Текст книги "Восход Алой Звезды (СИ)"

Автор книги: Strelok

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 26 страниц)

–Ого, сколько мяса бежит! -устроившийся на горбу Хеонас отключил камуфляж, необходимость в нем отпала. К архиличу приближались семь или восемь агрессивно настроенных магов.

–Посмотрим, чья кунг-фу круче.

Он применил аппорт и с хлопком исчез чтобы через микросекунду оказаться позади монахов. Первой жертве голыми руками оторвал голову с половиной хребта, телепортировался к следующему, хлопнул в ладоши. Как назло, между ними оказалась чья-то бритая голова, превратившаяся в кровавое пюре.

Третьему неудачнику пробил пальцами грудную клетку в области сердца. Тут в спину прилетает кинетическая волна, личная защита только слегка поколебалась. В качестве ответки архилич кинул ''воздушное лезвие'' и располовинил троих молодцев. Они не носили никаких серьезных защитных талисманов.

–Моя очередь!

Хеонас воспарил к небесам, вернулся к истинным размерам, затмив на мгновение солнце.

***

Блаженный послеобеденный сон мастера Тао Сюя испортил помощник. Лу Вэнь ворвался в кабинет без стука, не поклонился, видать, случилось что-то срочное. Вдобавок с улицы несло гарью. Неужели опять непутевые воспитанники устроили пожар?

–Мастер Сюй! -испуганно начал он. -Надо уходить!

Тао Сюй необычайно шустро подскочил с лежанки. В свои сто три года он имел тело семидесятилетнего, не мальчик, но и пока не дряхлый старец. Совершенствование контроля внутреннего ци позволили подлить молодость, сделаться здоровее. На какое-то время...

–Куда? Что происходит?

–Шанши! Дракон!

–Ты вина перепил, Лу?

–Просто выгляните в окно.

Настоятель монастыря последовал совету помощника, отодвинул бумажную дверцу, вышел на балкон и обалдел от увиденного. Все было объято зеленым пламенем. Горели малые святилища, горели учебные залы, горели хозяйственные и жилые постройки.

Внезапно в небе промелькнула гигантская тень. Оно во многом напоминало дракона, но драконом не являлось. Имело внушительные крылья, однотонную рубиновую чешую, мощные задние лапы, более узкую пасть, на морде отсутствовали усики.

Каждому уньцу известно, что у драконов нет крыльев.

–МОЯ ТВОЯ ЖЕЧЬ! -трубно возвестило нечто. -МОЯ ТВОЯ ДЕЛАЙ БОЛЬНО!

''А еще драконы не умеют говорить.''

–Мастер Сюй, уходим!

Лу Вэнь никак не унимался. Настоятель Табанэнга прислушался к словам помощника, и они быстрым шагом направились к выходу из храма.

Снаружи царила неразбериха, крики, бегающие в панике люди, от задымления защипало в глазах.

Настоятель замер посреди площади перед храмом Великого Небесного Дракона, отрешился от происходящего, сосредоточился на духовном взоре.

Тао Сюй хотел понять, с чем имеет дело. Нельзя просто так вломиться на территорию монастыря, устроить разгром, полностью проигнорировав магическую защиту, наложенные печати, не говоря о тысяче одаренных людей.

У старого мастера ёкнуло сердце. В его направлении приближалось что-то поистине страшное и отвратительное. Клубящийся сгусток гнили, смерти и разложения, живое и не живое. Его ци до неузнаваемости извращена неведомой потусторонней силой.

В летающем ящере это гниль присутствовала в меньшей степени. Но мистическое зеленое пламя напрочь уничтожило защитный полог Табанэнга, скрепляющие его печати.

–Монастырь обречен. Мы больше ничего не сделаем!

–Лу Вэнь, -повернулся мастер к помощнику. -Слушай внимательно, мы столкнулись с чем-то, что может погубить нас всех. Доберись до столицы, любой ценой добейся аудиенции у Голубой Императрицы. Донеси до нее мои слова.

