Текст книги "Дэрил II (СИ)"

Автор книги: Веста Луна

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

– Ты знаешь, Дэрил вчера оценил твою стряпню, – поведала девушка, стараясь говорить спокойно, чтобы Валери не лопнула от радости. – Сказал, что по-домашнему вкусно. Хотя… не знаю насколько ты в курсе, но он меньше всех нас знает, что такое домашняя еда и уют, – внимательно смотря на реакцию всё ещё суетящейся на кухне Валери, говорила Оливия.

– Почему? Что ты имеешь в виду? – обернулась хозяйка.

– Я бы не хотела рассказывать о его жизни за спиной, – добро улыбнулась девушка. – Но могу тебе сказать, что я больше всех желаю ему счастья. Мы давно знаем друг друга, через многое прошли, мы все семья, но такая, платоническая. Все как братья и сёстры, понимаешь? – Валери поспешно кивнула, садясь рядом за барную стойку. – Но мы все хотим, чтобы наш обособленный братик тоже познал, что такое «собственная семья». Как мы с Ниганом и нашим сыном, как Розита, Сиддик и Коко, Мишонн с детишками.

– Да, я понимаю, Лив, – задумчиво смотрела куда-то Валери. – Но ведь важно, чтобы он сам этого хотел.

– Поверь, я бы не говорила тебе этого всего, если бы он не был готов. Верно, что он замкнут, что не озвучивает свои чувства, не показывает их, но это не значит, что их нет. – Покровительственно говорила Оливия. Валери после этих слов погрузилась в размышления ещё глубже.

– И ты считаешь, что я подхожу ему? – вдруг словно засомневалась девушка.

Такой серьёзный основательный разговор сильно отличался от тех шутливых обсуждений, что они обычно устраивали в женском кругу. Валери будто осознала, что это уже не игра.

– А что подсказывает тебе сердце?

– Что я очень хочу его увидеть, – перевела взгляд на Оливию хозяйка. – И узнать лучше. И открыть его сердце. И показать, что такое любовь, – не моргая перечисляла девушка, словно постигла Истину.

Вечером Валери решилась выйти на прогулку в надежде на «случайную» встречу. «Но ты должна понять, что тебе придётся вложить больше, если решила завоевать его, – крутились в голове слова Оливии. – Он в любовных делах профан».

– Да уж, я успела заметить, – съязвила себе под нос девушка.

Она неспешно расхаживала по улочкам Александрии. Этот тёплый летний вечер никто не хотел проводить в стенах дома: пожилые люди прогуливались или сидели на лавочках на верандах своих домов; многие лежали или сидели на большой центральной лужайке, облокотившись на деревья; читали книги, играли с детьми или просто проводили время вместе; Сиддик и Розита учили свою малышку ходить; компания подростков и детей помладше кучно во что-то играла. Безмятежность и спокойствие, идиллия сравнимая с раем. Валери испытала огромную благодарность к брату, что он решил за них обоих и был непоколебим, несмотря на сомнения сестры, когда им предложили примкнуть к Александрии. Предложили люди, убившие их предводителей и разрушившие всю общину Шепчущихся. Знай они раньше, что существует другая жизнь, то ни дня не провели бы в коже мертвецов, но когда приходится выживать, лучше делать это сообща, пусть и с потерявшими связь с реальностью людьми.

Валери ступила на лужайку и сняла обувь, чтобы пройтись босиком по тёплой земле и мягкой траве. Ей нестерпимо захотелось зарисовать картину этого мирного вечера. Она не была художником, не училась в художественной школе, но какие-то вещи получались сами собой, что-то было заложено в ней от рождения. Поэтому Валери вызвалась вести уроки рисования для детей, оказалось, что в александрийской библиотеке есть даже учебники по этому предмету – община ответственно собирала и хранила литературу всех жанров и направлений. Дети любили свою неопытную учительницу за доброту и терпеливое отношение, а она их за то, что позволяют реализовать себя, стать полезной.

– Ты проиграл! Я видела! – закричала девочка из группы подростков, показывая на кого-то пальцем.

– Да нет же, – оправдывался мальчик, – меня не задело!

– Да ты вечно врёшь!

