Текст книги "Парадокс Харди (СИ)"

Автор книги: Свир

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 13 страниц)

Гарет Найт был единственным, о ком она пожалеет, когда сбежит.

Но Флеминг наверняка быстро подсуетится и найдёт ему «гарду». Отнимет у кого-то ещё в конце концов. Он не позволит столь ценному ресурсу простаивать.

Но Сандра думала о Найте с сожалением не только потому, что своим побегом разбивала пару «клинок – гарда». Гарет Найт был одним из немногих, кто отнёсся к ней хорошо. Кто делал больше, чем должен был, ради неё. Оставить его тоже было своего рода предательством.

Записав, когда и какие машины выехали, Сандра засунула листки за подкладку новой сумки. Она прорезала там небольшую дыру, которая так хорошо скрывалась в складках мягкой ткани, что она сама её не сразу находила. Это был лучший тайник, который Сандра смогла выдумать. Обстановка комнаты была настолько аскетичной и простой, что спрятать тут что-то было практически невозможно. Можно было открутить стенную панель – она уже сообразила, как, – но этот способ не годился для листочков, которые ей были нужны каждый день. Слишком долго, слишком много возни и слишком шумно для раннего утра.

Задвинув сумку под кровать, Сандра легла в постель и вскоре уснула – организм со временем привык просыпаться ненадолго в районе пяти утра, а потом снова засыпать.

Когда она проснулась – ещё до сигнала подъёма, – Найт уже был в ванной. Слышался шум воды. Сандра не стала вылезать из постели – всё равно в ванную ей не попасть. Глаза снова стали сами собой закрываться, но потом она услышала тихий стук в дверь. Не в дверь спальни, а в ту, что вела в общий коридор.

Она уже хотела встать, думая, что Найт из-за шума воды не расслышит стука, но вода выключилась, потом щёлкнула дверь, которая вела из ванной в спальню Найта.

Из общей комнаты вскоре послышались голоса: низкий, приглушённый Найта и чёткий, стальной тактика Флеминга.

Сандра вскочила с кровати и подошла к двери.

Глава 12. Плантация

Сандра вскочила с кровати и подошла к двери.

– То есть, они ее просто нашли, но не арестовали? – спросил Найт.

– Именно так. Арест произведут в течение суток, – ответил Флеминг.

Сандра сильнее прижалась щекой к двери. О ком они говорили? Что ещё за «она»? Пропавшая Лора, предыдущая «гарда» Найта?

– Почему так?

– Их попросили не устраивать скандал. Это место для элиты, с репутацией…

Найт ответил не сразу, словно обдумывал:

– Кто попросил?

– Судя по всему, очень влиятельные люди. Владельцы заведения. Они сказали, что сами пригласят их в такое время, когда военная полиция не побеспокоит гостей.

Найт удивлённо хмыкнул.

– Тебе не интересно узнать, где она была всё это время? – снова заговорил Флеминг.

– Нет, – отрезал Найт. – Она предпочла не возвращаться.

Никто больше ничего не говорил, и Сандра слышала только шуршание колёс инвалидного кресла по полу.

– Ёё нашли в «Жемчужной сфере», – сказал Флеминг, хотя Найт его не спрашивал. – Слышал про такую?

Сандра слышала. Курорт внутри марсельского купола, безумно дорогой и безумно роскошный – по меркам их мира, конечно. Только натуральная еда и развлечения круглые сутки.

– Не самый лучший уровень конечно, всего лишь третий, но всё равно, – продолжал Флеминг. – Она провела с семьёй неделю, а потом уехала в «Сферу» с продавцом из магазина концентратов. Ничего не скажешь? – спросил Флеминг, немного подождав. – Она кинула тебя. Из-за неё тебя прессовала полиц…

– Мне всё равно.

– Тебя прессовала военная полиция, – упрямо продолжил Флеминг, – в то время как она пила коктейли, не вылезая из бассейна.

– Мне всё равно, что он делала. Главное – её нашли, и с меня сняты все обвинения, так?

– Ты поручился за неё, за то, что она через положенный срок вернётся.