–Вы донесете!

–Мальчик мой, я обречен. Мне осталось жить не больше трех месяцев, болезнь пожирает мое тело. Так хоть встречу свой конец не в постели, корчась от боли, а как воин.

–Небо... -опустил голову помощник. -Почему все так складывается?

–Беги, это твой последний шанс!

–Было большой честью учиться у вас, мастер.

Лу Вэнь поклонился и побежал прочь. Настоятель монастыря остался ждать приближения источника гнили.

***

Вырвав кадык вместе с частью пищевода очередному сенсею, архилич отбросил тело в сторону.

–Учитель!

Монах в синей рубахе, адепт Пути Воды, не дрогнул. Делая пассы руками, он конденсировал из воздуха влагу и формировал из них множество заостренных ледышек.

Кирилл не стал мешать из любопытства. Сосульками в него тут еще не пуляли.

Туча магических снарядов накрыла архилича, не оставив на бледной коже ни следа. Цуань грубой силой нанес заметно больше повреждений.

–Ты не сдал зачет, студент. Давай покажу, как надо.

Щелчок пальцем. Пальцы и ладони монаха затвердевают, жидкость в клетках мгновенно перешла в твердое состояние.

Кирилл, не обращая внимания на истеричные вопли, двинул дальше к главному храму.

В воздухе проносился дракон и поливал монастырь пламенем скверны. Такими темпами от Табанэнга останется одно пепелище, не то чтобы инопланетным гостям было дело до этого. Дракону, да и Кириллу, давно требовалось выплеснуть негативную энергию, эмоционально разгрузиться...

Ни о каком организованном сопротивлении со стороны уньских магов речь не шло, выжившие аборигены больше заботились спасением собственных жизней от бушующих пожаров.

Мельтешащие в дыму фигуры Кирилл не трогал. Убивать напуганных людей, не пытающихся напасть, неспортивно.

Пройдя через богато украшенную резными драконами арку, архилич оказался на площади перед главным храмом. Его специально не тронули, требовалось дополнительно разозлить имперцев осквернением одной из крупнейших святынь.

Путь Кириллу преградил старичок в бело-красном одеянии с широкими рукавами, с седой бородкой, заплетенными в хвост волосами. Стереотипный такой сенсей. Судя по выражению лица, настроен он решительно, ни капли страха.

–Хочешь сразиться, дядь?

–Зачем ты явился сюда? -спросил дедок.

–Захотел. Хочешь подраться? Рискни.

–Умри!

Мастер взмахнул руками, совершил серию отточенных многолетними тренировками движений. Архилича накрыло занятной комбинацией мощного воздушного потока и пламени.

Высвобожденная магия обтекла личную защиту, как вода обтекает камень. Маг был несравненно сильнее прочих коллег.

–Ты случайно не мастер огня и воздуха Тао Сюй?

–Это я.

–Зачем ввязываться в заведомо проигрышную схватку? -заговорил архилич. -Жить надоело?

Маг применил новую, выдал целую гроздь огненных шаров. Архилич играючи их поймал, пожонглировал и погасил.

–Да кто ты такой?

–Сначала ты ответь на мой вопрос.

–Мне нечего терять, вот и все.

–А, капитан уходит на дно вместе с кораблем? Почему было не сбежать с остальными, не попытаться отомстить мне позже?

–К сожалению, не успею из-за болезни.

–Какой болезни?

–Разрастающаяся в легких опухоль

Архилич расплылся в коварной улыбке. Вытянул руку вперед, притянуть к себе Тао Сюя оказалось гораздо сложнее на порядки, мощная витальная оболочка противилась внешнему воздействию.

Скованный по рукам и ногам, он мог только беспомощно мычать, корчить смешные гримасы.

–Так-так, -Кирилл наложил на грудь мага руку, задействовал диагностическое заклятье. Перед глазами возникла полная проекция организма с желтоватыми пятнами в верхних и средних долях обоих легких. -Высокодифференцированная аденокарцинома с метастазами в сердце. Курим, гражданин? Ничего не говорите.

