Текст книги "Лик тайны"

Автор книги: Алан Уоллес

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 6 страниц)

– Но я не уверен…

– Зато я уверена. Собирайся. Потом пошлешь к Марике гонца с посланием, напишешь, что я тебя похитила.

Соня обладала какой-то силой, которая магически действовала на Анхело-Эарена. Что-то заставляло его подчиняться девушке.

– А вдруг я не смогу помочь больной девчушке? Вдруг то, что случилось с принцем Гьоргом – совпадение, и мои картины не могут лечить? Или надо обладать знанием магии… Может быть, Лурас нашел колдуна…

– Хватит ныть! Поехали! А там будем действовать по обстановке.

* * *

Чем ближе подъезжали Соня и Эарен к Ианте, тем художник больше нервничал

– А вдруг они узнают меня и обвинят во всех своих несчастьях? Родители могут решить, что я специально нанес вред их дочери. Они схватят меня и сгноят в темнице!..

– Не паникуй. Во-первых, тебя невозможно узнать: без бороды и длинных волос ты перестал быть Анхело. А если ты накинешь капюшон, то твоего лота, вообще, никто не заметит И потом, Иолк уже почти потерял надежду на излечение дочери, и если мы дадим ему еще один шанс, он просто ослепнет от счастья

– Но вдруг у меня ничего не получится? Я умею и люблю рисовать, только рисовать..

– Но ты ведь чувствуешь энергию, которая исходит от человека и уходит в картину!

– Да, чувствую, но…

– Значит, ты умеешь ей управлять.

– В том то и дело, что не умею…

– Значит, придется научиться! Все, мы приехали. Пойдем.

Соня спрыгнула с коня, взяла его под уздцы и повела к дому. Эарен направился следом.

lice двери особняка были закрыты. Девушка взялась за тяжелое железное кольцо и постучала. Через какое-то время раздались тяжелые шаги, дверь со скрипом распахнулась, и перед молодыми людьми появился вооруженный стражник.

– Пропусти, нам надо поговорить с Иолком.

– Иолк никого не принимает, – Стражник попытался закрыть дверь.

– Но я – Соня! Передай, что его ждет Соня. Он знает!

– А уж тебя-то мне не велели пускать ни при каких обстоятельствах! – на этот раз стражнику удалось захлопнуть дверь

Соня принялась стучать с новой силой. Грохот получился такой, что люди из соседних домов стали высовываться из окон, чтобы посмотреть, что случилось, но в особняке все как будто вымерли.

– Ну, погодите. Посмотрим, кто кого, – прошептала себе под нос девушка. – Эарен, дай мне кусок холста и уголь.

– Зачем?

– Хочу написать Иолку записку,

– Как же ты ее передашь?

– Сейчас увидишь. Наклонись.

Воспользовавшись спиной Эарена как столом, Соня начертала несколько слов, потом нашла подходящий камень и завернула его в холст.

– Пойдем.

Девушка обогнула здание, подвела свою лошадь вплотную к дереву, росшему напротив дома. Соня забралась на седло, ухватилась за ветку и подтянулась Теперь она была на уровне второго этажа. Девушка размахнулась и закинула камень в окно.

– Сейчас они забегают, – воскликнула девушка, спрыгивая на землю.

И действительно, вскоре двери распахнулись, и из замка выбежали стражники. Они схватили Соню и Эарена и потащили внутрь.

– Что вы делаете! Мне надо поговорить с Иолком, – попыталась возмутиться девушка, но стражники молча связали молодым людям руки и затащили их в зал.

– Отпустите их! – в помещение вошел Иолк.

– Как это понимать'? Почему ты так обращаешься с нами? – возмутилась Соня.

– Молчать! Ты находишься в моем доме, и здесь условия диктую я. Я знал, что ты вернешься, Соня. Когда ты посетила меня в прошлый раз, я постарался побольше разузнать о тебе. Тебя многие знают в Хайбории. Мне сказали, что ты умна, хитра и ни перед чем не остановишься для достижения своей цели.

– Я хотела помочь твоей дочери. Этот молодой человек – целитель! – Соня указала глазами на Эарена.

