Текст книги "Путь некроманта (СИ)"

Автор книги: Таша Траймер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 5 страниц)

Время действия – Дьюар совсем недавно ушел от наставника “в вольное плаванье”.

Некромант устало привалился к стене склепа. Внутри было слишком мерзко, чтобы задерживаться там надолго, а живительный свежий воздух бальзамом вливался в забитые пылью легкие. Наверное, потомкам знатного рода казалось иначе – для них темная изнанка выражалась лишь в холодке по коже, который объяснялся мрачным торжеством воспоминаний о благородных предках. Пышность и монументальность резных мраморных саркофагов внушали им трепет, поистине мертвая тишина – желание размышлять о вечном.

А вот некромант чувствовал присутствие этих самых предков вполне отчетливо. Алчные, ревнивые и мстительные – мало кто из них отличался положительными чертами. Их помыслы не были чистыми, а смерти – легкими. Один умер прямо здесь, в склепе, в жутких конвульсиях от яда, разъедающего тело изнутри, его тень все еще повторяла эти рваные движения. Ничего удивительного, что такие мертвецы не хотят спать спокойно…

Но больше они не побеспокоят живых. Некромант утер покрытый испариной лоб. Работенка выдалась не из легких: сразу три беспокойных призрака в одном месте, благо, один из них оказался совсем «свежим», вялым и почти не проявлял агрессии, зато с самым сильным, обитавшим тут уже лет пять, хоть и редко показывавшимся, пришлось повозиться изрядно. Маг бросил взгляд на треснувшую крышку саркофага, которую украшал детально вылепленный портрет чинного старца.

– Эрмандий Тэрлин, – прочитал вслух витиеватую надпись ниже бороды. – Сильно же ты ненавидишь своего правнука, Эрмандий, раз чуть не довел его до соседнего гроба. Хотя, мне он тоже не понравился.

На тонких губах проскользнула чуть заметная усмешка. «Какое право ты, некромант, имеешь, чтобы судить нанявших тебя людей?» – наверняка спросил бы склочный старец, будь его дух все еще здесь, а не в положенном месте. И был бы прав, потому что Дьюар, странствующий маг не самой уважаемой профессии, даже не человек.

Особняк встретил предутренней тишиной, повисшей в воздухе густым туманом. Подступая к самым стенам, туман клубился и плескался, словно мечтал проникнуть внутрь, к теплу человеческого жилья. На стук Дьюара дверь отворил сонный лакей, смерил гостя мрачным взглядом и все же посторонился, пропуская в просторный холл.

– Его милость еще спят, – простуженным голосом прохрипел лакей, задвигая тяжелую щеколду. – Если угодно, можете подождать в кабинете или отдохнуть в гостевой.

Он выжидательно смотрел, скрестив руки, и под этим тяжелым взглядом у гостя просто не оставалось времени на раздумья, да и сам выбор представал невеликий. Утро наступит всего через пару часов, так что выспаться Дьюар все равно бы не успел, а задерживаться в поместье не хотелось: косые взгляды слуг так и сверлили спину. Некромант, да в придачу еще и эльф – предостаточный повод для сплетен в такой глуши.

– Кабинет, – решил Дьюар, мысленно добавляя «надеюсь, ваш граф не имеет привычки валяться в постели до обеда, как столичные лорды». И крайне вежливо, насколько только умел, улыбнулся. – И я бы не отказался чего-нибудь перекусить, если не затруднит.

Позволив себе слегка выгнуть бровь на последнюю просьбу, лакей повел его полутемным коридором к личным комнатам графа. Мысли о том, что после посещения гробниц и кладбищ у нормальных людей пропадает аппетит, не были озвучены вслух, но некромант и так слышал подобное уже не раз. «А я не человек», – усмехаясь, заявлял Дьюар на это. – «А был бы нормальным – не полез бы к вашим покойникам вовсе».

Шли они молча. Дрожащее пламя лампы в руках лакея пускало на стены блики и затевало пляску теней, так похожих на полупрозрачных духов, что человек нерешительно косился на мага и сжимал пальцы опущенной руки в охранном жесте.

