Текст книги "Мятеж в Зандагаре"

Автор книги: Адриан Коул

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 3 страниц)

Адриан Коул
Мятеж в Зандагаре
(Кулл – 15)

Об авторе

Адриан Коул – автор нескольких романов и серий в жанре фэнтези включая «Сагу о Омаране» (A Place Among the Fallen, Throne of Fools, The King of Light and Shadows и The Gods of Anger), и «Звездный реквием» (Mother of Storms, Thief of Dreams, Warlord of Heaven и Labyrinth of Worlds). Два подростковых романа, Moorstones и The Sleep of Giants – среди других его объемных работ, в то время как его короткие рассказы появлялись в четырех выпусках журналов Fantasy Tales, Dark Voices 2, The Year’s Best Fantasy and Horror Fourth Annual Collection, Fear и других. Новый роман в жанре «темного фэнтези», Blood Red Angel, был опубликован в 1993 году; также автор закончил Oblivion Hand, роман-сборник из нескольких его коротких рассказов, представляющих таинственный персонаж фэнтези – Войдал. История, которая представляет новое приключение короля Кулла – героя Роберт Говарда. Как объясняет автор, рассказ был написан «как дань Говарду и жанру меча-и-магии, который он создал».

Дворцовые интриги

Трое мужчин сидели в одиночестве, размышляя о власти и величии, в то время как огромный красный шар солнца погружался в океан на западе – в том месте, где господствовала Атлантида. Лишь они трое обладали властью здесь, на юге, в Зандагаре – самом дальнем из Малых княжеств, чья верность Валузии и захватившему ее трон Куллу всегда ставилась под сомнение. Зандагар был далеко от дворцов и замков Кулла, имел собственные небольшие войска и укрепления, расположенные на границах царства джунглей и болот юга, не обозначенных на картах неисследованных областей, простирающихся к морю. Здесь в угнетающем тропическом климате в тени первобытных гор народ молчаливо смотрел, как заходит солнце, и прятался за стенами от звуков и неизведанных вещей, скрывающихся в джунглях.

В выбеленной солнцем башне на самом верху в своих личных покоях в уединении сидел, задумавшись, молодой князь Зандагара, бежавший сюда от смерти в Валузии, когда проклятый Кулл убил тирана Борна. Борна, кто, опьяненный властью, правил как тиран, хотя находились и те, кто оплакивал его и проклинал Кулла – но лишь те, кто желал выхватить окровавленную корону и примерить ее на себя. Горвик был одним из таких. Он втайне прибыл сюда, в дальний Зандагар, где шпионы нового короля не отыщут его. Служители нового короля, охраняющие его спину, – знай они о его родстве с Борна – непременно, словно демоны, искали бы его и преподнесли бы его голову подозрительному Куллу. Но Горвик прибыл сюда втайне, как простой воин, сражался с плохо укомплектованными городскими воинами, не раз отличаясь в постоянных битвах с жителями юга. После жестокой битвы с жадными налетчиками Грондара – битве, где воинов с северо-востока смогли разбить и вышвырнуть обратно, обойдясь только своими силами, – теперь Зандагар бурлил, требуя независимости и своего правителя. И его, непобедимого Горвика, выставляли претендентом на независимый трон.

Об этом теперь мрачно думал Горвик. Судьба или Темные боги лишили его шанса на победу за трон Валузии и Борна, и он очутился здесь, на заброшенном юге, где все-таки получил своё княжество. Теперь он торговал с торговцами Кулла, но свои права на трон предпочитал держать в тайне. Подданные принимали власть Горвика, уважали и считали способным остановить волну ужаса, готовую захлестнуть их из темноты юга. Но Горвик, глядя на шпили башен его каменной цитадели, хотел большего и думал об этом.

