Текст книги "Тыквенный пирог (СИ)"

Автор книги: яблочный принц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 5 страниц)

Лакс без труда расколол его неловкую заботу.

– Цыганские красотки – мое призвание.

– А как же все эти друидские штуки?!

– Работа, – отрезал Лакс и засунул монетку в паз.

Она покатилась с отчетливым вкрадчивым шелестом, звякнула обо что-то – и гадалка ожила вместе с хриплой старой музыкой. Провела восковой рукой над картами, подняла голову, медленно подмигнула, снова провела рукой над колодой, сделала какую-то невнятную манипуляцию – на ее руки друзья не очень-то обращали внимание, потому что были зачарованы ей самой, матовым блеском пожелтевшего воска, ее тяжелым взглядом и всезнающим подмигиванием, как будто капкан.

Из автомата в ячейку выскочила карточка на такой же старой желтой бумаге, плотной, как похоронные бланки.

Лакс ловко сложил ее пополам и мгновенно опустил в карман, подобно фокуснику, не желающему, чтобы кто-то успел за его руками и раскрыл секрет. Ирь понимающе кивнул и сам опустил монетку.

Оракул на этот раз не подмигнула, а рука ее словно быстрее касалась карт.

Карточку выплюнуло с последней нотой мелодии, плачущей и одинокой. Воин взял свое предсказание, не отрывая от Оракула пристального взгляда, но цыганка, видимо, посчитала ответы на его заигрывания чем-то ниже своего достоинства. Автомат замер, словно вновь обращаясь в камень.

А снаружи туман рассеивался, расползаясь по оврагам и теням, и небо стало значительно светлее. Его по крайней мере стало видно.

Ирьиллин и Лакс шагали по траве плечом к плечу. Они спускались с холма, и идти было легко, словно лететь. Куда – им было решительно все равно. Каждый сжимал в руке карточку с предсказанием – и думал, думал, думал.

– Дай взглянуть, – обронил наконец мистер Айбер и выхватил карточку у друга, едва тот сделал движение, чтобы ее протянуть.

Бумажка уже истерлась по линии сгиба, старые чернила не выдержали и поблекли там, где их перегибали, но строчки читались без помех, и Ирьиллин вслух прочитал, торопливо, проглатывая окончания, резко чеканя звуки:

Но как попасть в Граалево братство?

Надпись на камне сумей прочитать!

Она появляется время от времени,

С указанием имени, рода, племени,

А также пола того лица,

Что призван Граалю служить до конца.[17]

– О, я примерно знаю, откуда это!

Жрец хмыкнул:

– Спасибо, капитан. А что у тебя?.. Что, не покажешь? Я так и знал.

Ирьиллин прикусил губу острым клыком, задумчиво рассматривая и перечитывая раз за разом стишок. Но как попасть в Граалево братство? Надпись на камне сумей прочитать… Каждый из вопросов, который вертелся у него на языке, был очевиден и не приближал смысл послания Оракула ни на один проклятый шаг.

Лакс пощелкал перед его носом пальцами, приводя в чувство и напоминая о реальном мире.

– К черту Дублин, идем на компас сердца? – жрец ухитрился произнести эту строчку словно свой любимый сортирный анекдот, и против воли Ирь фыркнул от внезапно нахлынувшего смеха.

А потом он почти побежал вперед, и смеялся, и так хорошо было в море трав смыть мешанину цирковых запахов и звуков. В заднем кармане у воина лежала карточка с двумя словами – «Ultima Thule».[18] Дублин остался за спиной. Дороги манили, звали и уговаривали шагнуть вперед – а он что было сил поддавался и тянул друга за собой.

И вряд ли они вслушивались, но где-то далеко, почти на грани возможностей человеческого слуха, старинная дудочка играла незамысловатую мелодию.

Уже потом, сидя в пабе примерно неделю спустя, Ирьиллин облизнулся и опустил пустую пинту на барную стойку.

– Ultima Thule, – пробормотал он. – Ultima Thule, Лакс.

Жрец поскреб недавно подстриженную, аккуратную бороду. От предсказания воина веяло солью и фьордами, скрипящими корабельными снастями и холодным блеском вороненой стали. Древними богами, Рагнарёком и чем-то, что действительно подходило Ирьиллину – будто он и сам оттуда, просто позабыл.