– Я ошибся, и что? Меня посадят? – спросил Найт, и Сандра ясно услышала насмешку в его голосе.

– Ты знаешь, что нет. Но могут, например, отменить увольнительные на год.

– Ужасно, – равнодушно прокомментировал Найт.

По звуку от колёсиков Сандра догадалась, что Флеминг поехал к выходу.

Она почувствовала что-то похожее на злорадство: не для неё одной Гарет Найт был непробиваемым.

Дождавшись, когда дверь за Флемингом закроется, Сандра хотела выйти и уже взялась за ручку, как локоть её прошило слабой вибрирующей болью. Но ни когда в жизни она так не радовалась боли. Боль означала, что нейронные связи начинают восстанавливаться – и гораздо раньше, чем Сандра ждала, чем ждали врачи.

Она уже прочитала всё, что смогла найти на эту тему: нейроблокаторы разрушали связи, которые позволяли «клинкам» активировать оружие и управлять им, и чтобы эти связи восстановились, требовалось одиннадцать-тринадцать месяцев. Но связи восстанавливались не за одну секунду, а постепенно, и первые признаки: чувство вибрации или натяжения, покалывание, боли, фантомные ощущения – появлялись за три-четыре месяца до восстановления. Получалось, что даже при самом лучшем стечении обстоятельств, первые признаки должны были появиться через семь месяцев после блокировки, никак не раньше.

Но Сандра прожила на базе всего три…

Всё как в кино: есть плохая новость и есть хорошая, какую говорить первой?

Хорошая была в том, что если она сумеет сбежать, то за свою безопасность точно может не опасаться. Она уже не будет связана запретом не использовать оружие кроме как против страйдера. Скорее всего, она обойдётся и без своего меча, но если всё же активирует… То её никто не сможет остановить.

Плохая была в том, что ближе к семимимесячному сроку, врачи и техники начнут еженедельные проверки привода. По крайней мере, так делали с тем «клинками», которые не смогли самостоятельно выйти из цикла, и их пришлось гасить нейроблокаторами. Если её проверят через пару-тройку месяцев, то поймут, что нейропривод уже почти восстановился. И сделал это нетипично рано. Может быть, они повторят процедуру блокировки, а может быть, решать поступить радикально: удалят нейропривод совсем.

И это будет уже конец, окончательный и бесповоротный. Повторная установка невозможна, и ей никогда не стать «клинком». Уже абсолютно точно никогда.

Надо сбежать до того.

***

В этот раз они прибыли на место ещё до того, как открылась червоточина. Специфические изменения в магнитом и гравитационном поле начинались за пару часов до открытия, иногда даже раньше, и если их засекали вовремя, то к моменту выхода страйдера, население уже было частично эвакуировано, а «клинки» находились где-то рядом.

Червоточина должна была открыться над многоэтажными плантациями к югу от Франкфуртской агломерации. И это тоже было и хорошей новостью, и плохой. Хорошая: плантация – не город, эвакуировать несколько сотен сотрудников, ухаживавшими за растениями, несложно, не сравнить с эвакуациями в мегаполисах, когда бежать от страйдеров приходилось в буквальном смысле миллионам. Плохая: сильные разрушения приведут к перебоям с едой. Фургоны «клинков», машины оцепления и скорой помощи остановились на открытой площадке между двумя огромными зданиями плантаций. На фасаде того, что справа, через каждые двести метров была нанесена по трафарету надпись 4F. На фасаде здания справа – 5F. Где оба здания заканчивались, не было видно, такими длинными они были.

Высотой они были примерно с десятиэтажный дом. Где-то внутри скрывались уровни, на которых выращивали овощи и злаки, но снаружи зданий ничто на это не намекало. Разве что запах стоял какой-то грибной, гнилостный и прелый.

Когда они вышли наружу, Флеминг ещё раз повторил то, что уже говорил во время инструктажа в машине:

– Ориентироваться здесь легко, всё поделено на квадраты. Червоточина откроется вон там, – он указал направо. – По расчётам, слеза упадёт на участке, который ограничен зданиями 6F, 6G, 7F и 7G. Мы здесь оказались быстро, так что страйдера возьмём ещё тепленьким.