Следующим шагом Кирилл применил слегка модифицированное Имхотепом лечебное заклинание асситов, заточенное стимулировать иммунную систему организма. Она выдаст Т-лимфоцитам пинка и те в течение пары недель уничтожат злокачественные новообразования с метастазами.

Закончив, лечение архилич отпустил Тао Сюя.

–Что... ты сделал?

–Вылечил тебя. Дней через десять почувствуешь заметное улучшение, болезнь отступит.

–Но зачем?

–Дальше придется полетать, но я верю в тебя. Ты справишься.

Сенсей с хлопком исчез, телепортировался в соседнюю провинцию, в имперскую столицу. Если Кирилл верно рассчитал, точка обратной материализации находится в трех километрах над уровнем моря.

Мастер Пути Воздуха должен мягко прилуниться, иначе никакой он не мастер.

Можно было перенести на землю, но, во-первых, так скучно, во-вторых архилич не знал местности, неудачный аппорт убьет искомый объект. Оказаться в глубине земли, на дне озера, реки не очень приятно...

Следовало ускорить события, Кирилл не собирался мотаться по Империи лишние месяцы, ждать, пока императрица не пошлет по их с Хеонасом головы достойных противников.

Финальным актом спектакля стало осквернение храма Великого Небесного Дракона, архилич разломал статуи, изуродовал фрески и развешал на стенах оживленных зомби.

***

Больше недели настоятелю Табанэнга пришлось ждать личной аудиенции у Голубой Императрицы. Все эти согласования с имперским двором, бюрократические формальности, уроки этикета, где Тао Сюя учили, как правильно говорить в присутствии божественной правительницы, ходить, смотреть, даже дышать. Важна каждая мелочь, хоть немного омрачить настроение Императрицы означало подписать себе приговор, не обязательно смертный. Существуют варианты намного хуже...

Долгожданная аудиенция состоялась вопреки ожиданиям мастера Пути Огня и Воздуха не тронном зале, а в одной из бесчисленных комнат дворца. Голубая Императрица пригласила Тао Сюя прямо в тот момент, когда принимала ванну.

В присутствии четырех служанок и хмурого мужчины в черном широкополом одеянии она вальяжно наслаждалась водной процедурой. Настоятель Табанэнга бросил мимолетный взгляд на правительницу Империи Дракона, даже этого хватило оценить ее красоту, внешнюю и духовную.

Безупречный овал лица, тонкий ровный нос, светло-голубые глаза, белая словно облака кожа. Ее внутренняя ци ярко лучилась небесной синевой, Императрицу не ради красного словца прозвали воплощением Великого Небесного Дракона. Сможет ли кто-то другой сохранять идеальную красоту, молодость, чистоту ци на протяжении двухсот одиннадцати лет?

Пав ниц перед правительницей, мастер Тао Сюй покорно ожидал, пока на него соизволят обратить внимание и заговорить.

–Мастер Сюй, -звенящим голосом произнесла женщина, из-за чего у старика все внутри сжалось то ли волнения, то ли от восхищения. -Мне доложили о произошедшем, передали ваши слова. Разрушение Табанэнга отнюдь не рядовое событие, на которое я могла бы закрыть глаза... Вы лицом к лицу столкнулись с тем чудовищем. Скажите, что вы думаете о нем?

–Божественная госпожа, простите мою дерзость, существ было двое. Про какое из них вы желаете услышать?

–Про красноглазого мертвеца.

–Монахи, столкнувшиеся с ним, приняли это за шанши, однако, как я уже рассказывал дознавателям Очей, оно не являлось таковым... С такой мерзостью вряд ли кто-то сталкивался раньше, ее ци густо было пропитано энергией неизвестной природы, отдающей смрадом и гнилью. Даже не так, она отчасти подменяла саму ци, придавая полумертвецу громадные возможности.

–Почему полумертвец? С чего вы решили?

