Текст книги "Мой леший (СИ)"

Автор книги: Златовласка с косичками

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 3 страниц)

========== Глава 1 ==========

Когда судьба преподносит кучу гадких сюрпризов и заставляет разгребать их далеко не самые приятные последствия, поневоле приходится привыкать. С Мишкой так было уже не раз, и он искренне считал, что успел приспособиться. Сначала на его голову свалился новый сосед, который оказался чёрным лешим и прибыл в их город для того, чтобы охотиться на девушек, в число которых попала и Лиза, Мишкина сестра. Потом была нелёгкая схватка, чуть было не закончившаяся полной победой Тима, новая встреча через год и опять масса проблем. Проклятый леший и его семейка превратили Мишку в своего раба, куда уж хуже? Однако хуже было. Получив магическую силу живого сока, Мишка стал пленником в доме леших, а в довершение всего они с Тимом упали в чёрный водоём и оказались здесь, а точнее – не пойми где. Вокруг был древний, насквозь пропитанный магией лес. И когда он думал, что это уже предел, судьба исхитрилась в очередной раз и всучила ему новый кошмарный подарочек.

– Парень, а ты вообще кто?

Эти слова оказались последней каплей. Мишка уставился на лешего. В голове пронеслась мысль о новой изощренной издёвке и тут же исчезла без следа. Тим был совсем не похож на придурка, решившего неудачно пошутить. Он смотрел серьёзно и хмуро, с раздражением ничего не понимающего, сбитого с толку человека.

– Кончай придуриваться. – Мишка сглотнул, ощущая противную сухость во рту. – Хочешь сказать, ты меня не помнишь?

– Да я тебя впервые в жизни вижу.

Тим пожал плечами и тут же перевёл взгляд на хохотушку, которая всё ещё кублилась на охапке сухих листьев. Недолго думая он наклонился и сгреб её за шиворот, поднимая с земли.

– А это что за чудо-юдо лесное? Хохотушка, надо полагать. С какой радости ты чуть не разделала пацана?

Косматое существо дёрнулось в его хватке, умоляюще подвывая одно-единственное слово:

– Хозяи-и-ин, хозяи-и-ин…

– Даже так? – Леший удивлённо хмыкнул. Тряхнув хохотушку за шкирку, он взмахнул щепкой чёрного дуба перед её носом и, услышав испуганное шипение, одобрительно кивнул.

– Неплохая вещица. Пожалуй, пригодится в этой дыре.

Сосредоточив всё своё внимание на щепке, Тим отбросил хохотушку на землю, как ненужный мусор.

Мишке всё меньше и меньше нравилось происходящее. Он почти захотел, чтобы этот очередной дурдом оказался жестоким розыгрышем. Неужели леший вообще ничего не помнит?

– Эта вещица – щепка чёрного дуба, – морщась от бесполезного раздражения, пояснил он. – Не так давно хохотушка умудрилась продырявить тебе грудь с её помощью. Кстати, рана выглядела довольно отвратно, когда я видел её в последний раз.

– Какая ещё рана?

Тим спрятал щепку в карман джинсов и, быстро задрав футболку, скосил глаза вниз. Мишка тоже глянул. Он надеялся, что магия окружающего леса сотворит какое-нибудь чудо, излечив рану, которая была сейчас особенно некстати, но проклятая отметина была на своём месте и выглядела всё так же настораживающе мерзко. Длинный рубец казался особенно тёмным, особенно в сочетании с синими пятнами по краям. Леший рассматривал его пару секунд, а потом опустил футболку и уставился на Мишку.

– Очень интересно, – протянул он с нехорошим блеском в глазах. – Эта дрянь пока не болит, но меня не радует уже сам факт её наличия. Надо полагать – чем дальше в лес, тем злее волки? Ладно, раз уж ты в курсе всей этой хренотени, просвети меня. Для начала как мы тут очутились?

– Упали в заколдованную чёрную лужу, – фыркнул Мишка. – Слёзы ведьмы, так называла её Арина. Твоя двоюродная сестрёнка, если ты, конечно, помнишь такие мелочи. Подозреваю, ты даже не в курсе, кто ты такой?

– Умерь тон. Я чёрный леший.