Лишь один в Зандагаре знал о правах Горвика. Колдун Ксолдив – получеловек, предпочёвший влажную нежность ночи ярким лучам тропического солнца. Одни с опаской шептали, что колдун научился отдалять свою смерть, заключив договор с демонами внешних сфер, другие благоразумно считали, что не стоит даже думать об этом, боясь его прогневать. Ксолдив сидел в одиночестве в подземелье с покрытыми слизью сводами на кладбище, где хоронили воинов. Он сидел рядом с черепом, и в его потустороннем свете изучал старинный пергамент с расплывшимися и кощунственными символами. Именно Ксолдив спас Горвика от гибели в Валузии – и привел его сюда, в укромное место, пока Красные убийцы, преданные Куллу, расправлялись с близкими Борна. Хитрый колдун, нашептывая Борна, уже пытался погубить Кулла, пока тот служил тирану, командуя армией. Уже давно ужасное существо ночи предупредило его, что грядет полубог с запада и возьмет корону Валузии, и Ксолдив, чья власть в столице росла словно черная невидимая язва, боялся атланта. Его собственные усилия повлиять на ум Борна сорвались. Кулл всегда побеждал на полях сражений. И когда Борна пал, Ксолдив понял – ему надо бежать или умереть, и он прихватил с собою Горвика, видя в молодом воине свою надежду на сокрушение Кулла.

Теперь среди гниющих могил в жутких катакомбах Ксолдив бегло проглядел рукописи и нетерпеливо отодвинул их в сторону. Он думал о Горвике – молодом великолепном воине, лично преданному ему. Но Горвик для Ксолдива – лишь средство для свержения Кулла и его власти в Валузии. Ксолдив не служил никому, кроме самого себя, и он не обманывался – в дальнейшем Горвик будет ему не нужен. В этих призрачных палатах мертвых, избегаемых всеми, где слышиться лишь постукивание коготков крыс, Ксолдив заметил тень, колеблемую дуновением. Он увидел зловещего знакомого, извергнутого темнотой.

– Он здесь, хозяин, – подобострастно мурлыкнуло существо, и Ксолдив жестом призвал объявленного. Мгновение спустя в круге бледного света, отбрасываемого светящимся черепом, появился гость. Он держался на расстоянии, при этом странно горбился. Его голову и плечи скрывала зловонная одежда, на кожанном ремне висели два меча, гремевшие по холодному полу. Зеленые глаза мерцали из-под капюшона, и Ксолдив, обхватив висевший на шее талисман, про себя призвал демонов для своей защиты.

– Все готово? – спросил колдун.

Существо кивнуло, затем, зашипев, как рептилия, развеяло все сомнения о своей нечеловеческой природе – ибо это был отнюдь не человек, хотя и передвигалось на двух ногах. Его длинный мощный хвост покачивался в темноте, а его раздвоенный язык мелькал между иглообразными зубами.

– Когда вы дадите моим командирам сигнал, они начнут нападение, – прошипел змеелюд, и вонь его дыхания заставила Ксолдива отпрянуть.

– Я выполню свою часть сделки. Вы и ваши командиры получите свою добычу Со временем и Зандагар будет вашим.

– А Кулл?

– Тоже ваш. Горвик вернется в Валузию, где получит свой трон.

– Мы долго ждали, чтобы отомстить убийце атланту. – Змеелюд довольно зашипел, скрывшись в тени и через подземный проход возвращаясь в джунгли.

Пока длилась эта странная встреча, еще один человек, стоя у окна, размышлял об изгибах военных интриг внутри растущей империи. Он являлся ветераном множества сражений, офицером Красных убийц – элиты Валузийской армии. Амбелиус служил империи много лет и видел много царствований, но теперь он всецело был предан Куллу, пусть жесткому, но справедливому правителю, расширившему границы империи и принесшему Валузии славу, доселе не ведомую. Даже дикие пикты реже делали набеги на северные берега.