– Не ругайтесь, – послышался голос, от которого желудок Валери совершил кульбит. В центре стоящей кругом группы подростков выпрямился Дэрил. – Я тоже видел. Не хитри, ты должен учиться брать на себя ответственность.

Мальчик вышел из игры, присоединившись к паре проигравших друзей, раз сам Дэрил указал ему на ошибку, значит, так оно и было. Мужчина развлекал детей игрой с верёвкой: держа верёвку за один конец, он вращал её так, чтобы другой конец проносился над землёй, а дети успевали подпрыгивать; кого заденет, тот вылетает. Начался новый раунд. Валери остановилась, с улыбкой наблюдая за игрой и пытаясь рассмотреть за детьми пригнувшегося мужчину.

Дэрил крутился вокруг своей оси, беззаботно улыбаясь, дети прыгали, кричали, повизгивали. После очередного выбывшего мужчина передал верёвку одному из мальчишек, ожидавших окончания игры вместе с другими проигравшими.

– Смени меня, а то я уже это… – Мужчина покрутил пальцами около головы, давая понять, что она кружится, отошёл на небольшое расстояние и сел на траву, продолжая наблюдать за игрой.

К нему подплыла молодая белокурая александрийка, будто где-то выжидала. Валери она никогда не нравилась своей легкомысленностью, а то, что пришлось увидеть в следующий момент, вызвало ещё больше отвращения: блондинка подсела к Дэрилу, поправила свой топ, чтобы привлечь внимание к груди, что-то с хитрой улыбкой говорила ему, а потом пальчиками медленно зашагала вверх по плечу. Валери немного отступила, прислонилась к дереву, чтобы не выглядеть вылупившимся на них истуканом на открытом пространстве.

Но Дэрил её не разочаровал: он резко схватил девушку за кисть, серьёзно посмотрел и что-то сказал ей, оттолкнув руку, после чего встал и, зло размахивая руками, зашагал прочь в ту сторону, где прикинулась отдыхавшей возле дерева Валери. Её он не заметил, но девушка дала о себе знать сама:

– Дэрил, – окликнула она, но совсем не знала, как продолжить, что ещё сказать.

– О, привет, – он обернулся и выражение его лица чуть смягчилось. – Гуляешь? Как самочувствие после вчера?

– Да, погода чудесная. И чувствую себя хорошо, – улыбнулась девушка и поспешила продолжить, опасаясь, что мужчина махнёт ей на прощание и уйдёт. – Смотрела, как вы играете. – Дэрил обернулся на детей и понял, что инцидент с блондинкой тоже попал в поле зрения Валери. – А это твоя… – Понимая, о чём думает мужчина, попыталась спросить она.

Но Дэрил нахмурился, показывая своим видом, что не хотел бы слышать продолжение вопроса и тем более обсуждать тему, которая Валери не касалась. Но её распирало от того, как сильно хотелось узнать, какие отношения их связывают, оставалось только сдерживаться изо всех сил, зная, что вопрос будет похож на проявление ревности, а заявлять на Дэрила свои права было ещё рано.

– Мне надо идти, – вдруг сухо сказал мужчина и махнул куда-то рукой.

– Хорошо, до встречи, – попыталась сделать вид, будто её это не задело, Валери.

Она откинулась спиной на дерево, обхватила себя рукой, локтем другой опёрлась на неё и закрыла лицо ладонью. Да, разговор не сложился. «Ещё и настроение ему подпортила», – подумала девушка. Прячась за своей рукой, она не видела, как уходящий Дэрил обернулся, посмотрел на неё и пожалел, что невежливо закончил разговор, а её поза заставила его подумать, что девушка обиделась.

***

На следующий день, разморившись от полуденного солнца, Валери обучала детей на открытом воздухе и училась вместе с ними, среди учеников были в основном девочки и всего пара мальчиков, у которых, как и у неё, к рисованию была предрасположенность. Весь вчерашний вечер девушка не могла избавиться от мыслей о Дэриле, не понимала, как построить с ним общение. Он похож на кота, которому внезапно что-то может не понравиться, и он уйдёт, махнув хвостиком. Кот, который гуляет сам по себе. «И как же его одомашнить?» – Валери задумалась во время рисования, смотря сквозь бумагу и проводя карандашом по одному и тому же месту.