Тим раздражённо скрипнул зубами. Видимо, имя сестры ничего ему не сказало, однако он быстро взял себя в руки и сменил злость на зубастую ухмылку.

– А каким ветром тебя занесло в эти дебри, мальчик? – обманчиво мягким тоном спросил он. – Я что-то не уверен, что этот чудный лес подходящее место для человека. С какой стати ты оказался здесь вместе со мной? Мы что, приятели?

Задавая вопросы, он подходил всё ближе и ближе. Мишка сжал кулаки. Он не боялся лешего, но вся ситуация порядком нервировала.

– Смеешься? – почти выплюнул он. – Мы с тобой приятели? Да ни хрена подобного!

– А кто тогда? Может, уже расскажешь все как есть или мне начинать играть в угадайку?

Тим схватил его за плечо и привлёк к себе, сканируя пристальным взглядом и одновременно чуть ли не принюхиваясь, как зверь, присматривающий себе добычу повкуснее.

– Слушай, ты…

У Мишки лопнуло терпение. Он легко и быстро выдернул руку и оттолкнул лешего к противоположному краю полянки.

– Держи свои лапы при себе, понял?

– Надо же, какой поворот. – Тим на секунду замер, оценивая силу, необычную для простого человека, однако моментально пришел в себя и негромко засмеялся. – Похоже, мальчик оказался с сюрпризом. И что это было? Владеешь какой-то магией?

– Силой вашего чёртового живого сока. – Мишка сердито сплюнул. – И её вполне достаточно, так что не зли меня лишний раз.

– Живой сок? Хотелось бы знать, как ты его заполучил, но в любом случае особо не радуйся.

Тим пожал плечами, продолжая разглядывать его с подозрительным интересом и уже зашкаливающим опасным блеском в тёмных глазах.

– Сам должен чувствовать, что здесь мы с тобой наравне. Ты вроде говорил, что это могут быть Древние чащи? Вполне возможно, потому что это место явно прибавляет силы таким, как я.

– Ну и флаг тебе в руки, – фыркнул Мишка, испытывая абсурдное облегчение от осознания факта очередной и вполне привычной попытки запугивания. С памятью или без, а характер лешего ничуть не изменился, оставаясь таким же пакостным, как и раньше.

Отмахнувшись от Тима, он обернулся назад и вздрогнул, не желая верить собственным глазам. Ну нет, это было уже чересчур! На месте, где должна была находиться хохотушка, осталась только кучка сухих листьев. Густые заросли неподалеку выглядели несколько примятыми – очевидно, хитрая гадина успела ускользнуть, пока они маялись дурью, выясняя в который раз свои непростые отношения.

– Отлично, упустили из-под самого носа, – процедил Тим, шагнув в сторону зарослей. Быстро осмотревшись и сделав какие-то выводы, он досадливо сплюнул. – Похоже, она дёрнула пару минут назад, а значит, успела далеко убраться. Эти твари могут вырабатывать немыслимую скорость.

– Придётся догонять.

Мишка не задумываясь вклинился в гущу тёмной растительности, но спустя секунду притормозил и оглянулся на лешего с выразительной гримасой.

– Вообще-то это не мне надо. Чтобы вылечить твою рану, нужно нанести такую же хохотушке. Ткнуть её чёрной щепкой.

– Почему-то я даже не удивлён. – Тим на минуту замер. Он машинально сунул руку в карман за щепкой, но тут же расслабился и самоуверенно хмыкнул. – Мы найдём её, не дёргайся. Только сейчас бессмысленно ломиться вдогонку. Сначала не мешает оглядеться по сторонам и использовать то, что может помочь.

– Например?

Мишка спросил и сразу же понял, куда клонит леший, поскольку тот направился к дереву с дверью, в котором обитал волосатик в шапочке.

– В таких деревянных норках обитают умные зверюшки, – пояснил Тим, остановившись в шаге от невысокой двери. – Их называют проводниками. В основном потому, что они знают короткие тропы к тайным местам и частенько сторожат магические артефакты. Не исключено, что здешний обитатель тоже скрывает какой-нибудь секрет, которым он будет обязан поделиться, если правильно попросить.