Амбелиус в далеком Зандагаре представлял Кулла, лично не способного посетить все места при всем своем желании. Хотя теперь междуусобицы в Валузии и утихли, но пограничные стычки с другими государствами всегда будут частью жизни страны. Амбелиус уже неделю изучал силу и политику Зандагара, и его впечатлило, как молодой князь удерживал в страхе ужасных жителей, скрывающихся в джунглях. Хотя и считалось, что последние из страшных змеелюдей – правителей мира до появления людей – обитали на проклятых полянах, никто не решался появляться там.

Посол посмотрел вниз на темнеющие верхушки деревьев и почувствовал, как надвигающийся страх сочится к нему из джунглей. Закаленный воин закрыл окно и отвернулся. Вскоре он отчитается перед Куллом, что дела здесь идут хорошо. Амбелиус был рад оставить все здесь в умелых руках Горвика. Он устал от такой жизни и давно мечтал вернуться домой к семье в Валузию.

Пока он снимал оружие и форму, внизу в болотах происходило сборище; свет восходящей луны отражался на ремнях и оружии. Змеелюди ждали.

Приманка колдуна.

Горвик так резко поставил свой серебрянный кубок на толстую столешницу, что слуга бросился вытирать брызги. Горвик, жестом отослав его, кивнул Амбелиусу, чья форма поражала великолепием в лучах утреннего солнца, бившего наклонно через большие окна дворца Зандагара.

– Итак, ваш отчет нашему повелителю королю Валузии будет благоприятным, господин Амбелиус? – спросил молодой князь.

Позади посла группой стояли Красные убийцы – воины, покрытые шрамами, которые говорили о многих победных походах ветеранов, поклявшихся умереть за Кулла. Лицо Горвика, оставаясь дружеским, скрывало совсем другие мысли.

– Действительно, князь. Ваши победы над многочисленными врагами в джунглях превосходны. Ваша армия впечатляет.

– Если ее численность причиняет вам беспокойство, Амбелиус, снова повторю: я лично выбираю каждого воина в дальних поселениях Зандагара, и каждый из них принес присягу Тигру Куллу передо мной. Я здесь князь, но они служат только Куллу и Валузии.

Амбелиус примиряюще улыбнулся.

– Конечно. И в случае войны вы можете расчитывать на нашу помощь. Красные убийцы всегда поддержат вас в случае нужды.

Горвик кивнул. В этот момент за его спиной, как будто качаемая ветром, возникла фигура Ксолдива. Амбелиус наблюдал за неприятным ему колдуном с подозрением, хотя все правители имели таких слуг. Знал бы он, где этот колдун был ранее.

– Мы близко к джунглям, и угроза войны здесь постоянна, – сказал Горвик. – Если бы я имел больше воинов, я с легкостью бы победил змеелюдей и снял угрозу на долгое время.

– Мне кажется, что у князя достаточно сил. Разве нет?

– Я должен защищать город, то, что имею. Если я уведу большие силы, мой город подвергнется осаде.

Амбелиус задумался. Ему показалось, что князь на что-то намекает: похоже на просьбу.

– Что бы вы посоветовали?

Горвик, потягивая вино, поднял глаза на Амбелиуса.

– Легион Тигра силен. Легион Кулла и моя армия могут окончательно победить змеелюдей.

Амбелиус кивнул.

– Да, я понимаю ваши трудности: джунгли достаточно огромны, чтобы скрывать тысячные армии.

– У нас есть информация о змеелюдях. На востоке, в Мрачных горах есть старая цитадель без названия. Она небольшая и стоит там с незапамятных времен. Змеелюди проводят там свои сборища и призывают своих богов. Если мы получим помощь от Кулла, это место можно уничтожить, а их силы рассеять.

– Вы говорите, что цитадель небольшая?

– Совсем небольшая.

– И вы еще не захватили и не уничтожили ее? – Амбелиус был озадачен.

Горвик покачал головой отхлебнул еще вина.