– Ну, возможно, там есть нужный нам камень, – жрец зевнул. Он не выспался: снова всю ночь то ли с кем-то развлекался, то ли по-друидски балансировал на грани миров. Черт его знает.

Ирьиллин кивнул и демонстративно звякнул кинжалами в ножнах, но снова забыл выглядеть, как человек.

Лакс куда-то ушел, растворившись в полутьме паба, а Ирь вслушивался в оставшееся от его чувств эхо. Соль холодного моря, сталь и ветер. Прически, как у того рыжего засранца, шторма и старые сказки?

– Просчитываешь пути побега? Попутного ветра!

Ирьиллин не дернулся только потому, что насквозь состоял из материи Хаоса. Тот самый трикстер висел прямо перед ним в воздухе полупрозрачной фигурой и выглядел так, словно вот-вот рассмеется.

– Тебе в… – вырвалось у него, и Томми все-таки хихикнул. Айбер быстро все понял. – Кто из нас двоих наяву?

На этот вопрос трикстер заметно замешкался, но, прикинув, честно ответил:

– Ты.

– Хорошо.

– Будь похмелье тебе знакомо, ты бы так не думал (Томми сверкнул глазами и уселся на стол, закинув ногу на ногу). Слушай, ну, я явился поглумиться и передать привет от Рэйчи. Она подумала и решила, что на твоей стороне больше, чем ты думаешь.

Ирь кивнул, понимая и благодаря.

– А почему ты не пришел своими тропами?

– А не надо лишний раз их пересекать, – и Томми, подмигнув, совершенно по-настоящему откинул полу доломана воина, и, пока тот шипел на него, засунул что-то во внутренний карман. Одернул, расправил – и похлопал по его груди.

Тогда Лакс гоготнул, наконец возникая из-за спины какого-то путника, и хулигански брякнул пивной бокал на стол перед другом прямо сквозь Томми, примерно через правое легкое.

Ирь показал ему средний палец от самого плеча, они чокнулись и выпили. Томми тоже невозмутимо поднял за них воображаемый бокал.

– За ваш путь, парни! – провозгласил он, а потом щелкнул пальцами и так же невозмутимо исчез.

Выждав с полминуты, как бы дав занавесу опуститься, жрец демонстративно вынул амулет от призраков, который обычно носил, и надел его. И заметил, что трикстер-то ушел, а его затаившийся в глазах лукавый смех теперь остался, разве что немного переместился.

Это был вечер всех вечеров. Такой, когда кажется, будто бы настал последний час вселенной, в наказание или в подарок. Небо, все в малиново-алых с золотым разводах, земля, окрашенная всеми цветами от изумрудного до угольно-черного. Воздух пахнет так, как пах бы последний глоток жизни в мечтах отъявленного романтика. Такой, что после уже ничего не нужно.

И в этот вечер, космически прекрасный, происходило еще кое-что из ряда вон выходящее. Лакс, кельтский жрец, был зол. Чертовски зол, полон бешенства и негодования до глубины души. Из его ладоней ускользали нити ветра, которые он так упорно собирал, с той стороны никто не отзывался, а молитвенный напев, который он скорее мурлыкал себе под нос, чем пел, все время сползал в мелодию из музыкального автомата в – да что ж такое, черт побери!

Кстати о черте – как говорится, помяни лихо… Ирьиллин появился словно из ниоткуда, как всегда появлялся. Ввалился на задний двор паба с двумя руками, занятыми пивом, глянул на жреца с изумлением и мстительным любопытством.

– Что, не колдуется? – он ровным рядком принялся сгружать бутылки на землю шагах в пяти от друга, но больше смотрел на него самого, чем на свою выпивку. – У потусторонних сил перерыв на обед?

Тогда Лакс окончательно прервался, вытер струйки крови, бежавшие по ладоням, и глянул на него так, словно собирался ударить. А на бутылки – с интересом.

– Еще одно слово, и у них будет перерыв на обед тобой.

В ответ на его колкость воин просто плюхнулся на землю тут же. И Лакс смотрел на него пристально-пристально, щурясь и явно о чем-то раздумывая. Подождал немного – и кашлянул:

– Ирь, слушай…

– Че?