– А кто-то совсем недавно божился, что потерял память, – не удержался от подколки Мишка. – Откуда ты всё это знаешь?

Тим не повелся на провокацию, ограничившись кривой усмешкой.

– Спроси что-нибудь полегче, – пробормотал он, приподнимая железный молоток, висевший над дверью. Опустив его вниз и выбив глухой звук, леший повторил это ещё раз и ещё. После третьего стука дверь начала приоткрываться. Медленно и неохотно, словно существо внутри не желало выходить из укрытия, но никак не могло противиться силе вызова. Спустя секунду показалась уже знакомая Мишке круглая мордочка. Хозяин норы был невысоким – всего по колено взрослому человеку, – покрытым густой тёмной шёрсткой и вдобавок носил одежду, которая вкупе с внешностью окончательно превращала его в персонаж историй в стиле сказочного фэнтези. На нём была коричневая бархатная шапка, надвинутая на самую макушку, и что-то вроде длинного мягкого камзола. Из-под густых кудрявых прядок шерсти, спадающих на низкий лоб, испуганно поблёскивали яркие глаза.

– Что такое, что такое? – всполошённо забормотал пушистик, застыв на пороге и переводя взгляд с Тима на Мишку. – Что вам надо, что надо?

У него был звонкий, почти детский голосок. И явная склонность повторять слова по два раза.

– Думаю, ты отлично знаешь, что нам надо, – фыркнул Тим. – Веди туда, куда обязан. И не вздумай врать, я постучал три раза – это был приказ, которого ты не можешь ослушаться. Так что вперёд.

– Не хочу, не хочу.

Пушистик затряс кудрявой головой. Он выражал протест всем своим видом, но даже не пытался сбежать – очевидно, и впрямь не в силах противиться силе приказа. Неохотно переступив порог, проводник издал сокрушенный вздох и покорно затопал через поляну. В направлении, куда не так давно убежала хохотушка.

– Вот и молодец, – довольно усмехнулся Тим. Он пошел следом, ловко обходя колючие кусты и смахивая с пути разлапистые ветки, которые стали появляться всё чаще, стоило им пройти поляну и углубиться в лес. Однако вместо того, чтобы поглядывать на маленького проводника и держать его в поле зрения, леший косился на Мишку.

– Не хочешь сказать, как тебя зовут? – вдруг спросил он, заставив парня споткнуться от неожиданности. – И меня заодно. А то мне до сих пор кажется, что наше знакомство не задалось.

– Оно с первого раза не задалось, – пробормотал Мишка, останавливаясь на секунду и отряхивая с подошвы кусок коряги. В этом лесу даже гнилые корни были не такие, как обычно. Не спеша рассыпаться трухой, они разлетались на ровные аккуратные щепки, поблёскивающие золотистыми искорками в зелёном полумраке. – Меня зовут Мишка. А ты – Тим.

– Очень, очень приятно.

Леший окатил его очередным пристальным взглядом и хитро сощурился.

– Начало есть, хотя нам ещё предстоит многое наверстать. Почему хохотушка пыталась меня прирезать?

– Она напала на меня, а ты её оттолкнул и угодил под удар. Мы были вместе и…

Мишка осёкся и вспыхнул, не зная, стоит ли продолжать. В его памяти промелькнула яркая картинка. Их с Тимом переплетенные тела, охваченные жарким и жадным пламенем, отметающим в сторону здравый смысл и переплавляющим старые обиды в новое и весьма странное чувство, разбираться в котором было сейчас не время и не место.

– Так я тебя спас? А говоришь, не приятели.

Тим заухмылялся широко и очень знакомо. Было заметно, что он явно собирается продолжить свои расспросы, но в этот момент проводник нырнул под навес плотных веток, спускающихся до самой земли. Здесь, у подножия нескольких гигантских деревьев, сплетённых вместе, в самом центре необъятных стволов, не уступающих по размерам среднему дому, темнела узкая нора. Судя по всему, она уводила в недра деревьев-великанов или ещё дальше, в глубину подземных пещер.

Проводник, не оглядываясь, прошмыгнул вперёд и исчез в чёрном проёме. Тим успел подойти раньше Мишки и тоже не медлил. Однако прежде чем шагнуть в темноту, он оглянулся и кивнул парню.