– Нет, она небольшая, но переполнена злом. Её секреты стары как вечность. Нападать без подготовки – безумие. Это соблазн. Мои воины избегают этих мест. Я могу их собрать, но уроженцы Зандагара не хотят искушать Богов бездны.

Амбелиуса назначили послом за его умение думать. Он согласился, что люди Горвика боятся этих мест. Но смысл в словах Горвика имелся. Воины Горвика не рискуют идти в это место. Зная это, Амбелиус обдумывал мысль. Находясь здесь с визитом, он безуспешно старался произвести впечатление на молодого князя и его отличное войско. Горвика и его воинов следовало укротить в их стремлении к власти и напомнить, что Кулл верховный сюзерен.

Теперь Амбелиусу представился такой шанс.

– У меня есть предложение, князь, – поклонился посол. – Я отложу свое возвращение, задержавшись с моими людьми, отправлюсь в эту цитадель и продемонстрирую вам умения и навыки Красных убийц. Лишняя тренировка не помешает.

Горвик вздрогнул. Его лицо изобразило замешательство.

– Дорогой посол, вы хотите пойти туда со столь слабыми силами?

– Они Красные убийцы, князь. Ничто не в силах остановить их. Укажите мне путь к этому месту, и я спущу своих псов. Змеелюди погибнут раньше, чем проснутся. Именем Кулла я клянусь в этом.

Горвик, казалось, обдумал этот вопрос, затем кивнул. Колдун – так, чтобы никто не услышал, – прошептал ему на ухо:

– Амбелиус – напыщенный хвастун. Смотри, как он легко клюнул на приманку.

Горвик ничего не ответил, но в душе он был доволен.

Предательство в цитадели

Отряд воинов во главе с Амбелиусом, цепляясь за листву, стремительно прорывался сквозь тропические джунгли. Рядом с командиром ехал проводник, поклявшийся служить Горвику, и теперь за горсть золота отрабатывал свое предательство, ведя Красных убийц в Мрачные горы к страшной цитадели змеелюдей. Зелень вокруг них словно стремилась своими побегами как живыми щупальцами схватить и задушить их. Странные звуки раздавались в сводах гигантских деревьев, нервируя, а благоухание несло страх и ненависть. Люди были опытные, бывалые, но здесь им все казалось пропитанным злым колдовством.

– Ускориться, – скомандовал Амбелиус, вытирая липкий пот со лба и отгоняя висящих облаком насекомых. Впрочем, его кожа была закалена в разных климатах и в многочисленных походах. Воины грубо ругались, проклиная джунгли, но упорно шли вперед, держа оружие наготове – не доверяя даже колышащейся листве. Даже за колыханием листвы они чувствовали скрытое зло.

– Сколько ещё? – проворчал командир, обращаясь к маленькому проводнику.

– Уже близко. Видите просвет на горизонте? Там гора, на которой стоит цитадель. Это Мрачные горы.

– Их назвали в честь редкого здесь отдыха, – фыркнул Амбелиус. Он задумался о том риске, которому подвергался, забравшись так далеко в незнакомую местность. Но он был уверен в мастерстве Красных убийц. Ради Кулла и империи они победят, даже если придется расстаться с жизнью. Заросли перед ними заволновались, чье-то огромное тело топало прочь в глубину джунглей. Проводник выглядел испуганным, его крысиное личико побледнело, несмотря на загар от лучей безжалостного солнца.

– Что это? – резко спросил Амбелиус.

– Некоторые вещи лучше не видеть, – пробормотал тщедушный человечек. Его глаза забегали в поисках укрытия.

Амбелиус вынул меч:

– Вперед!