– Ты написала в записке, что знаешь, как вылечить мою дочь, но я не верю тебе. Меня столько раз обманывали, что я теперь никому не верю. Я знаю, что тебе нужен Талисман

– Так проверь. Ты же ничего не теряешь! Ты ведь знаешь, что я не могу выкрасть Талисман, или отобрать его, ведь тогда он потеряет свою силу…

– А вдруг ты со своим сообщником возьмешь мою дочь в заложники, или пригрозишь убить, если я не отдам Талисман? Ты же знаешь, что ради дочери я готов на все!.

– Твой дом полон стражи. Неужели твои воины не справятся со мной?

– Я не могу рисковать. Вот что, пусть твой лекарь попробует свои силы. Если он сможет хоть немного облегчить страдания моей девочки, его ждет награда. Но если нет, то он пожалеет, что переступил порог этого дома. А ты пока посидишь в темнице. Я успокоюсь только тогда, когда буду уверен, что тебя хорошо охраняют. Взять ее!

Соня успела взглянуть на Эарена. Его и так от природы бледное лицо стало совсем белым. Увы, девушка ничем не могла ему помочь. Стражники схватили Соню и потащили через маленькую дверь по какой-то темной лестнице.

– Вы не имеете права! Да отпустите же меня! – кричала девушка, но ее никто не слушал

Стражники бросили Соню в темный сырой подвал и закрыли за ней тяжелую дверь. Соня оказалась в полной темноте. Она обошла помещение, ощупывая стены – никакой возможности выбраться наружу. Девушка села в угол, прислонившись к влажной стене, и обхватила руками колени.

«Думай, Соня, думай», – шептала себе под нос девушка Больше всего она переживала, что втравила в это дело Эарена. Художник-то ни в чем не виноват. Хотя, как посмотреть…

* * *

Эарену разрешили взять все необходимое и провели в комнату Дали, дочери Иолка.

– Я должен остаться с девочкой наедине, – сказал художник, постаравшись вложить в голос всю твердость, на которую был способен.

– Хорошо, я и мои люди будем за дверью, – ответил Иолк.

Когда Эарен увидел девочку, все чувства, клокочущие в его душе, – гнев, страх, злость, негодование, – сменились одним: всепоглощающей жалостью. К горлу подступил комок, а в глазах застыли слезы. В огромной кровати, среди взбитых перин и подушек лежало худенькое, почти прозрачное существо. Этот ребенок совсем не был похож на ту жизнерадостную пухленькую девочку, портрет которой Анхело-Эарен написал совсем недавно. Художник присел на краешек кровати и взял холодную худенькую ручку в свои ладони. «Неужели это все из-за меня?! – пульсировало в его сознании. – Я никогда, никогда больше не буду писать! Если мне удастся выйти отсюда, клянусь, я выброшу все краски и сожгу холсты…»

Девочка открыла глаза.

– Ты кто? – прошептали ее губы. Эарен скорее догадался, чем услышал вопрос. Сил у девочки уже не было. – Ты мне поможешь?

Эарену захотелось убежать, только бы не видеть этой боли в детских глазах. Но бежать было некуда. Ему так хотелось помочь этой девочке!.. Если бы он только мог поделиться с ней своим здоровьем, он бы сделал это, не задумываясь.

– Подожди, я сейчас тебе кое-что покажу.

– Не уходи, – пролепетали ее губы.

– Не бойся, я не уйду. Сейчас. Вот… – Эарен развернул картину. (Соне удалось вырезать холст из рамы, так, что Марика ничего не заметила.)

– Какая хорошенькая! – улыбнулась девочка.

– Это ты.

– Зачем ты так шутишь? – Девочка потянулась и стала водить тоненькими пальчиками по картине.

Ничего не происходило. Эарен надеялся, что он догадается, какие слова нужно произнести или какие пассы сделать руками, но его интуиция молчала.

Время шло. Девочка, как завороженная, продолжала смотреть на портрет, а Эарен нервничал все больше и больше. В его руках была не только жизнь этого ребенка, не только его собственная жизнь, но и жизнь Сони.