– Это здесь, – остановившись перед массивной дверью из мореного дуба, слуга забренчал ключами, путая их в полумраке, но довольно быстро справился с этим и отпер замок, пропуская гостя в просторную полутемную комнату.

Свечи в высоких канделябрах, зажженные им вдоль стен, мягко осветили широкий стол, заваленный грудой бумаг так, словно они копились здесь не один год, неудобный низкий диванчик и книжные стеллажи высотой раза в полтора выше среднего человеческого роста. Комната не отличалась обжитостью и убранством, даже лесенки около высоких полок не было видно, будто хозяин и книги-то держал только чтобы подчеркнуть свой статус – дорогие кожаные переплеты покрылись пылью, соседствуя друг с другом без всякого порядка.

«Еще одна гробница, только на этот раз не для людей…» – пронеслось в мыслях некроманта, ступившего в комнату. Он с любопытством пригляделся к корешкам, ища имена авторов и названия. Кажется, граф собирал все, начиная от заметок путешественников и любовных романов, заканчивая высокой поэзией. Нашлись тут и многотомные летописи былых сражений, и богато иллюстрированные сборники родовых гербов всей аристократии королевства.

Тяжелые шаркающие шаги по коридору распороли предутреннюю тишину, словно острый нож. Дьюар обернулся к дверям, резко, без стука распахнувшимся, и к своему удивлению встретился взглядом не с простуженным лакеем, а грузным, низеньким мужчиной, кутавшимся в бархатный халат. Окинув эльфа тяжелым взглядом из-под кустистых бровей, тот прошагал через комнату и сел, кресло под ним только и успело жалобно скрипнуть. Гостю он сесть не предложил, и можно было даже не рассчитывать на упомянутый завтрак – по крайней мере, до ближайшего постоялого двора.

– Ну, чародей, неужто все готово? – сложив руки перед собой, спросил хозяин дома.

– Граф Тэрлин… – Дьюар не успел и рта раскрыть, как нетерпеливый мужчина его перебил.

– Меня зовут Гарсон. Так что там с моим уважаемым дедом?

– Ваш дед покоится с миром и больше вас не потревожит. Как и двое других ваших предков. Гарсон… Вы сказали лишь об одном духе.

Граф даже не дрогнул. Наверняка ожидал подобного вопроса и только деланно приподнял бровь.

– Я видел одного и с той поры больше ни разу не заглядывал в усыпальницу. Но раз теперь там все спокойно, я благодарен всем сердцем.

– Будет лучше, если ваша благодарность выразится в монетах, – не преминул заметить маг. – Ведь работы оказалось втрое больше, чем должно было.

Этот угрюмый взгляд он хорошо знал: так и раньше смотрели те, кто не желал платить, пытаясь придумать оправдание своей скупости, и вызывало это только глухую, тягучую злость. После бессонной ночи не осталось сил торговаться или что-то доказывать, да и в принципе на что-либо другое тоже, поэтому когда граф завел привычную тему, Дьюар лишь хмуро слушал его.

– Негусто у нас в этот год с деньгами, не иначе, как разгневанные предки прокляли: урожай на полях почти наполовину погнил, а шахты уже два месяца стоят затопленные… – Гарсон покачал головой, трагично поджимая пухлые губы, хотя в глазах у него не наблюдалось такой уж сильной печали. – Но я мог бы расплатиться кое-чем иным, если не возражаете.

Ответа он не ждал – сразу потянулся за крошечным серебряным колокольчиком, что стоял прямо перед ним среди кипы бумаг. На тонкий, почти писклявый звон в кабинет торопливо вбежал давешний лакей, на этот раз отчаянно пряча одолевающие зевки от взгляда хозяина.

– Проводи нашего гостя, Бернар, и отдай ему то, что я велел.

В недоумении Дьюар последовал за слугой, направлявшимся прямиком к выходу из особняка. Он ожидал, что по дороге ему всучат какой-нибудь бесполезный дешевый подсвечник или статуэтку прекрасной девы с позолоченными грудями, для веса наполненную песком, какою уже пытался расплатиться один из подобных скряг. Но вместо этого они оказались во дворе.