– Пошли посмотрим, что там.

Они нырнули вглубь деревянного исполина. Проём, который на первый взгляд выглядел узким и тесным, оказался достаточно широким. Даже Тиму с его немаленьким ростом не приходилось наклоняться. Несколько секунд они продвигались в полутьме, разбавляемой слабым светом, источник которого находился где-то впереди. Проводника не было видно. Он успел прошмыгнуть первым и наверняка уже предупредил хозяина норы о приближении гостей. Едва Мишка подумал об этом, как сразу же услышал негромкий скрипучий голос:

– Проходите скорее, раз уж пришли.

Было невозможно понять, кто говорит, мужчина или женщина, старик или человек средних лет. У Мишки не было времени гадать. Вместе с Тимом они вышли в странное помещение, больше всего смахивающее на большую круглую нору с высоким потолком. Её стены, сплошь покрытые крупными вздутыми корнями, поблёскивали золотистыми искорками, и их тусклого мигающего света было достаточно, чтобы рассмотреть тёмную зловещую фигуру в центре норы. Судя по длинному и порядком потрепанному одеянию неопределенного серо-зелёного цвета и спутанной чёрной гриве, спадающей до самой земли, это была женщина, и на редкость уродливая. Мишка не отшатнулся, но был близок к этому. Если баркановская хохотушка была далеко не красавицей, то хозяйка норы выглядела хуже в десятки раз. У неё была грубая сморщенная кожа, покрытая бородавками и пятнами, узкие пронзительные глазки, хитро поблёскивающие под тяжёлыми веками, и несуразно огромный рот. Она сидела перед небольшим очагом, в котором вместо огня и дров лежало несколько крупных жёлтых камней, источающих неяркий свет и жар, по-видимому вполне достаточный для небольшого чёрного котла, подвешенного на двух металлических прутьях.

– Добро пожаловать, хоть я и не ждала гостей, по меньшей мере в ближайшие лет сто, – с хриплым смешком выдала хозяйка и, быстро окинув взглядом Мишку, уставилась на лешего. – Как вы попали в мой лес?

– Случайность.

Тим пожал плечами и подошел ближе, остановившись возле котла, который тут же булькнул в виде приветствия густым фиолетовым варевом.

– Мы понятия не имеем, куда угодили, но, подозреваю, ты можешь с этим помочь. Лесная ведьма, угадал?

– А ты чёрный леший. Это так же ясно, как и то, что твой спутник человек, хоть и не самый обычный.

Ведьма растянула большой рот в сомнительном подобии приветливой улыбки.

– Всё верно, я лесная ведьма. Точнее, была ею, пока не попала сюда и не превратилась в то, что видите.

– Ссылка за грехи? – без особого интереса хмыкнул Тим. Мишка тоже подошел ближе и остановился рядом, поглядывая время от времени в котел, чтобы не слишком пялиться на хозяйку. Ему даже показалось, что он разглядел в фиолетовом вареве знакомые грибы, которые совсем недавно манили его чудесным ароматом на лесной поляне.

– Сначала мои вопросы, леший. Не забывай, что в этом месте хозяйничаю я. Присаживайтесь, гости.

Ведьма махнула рукой, и корни, которые росли прямо из стен, вдруг зашевелились и спустились на пол, извиваясь, как толстые бурые змеи. Два плотных отростка поползли ближе к очагу, меняя очертания на ходу. Секунда – и они застыли, превратившись в два плоских невысоких пенька, вполне пригодных для того, чтобы на них можно было сесть. Присмотревшись, Мишка понял, что хозяйка норы восседает на чём-то подобном, и осторожно последовал её примеру. Корень не спешил убегать и оказался довольно удобным. Тим тоже уселся. Ведьма осталась довольна, судя по очередной усмешке, которая её ничуть не красила.

– А теперь продолжим, – пробормотала она. – Точнее, вернёмся к тому, с чего начали. Что перенесло вас в эту дыру? Какой-то магический артефакт?

Леший покосился на Мишку, который сразу же понял его молчаливое предложение рассказать о том, чего он сам не помнил.

– Мы упали в чёрную лужу, которую называют слезами ведьмы, – коротко пояснил парень. – И очутились здесь.