Сандра не могла перестать смотреть на небо. Оно было самым обыкновенным, голубым, с редкими полупрозрачными облачками. Совершенно безобидным. Трудно было представить, что где-то выше его уже напряглись какие-то чудовищные силы и готовились открыть червоточину, ведущую… Куда? Никто не знал. Как никто не знал, зачем вообще высылались страйдеры.

Любой, кто смотрел хотя бы парочку фантастических фильмов или читал книги о нашествии инопланетян, предположил бы, что иная цивилизация хочет захватить Землю. Но то, что учёные знали о страйдерах, плохо вязалось с этой теорией.

Те, кто создавал червоточины, владели технологиями, несопоставимыми с земными. Во вселенной должно было существовать множество планет, похожих на Землю, но не заселённых или, по крайней мере, заселённых не разумными формами жизни. Хозяева страйдеров вполне могли найти другую планету и не тратить столько ресурсов на отправку разрушительных машин или существ сюда.

Сандра запомнила слова учителя, услышанные ещё школе, на всю жизнь: «На открытие подобного портала требуется колоссальное количество энергии. Такое, какое вы даже не можете представить. Вероятно, что каждый раз, как открывается червоточина, сгорает звезда более яркая, чем наше солнце».

И никто не знал, для чего это было нужно. Страйдеров направлял иной разум, который людям никогда не понять.

Найт стоял рядом с Сандрой. На этот раз он был полностью экипирован, потому что их группа была не запасной, а основной, именно той, которой придётся первой вступить в бой со страйдером.

Чёрные и серебристые щитки защитного костюма напоминали латы и делали Найта похожим на рыцаря из легенд. Волшебный меч у него тоже был. Не хватало только шлема, украшенного пером.

Шлемы его и остальных «клинков», пока оставались в фургоне.

Все ждали.

Портал открылся внезапно, ничто его проявлению не предшествовало. Он не растягивался из точки, не разрастался, он сразу, в одно мгновение распахнулся на головокружительной высоте, огромный и чёрный. Как будто вырезали часть небесного свода, и оказалось, что за ним – пустота.

Не совсем пустота – в бархатистом провале блестели две яркие звёзды.

Несколько мгновений портал смотрел на них с неба, как огромный кошачий зрачок, а потом сомкнулся. Но перед тем, как совсем исчезнуть, он оставил слезу – большую перламутровую сферу, которая тут же начала падать на землю.

Падая, она вытягивалась, приобретала форму капли. Падение было неестественно медленным…

Откуда-то слева поднялись вертолёты, и шум их лопастей нарушил до того мёртвую тишину.

Слеза была всё ближе и ближе к крышам плантации… Наконец она коснулась их и с тихим шипением – как шипит кислота, растворяющая металл – прошла дальше, насквозь.

– Наша точка – здание 6F. Слеза прошла его до минус первого уровня, – тут же сообщил Флеминг, который был на связи с пилотами вертолётов. – Передовая группа выдвигается туда.

Он пока не назвал, кто из «клинков» будет в передовой группе. Все ждали. Флеминг перелистывал экраны на планшете, на каждом – фото «клинка», цифры и графики. Конечно, он уже продумал всё заранее, но всё равно после того, как поглядел на место будущего сражения своими глазами, мог поменять решение.

Сандра держалась позади – остальные «гарды» вообще не вышли из фургонов, – и по напряжённым спинам «клинков» видела, как тяжело им даётся это ожидание. Для кого-то это был выбор между жизнью и смертью. Расслаблен был только Найт и ещё двое. Они знали, что их точно не назовут сейчас, потому что Флеминг никогда не выставлял лучших «клинков» первым. Это давно было известно. Самым ценным бойцам, тому же Найту или Хименесу, Флеминг давал возможность сначала оценить силы страйдера, особенности его движений и только потом вступать в сражение. И кто-то должен был стать тем, на ком лучшие смогут «присмотреться». Совокупность опыта и возможности оценить тактику страйдера на чужих ошибках делала топовых «клинков» теми самыми машинами для убийств. За такой подход Флеминга многие осуждали, большинство баз отказывалось ему следовать, считая порочным и нечестным, но у Флеминга были огромный авторитет и поддержка сверху, и он продолжал делать по-своему.