– Не подашь сигарету? – он беспомощно кивнул на свои ладони, перепачканные кровью, землей и еще непонятно чем. Ему было тяжело не отвести взгляд и не выдать свою внезапную задумку раньше времени, но он пока вроде бы справлялся. Должен был справиться ради чистоты эксперимента.

Ирьиллин поднялся, не оперевшись руками для равновесия, и сделал шаг к другу. Потом еще один, на ходу вытащил из кармана пачку – и Лакс затаил дыхание. Что-то зеленоватое сверкнуло под ногами, Ирь сделал еще шаг и, не моргнув и глазом, протянул ему сигареты…

Секунд пять понадобилось жрецу, чтобы осмыслить происходящее и под ехидные смешки воина вынуть себе одну. Это было невероятно – как всегда. Давно пора было привыкнуть, но…

И только закурив, он объяснил другу:

– Ты только что перешел айрбе друад[19] и потенциально мертв, дорогой. Но за помощь спасибо.

Ирь красиво, как порой рисуют в любимых комиксах Рэйчел, подавился пивом.

– Кхе, кхе, кхкхкх, бл*ть!.. Халтурил?

– Напротив, так старался, – настал черед Лакса ухмыляться. – Тебя ж хрен убьешь, шельмец, а мне нужна была энергия смерти, ну я и…

– Ты че, в D&D играешь тут?! – мгновенно взвился воин, да так, что заискрил воздух вокруг. – Или в дебильную старую «Алхимию»! Че, смерть плюс земля равно пиво, которое само приходит из холодильника?! (У Лакса дрожали уголки губ от рвущегося наружу смеха.) Аааа, ты чего ржешь! (Он и правда не выдержал и захрюкал.) Да я тебя сейчас!..

И мистер Айбер, хорошо размахнувшись, со всей дури выплеснул на жреца последний глоток из бутылки – метко, мокро, предельно мстительно.

– Вы открыли новый элемент – злой мертвец! Будешь знать, как убивать меня!

И только тогда, вытерев рукавом лицо и все еще стараясь не прикасаться ни к чему грязными ладонями, Лакс разогнулся и успокоил душивший его последнюю минуту хохот.

– Новый. элемент добавлен в к-коллекцию, – простонал он, силясь вытереть выступившие от такой встряски слезы. – Повезло же, что ты бессмертный – и вообще, чего таланту пропадать? – он все-таки вытер и пиво, и слезы, пусть и с горем пополам, но все еще посмеивался, наблюдая за другом. – Как по мне, вот теперь все сработало. Наконец-то, а то я колупался битый час, и все без толку.

– Тебе придется придумать очень убедительное оправдание. Ну, давай же, а?

– Это вроде эмейла безголовой ведьме, – Лакс вдруг посерьезнел. – Пока мы гостили у нее в замке, она присматривалась к нам, и вот твой друг передал, что таки присмотрелась в нашу пользу.

– Почему бы не написать реальный эмейл?

– Она же дуллахан, ведьма-всадница и вестник смерти. Мне кажется, так у нас больше шансов попасть в спам.

Ирь сходил за новой бутылкой и содрал с нее крышечку, протянул жрецу, сопроводив жест оскалом с демонстрацией острых мелких клыков. Тот торопливо отхлебнул сразу несколько глотков:

– Да-да, спасибо… О, холодненькое, хорошо!

И, хотя воину было не привыкать, он не мог не поморщиться от могильного привкуса во рту, который – вот спасибо, Лакс – будет держаться до следующего вечера, не меньше. Радовало только, что борода жреца скоро слипнется от пива – да кровавый закат в золотых разводах.

Это был вечер вечеров.

А потом над друзьями вышла алая, совершенно круглая луна.

– О, надо же, сработало, – обронил Ирь, да и только.

Кроме луны, еще кое-что появилось из ночной темноты: блуждающие огоньки, аккуратные, дразняще дрожащие в воздухе, один за другим возникли перед воином и жрецом. Вереницей, явно указывающей путь. Точно того зеленоватого оттенка, как огонь дуллаханов, горящий из самого их сердца. Сперва один, самый яркий, чуть подальше – второй, и третий за ним, почти прозрачный.

Лукавые блуждающие огни любят играть с людьми, любят ту самую тонкую призрачную грань, а после – медленную мучительную смерть. Они одни из самых опасных существ, что можно повстречать в холмах, среди дольменов, скал, руин и трав, но только если их не послал твой друг.