– Граф предлагает принять его в качестве платы, – сообщил лакей, жестом указывая в сторону топчащегося у коновязи жеребца. Дьюар взглянул и ощутил порыв протереть глаза. В статном молодом животном с лоснящейся гнедой шкурой ясно прослеживалась чистая ассийская порода – не спутаешь, и стоил он баснословных денег.

– Не меньше двух сотен ларгов, – словно прочтя мысли мага, подтвердил лакей. – А может, и больше, как уж сторгуетесь.

Дьюар, рассчитывающий получить от графа в лучшем случае сотню серебром, недоверчиво оглядел коня. Крепкие белые зубы, которые тот услужливо показал, коротко заржав, выдали молодость и здоровье, и это ввело некроманта в еще большее непонимание. Стал бы подобный Тэрлину человек с легкостью отдавать такого славного коня? Однако же он готов был сделать это и отправил за конем спокойно, словно даже не имел сомнений.

«Неужели он так сильно боялся почившего прадеда, что не пожалел племенного жеребца и суммы, которой тот стоил бы?» – про себя подумал Дьюар, пока лакей отвязывал узду и подводил коня ближе. Седла на нем не было, что несколько озадачило.

«Вот же… Конь есть, а до города придется идти пешком».

– Только посмотри, какая грива, – меж тем приговаривал лакей, не обращая внимания, отвечает гость или нет. – А звать его Шиморк – по-ассийски «буран, вихрь», потому что быстр, словно настоящий дух природы.

– Так уж и дух… – не сдержал усмешки Дьюар, от чего мужчина ожидаемо поежился, вспомнив о призраках в гробнице. – Ладно, не буду я больше смущать вас своим присутствием, мне бы в город поскорее добраться.

– А, ну в город это вам по южной дороге до большого перекрестка и потом на юго-запад, к обеду точно доберетесь.

Дьюар кивнул и молча зашагал в указанную сторону, ведя в поводу звонко цокающего подковами коня. За левым плечом на небосклоне поднималось непривычно яркое для этого времени года золотое солнце, быстро нагревая остывший за ночь воздух и высушивая росистую траву. День обещал быть теплым, почти как в середине лета, и чистое небо казалось так близко, что хотелось окунуться с головой в его жидкую лазурь.

Отступила даже усталость, словно свежий ветер сметал ее вместе с остатками застарелой пыли склепа. Земля еще дышала жизнью, еще продолжала цвести и плодоносить, хотя праздник закатного дня, с которым последний летний месяц закончится, должен наступить уже через неделю. Впереди пора жатвы и начало ярмарок, потому Дьюар ничуть не удивился, услышав позади мерное поцокивание еще одних копыт и скрип старой телеги.

Поравнявшись с пешим путником, возница, сухонький старичок лет шестидесяти, приветственно взмахнул рукой и усмехнулся. По виду даже дружелюбно, и Дьюар сам бы посмеялся над нелепицей: со столь прекрасным конем да сапогами грязь месить, – если бы только не был на своем месте.

– Небось, в город? – басовитым, совсем молодым голосом, что никак не вязался с его сморщенным лицом, окликнул тот.

– В город, – не стал спорить маг с очевидным. Дорога все равно была одна, больше идти по ней и некуда.

– Дедушка, давай возьмем его! – высунулась из-за сложенных на телеге тыкв и репы веснушчатая девчушка. – Далеко ведь еще до города, а, дед?

Тот усмехнулся в усы. Непоседливая девочка позади него вся извертелась, едва завидев на дороге нелюдя, и сейчас любопытные глаза её словно пытались прожечь дырку в простом темном плаще путника, непозволительно скучном для такой необычной встречи.

– Садись, в самом деле, – к вящему удовольствию внучки, похлопал рядом с собой старик. – Подвезем, чего уж там, сами на городской рынок направляемся.

И Дьюар, конечно, не заставил себя упрашивать. Тащиться несколько часов по разбитой проселочной дороге или ехать по ней же на плохонькой, но повозке – вопрос слишком очевидный, чтобы над ним всерьез задумываться.