Эарен не знал, сколько прошло времени, но когда дверь открылась и на пороге появился Иолк, он уже был готов кинуться к нему и во всем признаться. Сказать, что он и есть тот самый художник, который погубил его ребенка. Пусть они сделают с ним все, что посчитают нужным, если им от этого станет легче. Он заслуживает любого наказания. Но только пусть отпустят Соню, ведь девушка ни в чем не виновата!..

Но Эарен не успел ничего сказать Иолк подскочил к дочери и подхватил ее на руки.

– Получилось! Получилось! – выкрикивал он.

За Иолком в комнату ввалилась целая толпа.

– мать девочки, какие-то женщины, няньки, слуги. Эарен вначале испугался. На всякий случай, пока никто не видел, он набросил на картину одеяло и приготовился принять любое наказание.

– Я вижу, ты действительно хороший лекарь! – воскликнул Иолк.

И тут Эарен заметил, что щеки у девочки и впрямь слегка порозовели, а дыхание стало более ровным,

– Принесите целителю лучшей еды и вина,

– скомандовал Иолк – Проси все, что тебе нужно, чтобы лечение шло успешно.

– Чтобы мне не мешали, – ответил Эарен.

– Хорошо. Ты останешься здесь, пока Дали полностью не поправиться. Этим колокольчиком можешь вызывать слуг. Они будут убирать и приносить еду. Я подготовил тебе комнату рядом со спальней Дали, и ты сможешь жить здесь столько, сколько понадобится.

– А Соня?

– Соня пока посидит в подвале. Мне спокойнее, когда твою подругу охраняет стража.

Больше Эарен не боялся, теперь он знал, что делать. Когда люди Иолка ушли, он опять достал картину, и девочка инстинктивно всем телом потянулась к портрету. Эарен заметил, что на картине слегка поблекли краски. Он поставил портрет поближе к Лали и постарался вспомнить все то, чему учил его Анхело. Эарен начал медитировать, и действительно, вскоре он увидел тоненькую ниточку, соединяющую портрет и ребенка.

Но нет, только не это!.. Картина опять забирала энергию у девочки. Эарен напрягся изо всех сил. Страшным усилием воли ему удалось повернуть жизненный поток в другую сторону. Теперь картина отдавала энергию. Вначале это требовало от Эарена огромного напряжения, пот тек по его спине, по лбу и подбородку… Но потом картина перестала сопротивляться – и сила потекла рекой.

* * *

Соне казалось, что про нее забыли. Уже несколько дней ей не приносили ни еды ни питья. Девушка сломала ногти и разбила пальцы в кровь, пытаясь выцарапать камни из кладки стен. Она сорвала голос, крича и призывая на помощь, но безрезультатно. Силы медленно покидали девушку. Она лежала на полу, и ее тело сотрясал кашель. Пребывание в сырой холодной темнице не могло пройти бесследно.

Когда дверь отворилась. Соня с трудом смогла поднять голову.

– О, Соня, извини! Я про тебя совсем забыл… – в камеру в сопровождении стражи вошел Иолк – Я был так занят здоровьем своей девочки, что больше ни о чем не мог думать!

Соня бросила на хранителя Талисмана взгляд, полный ненависти

– Ладно, не злись. Твои страдания будут вознаграждены, я решил отдать тебе Талисман. Иолк помог Соне встать. – Пойдем, мой дом в твоем распоряжении. Ты можешь жить здесь, сколько хочешь. Поправляйся, набирайся сил. Я приказал подготовить для тебя комнату с окнами, выходящими на юг. На, выпей вина…

– Мне некогда здесь прохлаждаться. В войске Эйдана гибнут люди. Я должна доставить ему Талисман как можно скорее, – гневно прохрипела воительница

– Вот видишь, ты даже голос потеряла от сидения в сыром подвале, – сказал Иолк, как-будто это не он сам распорядился поместить туда девушку. – Ты не получишь Талисман, пока полностью не поправишься. Твой друг, кстати, тоже выглядит не лучшим образом. Ему бы тоже не помешало немного отдохнуть.

Соню проводили в зал. Ей навстречу бросился Эарен. Он заключил девушку в объятия

– Соня, я так рад тебя видеть! Я так боялся за тебя! У нас все получилось! Лали будет жить, она поправится!

– Ты молодец! – Соня похлопала художника по плечу, а потом, повинуясь какому-то порыву, поцеловала в щеку.