– Передай миледи Рэйчел спасибо при случае, – Лакс выглядел довольным, как объевшийся рыбы кот. – И только попробуй те твои саркастические интонации…

Ирьиллин тут же вскинул руки, сдаваясь, хотя это и не вязалось с его ухмылкой:

– Понял-понял!

Разговор заглох. Поглядывая на лунный блин в небе, друзья молча шли от огонька к огоньку, как по дороге, и луна отражалась в их блестящих глазах.

Потом была дорога по блуждающим огням ночами, чуткий сон днем в ирландском пряном тумане и истории у костра в наступающих сумерках. И снова дорога. Лакс нигде не чувствовал себя настолько дома, как в этих странствиях. Теперь, когда Рэйчел помогала им, и ее колдовская улыбка мерещилась им в сердце бирюзовых огоньков, он даже проникся как-то ее вечностью, жизнью без обозримого конца. Может быть, даже поверил.

В очередной раз разведя огонь и растянувшись возле него прямо на земле, Ирьиллин потянулся с хищной сытой ухмылкой и перекатился на спину. Вытащил из нагрудного кармана три карты Таро – и стал смотреть сквозь них на свет.

– Что думаешь о гаданиях? – зевнул он.

Лакс попытался поскрести подбородок сквозь бороду. (Не получалось).

– После того, как наш путь зависит от ведьмы смерти и предсказаний Оракула, ты решил спросить об этом?

– Ага.

– Ну ты и задница.

– Это я-я-я.

Они одинаково многозначительно помолчали.

– Я хочу идти по картам, – пробормотал Ирьиллин. – Только куда ж мне их засунуть, а?..

Лакс гоготнул, а потом вдруг замер. В его голове всплыл образ, достаточно скандинавский, чтобы оказаться им по пути. Покатал мысль на языке, обдумывая и облекая ее в слова.

– Сирены, – сказал.

– Те рыбины?.. – с его губ едва не слетело дерзкое «к пиву».

– Они самые, Ирь, они самые. Эти девчонки, говорят, отличные тарологи.

– Жаль с хвостами, – воин облизнул клыки.

Он не любил сирен – прямо-таки не переваривал. Может быть, потому, что они отказывались ему петь, чувствуя сбивающую с ног ауру Хаоса и бесчеловечность? Такого не завлечешь к себе и не схарчишь его на завтрак, скорее уж сама останешься без плавников.

– Тебе все равно ничего не светит, – подлил масла в огонь жрец. – А вот с картами они могут и подсобить. А?

Ирьиллин что-то мурлыкнул, заталкивая Повешенного, Мир и Жреца обратно в карман доломана. Возможно, все-таки думал о рыбах…

Они дошли до моря за следующую ночь, и море на рассвете встретило их ласково, почти так, как Ирь встречал наглецов. И были и соль, и ветер, и голоса волн, и хохот взбешенных морских глубин, брошенный прямо им в лица.

Едва друзья отдышались, осмотрелись и отмерли после хлынувшего в их души духа морского простора, появились и сирены. Повыныривали, выскользнули на камни упругими скользкими телами, и принялись переговариваться на гортанном наречии из далеких вод. Лакс не понимал ни слова, Ирь – одно или два из десяти. Их сильные хвосты плескались в волнах, крылья растянулись, подставляясь порывам ветра. Глаза, черные злые бусинки, даже отдаленно не напоминали человеческие.

– Привет, девчонки, – оскалился воин. – Как настроение?

Одна из сирен вскрикнула и соскользнула обратно в воду, кое-кто зашипел, показывая мелкие острые клыки. Ирьиллин зашипел на них тоже, и только тогда старшая снизошла до разговора.

– Нас ощипали, как каких-то куриц[20], – выплюнула она ненавидяще, – а теперь являешься ты и спрашиваешь, как у меня настроение!

Лакс скривился, про себя удивляясь: он не ожидал ни такой феноменальной злопамятности от «девчонок», ни того, что о той истории будут говорить, будто она случилась только вчера.

– А уж не твоих ли рук это было дело, паршивец?! – подала голос, визгливый и слишком тонкий, другая сирена. – Чертовски похож!

