла себе жертву, на которой можно сфокусироваться, отбросив неопределённость.

– Н-нужно её убить, – тонко зазвенел голосок Хоули. Встопорщив уши, она беспокойно мотала хвостом, а её губы дрожали. – Чего же вы медлите? Убейте её, пока она не обратилась!

Призыв кицеи возымел действие: Кухд снял с пояса широкий мясницкий тесак и насупился, готовый пустить его в ход, Леос оттянул для броска руку с ножом, последний из разведчиков, Диглар, прижал к плечу приклад арбалета, Кикки Тикки Паф наложил на тетиву стрелу, а Гобля в свою очередь перехватил поудобнее копьё.

– А если вы ошибаетесь? – сглотнув, проговорила доктор Саберс. – Что, если она человек?

– Вот убьём её и проверим, – криво усмехнулся Никс, извлекая из ножен короткий меч. – В чём проблема-то?

Ему ответила Беара:

– В том, что если она не является лимраком, то её смерть ослабит нас.

“”Нас”. – Щёлкнуло в моей голове. – Она имеет в виду людей. Ведь если тварь стоит сейчас здесь, – я перевёл взгляд на Никса, – то она будет всячески пытаться отвести от себя подозрения и порочить остальных, внося ещё большую сумятицу и порождая сомнения в отношении каждого.”

– Беара права, – глухо сказал я. – Нельзя никого убивать, точно не уверившись в том, кто человек, а кто нет. Уверен, эта тварь только и ждёт, чтобы мы начали линчевать друг друга без разбора. Нельзя ей позволить внести ещё больший раскол между нами.

– К тому же, – подал голос бледный Вирхем, – если Дора лимрак, то почему она не превратилась вместе с Жутом? Вдвоём у них было бы больше шансов. А остальные? Будь среди нас такие же, – он вперил взгляд в кровоточащие останки, из которых торчало искорёженное и полупоглощённое тело разведчика, – то почему они не проявили себя? Не напали все разом?

Я задумчиво склонил голову. Хороший вопрос, действительно, есть над чем подумать. Почему же они так не поступили? Их ещё слишком мало и они не стали рисковать? Но зачем тогда Жут вообще напал? Не было бы логичнее затаиться и выждать более удобного момента для атаки?

– Думаю, это была проверка, – ровным, безэмоциональным тоном сказал Сиэрд. – Жут был сильным бойцом, в считанные секунды убившим двух опытных разведчиков. И если бы битва и в дальнейшем складывалась в его пользу, то другие твари наверняка тут же бы вмешались.

– Выходит, эти сволочи просто опробовали нашу оборону на прочность, – мрачно заключил Хэдвиг.

Жаброид кивнул.

– Да. И теперь они знают, на что мы способны и будут ждать. Им некуда торопиться.

На руках у Джулии заплакал маленький Робби, и испуганная женщина принялась успокаивать его, шепча что-то на ухо и нервно поглаживая по голове. А чуть поодаль от неё стояла дрожащая с ног до головы Шанни и лихорадочно грызла ногти.

– Сиэрд.

Вздрогнув, я обернулся к смотрящему исподлобья Камбису, и невольно покосился на подрагивающий в его напряженной руке скимитар.

– Проверь у всех амулеты. Сейчас же.

Жаброид несколько секунд молча стоял, обводя толпу взглядом и что-то обдумывая, а потом достал из своей сумки небольшую склянку, наполненную желтым веществом, и аккуратно снял пробку.

– Это, – он поднял руку с зельем, – очень сильная кислота, способная в мгновения растворить плоть и кости. И я без сомнений готов пустить её в ход. Прошу вас всех помнить об этом. – Он выдержал паузу. – Что ж, приступим.

Сиэрд решил начать с Джулии и её ребёнка. Подержав в руке их амулеты, он молча направился дальше, медленно обходя всех и каждого. И реакция у тех, к кому он подходил, была практически идентична – никто не сводил напряженного взгляда со склянки с кислотой, а потом не мог сдержать облегчения, когда жаброид, ничего не сказав, переходил к следующему.

Когда же очередь дошла до меня, я изо всех сил старался выглядеть как можно более спокойно и невозмутимо, но внутри меня бушевала самая настоящая буря.

Каков принцип этой проверки? Что именно она выявляет? Информацию какого рода делает доступной? Способна ли она показать, что я являюсь лимраком? Ведь я же, шхайрат меня задери, самый что ни на есть настоящий лимрак!!!

Сиэрд встал напротив, посмотрел мне в глаза, а потом перевёл взгляд на амулет. Синие пальцы сомкнулись на цепочке и толстые когти мерзко заскребли о медальон.

Меня прошиб холодный пот, дыхание участилось, а сердце принялось яростно биться о грудную клетку.

Что мне делать, если всё вскроется? Как объяснить, кто я такой? Лядь! Да они ведь меня даже слушать не будут, а сразу же попытаются убить! И что тогда? Как мне быть в этом случае?!

Я отвёл глаза в сторону и наткнулся на Тыждака, не сводящего с меня напряженного взгляда.

Если придётся сражаться за свою жизнь, смогу ли я убить кого-нибудь из них?

Гоблю? Хэдвига? Камбиса? Хоули?

Беару?

Я посмотрел на рыжую воительницу, что остервенело кусала губу и внимательно наблюдала за действиями алхимика.

Способен ли я на это? Способен ли на убийство невинных людей ради собственного выживания? И не просто “людей”, а товарищей, друга, собственной женщины?

Сиэрд отпустил цепочку и отошел от меня, направившись к Камбису. Его безмолвный уход на краткое мгновение принёс успокоение, но расслабляться было рано – пока не будут оглашены результаты, дамоклов меч всё ещё висит над моей головой.