Проводник тщетно пытался скрыть свой ужас – он был настолько очевиден, что передался его коню, чьи копыта оставляли в грязи расплывчатый след. Небольшие существа скользили в стороне в зарослях. Отряд прошел между огромными гниющими бревнами, покрытыми мхом и лишайником, и заметил просвет в редеющих деревьях. Неожиданно на горизонте показалась гора – словно курган, насыпанный в джунглях гигантами далекого прошлого. Лицо проводника перекосило от страха, но он вынужден был двинутся вперед, так как Амбелиус сердито настаивал. Выберясь из трясин и болот джунглей на твердую землю, люди заметно приободрились, но хорошее настроение быстро иссякло, как только они увидели фигуры, висящие на редких мертвых деревьях. Скелеты и останки существ – об их сущности можно было только догадываться – висели на ветвях. Их пустые глазницы словно в гневе смотрели на людей.

– Мертвые не могут остановить нас! – крикнул Амбелиус, обводя мечом ужасные останки вокруг них.

– Что за существа это были? – бормотали некоторые воины, тщательно оглядывая каждую тень. Когда они поднялись выше, деревья кончились. Внизу расстилался вид на джунгли, чья зелень простиралась вдаль, теряясь в темном мареве. Теперь вокруг них расстилалась неровная местность, где кости устилали землю, словно специально рассыпанные пирующими с господствующих высот. Тишина угнетала. Она окутывала словно плащом, и ничто не разбавляло звуки дыхания лошадей и цокот их копыт по грубому камню.

Изломанный горизонт вырисовывался как сглаженный низкий ряд сломанных зубов, и эти клыки, тянущиеся вверх, напоминали, что какой-то вид жил здесь, а на земле безглазо таращились, нагоняя ужас, выбеленные черепа, и лишь немногие останки были человеческими. Множество этих мрачных предвестников покрывало склон, но Красные убийцы, стиснув зубы, продолжали движение.

Пройдя по разрушенным временем камням, палимый солнцем и сбиваемый жгучим ветром, отряд поднялся на хребет – внизу лежала долина в виде амфитеатра. Спускающиеся стены были уставлены тысячами черепов и костей; черными провалами глазниц они смотрели, словно наблюдая какой-то ужасный танец на мертвой и пыльной арене.

– Это здесь, – произнес проводник. – Это здесь они справляют свои обряды Богам бездны.

Амбелиус задумчиво кивнул. Его холодные глаза на хмуром лице пристально осматривали каждый валун, каждую выступающую скалу, ища признаки засады, напоминая орла в поисках прячущейся добычи. Проводник заметил пристальный взгляд командира.

– Нам нечего бояться, пока светит солнце. Они приходят только ночью.

Амбелиус в тишине отдал приказ Красным убийцам.

– Ступайте. Уничтожьте это грязное богохульство! – уже кричал он, указывая мечом на черепа. Он погнал своего коня вниз, на арену, и как один все воины кинулись вниз, криком прогоняя жуть, что нагоняло на них это место. Раздался хруст костей: каждый воин растаптывал их на осколки, превращал в пыль. На арене имелся ряд зловещих базальтовых блоков в виде квадратов, похожих на алтари. Амбелиус решил уничтожить эти святыни змеелюдей, собрав вокруг себя группу воинов.

– Когда мы сделаем это, мы покажем им, что воины Кулла были здесь, – сказал он, вытирая текущий пот с лица.

Удушье принесло упадок сил. Амбелиус внезапно обернулся, услышав странные звуки; идущие по краю арены его воины заметили тоже. Пешие воины, издавая горлом эти звуки в застывшем воздухе, призывали к себе на помощь крупных амфибий, движущихся через болото.

– Тигр, – прорычал Амбелиус, – мы окружены – их слишком много для нас!

Он обернулся, ища взглядом проводника и не видя его.

– Где проводник? – заревел Амбелиус.

Но никто этого не знал. Он бежал прочь, словно гиена. Амбелиус грязно выругался, но времени хватало только, чтобы сплотить Красных убийц для отпора от змеелюдей, заманивших их в западню. Змеелюди двинулись вперед – их ноги сбивали черепа вниз, на воинов. Одинокая группа разглядывала начинающееся сражение в тени пещеры на соседней высоте высоко над ареной.