– О, уверяю, он совсем не то! – Лакс мяукнул это надломленно, потому что его вдруг стал душить смех. Ирьиллин Айбер как греческая муза – хотел бы он на это посмотреть!

– Точно?

– Клянусь, девочки, клянусь.

Сирены переглянулись, главная ударила по воде хвостом и окатила Лакса с головы до ног – а Ирь, стоявший до того на полшага ближе жреца, отлетел назад на безопасное расстояние, и теперь подмигивал противной девчонке. Из кармана он жестом фокусника достал три карты трикстера. Раскрыл их веером, держа рубашками к себе.

– Не подскажешь, рыбонька моя?

Она сложила руки на груди, сощурила свои бездушные глазки.

– Тяжелое настоящее, удачное будущее. Легко войти, но вот одна карта не предполагает, что ты будешь из нее выходить. Ты устал, ловкач, о, как устал. Каким богам ты молишься?.. О, не отвечай, – она махнула рукой. – Вообще-то, мне плевать. И, может быть, Жрец – это просто жрец, да хоть твой. Висельников не встречал в последнее время?

Ирь неопределенно дернул плечом, потому что что-то царапнуло его сознание, и он увидел, будто краем глаза, что-то… вроде как… кончик раскачивающейся веревки. Как будто его видел кто-то другой. На фоне веревки – бело-синюю башню маяка, снова море, блестящее и тихое в противовес нынешнему, и солнце высоко в небе…

– В общем, карты говорят тебе: беги, беги, надейся, что богам не плевать на тебя, беги до самого их обиталища и сгинь. Слушай, а этот, – сирена кивнула на Лакса, – тебе очень нужен? Выглядит вкусно.

На это Айбер снова оскалился, яростно, с дикой холодной ненавистью, охотно демонстрируя ей еще больше зубов:

– Очень нужен. И не надейся.

– Жаль.

– Как есть.

И сирена, поведя плечиками, соскочила в пенящуюся соленую воду, не попрощавшись и даже не кивнув воину. Ее подружки последовали за ней, потеряв всякий интерес к путникам, едва растаял их шанс поживиться. Вскоре камни стали просто пустыми мокрыми камнями, и о девчонках уже ничего не напоминало – только ошметки водорослей и пара блеклых чешуек.

– Что, вкуснятинка, пойдем? – Ирь подтолкнул жреца в спину, другой рукой пряча карты и оглядываясь на место, где горизонт сливался с морем и где каждый вечер тонуло солнце.

Лакс рванул его кинжал из ножен, и Айбер позволил вытащить клинок и приставить к своей шее; и когда сталь коснулась кожи, он поймал себя на мысли, что он рад, действительно рад скорости и ловкости Лакса – не таким, как у него самого, но отличной для человека. Не пострадавшим от того чертова кельтского проклятья. Это было действительно здорово, и Ирьиллин неожиданно искренне улыбнулся.

– Пойдем, мой аппетитный жрец, а то подхватишь простуду – он нее может испортиться твой вкус, берегись!..

Теперь он знал, куда идти. Нити мира дрожали в предвкушении, и карты больше не были нужны.

Комментарий к Вторая половина главы 4. Среди ирландских холмов

[17] Вольфрам Фон Эшенбах, «Парцифаль»

[18] Ultima Thule – далекая земля, “далекое далеко”, заокраинный край (латынь)

[19] Айрбе друад – защитная черта, которую друиды проводят для защиты. Тот, кто ее пересекает, неминуемо расстается с жизнью

[20] Речь о легенде, по которой сирены, вздумав однажды состязаться с музами в пении, потерпели позорное поражение. За это музы выдернули их перья и сделали из них венки, которые с тех пор служат украшением для муз. Сирены же были изгнаны на утесы острова меж землёй Цирцеи и Сциллой.

========== Глава 5. Среди призраков и легенд ==========

Ирь шел, и с каждым шагом воздух как будто бы напрягался по обе руки от него. Собирались тучи, собиралось сияние материи, а Ирьиллин Айбер щурился и сам внутренне посмеивался от ереси, от катастрофы, в которую снова влез.

– Что это там у тебя?.. – Лакс закашлялся, словно вдохнул не туман вперемешку с расплавленным мирозданием, а едкий дым.

Воин хаоса обернулся к нему через плечо.

– Кажется, ты что-то углядел там, – он показал клыки. Что? – раздраженно, но без раздражения.