– Мисс Беккет, помогите, – окликнул её кто-то из детей.

– Да, сейчас. – Валери очнулась и заметила наконец толстенную чёрную линию, испортившую её сегодняшнее художество.

– Необычно, – услышала над ухом девушка знакомый голос с саркастическими нотками и вздрогнула.

Обернувшись, она увидела согнувшегося в поясе Дэрила, изучающего её рисунок. Она тут же перевернула его чистой стороной вверх, засмущавшись, потому что пыталась по памяти нарисовать его, играющего вчера с детьми. И как она его не заметила и не услышала? Хотя разве можно заметить, как к тебе, витающей в облаках, приближается опытный охотник?

– И давно ты…

– Мисс Беккет, ну пожалуйста! У меня не получается!

– Тебя ждут, – кивнул мужчина на девочку и с загадочной улыбкой вернулся к ожидавшему его неподалёку Аарону.

Что он успел увидеть? Понял ли, что Валери рисовала его? Девушка подошла к ученице, но не переставала наблюдать за уходящими мужчинами. Дэрил махал перед собой руками, что-то объясняя другу. Не увиденный ли рисунок он описывал?

После обеда Валери провожала до дома Оливию и маленького Дэрила, которого следовало уложить спать, но он, как водится, бегал вокруг девушек, как заведённый, изматывая своей энергичностью.

– Мне, наверное, напекло, но может тебе устроить уроки и для взрослых? – Вдруг поинтересовалась Оливия. – Судя по выставке ваших рисунков, ты неплохо справляешься. А мне бы тоже хотелось освоить что-то новое, что-то творческое, где не нужно физически трудиться. – Размышляла девушка.

– Это дети талантливые, – улыбнулась Валери в ответ. – Я им почти не помогаю.

– Ой, да брось преуменьшать свои заслуги. Дэрил рассказал, что хотел бы попросить у тебя портрет на мотоцикле. Ты же согласилась, я надеюсь? – Оливия с намёком подмигнула.

Валери поперхнулась словами, которые хотела сказать, удивлённо смотря на собеседницу:

– Ничего он у меня не просил.

– Боже, – с досадой посмотрела Оливия, – неужели я испортила такой момент? Хотя он говорил так, будто ты уже в курсе, не было слов в стиле «только между нами», – девушка понизила голос, пародируя друга, – да и не одна я это слышала. Ему понравилось, как ты нарисовала его с детьми… Всё, я молчу! Забудь всё, что ты сейчас слышала! – Оливия заметила растерянность Валери и твёрдо посмотрела ей в глаза.

Валери поделилась, как увидела вчера Дэрила, как он сегодня подсмотрел за её работой. Её, конечно, приятно удивило, что сказала подруга, но остался осадок от того, что Дэрил не сказал ей это напрямую.

– Может, он по возвращении поговорит с тобой, – предположила Оливия.

– По возвращении? – Снова впала в ступор Валери.

– Мне как-то уже не по себе, что я так удивляю и расстраиваю тебя, Вэл, – чувствуя груз ответственности, сказала Оливия. – Дэрил, Ниган и Аарон хотят уехать на охоту на несколько дней, – осторожно поведала она.

– А-а, что ж. Не очень приятно быть отрезанной от того, что знают все, но что тут поделать. – В голосе девушки сквозило расстройством.

– Далеко не все, милая. – Покровительственно сказала девушка. – Точнее, почти никто! Аарон предложил Дэрилу, Дэрил – Нигану, и я знаю это только потому, что он мой муж. Не удивлюсь, если к утру их будет не трое, а в несколько раз больше. Уверена, что они просто хотят поразвлечься мужиками. Прости, что завела весь этот разговор, я ведь думала, у вас была беседа с Дэрилом, и ты в курсе. Но он… как всегда, – покачала головой Оливия.

Валери была расстроена и немного зла на Дэрила, даже его слова про портрет, переданные Оливией, не сильно смягчали его положение, хотя и были приятны, если выйти из контекста сложившейся ситуации. Лёжа в кровати перед сном, она вдруг подскочила, решив, что отомстит ему, накажет, заставит помучиться эти дни на охоте.