Ксолдив улыбнулся, его глаза демона нетерпеливо наблюдали. Рядом с ним на краю, стиснув зубы, дрожал проводник.

– Хорошо, – кивнул Ксолдив, – ты справился. Возвращайся к хозяину и передай: голова Амбелиуса будет отправлена ему еще до темноты. Ступай.

Счастливый от возможности сбежать из этого ужасного места, проводник через темный коридор выбрался на открытое место в джунглях. Находившиеся рядом змеелюди шипели в его сторону, но позволили сесть на коня и умчаться прочь.

Тем временем Амбелиус встретил первый дикий порыв врагов мощным ударом меча, развалив сразу двух змеелюдей, омывшись в фонтане их крови. Он пробил защиту следущего, снеся ему половину морды. Вокруг него свирепые Красные убийцы, отобранные из самых выносливых и лучших бойцов империи Кулла, вступили в бой, издавая дикие крики. Законы джунглей брали верх – бой напоминал драку диких животных.

– За Кулла и империю! – ревели они в один голос. Их свирепость напугала фанатичных змеелюдей, и они на время отступили. Амбелиус собрал воинов в кольцо, мечи рвались за его пределы, словно острые языки смерти, и еще долго змеелюди стремились прорвать эту стену. Кровь окропляла бьющиеся стороны малиновым дождем смерти. С диким торжеством змеелюди смогли прорваться. Крики и проклятия смешались.

Амбелиус убил множество врагов. Его лицо закаменело подобно маске. Он бился, стремясь остаться хладнокровным и сохранять столько сил, сколько возможно. Победить сегодня оказалось невозможным. На место каждого убитого вставало трое, кидаясь к его горлу, словно бешеные псы. Мечи поднимались и падали, сыпались искры. Медленно таяло число Красных убийц – лучших воинов Кулла. Они дрались отчаянно – каждый за троих, но фанатичные змеелюди превосходили их в равнодушии к смерти. Их действия были понятны– любой ценой уничтожить чужаков.

Из-за гребня хлынула новая волна в чешуйчатой ярко блестевшей броне. Амбелиус получил глубокую рану в руку и вынужден был поменять руки, чтобы и дальше отбивать их бешеные атаки. Он видел, как падают его люди, как отрубают им конечности, как их глаза стекленеют в смерти. Красные убийцы умирали: одни – молча, другие – выкрикивая имя Кулла и призывая его отомстить.

«Преднамеренная западня», – думал Амбелиус. Кольцо защитников сжималось, отодвигаясь вглубь. Теперь лишь горсть их отбивалась, прижавшись друг к другу спиной, стоя на холодном базальте, где начертанные символы колдовства смеялись над ними. И на эти блоки подали их искалеченные тела. Амбелиус чувствовал приближающуюся смерть, несколько мечей разорвали его открытую плоть. Он пал на каменный алтарь, и гигантский меч упал, полностью отделив голову – словно возлияние отвратительным богам. Крики ликования разносились среди змеелюдей.

Сразу после разгрома группа змеелюдей поднялась на соседнюю высоту. Ксолдив, не упустивший ни мгновения бойни, следил за их приближением. Они признали его власть, и его радовал страх в их узких глазах. Один из них поднял кверху странный трофей, оказавшийся головой Амбелиуса. Ксолдив кивнул.

– Заверните ее, пока не разложилась. В полночь бросьте голову за зубцы цитадели Горвика. Дальнейшее предоставьте мне.

Он повернул голову, пристально наблюдая своим властным взглядом, как на месте резни победители уже трудились, устанавливая головы павших по склонам арены – выравнивая ее. Только после окончания этого труда Ксолдив отвернулся, и жестокая улыбка удовлетворения заиграла на его губах.