– Мм. Паучьи нити.

– Если встретим самого паука, что сделаешь?

– Стану обедом, – буркнул жрец. Но за смешанными чувствами на его лице мелькнула тень азарта, которая, вообще-то, явно принадлежала Ирьиллину – но со временем переползала и на жреца.

Жрец уже почти видит, почти дотягивается взглядом до восьминогого огромного чудовища, до неизвестно даже чьего создания, которого Ирь – Лаксу нетрудно было догадаться – будто бы не видел в упор. Как и огромный вселенский паук, наверное.

Если бы они видели друг друга, тотчас бы бросились и не расцеплялись, пока не разорвут друг друга в клочья. А заодно и яблочный остров, и всю эту часть суши и воды, пока не поцарапают матовый купол неба.

Жрец впредь решил не болтать о пауках и сконцентрироваться на обедах – это сулило куда больше правды и тепла.

По пути они набрели на ущелье с ядовитыми травами, и Ирь резко выдрал их из плавного русла тайных троп, заставив окунуться в пряный злой запах, влажный воздух и мерное дыхание древних скал. Деловито встряхнул руки, огляделся и хмыкнул, довольный собой.

Лакс нашел то, что искал – неприметный желтый цветочек, невзрачный и скучный. Оборвал чахлые листики и осторожно, очень-очень аккуратно положил их между протянутых Ирем карт – места надежнее для ядовитого растения они придумать не могли.

Издали до путников доносился мерный бой барабанов, лязг как будто бы доспехов и ржание десятков лошадей… Воздух ничем новым не пах. Они не знали даже, какой это год, какой это хотя бы приблизительно мог быть век – Ирьиллин только тряхнул головой и тут же забыл ритм барабанов. В воздухе перед ним свернул блуждающий огонек.

– Нам напоминают, пора идти.

– О, пора-пора! – и он снова потянулся к нитям, входя во вкус.

Ущелье исчезло в тумане, и рассыпалось ли оно в прах, обрушилось ли от боя барабанов и тяжелой поступи войны, стало ли ловушкой или спасение – никакой разницы для двух друзей не было и не будет. Они унесли пару цветов и ушли вперед.

В следующий раз они рухнули в мир Ирландии, по крайней мере, в мир, похожий на Ирландию и на мир вообще, и оказались в пустоши. Кажется, в самом ее центре.

–.? – справедливо спросил Лакс, складывая руки на груди.

Встряхнув руки, скинув с них все тяготы хождения насквозь, Ирь похлопал его где-то по спине.

Жрец обронил:

– Кажется, мы в заднице, дорогой.

И воин хаоса диковато усмехнулся, продемонстрировав острые клыки, и пошел по пустоши прочь. Легкие танцующие шаги, слегка манерные, даже по-своему изящные, к месту то было или ни к месту, едва едва поднимали серую пыль. Эту его ухмылку жрец знал очень уж хорошо – так усмехалось что-то нечеловеческое в его друге. И он этому доверял, так что просто пошел за ним.

Пустошь не была пустой. Лакс осторожно перешагивал через попадавшиеся то тут, то там проржавевшие шлемы, сломанные щиты и смиренно белые кости. Древняя битва была здесь, и жрец чувствовал где-то глубоко в груди отзвуки того сражения, не реальные картины, а скорее вой голодных темных духов, всплески энергии с той стороны, силу и дрожь тонких материй – ведь он был кельтским жрецом, в конце концов.

Лакс чувствовал себя на своем месте. Наконец он был не странным сильным путником, который решит проблемы, разожжет костры, взовет к древним силам и уйдет прочь к утру. Может быть, это место и было создано специально для жрецов? Для путников, говорящих с ветрами?

– Эй, Ирь, чуешь? – крикнул он воину в спину.

Тот обернулся, и северный ветер трепал его волосы, бросил их ему в лицо. Ухмылка превратилась в оскал.

– Здесь ничего нет!

– Ну разумеется. Мы в пустоши, гений.

– Аргх! Здесь нет никаких нитей и энергии: я не слышу голоса хаоса!

Странно. Даже Лакс его слышал, и потом, разве где Ирьиллин Айбер – там не Хаос? Кровь от крови, плоть от плоти…

– И он нужен мне ПРЯМО СЕЙЧАС! – голос воина сорвался даже не на крик, а на рев.