========== Часть 3 ==========

Наутро охотников и впрямь оказалось больше: Аарон, Дэрил, Ниган, Олден, Джордан и ещё трое мужчин. Весело переговариваясь в предвкушении предстоящего развлечения, они оседлали коней и выезжали за пределы Александрии. Постовой закрывал за ними ворота, когда к нему подбежала Валери.

– Передай…, пожалуйста…, – девушка запыхалась, пытаясь успеть до их отъезда, – Дэрилу. – Сказав, наконец-то предложение, она шумно выдохнула и упёрлась левой рукой в колено, переводя дыхание, а правой из заднего кармана шорт вытащила сложенный в несколько раз лист бумаги.

Парень-постовой покачал головой, выскользнул за ворота и стал звать Дэрила, успевшего отъехать на сотню метров. Мужчина остановил лошадь, развернув в сторону Александрии, пока остальные медленно удалялись.

– Что это? – принимая свёрток от постового, поинтересовался он. – От кого?

– Ой, я не помню имени, девушка такая… – было видно, что парень не утруждался запоминанием чего-либо в целом.

Дэрил уже не слушал, разворачивая записку или что там было, а парень тут же поспешил обратно, чтобы занять своё рабочее место на смотровом помосте. Оббегая лист глазами, мужчина почувствовал, как сердце бешено застучало, голову немного повело от прилива крови, такого он никак не мог ожидать. Он толкнул лошадь в бока, стремясь вернуться к воротам.

– Её уже нет, мистер Диксон, – послышался где-то сверху голос постового.

– Ты что, заблудился? – Крикнул Ниган. – Нам в эту сторону! – Он свистел и махал Дэрилу.

Дэрил снова развернул лошадь, теперь в сторону друзей, хотя охота была последним, о чём он думал сейчас. Догнав команду, что-то оживлённо обсуждающую, он никак не мог избавиться от видения рисунка, который крепко сжимал в руке вместе с вожжами.

– Что там случилось? – Поинтересовался Аарон, наблюдая странное состояние друга.

– Нет, ничего, всё в порядке, – бросил куда-то мимо него взгляд Дэрил.

Аарон недоверчиво сдвинул брови, но приставать больше не стал. Дэрил намеренно отстал, идя последним, совершенно забыв, куда направляется и что здесь делает. Он снова с волнением развернул рисунок: на нём была изображена комната – гостиная; размытые образы людей, сидящих на диванах, музыканта с гитарой возле камина; а в центре чёткие фигуры – он, Дэрил, в танце с Валери, и они смотрят друг другу в глаза.

Он не мог оторваться от рисунка, чувствуя, как стало беспокойно внутри. Никто и никогда не делал для него ничего подобного. Будто какие-то незнакомые доселе эмоции захлестнули штормовой волной. Свернув рисунок, Дэрил убрал его в нагрудный карман, посмотрел на сопровождающих его друзей, природу вокруг – всё было каким-то другим, выглядело совсем иначе, и запахи отличались, и звуки, голоса. Словно он попал в другую реальность, нет, просто в реальность, словно он проснулся. Что с ним происходит? Почему так хочется вернуться в Александрию и, глядя в глаза этой девчонке, спросить, что всё это значит?

Дэрил весь день ехал практически молча, лишь изредка односложно отвечая на вопросы друзей.

– Пока светло, нам нужно выбрать лучшее местечко для лагеря, – размышлял любитель поговорить – Ниган – вслух. – Дэрил, ты у нас самый главный эксперт, капитан, главнокомандующий охотник, не собираешься подключиться? Дэрил? – Ниган подъехал ближе к игнорирующему его другу, шедшему сейчас впереди всех. – Дэрил, мать твою! Сколько ты будешь витать в облаках?!

– Какого хрена тебе надо?!

– Нет, вы это слышали? – обернулся ко всем Ниган. – Спать мы где будем?! – Снова обратился он к Дэрилу. – Мы, конечно, и сами бы нашли, но как-то нам тебя не хватает, спящая красавица.