Пока жаброид касался амулета, на лице тризарца не дрогнул ни единый мускул.

Теперь осталось проверить лишь одного человека – Дору.

К ней, в отличии от остальных, алхимик приблизился с едва заметным напряжением: ссутулится немного сильнее, чем обычно, губы превратились в еле различимую щелку, склянку держит наготове.

– Дора, позвольте мне осмотреть ваш амулет.

В ответ лишь молчание. Старая женщина продолжала слегка покачиваться и смотреть в пол ничего не выражающими глазами.

Сиэрд выждал немного времени, а потом потянулся узловатыми, перепончатыми пальцами к цепочке, практически утопающей в складках на шее, и осторожно вытащил монету с алым символом. Несколько долгих секунд он поглаживал её большим пальцем, но вскоре отпустил артефакт и сделал несколько шагов назад. Затем достал из сумки пробку от склянки с кислотой и принялся невозмутимо закручивать её.

– Тут два варианта, – сказал он, и его голос прорезал нависшую тишину, – либо мы все те, кем являемся на самом деле, либо лимраки способны обходить мою проверку. – Жаброид посмотрел на Камбиса. – Я склонен придерживаться второго варианта.

Я тихо выдохнул скопившийся в груди воздух. С одной стороны новость вряд ли можно назвать хорошей, но именно для меня она таковой и являлась.

– А есть и третий вариант, – Никс криво усмехнулся. – Тварью являешься ты, жабёнок. Твой-то амулетик никто из нас не может просветить.

– С объективной точки зрения всё абсолютно верно, – внезапно без малейшего сопротивления согласился Сиэрд. – И в этом случае моя проверка сейчас может трактоваться как не что иное, как обыкновенный фарс.

Его слова внесли лишь ещё большее смятение в умы людей. Как быть? Чему верить? Кому доверять? От правильных ответов на эти вопросы отныне зависит наша жизнь.

– Но ведь должен же быть ещё хоть какой-то способ узнать кто из нас лимрак, а кто нет? – с плохо скрываемым отчаянием спросил Вирхем, переводя взгляд с одного лица на другое. – Он ведь существует, верно?

Сиэрд вместо ответа молча подошел к тому, что когда-то было Жутом и Корвином, присел на корточки и вытащил из кармашка на поясе пустую мензурку.

– Вам не кажется, доктор Саберс, – сказал он, наполняя мензурку кровью лимрака, – что в этом монстре есть что-то необычное? То, что отличает его от других тварей, обитающих в этих подземельях?

– Что ты имеешь в виду? – нахмурилась целительница, но, присмотревшись к трупу, её глаза вдруг широко распахнулись. – Этого не может быть!

– Именно, – кивнул жаброид, выпрямляясь.

– Если вы не станете выражаться яснее, то я, мать вашу, проломлю вам обоим башку! – прорычала Беара. – Что вы такого разглядели в этом куске мяса?!

– Разглядели именно кусок мяса, – алхимик даже слегка улыбнулся.

– Он хочет сказать, – торопливо пояснила Саберс, подходя к телу и рассматривая его со всех сторон, – что лимрак в отличии от остальных не растворился черной жижей.

Я удивленно вскинул брови. И ведь верно!

– И что это нам даёт? – спросил я.

Целительница покачала головой.

– Пока не знаю. Но посмотрите, как у него вытянулись конечности и трансформировался корпус. А вот это, – она указала на отростки, торчащие из боков, – видимо, начали расти новые. Думаю, поглотив свою жертву, он бы наверняка без особого труда перемещался без потери скорости. А если бы он успел раздвоиться… – Саберс покачала головой. – Необходимо сделать вскрытие. Его надо отнести в мою лабораторию.

– Нет, – вдруг жестко отрезал Камбис. – Никакого вскрытия. Можете взять кровь, но все тела необходимо сжечь. Кухд, – повар, так и не убравший свой тесак, вздрогнул, – разжигай свою печь. Дуран, Далбал, заверните эту падаль в ткань и тащите на кухню. Леос, Диглар, – подстрахуйте их. Мало ли что... Хэдвиг, Саргон, отведите Дору в одну из комнат с крепкой стальной дверью и заприте. Беара, на тебе с Вирхемом охрана Сиэрда и Саберс – доведите их до лабораторий, всё там проверьте и возвращайтесь. Гоблины, пробегитесь по складу и загляните в каждый угол. Если хоть что-то обнаружите – не геройствуйте, а кричите и бегите обратно. Джулия, прошу, помой здесь всё. Шанни, Хоули и Никс, соберите на стол и налейте всем немного выпить. – Камбис тяжело вздохнул. – Слушайте, у всех нас сегодня был очень тяжелый день, поэтому после еды расходитесь по комнатам, запритесь и постарайтесь отдохнуть.

– А не лучше ли нам всем спать в одном месте? – предложил я. – Притащим лежаки сюда, в зал, чтобы всегда быть друг у друга на виду, назначим посменных часовых?

– Ага, как же. – Никс окинул меня ненавидящим взглядом. – А потом окажется, что часовые это лимраки. Пфф, не знаю, как вы, а уж я точно не буду безмятежно спать, пока кто-то из вас может оказаться тварью. Не-ет, не дождётесь, я лучше забаррикадируюсь в своей кандейке и там спокойно дождусь развязки. И жрать с вами тоже не буду. – Он повернулся к Камбису. – Так что тащите свою хавку сами, я вам не разносчица.

Никс развернулся и, провожаемый взглядами, скрылся в глубинах склада.