– Благодарствую, – нечаянный попутчик легко запрыгнул рядом с возницей, но начинать разговор не спешил, да и дед на этом не настаивал, насвистывал себе под нос какую-то веселую деревенскую песенку и длинной хворостиной отгонял злющих осенних мух от бредущей впереди лошаденки.

Так и ехали: почти в полном молчании, сопровождаемые легким насвистыванием и запахом спелой тыквы и то и дело раздающимся сзади обиженным фырканьем благородного жеребца, что впервые в жизни был вынужден тащиться следом за неспешно катящейся по ухабистой дороге крестьянской телегой. Девчушка, оказавшаяся еще совсем юной, не старше семи-восьми годков, продолжала с любопытством разглядывать эльфа, погруженного в собственные мысли, все порывалась что-нибудь спросить, но не решалась: взгляд его очень светлых, почти прозрачных глаз словно холодом обжигал, стоило с ними встретиться. Старик – и тот предпочел не лезть в чужую душу, лишь только когда впереди показались городские стены, раскрыл рот.

– Добрались, милосердная Мать охранила в пути. С нами до базара поедешь или тут, у ворот слезешь?

Дьюар обернулся на бредущего сзади коня. Уязвленная гордость так и светилась в его черных блестящих глазах, высоко вскинутой голове и плавных, размеренных движениях. Расставаться с таким неожиданным подарком было определенно жаль: не только красота лоснящейся шкуры и длинной, почти до колен, гривы привлекала в нем, но и присущая ассийской породе сообразительность. Вот только такого коня надо хорошо кормить, а у него и самого со вчерашнего обеда и крошки во рту не побывало – не выдержит такого обращения ассиец, и никакая красота не поможет.

– До базара, дед, а там видно будет.

В город удалось попасть не сразу. Прямо на въезде там застряли две доверху груженые телеги, чьи хозяева громко и со вкусом спорили, кто кого должен пропустить. Ситуация отнюдь не редкая, потому и стража смотрела на нее сквозь пальцы, не спеша прерывать свою оживленную беседу из-за мелкой свары. Доходило почти до драки: крепко сбитый возница одной телеги и молодой сын второго, широкоплечий верзила с пышной рыжей бородой, уже сжимали кулаки – словно бойцовские петухи, готовые вот-вот сцепиться – и Дьюар засомневался бы, на кого из них поставить, коли до этого дойдет. Старик, привезший его, вклиниваться в спор тоже не стал и остановил свою лошадь поодаль, ожидая, чем кончится дело. Кончилось же внезапно и неожиданно: из ворот показался, сверкая доспехами, некий благородный рыцарь, за которым следовала целая толпа оруженосцев и помощников, все верховые. Завидев его, лениво посмеивавшаяся стража тут же засуетилась и с бранью принялась разгонять спорщиков. Не иначе как рыцарь был важной шишкой, а может и вовсе залетным орлом в этих захудалых краях, но город он, судя по объемистым тюкам на вьючных лошадях, покидал надолго, поэтому Дьюар даже спрашивать о том, кто это таков, не стал.

У начала базарных рядов распрощались. Девчонка, к этому моменту уже перестав так сильно пялиться на эльфа, теперь совсем потеряла к нему интерес и увлеченно глазела на побрякушки, деревянных кукол в пестрых сарафанах и прочие мелочи, что как раз начинали выкладывать на прилавках. Дьюара же интересовали совсем иные торговцы, и он пошел дальше, ведя за собой коня. Городок этот был хоть и довольно оживленный, но не слишком большой. Говорили, что в прежние времена, его кормили крупные медные шахты, но жилы давно иссякли, и большинство молодых, еще не успевших завести свой двор и семью, предпочли переселиться. Потому рынок, тоже неширокий, удалось пересечь быстро, ни разу не заблудившись и не попав в переделку с местными карманниками. Еще издалека стали слышны блеянье овец, мычание коров и кудахтанье кур, а наравне с ними – все запахи птичьего рынка. Дьюар, не заглядываясь по сторонам, повернул сразу к торговцу лошадьми, тому, кто имел вполне добротную конюшню и наиболее обеспеченный вид. Подвел к нему Бурана, недовольно грызущего удила.