Он и раньше, до того, как стал тактиком, говорил, что когда сражаешься со страйдерами, ни о какой честности и справедливости не может идти и речи. И его метод работал лучше: у него гибло больше новичков, но зато опытные «клинки» долго оставались в строю, и среднее время, за которое страйдера уничтожала его команда, уже долгие годы оставалось самым лучшим.

Полистав карточки бойцов, Флеминг наконец сказал:

– Сержант Фахим, сегодня вам выпала честь быть первым.

Сандра знала Фахима, номера сто пятого, по тренировкам. Молчаливый, очень упорный и относившийся к своей «гарде» с трогательной заботой.

С Фахимом поехала своя группа поддержки. Они загрузились в фургон без особой спешки, потому что знали, что на раскрытие слезы и развёртывание страйдера нужно время, и гораздо больше, чем им потребуется, чтобы доехать до соседнего здания.

Машины отъехали, свернули в проезд между двумя плантациями и скрылись из вида.

Минуты тянулись бесконечно долго. Напряжение было таким, что начинало хотеться того, чего ни в коем случае не должно было хотеться – чтобы страйдер наконец вышел из слезы.

Наконец Флеминг поднял руку вверх.

Началось. Слеза раскрылась, и страйдер начал разворачиваться в видимые измерения.

Сандре, как и всем остальным здесь, не был нужен знак от Флеминга – она почувствовала, как сквозь неё прошла гравитационная волна. Те, кто не был «клинками», повалились на землю. «Клинки», иначе воспринимавшие искажения пространства, сохранили равновесие. Сандра тоже.

Огромные здания плантаций закрывали обзор, а подходить ближе было небезопасно, так что Флеминг и остальные наблюдали за всем на экранах. Но лишь пока. Когда страйдер покажется во всей красе, он будет выше зданий…

Сандра как заворожённая смотрела, как его бело-серебристая, скользкая на вид громада поднимается над крышами и растёт, растёт, растёт…

Они никогда ещё не видела этих монстров так близко. И она испытывала скорее восторг, чем страх…

– Вон он! – крикнул кто-то рядом.

В глаза Сандре ударила яркая вспышка от меча. Фахима не было видно, он был ниже крыш, и бил по нижним отросткам страйдера. Это был SSC, судя по напоминавшему огромную колонну верху. Щупальца располагались сильно ниже – такие длинные, что страйдер при ходьбе опирался и на них тоже. Нижние отростки служили в основном для перемещения, их можно было назвать ногами, а верхними он ещё и бил – это было что-то неправдоподобно длинных рук.

Вспышки меча резали воздух. Иногда поверх крыши взметались щупальца, но большая часть боя шла внизу и сопровождалась жутким грохотом осыпающихся бетонных перекрытий.

Страйдер медленно, но удалялся от них…

– Они сместились к 6G. Едем за ними, – скомандовал Флеминг.

Машины проехали совсем немного и остановились около наполовину разрушенного 6F. Страйдер был в нескольких сотнях метров от них, но казалось, что нависал прямо над головами, таким огромным он был. Монструозная белая колонна, выпускавшая длинные быстрые щупальца, которые хлестали по воздуху с низким гулом.

Фахим каждый раз успевал уворачиваться. Он наносил яростные удары и постоянно перемещался, но пока у него не получалось выйти на самую выгодную позицию – выше верхнего яруса щупалец. Он оказался зажат между «руками» и «ногами», которые иногда тоже били, – и поэтому у него все силы уходил в основном на оборону, а не нападение.

Найт наблюдал за сражением не отрываясь и, кажется, даже не мигая.