– Странно.

Ведьма задумчиво поджала мясистые губы, а потом выудила из складок своего одеяния длинную деревянную ложку и медленно помешала фиолетовое варево.

– Не припомню, чтобы такое случалось раньше. А как вы нашли дорогу ко мне? Напугали мою трусливую зверушку?

Она погрозила длинным костлявым пальцем в сторону крупного корня, за которым торчала бархатная шапочка проводника. Пушистик тут же встрепенулся, подскакивая на месте и панически кося блестящими глазами как на ведьму, так и на остальных присутствующих.

– Что такое, что такое, – испуганно забормотал он.

– С каких это пор проводника можно напугать простейшим вызовом и прогулкой по Древним чащам? – Тим усмехнулся, маскируя за расслабленной улыбкой внимательный прищур тёмных глаз. – Это ведь Древние чащи?

– Скажем так – это их часть. Твои предки, – ведьма кивнула Тиму, – отдали их моим. Не стоит пересказывать старые истории, все и так знают, что лешие совершили страшную ошибку и до сих пор расплачиваются за неё, слабея и вырождаясь. Слёзы ведьмы служат напоминанием о ваших грехах. Однако наш род тоже понёс наказание за свою глупость. Оно заключается в том, что раз в сто лет одна из нас должна отправляться в изгнание в этот лес и проводить здесь долгие годы в отчаянии и одиночестве, постепенно превращаясь в мерзкое чудовище. Пару веков назад именно здесь окончили свои дни первая хохотушка и леший, который надеялся спасти свою любимую, а вместо этого обрёк её на столь ужасную участь. Сейчас это место стало моей тюрьмой.

– Давно? – непроизвольно вырвалось у Мишки. Он попытался представить, каково это – проводить здесь долгие дни и ночи в полном одиночестве, и почувствовал неприятный холодок в груди.

– Несколько лет по твоим меркам, мальчик. Хотя мне кажется, что уже миновала целая вечность. За это время я успела отвыкнуть от людей, поэтому ваше появление стало для меня полной неожиданностью.

Пока ведьма говорила, проводник, на которого никто не обращал внимания, подобрался к котлу. Воровато оглядевшись и улучив момент, он опустил тонкую лапку в густое варево и, подцепив большой фиолетовый гриб, сунул его в рот. На мохнатой мордочке тут же расплылась блаженная улыбка. Окончательно осмелев, пушистик потянулся за новой порцией, но на сей раз удача была не на его стороне.

– А ну не лезь раньше всех! – не глядя на воришку, цыкнула ведьма. – Один, что ли, такой голодный? Мне вон ещё гостей кормить.

Ухмыльнувшись, она махнула рукой, и толстые корни в стенах норы опять зашевелились, шлёпая свои плотные щупальца на землю. Подкатившись к очагу, один из отростков поднялся вверх, постепенно трансформируясь в нечто похожее на небольшой круглый столик. Ведьма с размаху хлопнула ладонью по его поверхности и не успела убрать руку, как на столике, словно из воздуха, появилась стопка глиняных тарелок, несколько ложек и крупный черпак. Наклонившись к котлу, ведьма быстро наполнила тарелки грибной похлебкой и сноровисто раздала угощение всем по кругу, начиная с лешего и заканчивая проводником, подпрыгивающим на месте от нетерпения.

Тим, прежде чем приступить к еде, понюхал угощение и только потом потянулся за ложкой. Мишка последовал его примеру и не пожалел. Аромат грибов, соблазнивший его ещё на поляне, ничуть не врал. Пусть и не слишком заманчивая на вид, грибная похлёбка оказалась невероятно вкусной.

Некоторое время они молча ели. Быстрее всех управилась ведьма. Отставив пустую тарелку, она уставилась на гостей с нетерпеливым жадным блеском в глазах.

– Ну что ж, не знаю, с какой стати судьба забросила вас в эту дыру, но вы додумались использовать мою зверушку, а значит, надеялись на мою помощь. Если так, то какую плату вы готовы предложить в обмен на мои услуги?