– Эй, хозяин! У меня тут молодой жеребец благородных кровей, не хочешь ли взглянуть?

Хозяин, оказавшийся плечистым и статным, оторвался от расчесывания гривы одной из своих холеных кобылок и подошел ближе. Окинул коня придирчивым взглядом и решительно качнул головой.

– Купить я у тебя его не куплю, даже не предлагай.

Столь категоричного отказа Дьюар никак не ожидал.

– Что же с ним не так по-твоему? Чистый ассиец, здоров и вынослив.

– Не поспорить, так-то оно так, но все равно не куплю. У меня на то свои причины.

Дьюар только руками развел – ответить на такое ему было нечего. Ну да не один этот мужик лошадьми торгует – не он, так другой купит. День еще только начинался, и торопиться Дьюару было некуда.

– Стой, – окликнул торговец уже собравшегося уходить эльфа. – Вижу, седла у тебя нет. Могу недорогое подыскать, коли захочешь.

Дьюар, понятное дело, не хотел. Куда ему седло, если он и от самого коня избавиться собирается? Махнул рукой, а торговец на прощание отчего-то бросил:

– Ну, надумаешь, приходи. Ты его все равно тут не продашь, а до следующего города путь не близкий, чтоб без седла трястись.

Сказал – и как в воду глядел. То ли сговор у них какой, то ли и в самом деле была причина, о которой Дьюар не знал, но ни один торговец графского коня так и не взял. Дьюар обошел весь рынок, предлагая его даже за полцены, и все равно остался при своем.

– Этак мы с тобой оба голодать останемся, – обращаясь к жеребцу, скорбно признал эльф. Тот ответил только сердитым фырканьем: к обеду солнце уже ощутимо припекало, вокруг крупа коня кружили оводы, злые от близящейся осени, и это начинало доставлять ему определенные неудобства.

Дьюар вытряхнул из кошеля горстку монет, что остались после того, как он все-таки купил седло, старое и потертое, но еще пригодное для своего прямого назначения. «До следующего города путь не близкий» – справедливо утверждал торговец, и в этом с ним было не поспорить.

– Что же, на тарелку похлебки здесь должно хватить, а затем постараемся убраться отсюда поскорее и найти еще работу. А, чернявый?

Конь фыркнул.

У порога корчмы его встречал рыжий кот. Ничего странного в этом не было, коты водились почти в каждом заведении подобного рода, иначе от мышей там не стало бы спасу, но именно этот отличался своей ярко-рыжей шерстью, испещренной более темными полосками, что бросалось в глаза уже издалека. Кот глянул на гостя искоса, щуря желтые глаза, как будто тоже насмехался, и очень неспешно, почти вразвалочку скрылся за углом.

Почти настолько же рыжая разносчица, густо покрытая веснушками на лице и руках, поставила перед эльфом миску с традиционной для этих мест тыквенной похлебкой, весело улыбнулась и упорхнула на кухню. В корчме ощутимо пахло спелыми яблоками, сладкими, чуть с кислинкой, из которых к вечеру напекут румяных пирогов – уже слышно было, как за стенкой повариха замешивала тесто, прикрикивая на своих помощниц: «Еще муки сыпь, не жалей!», «А яйца где? Давай сюда, да поживее!», «Чего ты там возишься, глупая девка? Неужто так сложно дрожжи отмерить?».

Чей-то смех со стороны дальнего угла заглушил звуки с кухни. Со звоном столкнулись кружки, басом раскатилось по залу «Ну, за встречу!», разносчица снова высунулась, обеими руками держа большой поднос, и с громким стуком захлопнула дверь. Привычная для всех, кто много путешествует, оживленная атмосфера корчмы ничуть не отвлекала Дьюара от поглощения горячего супа, пока стул напротив не отодвинули с резким скрипом. Эльф опустил ложку.

– Позвольте, господин маг?