Жрец не отшатнулся, потому что всегда подозревал, что Ирь может так. Но ему правда, правда очень хотелось. Он едва удержался.

– Поищи. Я-то их точно чувствую.

Ирьиллин замер, силой воли обшаривая пространство.

– Проклятье! – и что было сил пнул какой-то сломанный меч, и клинок осыпался на землю прахом и ржавчиной.

Жрец положил руку ему на плечо. Воин схватился за нее жадно, но тут же вскинул злой, недоуменный взгляд. Ничего не мог почувствовать, как ни бился. Его грыз голод.

Они шли дальше, и поле битвы становилось все только более богатым на останки, проглядывающие сквозь жалкую траву. Теперь кости хрустели у друзей под ногами, и с каждым их шагом – все больше. Черепа улыбались с земли.

И так до самого заката, и в начавших ложиться на пустошь сумерках, в серой ряби переходного часа.

Следуя за воином в колючем молчании, Ирь почувствовал первый приступ голода – и он оказался сразу, мгновенно, волчьим. Гложущим изнутри.

Утро Лакс начал с того, что хрустнул затекшей от сна на земле спиной и бросил:

– Здесь ничего нет, – услышав это, воин расхохотался, а жрец невесело хмыкнул, – еды нет. А мне она нужна, представь себе.

– О, я представляю, так хорошо представляю!..

Они переглянулись. Голод терзал их, для каждого – тот, который для него более страшен.

Поднималось солнце, продолжался путь. Потом был закат, и новый рассвет. А потом в утреннем мареве друзьям, плечо к плечу сидевшим на обломке скалы, явился образ. Фигура на черной лошади, страшной, как смерть (Лакс не был уверен, что это самое страшное, что может случиться). В одеянии из струящегося шелка. Без головы. Бирюзовое пламя плясало над шеей, на месте будто отрубленной головы.

– О, Рэйчел, миледи! – вскинулись друзья хором. (У Иря в голове голос, очень похожий на его собственный, с усмешечкой спросил: «а голову ты дома забыла, дорогая?», и воин тихонько шикнул на него).

Конь всхрапнул, перебирая ногами, всадник – всадница – осадила его. И только после этого заговорила с воином и жрецом, будто только заметила их.

Голос ее был стальным, вовсе не тем, что в замке на холме, среди трав и цветов.

– Что вы тут забыли? – каждое слово будто гранитная скала, высеченная из самой земной тверди. – Айбер, тебя зря учили ходить тайными тропами? Дерни нити и уходи, и не дай ничему тебя удержать.

Ирьиллин задумался, щурясь на дуллахана.

– Тут только нити его (он кивнул на жреца) жизни. Их, говоришь, дернуть?

И каменное в ответ:

– Д а.

Он поколебался мгновение, но после в его ладонях сверкнули два клинка, а жрец вскинул руки в друидском жесте нападения. Они плечо к плечу стояли перед дуллаханом-искусительницей, приготовившись ударить ее в любой момент.

Увидев это, пламя взвилось к небесам, что-то задрожало в воздухе, конь заржал – и образ исчез, будто кто-то выключил рубильник.

Лакс встряхнул руки и поскреб бороду, расслабляясь.

– Что она предложила тебе, что ты так вскинулся на ее?

Воин глянул на него вопросительно:

– А тебе что-то другое?

– Очевидно, – кислая гримаса.

Что именно они видели? Это так и осталось тайной. Но голод ушел, снятый взмахом изящной руки. Ушел и не возвращался больше, даже не напоминал о себе.

Второе искушение подкралось к ним не по чужой воле, а ведомое изнутри самыми сокровенными желаниями. Ирьиллин прервал молчание, висевшее в воздухе последние полчаса, истеричным смехом.

– Лакс! Лакс!.. – стонал он между приступами. – Лакс, дружище!..

– А? – жрец и бровью не повел: порой с его другом случалось и не такое, но ко всему со временем привыкаешь.