Дэрил шумно выдохнул весь воздух из лёгких, останавливая лошадь. Он огляделся вокруг, посмотрел на ожидающих от него действий друзей:

– Мне нужно подумать…

– А какого хрена ты сейчас делал?! – Вспылил Ниган. – В коме пребывал? Теперь очнулся и решил воспользоваться своим овощным мозгом, чтобы «подумать»? Конечно, давай «подумаем», – передразнивал он друга, – пока не стемнеет к чертям собачьим!

– Заткнись ты уже! – не выдержал Дэрил. – Замолчите все! – Наступила пауза. – Где-то шумит ручей или мне кажется? – после минутного прислушивания озвучил догадку мужчина.

– Да, мне тоже показалось, – указывая куда-то влево, – подтвердил Олден.

– Там и остановимся, – сделал каменное лицо и проехал мимо Нигана Дэрил.

Ниган проводил его взглядом и выдохнул, понимая, что перегнул палку и, похоже, задел друга.

Мужчины развели костёр, срубили пышные еловые ветки, сделав из них настилы и навесы для спальных мест вокруг костра, поужинали и готовились ко сну. Стало темнеть, и один за другим они устраивались поудобнее на своих лежанках, в предвкушении тяжёлого дня. Когда их осталось только двое, Ниган придвинулся к Дэрилу и шёпотом поинтересовался, что всё-таки случилось. Дэрил сидел молча, наблюдая за вздымающимися из костра искрами, даже успокаивающее потрескивание горящих дров не могло перенести его из размышлений сюда, на охоту.

– Эй, – шепнул Ниган и подтолкнул плечом, терпеливо выждав паузу.

Дэрил покрутил головой, чтобы убедиться, что все спят или хотя бы не смотрят сюда. Он достал из нагрудного кармана рисунок и двумя пальцами протянул Нигану, даже не смотря на него. Мужчина удивлённо нахмурился, взял свёрнутый листок и аккуратно развернул.

– Не-е-ет, – заулыбавшись, он посмотрел на Дэрила, приставил к его лицу рисунок, будто сравнивая. – Не может быть, – мужчина расплывался в довольной улыбке. – Наконец-то! – Он обнял друга и похлопал по плечу. – Наш птенчик вырос и вот-вот упорхнёт из материнского гнёздышка. Какие вы сладенькие! – Ниган сделал вид, что целует пару, изображённую на рисунке.

– Дай сюда, – выхватил Дэрил и быстро спрятал в карман.

– Это она тебе в дорогу дала такой сюрприз, да? Ну лиса! Наверняка же знала, что ты станешь непригодным. Не засиживайся, от тебя и так толку мало, а если не выспишься – всё равно, что мешок с говном. – Поднимаясь, позаботился о друге Ниган и хлопнул по плечу. – Ну лиса! – причитал он, укладываясь на свою еловую постель.

Дэрил не сдвинулся с места, продолжая гипнотизироваться огнём. Он не знал, что делать, когда вернётся, не знал, как правильно поступить. И ни у кого о таком ведь не спросишь. Вместо всепоглощающей радости его накрыл шок и непонимание. А может, и страх. Никто так красиво не говорил ему о своих чувствах, как ему дать достойный ответ?

– Я так и понял, что это ты, – спустя несколько минут тишины, послышался тихий голос точно за спиной Дэрила.

Дэрил обернулся, но лицо его не выражало удивления. Позади него приподнялся на локте Олден.

– Заметил ваши взгляды, – продолжал он. – С какой искренней улыбкой она смотрит на тебя, как светятся её глаза. – А это Дэрила озадачило. – В мой адрес никогда такого не было. Но я очень рад за тебя, друг! – тут же сменил парень тон с мягкого на более уверенный. – Ты заслуживаешь этого счастья. И не дай никому его разрушить, даже если это попытается сделать чей-нибудь брат. – Помолчав несколько секунд, давая мужчине возможность ответить, он продолжил сам. – Ложись, Дэрил, доброй ночи. – парень опустился и заворочался, поворачиваясь спиной к костру.

– Спасибо, – ответил мужчина ему в спину.