– Сначала расскажи, как нам отсюда выбраться, а потом будем решать вопрос с оплатой. – Тим улыбнулся жёсткой и весьма неприятной улыбкой. – Ты же ведьма, тебя не получится обвести вокруг пальца. Помоги нам, и тебе тоже что-нибудь перепадёт.

– Ловлю на слове, леший.

С толстых губ сорвался приглушённый смешок.

– Так и быть, расскажу, что знаю. Неподалеку отсюда есть одно местечко, через которое вы наверняка сможете вернуться домой. Это небольшое чёрное озерце, и только я знаю, где оно находится. Но прежде чем отвести вас туда, нужно решить один вопрос. Моя зверушка успела поведать, что вас было трое. Сколько пришло, столько должно и вернуться, исключений здесь нет. Сначала вам предстоит найти того, кого потеряли.

– Хохотушка, – досадливо нахмурился Мишка. – Я же говорил, что без неё никуда.

– А я пообещал, что мы её обязательно найдём.

Тим кивнул и глянул на ведьму.

– Будет быстрее, если ты отправишь с нами свою зверушку. Проводники умеют вынюхивать следы.

– А ты неплохо осведомлен. Ладно, почему нет. Здесь только одна дорога и бежать некуда, но зверушка всё равно пойдёт с вами. Не тяните и отправляйтесь прямо сейчас. Вот только сначала…

Ведьма склонила голову и повела длинным носом в сторону Тима, словно принюхиваясь.

– Ты ведь знаешь, что от тебя идёт не слишком приятный запашок? Смахивает на рану, нанесённую с помощью древней магии. Покажи мне.

Тим помедлил с секунду, а потом задрал футболку. Ведьма неторопливо встала и, шагнув к нему, внимательно осмотрела синие пятна. Протянув тёмную сухую руку, она осторожно провела длинным когтём по отметинам на груди мужчины и тут же отступила назад, внимательно рассматривая уже собственные пальцы.

– Что ж, хорошего мало, – пробормотала она. – Это действительно старая магия. Надо полагать, рана нанесена каким-то древним магическим артефактом. И она может преподнести неприятный сюрприз в любую минуту.

– Я догадываюсь об этом. – Тим скривился, поправляя футболку. – Кстати, эта чертова рана не единственная моя проблема. Как по-твоему – она могла спровоцировать потерю памяти?

– Если ты утратил свою память, то скорее всего благодаря воздействию леса, – пожала плечами ведьма. – Всё должно восстановиться, когда ты вернёшься домой, а для этого прежде всего надо отыскать вашу беглянку. Отправляйтесь на поиски и забирайте с собой проводника. Слышишь, зверушка, ты пойдешь с ними и поможешь отыскать следы хохотушки.

Проводник, который последние несколько минут умудрялся беспрепятственно таскать грибы из котла, подскочил на своём месте.

– Что такое, что такое, – недовольно забормотал он.

– Бегом, – оскалилась в его сторону ведьма, и пушистика как ветром сдуло.

Тим тоже направился к выходу. Мишка шагнул было следом, но на его пути вдруг очутилась скользнувшая вперёд ведьма.

– А ты и впрямь необычный мальчик, – прошептала она, всматриваясь горящими глазами в его лицо. – Если я не ошибаюсь, отхватил где-то неплохую порцию живого сока? Можешь не отвечать, это не столь важно. Гораздо интереснее ваша связь с лешим.

– Не представляю, о чем речь.

Мишка раздражённо фыркнул, обходя ведьму сбоку и торопясь выйти из норы, чтобы догнать Тима и проводника. Меньше всего он хотел выслушивать про свою связь с лешим, тем более здесь, у чёрта на куличках, да ещё и в такой сомнительной компании.

– Отрицай на здоровье, это всё равно ничего не изменит.

Ведьма проводила его понимающим взглядом и, выждав пару секунд, негромко добавила, кривя толстые губы в короткой ухмылке:

– Как и не помешает мне получить то, что я хочу.

========== Глава 2 ==========

Некоторое время они шли по лесу молча. Только похрустывали ветки под ногами, да проводник время от времени начинал бормотать своё любимое «что такое, что такое». Он топал впереди, а Тим и Мишка следовали за ним на небольшом расстоянии. Они продвигались медленно, потому что заросли стали гуще и плотнее. Приходилось быть крайне внимательными, чтобы не напороться на острый сук, хотя даже сплошная полоса колючего шиповника не помешала лешему завести разговор уже спустя несколько минут.