* * *

Прошло несколько дней. Соня поправлялась на глазах. Девушка вновь была полна сил. Маленькая Дали тоже больше не лежала в кровати. Она бегала по коридорам, и дом наполнял веселый детский смех. Иолк был готов одарить спасителей дочери всем, чем угодно, но Соне был нужен только Талисман…

И вот настал день, когда Иолк провел Соню и Эарена, которого разбирало любопытство, в храм Бога Победы. Это было маленькое святилище, находящееся прямо в особняке Иолка. Хранитель зажег свечи, сказал несколько слов на непонятном Соне языке, и Талисман засверкал, как будто был сделан из огня.

– Соня, ты уверена, что хочешь отдать талисман Эйдану? – обратился Иолк к девушке.

– Да.

– Подумай, я могу сделать так, что Талисман будет защищать тебя. Тогда тебе всегда будет сопутствовать удача в бою.

– Нет. Он нужнее Эйдану. А Эйдан нужнее Хайбории!

– Подумай еще раз. Если Талисман будет защищать Эйдана, он не сможет помочь тебе.

– Я все решила. Я обещала брату достать для него Талисман, и я сдержу слово.

– Хорошо. Как хочешь. – Иолк вытянул руку над Талисманом, повернув ее ладонью вниз, и начал произносить какие-то мелодичные, но совершенно непонятные слова.

Талисман был похож на золотое солнце. Чем больше говорил Иолк, тем сильнее становился свет его лучей, И вдруг поверхность солнца как будто закипела. Она стала менять форму, и из пузырьков начал складываться какой-то причудливый узор. Потом все пузырьки ушли вниз, а на поверхности появился мужской профиль. Вначале он был почти плоским, еле заметным на поверхности Талисмана, но потом рельеф стал делаться все четче и четче,

– Это Эйдан! – прошептала Соня.

Иолк закончил обряд.

– Возьми и будь осторожна, – хранитель протянул золотое солнце Соне – Ты должна передать Талисман в руки Эйдану, иначе он не сможет защитить твоего брата.

– Я сделаю это, хранитель, – Соня опустилась на одно колено и поцеловала Иолку руку.

– Береги себя и Талисман, Удачи тебе!

Соня и Эарен вышли из замка. Слуги привели им накормленных, вычищенных и оседланных лошадей.

– Ну что, художник, в путь?! – Соня вскочила в седло.

– Подожди Я больше не художник! Я не хочу, чтобы кто-нибудь страдал по моей вине. – Эарен взял краски и бросил их в канаву. – Теперь я готов. Куда ты сейчас?

– В сторону Пограничного Королевства. Мне нужно встретиться с братом как можно скорее.

– Соня, поехали сперва ко мне! Мой дом совсем не далеко от Ианты. Погости немного у меня, тебе надо набраться сил перед дальней дорогой…

– Сил у меня достаточно. А время не ждет! Если Эйдана убьют, то Талисман ему не понадобится. Я должна спешить!

– Но… Соня! – Эарен схватил девушку за руку. – Ты не можешь так со мной поступить!

Соня не успела ответить. На площадь выбежала какая-то женщина. Она огляделась Увидела Эарена и с душераздирающими стенаниями упала на колени, обхватив его за ноги,

– Что тебе нужно? Отпусти меня! Стража!.. – попытался освободиться он.

– Не надо стражи! Мне сказали, что ты лекарь, и творишь чудеса! Мой сын умирает Помоги ему! – женщина опять зарыдала.

– Но мне надо спешить!

– Пожалуйста, помоги! – женщина принялась целовать его сапоги.

– Что ты делаешь? Не надо! Встань, пожалуйста!

Но женщина вцепилась в него мертвой хваткой и зарыдала с новой силой.

– Помоги! Пожалуйста, помоги!

– Ну, хорошо, я попробую…

Слуги женщины подхватили Эарена и посадили в карету, туда же они пригласили и Соню.

– Не волнуйтесь, ваших лошадей пригонят следом, накормят и разместят в нашей конюшне.

– Зачем ты согласился? – зашептала Соня, закрывая за собой дверцу кареты

– Она так рыдала… Я не мог ей отказать.