Страйдер шёл сквозь здание, как человек шёл бы сквозь воду, – оно лишь немного замедляло его ход. Но для Фахима летящие обломки и падающие куски перекрытий были опасны. Ему приходилось постоянно отступать, уклоняться ещё и от них, а навязать своё направление движения страйдеру у него пока не получалось.

Сандра знала, как это сделать: надо перемещаться быстро, теснить страйдера со всех сторон сразу, чтобы он ни в одну сторону не мог пройти слишком далеко. Она была уверена, Фахим всё это тоже отлично знал и сотни раз делал на тренажёрах, но когда оказался один на один с настоящим монстром…

Ну почему нельзя было выходить против страйдера сразу нескольким?

Сандра знала почему. Это тоже объясняли в школе. Мечи были световыми, и если частоты волн двух мечей определённым образом расходились, то происходило нечто вроде взрыва и оба привода просто выходили из строя, выгорали…

В идеале мечи должны были быть полностью синхронизированы, но так как удары по страйдеру и просто его гравитационное излучение изменяли частоты, пока никто и не придумал, как этого добиться. Сандра знала, что несколько научных центров работали над тем, как связать два привода, заставить их моментально реагировать на изменения и поддерживать синхронизацию, но пока создать мечи, которые бы работали в паре не получалось. Группе под руководством доктора Адели Кумо удалось синхронизировать мечи двух «клинков» в лабораторных условиях, но до использования этой технологии в бою было ещё далеко.

– Он устаёт, – тихо произнёс Найт, неизвестно к кому обращаясь.

Флеминг оглянулся на него, но ничего не сказал. Он наверняка и сам видел, что Фахим замедлился. Он выдыхался…

Страйдер перемещался всё более уверено – его почти не получалось сдерживать. Теперь он уже крушил здание 6H.

– Найт, – произнёс Флеминг, – готовься.

Найт коротко кивнул.

Сандре стало немного жутко от того, как обыденно всё это происходило. Флеминг знал, что скоро Фахим будет убит или пострадает – для этого было всего лишь выводом из наблюдений. Он не был расстроен, подавлен или хотя бы зол.

Сандра сглотнула, с трудом протолкнув мгновенно ставшую вязкой слюну в горло.

Сегодня наконец всё случится. Цикл начнётся и закончится.

Глава 13. Озон

Цикл.

Рано или поздно этот момент должен был наступить. Сандре и без того сильно везло – в их секторах за прошедшие месяцы открылось не так много червоточин, и даже когда сражались «клинки» с их базы, Флеминг не выставлял Найта, потому что страйдеры были второго и четвёртого уровней.

Найт снял с держателя свой шлем, застегнул верх костюма под самое горло, а потом положил руку на плечо Сандры:

– Идём.

Их повезли туда, где шло сражение.

Страйдер теперь был чудовищно близко. Уши закладывало от грохота обваливающихся этажей. Дышать было тяжело из-за пыли и отвратительно воняющего субстрата, в котором выращивали растения. Он тоже поднялся в воздух.

Сандре казалось, она находится внутри разъярённого урагана. Именно так всё было рядом со страйдером…

– Всё, приехали, – объявил водитель.

Найт поднялся с сиденья, но когда Сандра встала, остановил её:

– Оставайся здесь. Дальше я один.

Крыша фургона для него была низковата, и Найту приходилось наклонять голову.

– Но я должна быть близко! – Сандра всё никак не могла забыть того обезумевшего «клинка», который потерял «гарду».

– Я найду тебя, – пообещал он.

Найт уже хотел надеть шлем, как вдруг опустил его, сделал шаг к Сандре и поцеловал её. Поцелуй был глубоким, но быстрым.

Найт спрыгнул с подножки фургона и зашагал вдоль здания 6G, с этого края до сих пор целого. С ним были двое сопровождающих.

Сандра тоже выскочила наружу и долго смотрела ему вслед, пока он не скрылся в клубах пыли.

Она уже не думала о том, что её ждёт в конце, когда Найту потребуется выйти из цикла. Это было вообще неважно… Лишь бы он выжил.