Подняв взгляд на обладателя густого баритона и отличительного знака гильдии писчих на груди, Дьюар рассмотрел солидного мужчину с аккуратной бородкой и внимательными глазами, что, не дожидаясь ответа, уже устроился за столом. Верно, удивление эльфа было написано у него на лице, потому что незнакомец быстро заговорил, словно отвечая на невысказанный вопрос.

– Я помощник бургомистра, Самин Равво. Нам рассказали, что в поместье графа Тэрлина пребывает некий маг определенной специализации, но мы не успели перехватить его до отъезда. По описанию, полагаю, это вы.

– Допустим… – Дьюар осторожно глянул на дверь, не подкарауливают ли там присланные по его душу стражники, но не заметил никого. – Я помог графу справиться с его проблемой. Разве в этом краю запрещено заниматься некромантией?

– Нет, вовсе нет, я разыскивал вас исключительно из деловых соображений. Видите ли, у бургомистра есть еще одно дело, требующее вмешательства специалиста вашей профессии.

Самин отвлекся, чтобы взять у подбежавшей официантки большую глиняную кружку с шапкой густой пены и осторожно промочить горло.

– Это касается того, что происходит на городском кладбище. Кто-то оскверняет могилы честных горожан, выкапывает останки… – он понизил голос почти до шепота, стараясь, чтобы никто из посетителей не расслышал:

– Смотритель сбежал на днях, утверждая, что видел тварь, которая поедает трупы. Бургомистр готов хорошо заплатить за ее упокоение.

– Похоже на мертвеца, которого подняло из могилы какое-то проклятие – гуля, если по-простому, – задумчиво помешивая ложкой остывающую похлебку, произнес Дьюар. – Где ваше кладбище, покажете?

Самин согласно кивнул и вновь отхлебнул эля, словно желая отметить соглашение. Однако идея прогуляться до беспокойных могил ему не понравилась.

– Езжайте по левой дороге, не заблудитесь. Там недалеко: если верхом, то вдвое быстрее, чем от графа к нам, доберетесь.

Руки у него слегка подрагивали, и Дьюар не стал настаивать. В самом деле, и без того напуганный человек ничем не поможет, а только спутает все карты, если пойдет с ним.

– Что насчет платы? – деловито поинтересовался маг. Глаза у него были холодные, в них не находилось места слепому сочувствию. Служака нахмурился едва заметно, но спорить не стал, вытащил из-за пазухи небольшой кошель.

– Бургомистр велел передать это в качестве задатка, если вы согласитесь. Еще столько же он заплатит после – сам.

Кошель тихо звякнул, опускаясь на столешницу. Дьюар развязал его, заглянул и удовлетворенно кивнул. По крайней мере в ближайшее время беспокоиться о еде не придется, даже если он так и не сможет продать графского коня.

– Думаю, мы договорились.

***

Ездить на ассийцах ему не приходилось и в лучшие времена, когда у Дьюара была собственная лошадь – обычная чалая кобылка, ничем не примечательная ни с виду, ни талантами. Этот жеребец в сравнении с ней был совершенно особым, и свое превосходство он, казалось, полностью осознавал. На окружающих, в том числе и на случайного хозяина, он взирал с почти человеческим пренебрежением, как на досадную помеху.

Дьюар принял поводья у хмурого конюшего, бросив ему мелкую монету за то, что позаботился о Шиморке и подготовил его к дороге, но мальчишка, даже не посмотрев, спрятал ее в карман и тут же скрылся. Пожав плечами, некромант двинулся прочь из города, к главным воротам, сейчас почти пустым. Гомон базара остался далеко позади, на узкой, огибающей ремесленный квартал, улочке встретилось лишь двое бродяг, слоняющихся без дела, а стражники проводили путника абсолютно равнодушными взглядами, даже не подумав остановить.