– А дальше? Что ты будешь делать дальше? Ты писал когда-нибудь портрет ее сына?!

– Нет.

– Тогда как ты собираешься ему помочь?

– Я не знаю. Может быть, сбежим?

– Сбежишь, как же! Видел, за каретой следуют всадники. Теперь тебя никуда не отпустят. А меня ждет Эйдан!

– Ну, и ехала бы к своему Эйдану! Я тебя, кажется, не держу. Я помог тебе достать Талисман, и сразу стал тебе не нужен. Ну, и пожалуйста. Тебя никогда не трогали страдания людей. Тебе плевать и на эту женщину, и на ее умирающего сына….

– Человек должен выбирать главное. Что этой женщине от моей жалости, если я все равно не могу ей помочь?!

Вдруг лошади резко остановились. Дверцы кареты распахнулись, и Соню с Эареном провели в дом.

– Вот мой мальчик. Он умирает! – женщина опустилась перед кроватью на колени и опять зарыдала.

В кровати лежал мальчик лет двенадцати. Он боролся со своей болезнью, но чувствовалось, что силы не равны. Ребенок задыхался. Каждый вдох давался ему с неимоверным трудом. Он пытался хватать воздух широко открытым ртом, но словно кто-то невидимый душил ребенка и мешал ему сделать это. Лицо его было багрово-красным, а из легких доносился хрип.

– Месьор, помогите нашему брату! – Эарена обступили две худенькие глазастые девочки. – Не дайте ему умереть, месьор! Мы его так любим… – они принялись целовать художнику руки.

Даже Соню переполнило чувство жалости. Самое ужасное – это забрать у человека последнюю надежду… а им придется сделать именно это.

Эарен подошел к мальчику и положил руку на его лоб. В комнате воцарилась полная тишина.

Соня подумала, что эта безумная женщина не выпустит их, пока не будет уверена, что Эарен сделал все, что мог, для спасения ее сына. Девушка начала медленно крутить головой, ища пути к отступлению.

– Краски! Мне нужны мои краски! – пронзил тишину голос Эарена.

«Совсем свихнулся!» – подумала Соня.

– Скорее, иначе будет поздно!

– Так ты же их сам выбросил возле дома Иолка…

– Надо поехать туда.

– Нет, только не уходи! Не оставляй моего мальчика! – Мать умирающего ребенка повисла на Эарене, не давая ему уйти.

– Хорошо, я съезжу за красками, – предложила Соня, не очень понимая, зачем они понадобились ее другу.

– С тобой поедут мои люди, – сказала женщина.

«Вот так из одной ловушки мы и попали в другую…» – подумала девушка.

* * *

Два всадника, приставленные охранять Соню, не представляли для девушки никакой опасности. При желании, она могла бы справиться с ними голыми руками, но Соня не могла бросить Эарена, следовательно, ей нужно было побороть гордость и как можно скорее добраться до Ианты. Когда они подъехали к нужному месту, уже стемнело, и город освещала только бледная луна с выводком маленьких звезд. Недавно прошел дождь, и земля под ногами противно чавкала, а в канаве стояла вода, и Соня даже обрадовалась, что она не одна, и можно самой не лезть в грязь, а поручить поиски сопровождающим ее людям. Девушка объяснила мужчинам, что им нужно найти, а сама сверху наблюдала за происходящим. Слуги выпачкались в грязи и красках с ног до головы, но в конце концов нашли все, что требовалось.

– Скорее в обратный путь, – скомандовала Соня, и три всадника поскакали обратно, нарушая тишину ночи дробным стуком копыт.

* * *

– Скорее же, скорее! Где вас носит! – закричал Эарен, увидев Соню. Хотя, «закричал» – неправильное слово. Сил, чтобы кричать, у Эарена не было. Он был бледен, и по его лицу стекали струйки пота. Казалось, он держит что-то видимое только ему, и чтобы удержать это нечто, требуются неимоверные силы.

– Скорее дайте краски и холст!

– Но мы привезли только краски, ты ничего не говорил про холст.

– Ладно, давайте краски!