Олден добродушно улыбнулся, хоть этого никто и не видел, он не лукавил, говоря, что рад и желает счастья. Он понимал, что по большому счёту присматривался к Валери только с подачи её брата. Дэрил вдруг почувствовал облегчение, он не осознавал, но Олден оказался одним из элементов всей этой истории, вызывавших напряжение, и только сейчас мужчина понял это. Но благодаря искреннему монологу парня, всё прошло, Дэрила отпустило, и он ощутил, как накатила усталость. Оказывается, сон уже стоял рядом и старательно давил на его веки. Мужчина переместился на свою лежанку, снова развернул рисунок, практически ничего не различая в тусклом свете, на расстоянии от костра; улыбнулся, пряча его в карман, накрывая рукой и блаженно закрывая глаза.

***

Никто не боялся спать без караула: все леса в радиусе 50 км были давно зачищены от ходячих, периметр по возможности обезопасили лесоповалом; а остатки Шепчущихся, не захотевших вернуться к цивилизованной жизни, покинули эти территории со своим стадом сразу же после раскола, не давая знать о себе вот уже четыре года. На многие километры люди или человекоподобные существа не представляли опасности, чего нельзя было сказать о хищных животных. Но, как известно, горящий костёр отпугивает зверей, поэтому даже Дэрил был спокоен, последние годы привыкающий к тихой размеренной жизни, которой у него никогда не было. Он позаботился о дровах – огонь не должен потухнуть до утра, а если и потухнет, то он проснётся от отсутствия потрескивания. На охоте нельзя полностью отключаться, сон должен быть чутким.

Как оказалось, к сегодняшней ситуации это было неприменимо. Дэрил проснулся от разговоров, с удивлением обнаружил, что уже светло, а на месте костра дымится зола.

– Вот и наша принцесса открыла глазки, – прокомментировал Ниган. – А мы как раз решаем, пойдёшь ли ты с нами на охоту или будешь нежиться в кроватке?

Дэрил бросил свой классический угрожающий взгляд, хотя он был бесполезным – ничто не заставит Нигана заткнуться и перестать ехидничать, тем более в шутку. Кажется, он жил только за счёт этого, а не того, что дышал воздухом. Все уже перестали обращать внимание на подобные подколы, зная, что их общение сложилось таким образом испокон веков. Только раньше, когда Ниган сидел в тюрьме, Дэрил был готов порвать его за любое слово в свой адрес, а сейчас это уже были дружеские шутки. Разве на такое обижаются? К тому же именно это характеризовало их как близких друзей, больше ни одному человеку не мог он позволить так к себе обращаться, да никто и не рисковал.

Весь день умельцы провели в выслеживании и охоте, вечером потрошили и разделывали туши двух кабанов и лося, поскольку привезти в ближайшее время добычу домой не представлялось возможным, мужчины должны были обезопасить её от разложения и порчи. Соорудив приспособления, они подняли туши над землёй, давая стечь крови и проветриться мясу. Сварили похлёбку из внутренностей и решили отметить успешную охоту горячительными напитками.

– Что-то мне не нравится небо, – запрокидывая голову, чтобы выпить из фляжки, поделился Дэрил.

Все последовали его примеру и посмотрели наверх, небо и впрямь местами было мутным, яркие звёзды прятались за проплывающими облаками. Много дней стояла жаркая погода, велика вероятность, что наконец-то созрели дожди. Если для посадок в Александрии это было на руку, то для охотников и свежего мяса представляло массу неудобств.

– Если упадёт хоть одна капля, нам нужно сразу возвращаться домой, – согласился Ниган.

Путь до Александрии был неблизким, порядка двух часов, если лошади будут нестись галопом без остановки по ровной дороге, но их ждало бездорожье, пролегавшее через леса и поля. И если будет дождь, все труды пойдут насмарку – промокшее мясо быстро испортится. На эту ночь решено было поставить сменный караул: во-первых, нужно быть начеку, чтобы не столкнуться с непрошенными гостями, привлечёнными запахом крови, а во-вторых, караульный должен предупредить о начале дождя.

Дэрил проснулся от того, что ему на лицо упала крупная капля воды, просочившаяся через пышные еловые ветки. Было, наверное, четыре или пять часов утра – затянутое небо не давало определить время. В предрассветных сумерках мужчина увидел, что караульный спит, костёр затух от дождя, казавшегося мелким из-за столкновения с листвой в кронах деревьев.