Полуденное солнце светило прямо в спину, расчерчивая дорогу длинными тенями кустов. Путь лежал мимо городской стены, сплошь затянутой сетями плюща, пестрящими бело-розовыми цветками, покуда не показалась развилка. Указатель встретил путника печальным скрипом надломленного столба, а доска с надписями и вовсе выглядывала из зарослей терновника, заброшенная туда небрежной рукой. Но и без того отыскать единственную дорогу, сильно отличающуюся от основного тракта шириной и количеством ям да ухабин, оказалось проще простого – на нее Дьюар и свернул, руководствуясь мнением, что именно путь к кладбищу должен быть менее всего протоптанным. Ступив на эту дорогу, некромант задержался и наконец-то взобрался в седло. Каким же блаженством было ощущать под собой мускулистую спину быстроногого жеребца после стольких пройденных пешком дорог! При хорошей погоде и благостном расположении духа предстоящая поездка обещала стать всего лишь легкой прогулкой. С этого момента жизнь как будто начала налаживаться.

Дьюар легонько тронул бока коня пятками, пуская его шагом – Шиморк остался стоять на месте. Еще не понимая, в чем дело, Дьюар нажал сильнее – жеребец лишь переступил ногами, но не сдвинулся вперед ни на шаг.

– Но, пошел! – прикрикнул эльф, высматривая на дороге то, что могло смутить животное.

Конь повернул голову, покосился темным глазом на своего наездника. Впервые Дьюар видел подобное выражение на лошадиной морде, но мог бы поклясться, что это была самая настоящая ухмылка. Стоило ему вынуть одну ногу из стремени, чтобы спешиться, как Шиморк сейчас же взял с места в галоп.

Крик застрял в горле, и эльф им чуть не поперхнулся. Потеряв опору и равновесие, он едва не вывалился из седла, только чудом успев схватиться за поводья. А Шиморк, почувствовав, как неуверенно держится всадник, еще прибавил в скорости. Он мчался теперь в самом деле оправдывая собственное имя – ветер так и свистел в ушах, спутанная грива лезла эльфу в лицо, не давая рассмотреть дорогу, только мягко двигающиеся под шкурой мускулы.

Конь не смог бы бежать в таком темпе долгое время, и Дьюар все ждал, что он замедлится, но вместо этого слабели лишь пальцы, стиснутые на луке седла и поводе. Никакая магия не могла бы помочь сейчас усидеть на спине взбесившегося коня, а Шиморк как будто тоже это понимал. Он бежал, не глядя на дорогу, всеми силами стараясь скинуть назойливого седока, что ему почти удалось на крутом повороте. Дьюар уже во второй раз чуть не свалился, а каменистая дорога вряд ли встретила бы его радушно. С большим трудом выровнявшись в седле, эльф, наконец, получил возможность осмотреться и тут же заметил впереди шаткую железную ограду. Гораздо быстрее, чем рассчитывал, Дьюар все же добрался до кладбища, вот только его конь, казалось, не замечал препятствия на пути. Дьюар так же тщетно натягивал поводья, как до того понукал Шиморка сдвинуться с места: тот сердито всхрапывал и продолжал мчать во весь опор.

– Стой же, тупой кусок мяса!!!

Бесполезно. Дьюар не успел и оглянуться, а конь уже перемахнул ограду удивительным прыжком, совершенно не обращая внимания на крепко прижавшегося к его шее всадника, который, как ему самому казалось, даже дышать перестал. И только там, среди молчаливых могил Шиморк, наконец, остановился, лениво помахивая растрепанным хвостом.

Еще никогда Дьюар не участвовал в подобных скачках. Его мутило так, будто он наглотался болотной синявки, а руки и ноги не просто дрожали – они вовсе перестали слушаться. Едва перевалившись через седло, эльф мешком шмякнулся на пожухлую траву, где его тут же начало рвать под самое что ни на есть насмешливое пофыркивание со стороны наглого коня.

– Тебе это просто так не сойдет, – мрачно пообещал Дьюар, поднимаясь с колен.

Конь покосился, словно хотел ответить что-то вроде «это мы еще посмотрим», и принялся мирно щипать жесткую кладбищенскую траву.