За неимением холста, Эарен стал наносить мазки прямо на стену. Черная, коричневая, красная и опять черная краска накладывались друг на друга Каждый раз, когда Эарен прикасался кистью к стене, мальчик стонал, как будто испытывал боль. Мать мальчика хотела броситься к Эарену и отнять у него кисть, но Соня ее удержала. А Эарен тем временем наносил на стену спираль черной краской. Он вел рукой так осторожно, как будто боялся, что кто-то невидимый сорвется с привязи и примется опять душить мальчика Из-под кисти у Эарена выходила замысловатая картина. Она притягивала взоры и вселяла в окружающих ужас.

Соня заставила себя зажмуриться. Через какое-то время стало совсем тихо. Девушка открыла глаза. Мальчик спал. Его дыхание было абсолютно спокойным. Мазки красок сложились в нечто похожее на змея, да такого жуткого, что при взгляде на него мороз пробегал по коже. Совершенно обессиленный, Эарен стоял, прислонившись к стене, с удивлением глядя на свое произведение. Тишина продлилась всего пару мгновений, а потом все разом загалдели. Мать бросилась к Эарену и принялась его целовать. Художнику еле удалось вырваться.

– Я думаю, что это надо сжечь, – сказал он, указывая на картину.

– Ты волшебник, ты спас моего мальчика! Проси чего хочешь! Денег, золота …

– Мне ничего не надо. Я рад, что сумел помочь. Я не думал, что у меня получится… – Эарену хотелось выйти из дома и глотнуть свежего воздуха.

– Вот, возьми хоть это! – Хозяйка сняла с шеи массивную золотую цепь и протянула Эарену.

– Нет, что ты, не надо! – отстранил он ее руки.

– От даров, врученных от чистого сердца нельзя отказываться, – возразила Соня, взяла у женщины украшение и вручила Эарену.

– Оставайтесь у меня, поживите… Вы теперь самые дорогие гости!

– К сожалению, нам некогда, – сказала Соня, подталкивая Эарена к выходу.

* * *

– Поставь наших лошадей в конюшню, принеси нам горячей еды и приготовь две комнаты! – крикнула Соня владельцу постоялого двора.

– Две комнаты? – переспросил Эарен. – Значит, ты сейчас уйдешь к себе, и я тебя больше не увижу?!

– А что ты предлагаешь?

– Соня, возьми меня с собой.

– Сейчас, или вообще?

– И сейчас, и вообще!

– Сейчас у тебя сил нет даже дойти до кровати. А что касается «вообще» – ты же сам понимаешь, что это невозможно. Какой из тебя воин? Ты должен жить в хороших условиях и творить Ты очень одаренный человек. Я думаю, что ты даже сам не знаешь всех своих талантов.

– Мне плевать на мои таланты. Я хочу быть с тобой!

– Увы, это невозможно!

Соня потрепала Эарена по щеке и скрылась в своей комнате.

* * *

Утром Соня спустилась вниз и увидела, что Эарен сидит, склонившись над работой. Художник что-то рисовал.

– Ты что, так и не ложился? – удивилась девушка.

Эарен отрицательно мотнул головой.

– Что же ты делаешь?

– Я долго думал. Ты не хочешь остаться со мной, и не можешь взять меня с собой. Я даже твой портрет написать не могу! Я решил подарить тебе свой портрет. Вот возьми,

Эарен взял золотую цепочку, подаренную матерью спасенного им мальчика, прикрепил к ней крохотную картину и повесил Соне на шею.

– Похож. Ну, прямо, как живой! – улыбнулась девушка. – А это для тебя не опасно?

– Не знаю. Но я хочу, чтобы этот портрет был всегда с тобой. По крайней мере, пока ты не найдешь Эйдана и не окажешься в безопасном месте. Пообещай мне это!

– Ну, хорошо. Обещаю.

Соня спрятала портрет под куртку и обняла Эарена. В какой-то момент ей захотелось все бросить и остаться с ним. Но чувство долга взяло верх. Девушка отстранилась.

– Ну все, мне надо идти. Прощай.

– Прощай, – повторил Эарен.