– Твою мать, – процедил он и резко подскочил. – Подъём! Срочно уезжаем!

Караульный резко выпрямился, с удивлением обнаружив, что все стали просыпаться. Дэрил подумал, что выпивать им вчера вечером не стоило. Он посмотрел на туши животных: одного кабана не хватало. Поняв, что они проворонили всё, что можно, мужчина со злостью кинулся спасать оставшуюся добычу. Ниган заметил, что ручей стал полноводнее, значит, дождь идёт не один час.

– Если размыло болота, мы не выберемся тем же путём, – констатировал он во всеуслышание.

Жара стояла долгие дни, болота подсохли, и ни у кого не возникло сомнения, что не стоит их пересекать. Дэрил, ругаясь про себя, завернул тушу кабана в заготовленную ткань и устраивал на крупе своей лошади. Другие кинулись спасать сохатину. Все действовали слаженно и быстро, уже через несколько минут восседая в сёдлах. Последний караульный обтекал не только от дождя, но и от стыда за то, что всех подвёл. Хоть никто и не обвинял его, он сам готов был себя покарать.

***

Оливия с сыном, Мишонн со своими детьми и Валери сидели в гостиной Мишонн на четвёртый день отсутствия мужчин.

– Дождь второй день идёт, они точно не охотятся, – размышляла Оливия.

– Почему же тогда их до сих пор нет? – поинтересовалась не разбирающаяся в этом вопросе Валери.

– Меньшее, о чём мне хочется думать, – что что-то случилось, – Оливия выглядела расстроенно, явно думая о плохом больше, чем следовало.

– Лив, из-за кого ты переживаешь? – возмутилась Мишонн. – Эта вылазка – ничто, по сравнению с тем, что они повидали в своей жизни.

Маленький Дэрил всё время бегал вокруг, мешая девушкам поговорить, Джудит и Эр Джей раззадоривали его ещё больше. Мишонн лишь изредка строго поглядывала на них.

– Господи, ты меня сведёшь с ума, – возмутилась Оливия, когда в очередной раз сын запрыгнул на неё с разбега. – Заберите его к себе в комнату, – взмолилась она, обращаясь к Джудит.

Оливия не была той мамой, что сюсюкается с ребёнком, будто ему до сих пор было всего несколько месяцев. Джудит и Эр Джей вняли просьбам и убежали вместе с мальчиком на второй этаж. Оставшись, наконец, наедине со взрослыми и своими мыслями, девушка высказалась:

– Мишонн, мы бывали на охоте с Дэрилом, знаем, что это такое. На небе нет ни единого просвета и дождь льёт, как из ведра. Ты прекрасно знаешь, что охоты в такое время нет. И их всех дома нет. Остаётся вопрос: где они, что делают, не случилось ли что-то такое, что мешает им вернуться?

Валери вдруг почувствовала, что эти слова напугали её. Ей и в голову не приходило то, что озвучила сейчас подруга. Что, если и правда что-то произошло? А вдруг Дэрил не хочет возвращаться домой из-за её послания? Ну, нет, вряд ли он стал бы удерживать под разными предлогами целую группу мужчин в лесу, лишь бы не возвращаться в Александрию и не видеться с ней. Что за глупость! Тогда вдруг и правда они столкнулись с кем-то или чем-то, вдруг внезапно появились ходячие, или хищные звери напали на них. Девушка поняла, что с этой секунды её накрыло волнение. Только бы с Дэрилом всё было в порядке, больше ей ничего не нужно.

========== Часть 4 ==========

Третий день, начавшийся до рассвета, закончился для мужчин неудачно. Отъехав от своего лагеря, они столкнулись с несколькими проблемами: неподалёку их поджидала группа волков, доедавшая кабана и не желавшая так просто отказаться от лёгкой добычи; некоторые лошади вставали на дыбы, другие прытью бросались наутёк, но ни одни животные, ни другие не уступали друг другу в скорости, волки преследовали лошадей, загнав на болото. Кобыла Дэрила кинулась в него первой, успев проскочить несколько метров по хлюпающей грязи, прежде чем застряла. За ними на болотные кочки заскочил и ещё один наездник, но его лошадь быстро успела заметить неладное и вернулась на твёрдую землю. Мужчины махали оружием, отпугивая окружающих их хищников. Меньше всего повезло лошади Аарона, которая перевозила тушу лося: самый смелый волк прыгал на неё, пытаясь стащить мясо, даже укусил, но она умудрилась дать ему отпор и отбросила, удачно лягнув.