Осматриваясь, Дьюар подметил, что место это выглядело еще более заброшенно, чем он ожидал. Все дорожки между могилами поросли бурьяном, холмики захоронений едва выделялись среди густых зарослей, надгробные камни пестрели мхом, заполняющим трещины и выбоины. Только у самой окраины, рядом с запертыми воротами, чернела свежая земля поверх нескольких могил, выкопанных, как видно, совсем недавно. Над ними некромант и остановился, внимательно изучая следы, еще не замытые дождями. Вмятины от тяжелых сапог гробовщика, по совместительству присматривающего за кладбищем, и двух его помощников заметны были издалека. Пара небольших, в противовес первым, оставивших лишь легкий отпечаток, туфель наверняка принадлежала кому-то из скорбящих родственников, единственному из них, посмевшему ступить на оскверненную землю, а вот босые ступни… След их оказался совсем свежим, словно только что оставленным, и вел он не иначе, как из глубины самого кладбища.

– Все-таки гуль, – заключил некромант, склоняясь над глубоким отпечатком, в середине которого копошился упавший на спину жук.

Духи не ходят по земле, а простые мародеры, раскапывающие гробницы, носят обувь. Лишь тело, поднятое из земли чужим проклятием и гонимое вечным голодом, подходило под сложившееся описание.

– Неужели ты настолько голоден, что выполз из своей норы средь бела дня, пока я тебя не спугнул? – вслух размышлял Дьюар, по отпечаткам ног стараясь представить размер твари. Выходило, что гуль не слишком-то и большой, но наверняка озлобленный от голода. Бедняге не повезло возродиться на столь заброшенном кладбище, где свежие тела появлялись раз в месяц. Одни голые кости – скудный рацион даже для падальщика.

– И что только подняло тебя самого? Ненависть обиженных родственников или нечто пострашнее?.. – продолжал бормотать эльф, пробираясь вперед сквозь кусты чертополоха. Стоять посреди открытого места ему показалось рискованным, а уже привычный разговор с самим собой приносил некоторое успокоение. Когда долгое время скитаешься по миру в одиночку, приобретешь и не такие странности.

Следы вели вглубь кладбища, петляли между низкими холмиками, тянулись нестройной цепочкой через заросли. Попавшаяся на пути раскопанная могила, уже несвежая, с торчащими обломками досок, только уверила, что направление правильное, и возле нее некромант задержался, на всякий случай готовясь к встрече с умертвием прямо сейчас. В ладонь легко скользнула костяная рукоять, всегда теплая на ощупь, и вместе с прикосновением к ней неизменно пришла уверенность в своих силах. Ритуальный кинжал сам по себе словно оживал, предчувствуя жертвенную кровь, которую вскоре впитает лезвие, древние руны слабо засветились на нем. Еще пара шагов. Эльф и сам теперь чувствовал, что тварь где-то близко, хотя рассмотреть ее среди густых кустов пока не удавалось.

Кончик лезвия коснулся раскрытой ладони. Дьюар мог бы нарисовать рунный круг, призвать духов и поймать тварь в ловушку, как собирался, направляясь сюда, но планы рушились на глазах: раз гуль не спит днем, как ему положено, то и времени на подготовку у некроманта нет.

Из-под острия показалась алая капля, коснулась рун и как будто впиталась в них. Словно земля живительную влагу, ритуальный кинжал поглощал кровь своего хозяина.

– Ловцы блудных душ, явитесь ко мне, – негромко позвал Дьюар. Ладонь обожгло, как кипятком плеснули, и он еще с непривычки едва не выпустил нить чар. Но духи уже пришли.

Серые тени беззвучно возникли на краю тропы. Одна, две, три…

Вокруг резко сделалось холоднее. По воле некроманта духи собрались ближе. И вовремя: гуль как раз почуял живое, а чувство самосохранения недолго боролось в нем с голодом.

Согнутая – словно горбатая – фигура вынырнула из-за плиты надгробия. Принюхалась, шумно втягивая воздух. Повернулась в сторону некроманта и резво зашлепала по грязи, чуть припадая на левую ногу.

На одутловатом человеческом лице поблескивали ничего не видящие глаза, но добычу оно чуяло превосходно. Дьюар даже порадовался, что недавно его уже вывернуло, потому что вонь гнилого мяса распространялась от твари на добрых пятнадцать шагов, а выглядел гуль более чем несвеже, даже остатки некогда белой одежды почти истлели.