* * *

Соня пробиралась к своим. До лесов Пограничного Королевства она добралась почти без приключений, но дальше идти стало гораздо труднее. Местность просто кишела тугаурами – северными союзниками пиктов. Они считали себя хозяевами этой территории, и встречаться с ними Соне совсем не хотелось. Численность тугауров во много раз превосходила численность войска ее брата. Гирканцы терпели поражения одно за другим, и теряли людей. Тугауры теснили их к границе. Можно было вернуться в Немедию и пройти более безопасной дорогой через Бритунию, Но сейчас каждое мгновение было на счету, и Соня решила продолжать пробираться через вражескую территорию. Девушка двигалась по ночам, скрываясь днем в зарослях. Припасенная еда и вино давно закончились, и Соня питалась ягодами и съедобными корешками. Эта еда не давала умереть с голоду, но сил явно не прибавляла.

И вот, наконец, девушка увидела шатры, Это были свои – гирканцы Соня так обрадовалась, что потеряла осторожность. Она побежала через поле. И вдруг – тугауры. Откуда же они взялись? Вначале девушка увидела одного, потом еще одного, и вдруг поняла, что окружена. Похоже, что дикари давно ее выследили и просто хотели взять живой.

Не выйдет! Девушка выхватила меч и с яростным кличем бросилась на врага. Одному ей удалось отсечь голову, другому она проткнула живот. Но, вытаскивая тяжелый меч, она замешкалась, да еще и поскользнулась в луже крови. Дикарь воспользовался ее замешательством и опустил ей на голову рукоять меча. В голове зазвенело, мир потерял четкость и закружился перед глазами.

– Смотри-ка, а это девчонка! – сказал один тугаур другому.

– Да, и какая хорошенькая… – ответил другой.

– Она больше не будет хорошенькой! – первый дикарь мечом прочертил глубокий крест на щеке у девушки.

– Не перестарайся! Это гирканская шпионка, и мы должны взять ее живой.

– Она распорола живот моему брату, и я хочу посмотреть, что у нее внутри!

– Но Ллуг приказал, взять ее живой.

– А мне плевать на то, что приказал Ллуг. Пусти меня! – Дикарь замахнулся. Соня ощутила в животе ужасную боль.

А потом как будто погас свет – девушка потеряла сознание.

* * *

– Эйдан, смотри, кого мы обнаружили в разгромленном становище тугауров! Это девушка. Она умирает. Ума не приложу, как она попала в самое логово дикарей.

– Какая девушка? Что вы несете?! О, да это же Соня!.. – Эйдан склонился над сестрой. – Соня, да как же это? Срочно лекаря сюда!..

– Я здесь, предводитель.

– Спаси ее!

– Это невозможно! Посмотри на ее живот. С такой раной долго не живут

– Сколько ей осталось?

– Это известно только богам…

– Соня, нет!.. Лучше бы они убили меня! О, Боги…

– Успокойся, предводитель. Смотри, у нее на шее что-то блестит..

– Ты делаешь ей больно!

– Ей уже все равно. Смотри, золотое солнце, пронзенное стрелой. Эйдан, видишь – на солнце твой портрет!

– Это Талисман Победы. Она сумела его достать! Значит, она погибла из-за меня…

– Не печалься. Девушка выполнила свою миссию. Она принесла Талисман. Теперь мы победим. Выше голову, Эйдан!

– Но она моя сестра. Я люблю ее!

– Надень Талисман. Ты должен быть сейчас со своим войском. Ты должен вселить надежду в души гирканцев. Пойдем! Потом, когда кончится война, ты назовешь город ее именем, или прикажешь отлить памятник из чистого золота…

– Но я хочу, чтобы она жила!

Соня слышала голос брата, чувствовала на своем лице теплые капли его слез, но не могла произнести ни слова. Сил хватало только на сдавленный стон. Девушку перенесли в шатер и положили на теплое покрывало. Соня и сама чувствовала, что умирает. Но главное – она успела Она отдала брату Талисман. Он спасет Хайборию от пиктов.

Эйдан снял с ее шеи талисман. В этот миг лекарь наклонился к Соне, затем окликнул брата девушки:

– Предводитель, у нее на груди еще какая-то картина, Чей-то портрет…

– Я не знаю этого человека. Оставь. Может быть, он дорог Соне.