Впереди Фахим всё ещё бился со страйдером. Он сумел перерубить одно из верхних щупалец, но пока у страйдера не было ни одного серьёзного повреждения, и он почти свободно шёл туда, куда хотел.

Пахло озоном.

Сандра впервые чувствовала этот запах. Не просто озона, а запах ран страйдера, его обнажившихся внутренностей.

Сандра сжала кулаки. Теперь даже она видела, что движения Фахима стали более медленными, реакция слегка запаздывала…

Вдруг, словно у Фахима открылось второе дыхание, вспышки ударов засверкали одна за одной.

Фахим бежал по страйдеру, почти по стопроцентной вертикали. Ещё немного, и он наконец поднимется выше верхнего ряда щупалец… Ещё пара шагов!

Сразу два гигантских змеистых щупальца обрушились на Фахима, он каким-то чудом увернулся – но потерял равновесие.

Сандра вскрикнула.

Он падал, и тяжёлое, огромное щупальце ударило по нему в воздухе.

Фахим, как тряпичная кухня, пролетел несколько метров, а потом рухнул на крышу здания 6Н.

Страйдер крутил щупальцами так, будто до сих пор бился с невидимым противником, а потом, поняв, что тот наконец отстал от него, двинулся дальше.

Настала очередь Найта.

Сандра, забыв обо всём побежала в ту сторону.

– Стоять! – крикнул солдат сопровождения.

Он схватил Сандру за плечо, и она чуть не ударила его. Сдержалась в последнюю секунду.

– Туда нельзя! С ума сошла…

– Мы слишком далеко от него! – выкрикнула Сандра.

– Мы нормально. Я не первый раз здесь! Ближе нельзя.

Сандра тяжело дышала.

Вертолёты последовали за страйдером, кружа на безопасном расстоянии от него, однако ни один не снижался и не собирался садиться на ту крышу, куда упал сержант Фахим.

– А Фахим? – спросила Сандра. – Почему его не подбирают?

– Приземляться опасно, пока страйдер рядом. Фахима заберёт скорая.

– А где она? Где его «гарда»?!

– Да здесь она где-то! Приведут, когда страйдер отойдёт. Он же может развернуться.

Сандра чуть не взвыла от злости. Фахим бился с монстром из параллельной вселенной или откуда там они приходили, сражался один на один с чудовищем, которое было больше его даже не в сотни, а в тысячи раз… И когда он упал, его даже не спешили подбирать.

Может быть он сейчас умирал, весь переломанный, мучаясь от страшной боли в искалеченном теле… Может быть, уходили последние секунды, когда ещё можно было спасти ему жизнь, а они…

Такому их не учили. Их учили другому – что «клинок» стоит больше, чем десять простых людей вместе взятых, может быть, больше, чем сотня. Но «клинок», отработавший своё, разбитый, стоил, оказывается, меньше врача и медбрата, и уж точно меньше «гарды» или вертолёта.

Сандра дёрнула воротник комбинезона. Ей не хватало воздуха, а прелый и кислый запах плантаций разъедал лёгкие…

Страйдер плыл совсем рядом с ними. Когда он не сражался, то двигался ровно, словно не перебирал нижними опорами, а скользил по земле. Он был извращённо-прекрасным.

Ровные коробки плантаций вокруг него шли трещинами даже без ударов – просто из-за того, как резко искривлялось пространство.

Сандра первая увидела Найта на крыше одного из зданий – и сердце замерло от ужаса. Она поняла, что он хочет сделать.

Подойти к страйдеру было просто, когда он только выходил из капли, а вот потом гораздо сложнее. Старйдер перемещался быстро, гораздо быстрее человека, и никакие двигатели в непосредственной близости к нему не работали. Рассчитывать можно было только на собственные ноги, и подбираться к нему нужно было так, чтобы не оказаться под грудой обломков. Обычно выжидали момент, когда страйдер окажется на относительно широком пространстве, где ему просто нечего рушить и начинали подниматься по нижним щупальцам.

Открытых пространств на плантациях не было, поэтому Найту пришлось зайти спереди – с той стороны, где страйдер пока не успел ничего разнести. Но это был чудовищный риск! Страйдер мог обрушить своё щупальце именно туда, где стоял сейчас Найт.