Дэрил оказался в ловушке: лошадь увязала. Думать некогда, действовать нужно незамедлительно. Он развернулся к друзьям, вскидывая арбалет, и метким выстрелом убил одного волка, заставив других немного отступить. Воспользовавшись форой, мужчины, у кого было стрелковое оружие, успели его зарядить и так же стали стрелять в хищников. Оценив успехи друзей, Дэрил наклонился к своей лошади, стал гладить её и шептать, пытаясь успокоить. Она, не переставая, перебирала копытами, зарываясь в грязь всё глубже, и испуганно ржала.

Убив пару животных и благополучно отогнав оставшуюся стаю, мужчины стали разворачивать спасательную операцию. Дэрил рискнул и спрыгнул с лошади, погрязнув в болоте выше колена. Взяв вожжи, он постарался развернуть животное, что-то нашёптывая, мягко постукивая по шее; и стал медленно передвигаться к друзьям, чувствуя, как его засасывает трясина.

– Дэрил! Лови! – Ниган стал кидать другу конец верёвки, но мужчины неверно рассчитали расстояние и верёвки не хватало.

– Не двигайся, Дэрил! – кричал ему Олден. – Лучше замрите!

Увеличив длину спасательной верёвки, Ниган снова стал прицеливаться ею в Дэрила. Увидев, что она достигла цели, Джордан похлопал своего коня, к которому был привязан другой конец, и тот успел только сделать шаг в попытке вытянуть Дэрила.

– Стойте! – закричал он. – Сначала её! – он стал привязывать верёвку к сбруе своей лошади, понимая, что если он выберется первым, то ей придётся накидывать петлю на шею.

Джордан вновь дал сигнал своему помощнику, конь стал медленно продвигаться, удаляясь от болота. Лошадь Дэрила под тягой незначительно переместилась, но копыта её настолько увязли в грязи, создав вакуум, как присоски, что ей не хватало сил их вытащить и переставить. Мужчина окликнул друзей, попросил у них толстую палку, нащупал ею копыто и постарался приподнять, словно домкратом, погрязая в засасывающей жиже. Понимая, что от неё требуется, лошадь помогала своему спасителю и с высвобожденной конечностью рванулась вперёд, от усилия и другая её нога с хлюпающим звуком оказалось на поверхности.

Расстояние до спасения было небольшим – четыре-пять метров. Вытянув пострадавших из ловушки, мужчины стали решать, что теперь делать и как вернуться домой. Дэрилу хотелось только снять пропитанные грязью насквозь штаны и помыться. Он протёр испачканные руки об мокрую траву, прислонился к дереву и окинул взглядом почерневшую до колена и выше лошадь, которая определённо делилась с ним переживаниями и фыркала благодарности.

За неимением иных вариантов было решено ехать в объезд. Если повезёт, то к вечеру смогут добраться до одной из известных им заброшенных хижин, переночевать, а с утра двинутся в Александрию и так же прибудут к вечеру или ночью.

По пути до хижины мокрые насквозь мужчины остановились по просьбе Дэрила у пруда, где он искупал свою кобылу, омылся сам и отмыл от грязи штаны. Там же они устроили привал, пообедали. Вечером в хижине пришлось зажарить кабана, – до Александрии он уже не дотянул бы, – не разговаривая о постигших их неудачах. От начавшей тухнуть к вечеру туши лося пришлось избавиться в пути.

– Ладно вам, что носы повесили, – хотел растрясти Ниган задумчиво молчавших мужчин, сидевших вокруг костра под самодельным навесом, защищающим от дождя. – В следующий раз повезёт, не будем больше забираться так далеко. Подумаешь, эксперимент провалился.