Эйдан положил портрет на грудь девушки, и вдруг Соня ощутила тепло. Портрет грел, как маленькая печка. Тепло вливалось в окоченевшее тело девушки, и вместе с ним вливалось спокойствие, а боль уходила. Соня вдруг поняла, что не умрет. Она напрягла последние силы, поднесла портрет к лицу и поцеловала. И – о чудо! – она ощутила на губах ответный поцелуй. Поцелуй был таким долгим и сладким, что у девушки закружилась голова Она закрыла глаза и заснула. А когда Эйдан проходил мимо, он увидел, что на губах сестры играет чуть заметная улыбка.

* * *

Прошло несколько лет. Соня совершенно поправилась, даже шрам на щеке зажил, не оставив следа.

Гирканская империя все больше крепла и увеличивалась. Некоторые государства приходилось завоевывать, но многие сами просились под защиту Эйдана. Совсем недавно Эйдан, не без помощи Сони, подписал мирный договор с правителем одного из кофийских княжеств – Гьоргом. Теперь весь Коф стал частью гирканской империи. Гьорг добровольно вручил ключи от города Эйдану и даже подружился с военачальником. Князь пригласил Эйдана и Соню на свою свадьбу. В качестве подарка Эйдан собирался передать Гьоргу неограниченные полномочия над всем Кофом, сделав его фактическим владыкой этой огромной провинции растущей империи…

Свадьба обещала быть пышной и веселой. Соня не очень любила подобные торжества, но брат просил ее присутствовать, и девушка согласилась…

– …Кстати, среди гостей должен быть один очень интересный человек. Он знаменитый лекарь, почти волшебник! Его имя Нераэ, – заметил Эйдан, рассказывая Соне о приглашенных гостях, когда они появились на празднестве.

– Никогда не слышала о таком.

– А вот он много слышал о тебе, и очень хочет познакомиться… А вот и он! Видишь того мужчину возле пруда?

– Да.

– Давай, я вас представлю друг другу.

Брат подвел Соню к пруду и окликнул гостя.

– Эарен! – сорвалось с Сониных губ. – О, прости, твое имя слишком сложное. Нераэ, да?

– Зови меня Эарен. Тебе можно.

– Ну, я вас оставлю. Должен дать еще кое-какие распоряжения своим военачальникам… – Эарен дружески похлопал гостя по плечу и направился в сторону дворца.

– Ты поменял имя?

– Встреча с тобой изменила мою жизнь… можно сказать, вывернула ее наизнанку.

– Ты действительно изменился. Поседел. И этот шрам на щеке! У меня был такой же…

– Я знаю.

– Ты?! Понимаешь, шрам перешел вначале на портрет, – Соня достала из-под куртки маленькую картину. – Твое изображение было всегда со мной. Шрам был здесь, на портрете, а потом он стал бледнеть и совсем исчез…

– Портрет – всего лишь посредник между нами.

– Значит, ты спас мне жизнь?

– Я счастлив, что смог помочь тебе. И потом, мы квиты. Я помог тебе сохранить жизнь, а ты – подарила мне новую. Теперь я целитель. И знаешь, сохранять жизнь мне нравится гораздо больше, чем отбирать. Хотя дается это тяжелее. Видишь, мои волосы почти совсем поседели…

– Ты стал еще красивее. Кстати, ты видел невесту короля?

– Да, но пока только издали. Если честно, то я не решился к ней подойти.

– Почему?

– Боюсь, что у нее может возникнуть множество вопросов, на которые мне будет трудно ответить..

– Вот как? Но кто же она?

– Наша старая знакомая, Марика.

– Марика?! Как я рада за нее!

– Ты уже приготовила подарок?

– Подарок? Я думаю, что мы с тобой преподнесли невесте самый лучший подарок. Мы сохранили для нее Гьорга. Ведь если бы не мы, то никакой свадьбы, вообще, могло бы не быть.

– Но Марика об этом никогда не узнает.

– Ну, и пусть. Знаешь, мне что-то не хочется идти к гостям. Я подозреваю, что Марика вряд ли захочет меня видеть. Пойдем со мной, – Соня нежно провела пальцами по изуродованной щеке Эарена. – Я знаю во дворце совершенно уединенное место, там нам никто не помешает. И ты узнаешь, что Соня умеет быть по-настоящему благодарной…