Но тот спокойно ждал на самом краю крыши.

Сандра снова подумала о том, о чём не задумывалась никогда раньше, – о том, как страшно быть там одному.

Страйдер снёс угол того здания, на крыше которого стоял Найт, и двинулся дальше. Потом щупальца обрушились на соседнее здание, потом опять на это, затем на то… До Найта было ещё не меньше сотни метров – и тот вдруг бросился в сторону страйдера.

Этот манёвр Сандра тоже поняла: Найт высчитал ритм и понял, куда придётся следующий удар щупальца.

А дальше Сандра уже ничего не видела с того места, где стояла, – ближний угол здания перекрыл обзор.

Она бросилась назад к фургону – там были планшеты, куда передавалось видео с вертолётов.

Шею продёрнуло острой болью – так долго Сандра стояла с запрокинутой головой.

В фургоне она выхватила планшет у водителя – и едва успела. Секундой позже, и она бы не увидела, как Найт перепрыгивает с крыши на щупальце страйдера.

Он побежал по нему почти вертикально вверх – сколько позволяло искажение гравитации, – а потом пополз, цепляясь за шероховатую оболочку, в сторону тела. Щупальце стало подниматься для нового удара.

Найт покатился по нему в сторону туловища, но не упал… Он быстро восстановил равновесие, и, балансируя на вздымающейся поверхности, побежал к началу щупальца. Меч он до сих пор не активировал.

Найт теперь был гораздо выше зданий. Без всякой страховки на головокружительной высоте.

Сандра знала, что он делал подобное много раз, но всё равно за него было до ужаса страшно.

Она выскочила наружу – теперь всё должно было быть видно…

Найт в черном костюме на белой поверхности страйдера напоминал паука, взбирающегося по телу слона – быстрый, цепкий, ловкий. Страйдер пока не чувствовал в нём угрозы и продолжал спокойно двигаться вперёд.

Найт согнул правую руку в локте, а потом резко разогнул. Сандра так хорошо знала этот жест…

Активация нейропривода.

У неё самой по руке точно пробежала искра.

Меч Найта вспыхнул голубым.

Сандра ни разу не видела оружие Гарета Найта вживую, только на видео, но отлично знала форму: очень широкое лезвие, сантиметров тридцать, не меньше, длиной около полутора метров. Будь этот меч настоящим, его невозможно было бы поднять, да и носить тоже не получилось бы из-за слишком большой длины. Но для сражений со страйдерами он подходил. И Найт владел им великолепно.

У всех «клинков» меч был продолжением руки; из-за привода они не ощущали его чем-то отдельным – но только не Найт. Его меч словно был настоящим независимым оружием, он мог «перекладывать» и «перехватывать» его в ладони, резко меняя угол; Сандре иногда казалось, что он, если захочет, сможет вообще отделить меч от ладони и перекинуть в другую руку.

Найт был чем-то невероятным. Его движения не казались такими противоестественно быстрыми, как на видео, но всё равно – это были сумасшедшая скорость и сумасшедшая чёткость.

Сандра не успевала осознать, что он сделал, – а Найт уже делал что-то другое.

Она понимала, что он уже вошёл в цикл, оттуда и бешеная скорость, но всё равно…

Казалось, что Найт вообще не пытался уклониться от щупалец или ещё как-то защитить себя. Для него это всё как будто не имело значения – он просто делал своё дело: прорубался к нервному узлу.

Даже когда он отсёк мечом чуть не треть щупальца, это выглядело так, будто он сделал это походя, сам не заметив… Отмахнулся.

Найт быстро сумел навязать свою игру. Его атаки были настолько неприятны, болезненны и опасны для страйдера – если тот вообще был способен воспринимать их именно так, – что тот был вынужден поменять направление движения, чтобы избежать ударов меча.

Щупальце задело Найта, тот упал, но каким-то чудом удержался и сразу понёсся вверх…

То, как он пользовался искривлениями пространства, было просто невероятным. Он как будто был создан именно для этого. Ни для чего другого.