– Ведьма попытается содрать с нас немалую плату, – задумчиво протянул он. – Знать бы, на что она нацелилась.

– На тебя, естественно, – ехидно фыркнул Мишка. – Не так она пялилась. Явно запала на твой светлый лик.

– Эта красотка не в моём вкусе. – Тим хмыкнул и пожал плечами, даже не думая реагировать на издёвку. – Но она подкинет нам сюрпризов, вот увидишь.

– Ну, поскольку особого выбора нет, а нам нужна её помощь…

Мишка осёкся и остановился как вкопанный, заметив, что леший вдруг оступился и застыл, а потом с кривой гримасой прикоснулся к груди, к тому месту, где находилась рана.

– Что такое? Тебе плохо?

– Всё нормально, просто чёртова отметина решила о себе напомнить, – поморщился Тим. – Не самые приятные ощущения. И совсем не в тему.

– Скажи спасибо хохотушке. – Мишка прикусил язык, сообразив, кому ещё можно вынести почётную благодарность помимо обезумевшей домашней зверушки Баркановых. Как ни крути, а это из-за него Тим обзавёлся раной. – Надо найти её как можно скорее.

– И что? Я всё равно не смогу продырявить гадину щепкой, пока мы не уберёмся отсюда. Вернуться смогут только трое, а значит, выбора нет. Похоже, нам ещё придётся сплотиться одной маленькой дружной компанией.

Он насмешливо хмыкнул, поглядывая на Мишку с очевидным намерением продолжить разговор на тему их несостоявшихся приятельских отношений.

– Возражений не последует? Так и быть – не хочешь приглашать хохотушку в наш клуб, обойдёмся сами. Мы же приятели, помнишь?

Это была очередная провокация, и Мишка не смог удержаться. Ускоряя по возможности шаг, чтобы догнать проводника, он недовольно зыркнул на распоясавшегося лешего.

– Отвали ты со своими приятелями. Достал, честное слово. Кто сказал, что нам обязательно дружить?

– Ещё как обязательно, если мы хотим свалить из этого чудного леса.

Тим заулыбался, довольный последовавшей реакцией, хотя помимо хитрых смешинок в глубине его глаз скрывался заинтересованный холодок.

– Может, всё-таки расскажешь, где я тебе хвост прищемил? Ты ощетиниваешься иголками в ответ на любое моё слово. Что я тебе сделал?

– Вообще-то до хрена всего.

Мишка резко кивнул, теряя остатки терпения. Леший сам напрашивался, и его было уже невозможно игнорировать.

– Ты мне столько крови попортил. Сначала полез к моей сестре и заколдовал её с помощью ядовитых яблок, а потом заразил меня живыми паразитами и заставил прислуживать себе и своей семейке. Хотел замучить и превратить в хохотушку. И это всё помимо того, что ты похитил кучу девушек для своих мерзких планов по увеличению лешачьего генофонда. Ну что, хватит?

Он покосился на лешего, не до конца уверенный, что надеется увидеть на его лице. Ну не благородное же раскаяние, в самом-то деле. Тим его не разочаровал. Быстро моргнув, он растянул губы в широкой усмешке.

– Надо же, как я крут.

– Ты подлый и коварный гад без стыда и совести, – от души припечатал Мишка. Он собирался добавить ещё пару ёмких фраз, но в этот момент на них выскочил развернувшийся в обратном направлении проводник.

– Там, там, там!

Пушистик нёсся на всех парах. Тим быстро обернулся, и щепка чёрного дуба словно по волшебству появилась в его руке. Мишка тоже подобрался и приготовился к атаке, хоть и не понимал пока, к какой. Он огляделся по сторонам, насторожённо отыскивая малейшие признаки возможной опасности. Там, откуда примчался проводник, медленно колыхались ветки на большом зелёном кусте. На этом всё.

– В чём дело? – хмурясь, спросил Тим, тоже рассматривая заросли. – Что ты там углядел, зверушка? Нашу беглянку?