– Как только выберемся отсюда – захватим весь гребанный яблочный остров, заберем его себе – о, нет, даже я, я сам заберу его себе – и мигом выужу и свежую кровь, и твой Грааль, и еще черт знает что! О, уж он-то знает! – воин перешел на крик, и его голос хрипел, словно готов был вот-вот сорваться (жрец-то знал, как на самом деле Ирь может орать, и снова не переживал из-за таких мелочей). – Я ведь могу, могу! И верну, – раненой пти… нет, не птицей, драконом – раненым драконом бился властный скрежещуй крик, – верну все до последнего молитвы и брошенные мне души! Они капали яд в мое горло, пока я не забыл, кто я такой. Они жгли меня и заставляли молчать! Но я вернусь и сполна заберу свое!

Не то чтобы в его воплях оставался еще какой-то смысл. Они походили скорее на речи сумасшедшего, вдобавок еще и пьяного, но не настолько, чтобы повалиться мешком под стол. И, тем более, Ирь все это время исправно шагал в направлении, которое они раньше выбрали вместе с Лаксом – поэтому жрец только глянул на него, как на психа, и только. Его, жреца, связанного с той стороной на всю его жизнь, на каждую секунду этой жизни, ждали вещи куда более занятные. Например – странное марево, будто бы зависшее на границе миров. Будто бы легкая вибрация материй. И, в конце концов – старинная мелодия, едва достигающая ушей и похожая на легкий летний сон. Дудочка пела ее…

– Тшшш! – рявкнул Лакс наконец, от души плеснув водой в лицо другу. – Слышишь?

Тот утерся и стрельнул в него колючим взглядом.

– А слышишь ли ты?

Лакс, как хороший друг, честно прислушался. И – удивительное дело… Он будто бы действительно услышал. Что он, жрец, не так-то прост, что он лучше, чем орет сейчас этот драный воин, что друидским жрецам и вовсе дозволено чуть ли не все, так какого черта они прозябают тут в пустыне, когда… И так далее, далее, далее в пучину гордыни и гнева, захлестнувшую Лакса почти с головой.

Тогда он взмолился одним ему ведомым силам и вынырнул, тяжело и жадно дыша.

– Так вот что у тебя, падла, в голове! – прохрипел он. – Ирьиллин е**ть тебя Айбер! Ну и мрак же!

Ирь глянул на него взглядом без тени узнавания.

«Вот оно что, – думал Лакс, – вся его дурь будет переползать на меня, потому что невооруженным глазом даже не увидит границы между мной и им. Допрыгались…». В то же время на задворках его сознания замаячило какое-то отвлеченное осознание, вроде постфактумом придуманное ехидное замечание давно разминувшемуся с тобой путнику. Лакс затолкал ее как можно дальше, вглубь, чтобы сейчас ничего не мешало ему бросить все силы на борьбу с хаосом внутри Хаоса, рискующую обрушиться на него снова, если не вытолкнуть ее из непутевой Ирьиллинской головы. Потом, потом он обязательно вернется к этому…

А пока жрец машинально гладил бороду – и боролся, боролся, боролся. Молился и немного проклинал, угрожал, умасливал и просто звал – а ему отвечали.

И часом позже они снова валялись на жухлой жалкой траве, вымотанные, пыльные и совершенно без сил, но абсолютно трезвые и в себе. (Кроме того, еще и в какой-то адской дыре, но это был вопрос другой).

– Думаю, я должен поблагодарить тебя, – Ирьиллин повернул голову к Лаксу и облизнул губы. – Спасибо, жрец. Спасибо, дружище.

– В качестве благодарности вымети хоть немного мусора из своей головы, ковбой, – едва ворочая языком, ответил тот.

И они оба рассмеялись, и это забрало последние их силы – и путники заснули там, где лежали, и их тела можно было до самого утра скормить койотами, а они спали так крепко, что не проснулись бы до того, как не был бы накормлен самый последний, самый ненасытный койот. Если ли в пустошах где-то на границе миров койоты?..

И дальше все было подернуто будто тенью, будто ласковым равнодушным маревом, одинаковым и серым. И все человеческое внутри, казалось, заканчивается и мелеет, истончаясь и сходя на нет. Лакс мрачнел, все чаще устало морщился, и наконец… попросту сдался.

– Эй, – серый безликий голос, не похожий на его бархатный бас, полный жизни, – эй, Ирь, я все. Не могу больше. Да и зачем?..

Ирьиллин обернулся к нему всем телом, подскочил, будто пролетев два разделявших их шага за треть мгновения, телепортировавшись, не иначе. А жрец уже оседал на землю.