Найт рубанул по основанию щупальца. Совсем отъединить его не получилось, но оно на какое-то время безвольно повисло, а потом уже не могло действовать так же быстро, как остальные.

Воспользовавшись несколькими секундами передышки, Найт поднялся ещё выше и вонзил меч в тело страйдера в том месте и под таким углом, где клинок мог достичь основного нервного узла.

Эту часть страйдера для удобства называли нервным узлом, но никто не знал, что именно это было. Знали лишь, что разрушение этого органа на недолгое время или парализовало движения страйдера, или делало их медленными и хаотичными. У страйдеров были дублирующие узлы, четыре, иногда шесть, и они через какое-то время включались в работу вместо основного. Но этой паузы «клинку» обычно хватало на то, чтобы искромсать страйдера так, чтобы он не мог уже подняться.

Страйдер содрогнулся и замер.

Найта скинуло с того места, где он до того стоял…

Сандре показалось, что рука его при этом выгнулась под неправильным, страшным углом…

Она стиснула зубы так, что заныли дёсны.

Её трясло.

Она думала, если бы была там, то не боялась бы за саму себя так, как боялась сейчас за другого!

Найт поднялся и начал рубить безвольно опавшие щупальца. Ему хватало трёх плавных ударов, чтобы отвалилось верхнее, на нижние хватало двух…

Всё казалось таким простым сейчас – но это было совершенно недостижимо, пока страйдер двигался.

Запах озона лился холодной волной.

Сандра только сейчас поняла, что держит руки с переплетёнными пальцами под подбородком – в почти молитвенном жесте.

Она вздрогнула, когда один из солдат сопровождения произнёс у неё над ухом:

– Ты готова? Пора.

Сандра оглянулась: у неё за спиной стояли ещё трое.

– Я не собираюсь сбегать, – произнесла она.

– Вот и отлично. Но мы проконтролируем.

– Почему так рано?

– Попробуем вывести его раньше. Если повезёт, среагирует на тебя, – солдат кивнул в сторону Найта. – Флеминг уже отправил Меррита. Он разделает тушу…

– Почему не Найт? – Сандра не понимала, почему его хотят снять со страйдера сейчас, когда всё почти закончилось.

– У него что-то с рукой. Надо его вытаскивать.

Сандра кивнула. Она тоже заметила, что рука слишком выгнулась, но потом Найт действовал так, словно всё было в порядке. Но он был в цикле – мог и не почувствовать боль. А мог уже активировать скрытые в костюме автоинъекторы с обезболивающим.

– Давай бегом! – подтолкнул солдат немного растерявшуюся Сандру. – Пока страйдер вырублен…

Они побежали.

Но чем ближе они становились, тем страшнее делалось Сандре.

Сейчас, когда страйдер был недвижим, и у Найта не было противника, был шанс отвлечь его на что-то другое… На «гарду». И Сандре было страшно от того, что Найт с ней сделает. Сейчас он даже не был похож на человека, столько в нём было силы и ярости, скорости, энергии.

И всё это обрушится на неё.

Она постаралась вспомнить, каким Гарет Найт был в постели с ней: и в их первый раз, и потом. Они оказывались в постели ещё дважды; оба раза инициатива была скорее Сандрина. Возможно, Найт хотел бы чаще, но он никогда не намекал, не предлагал и тем более не требовал.

Секс с ним был хорош, и у Сандры об одной мысли об этом каждый раз что-то сжималось в животе и даже хуже: ещё и между ног наливалось горячим, тяжёлым. И такая реакция ей не нравилось – Сандра не привыкла, чтобы собственное тело её не слушалось. Конечно, ей случалось хотеть секса раньше, но никогда раньше – секса с определённым человеком; а теперь она совершенно определённо хотела именно Гарета Найта. Хотела чувствовать именно его губы на своих губах, видеть именно эти руки в зигзагах татуировок разводящими в стороны её бёдра, слышать именно его низкие стоны, хотела быть заполненной именно его членом.