– Голодные корни, корни, корни.

Проводник повторял одно и то же, продолжая отступать в ускоренном темпе, и вскоре совсем исчез в гуще изумрудных папоротников.

– Что ещё за корни?

Едва задав вопрос, Мишка почувствовал какое-то движение у своих ног и, покосившись вниз, увидел толстый зелёный жгут, тянувшийся к нему прямо по земле. Он был похож на стебель гигантского растения, но при этом шевелился и вздрагивал как живой. Сообразив, что видит причину паники проводника, парень попытался отпрыгнуть в сторону и опоздал на долю секунды. Стебель рванулся вперёд и, скрутившись петлёй, обхватил его за ноги. Хватка была внезапной и жёсткой. Понимая, что сейчас его опрокинут на землю и придушат как цыплёнка, Мишка быстро пригнулся и вцепился руками в зелёную пакость. Он не жалел сил, разрывая плотную зелёную массу на клочки. Пальцы тут же окатило густой слизью и запахом гниющей травы, зато петля ослабла, и он, не мешкая, отскочил подальше, оглядываясь, чтобы посмотреть, как там дела у лешего.

Оказалось, что Тим тоже не стоит без дела. Вокруг него, дотягиваясь из кустов, куда чуть не завёл их проводник, свивались плотными кольцами толстые зелёные побеги. Они тянули свои жадные щупальца к лешему, но не могли его скрутить, потому что тот быстро и уверенно взмахивал щепкой, предупреждая все попытки захватить его в плен. Не делая лишних движений, мужчина ловко отсекал корни по кускам, разбрызгивая во все стороны зелёную слизь.

Мишка с одобрением кивнул, однако недолгое наблюдение за Тимом дорого ему обошлось. Перепрыгнув очередную хваткую петлю под ногами, он пропустил щупальце, взметнувшееся сбоку и обвившее его плечи и грудь. Железные тиски моментально впились в тело, выдаивая воздух по капле, а потом живой побег опрокинул его на землю и потащил в самую гущу живой растительности. Он почти не мог сопротивляться от боли, но, к счастью, рядом вовремя появился леший и исправил положение несколькими ударами щепки. Два или три зелёных щупальца упали на землю изрубленной кучей, ещё парочка предпочла быстро ускользнуть в кусты, а Мишка растянулся на траве, немного помятый, но живой и, самое главное, свободный.

– Ты в порядке?

Прежде чем спросить, мужчина внимательно огляделся по сторонам, проверяя, действительно ли опасность отступила. Он протянул Мишке руку, чтобы помочь ему встать, и тот уже собирался за неё ухватиться, но вдруг передумал. Рука Тима выглядела совсем не так, как должна была выглядеть рука нормального человека, и даже с учётом того, что человеком он не являлся, длинные чёрные когти и ядовито-зелёные пятна на запястье и ладони не красили никого, в том числе и чёрного лешего. Мишка видел такое и раньше. Ему повезло наблюдать подобную метаморфозу в тот момент, когда он впервые разглядел в Тиме сверхъестественное существо. В тот вечер и завертелась их непростая история. На фоне всех последующих событий парень успел позабыть, что леший может выглядеть так жутко. Нет, он отлично знал и помнил, что находится рядом с монстром, но в какой-то момент подсознательно настроился видеть в нём только человеческие черты, что порядком настораживало.

Старательно игнорируя протянутую руку, Мишка сам вскочил на ноги, пропустив мимо ушей понимающее хмыканье. Вокруг всё опять было тихо и спокойно. Голодные корни исчезли так же быстро, как и появились, а их отрубленные куски съёживались и высыхали на глазах, превращаясь в островки жидкой слизи.

– Что это за мерзость была? Что-то вроде твоих водорослей?

Он пожалел о своём вопросе сразу же, как только закрыл рот. Память, на которую он никогда не жаловался, услужливо подбросила пару ярких картинок с участием отвратительных зелёных побегов, впервые попавшихся ему на глаза в подземной норе лешего, а потом объявившихся опять и получивших вполне практическое применение в спальне одного извращенца. Какое именно – вспоминать уже не хотелось.

– В смысле водоросли? – предсказуемо заинтересовался Тим. – Ты это о чём?