–Сердце почти не билось, легкие работали, существо скорее дышало по привычке. Слишком много общих черт с неупокоенной нежитью, оно точно не шанши.

–Мерзость и ее недодракон не обратили никакого внимания на защитный печати Табанэнга, ваши атаки остались вовсе незамеченными. Так?

Голос старика дрогнул:

–Я нахожусь перед вами только из-за того, что это чудовище не захотело убивать меня. Оно отмахнулось от моих атак с такой легкостью, будто я пятилетний мальчишка, едва начавший обучение. Затем меня перенесло в окрестности столицы.

–Вы чего-то не договариваете.

–Моя болезнь в легких... начала отступать, -Тао Сюй утаил данный факт от дознавателей, но лгать Голубой Императрица не посмел. -Кажется, мерзость исцелила ее.

–Любопытно. Почему вы про это умолчали?

–Мое состояние заметно улучшилось лишь в последние два дня.

–Как опытный мастер владения ци скажите, насколько сильна мерзость и ее говорящая зверушка? -требовательно спросила Императрица. -По сравнению со мной.

Сердце Тао Сюя сжалось.

–Полумертвец слабее вас... но ненамного. Его искаженная ци столь же могущественна.

–Почему вас пощадили?

–Полагаю, мерзость забавляется, играет с нами.

–Можете быть свободны, мастер. Вы еще мне понадобитесь, до тех пор будете жить во дворце.

Тао Сюй медленно поднялся с пола, поклонился и мелкими шажками засеменил к выходу, не поворачиваясь к Голубой Императрице спиной.

Когда настоятель удалился, женщина обратилась к своему главному надзирателю, начальнику Очей:

–Если старик прав, появилась угроза куда серьезнее Аверада.

–Угроза ли? -с сомнением спросил главный надзиратель. -Мотивы наших гостей до конца не ясны, жертв после их бесчинств на удивление не так много, как могло быть. Они не занимаются массовым истреблением всего живого, варианта два: пытаются привлечь внимание, сообщить о себе, а фокус со стариком говорит об этом яснее некуда, либо просто развлекаются.

–С этим надо разобраться, Мэнг. Отправь Скалу и его отряд, для него наконец появилась достойная работа.

–Госпожа, позвольте уточнить. Полумертвеца надо уничтожить или схватить?

Императрица махнула рукой.

–Уничтожить. Я не потерплю никаких шутников, смутьянов на своей земле, не собираюсь ни о чем говорить с ними, иначе в глазах подданных стану выглядеть слабой.

–А если Скала не справится? Возможности мерзости впечатляют, она умеет многое, чего не умеют наши мастера ци.

–Ради сохранения стабильности в Империи я готова пожертвовать потенциальными знаниями.

–Как вам будет угодно, госпожа.

***

Уже пятнадцать дней они колесили по просторам нового мира, осуществляя новые и новые ''шалости'', погружая деревни, города в хаос. Еще один встреченный на пути город, название которого не было смысла даже запоминать, Кирилл проклял путем нехитрого ритуала. У всего населения порозовела кожа.

На шестнадцатые сутки архилич ощутил утомление, внимание стало притупляться, колдовать сложнее, а из этого следовала необходимость остановиться на привал и поспать несколько часов.

Хеонас с Плюхом только рады, постоянное движение в телеге без подвески по ухабистым дорогам утомляет.

К качеству путей претензий нет, Империя Дракона тщательно следит за ними, основные так вообще вымощены камнем. Развитая транспортная сеть позволяет осуществлять нормальное сообщение между частями огромного государства, в частности, быстро перебрасывать войска.

Внешних врагов хватает.

Пока Плюх с Хеонасом у костра разучивали язык, поедали мясо безымянной зверушки, архилич незаметно отключился. Ему крайне редко снились сны, однако на сей раз все было предельно четко.

Он брел по пустыне среди барханов, окруженный туманом. Видимость не превышала десятка метров.

В какой-то момент навстречу вышла худая фигура с торчащими из висков рогами, отсутствующим ртом, глаза имели абсолютно черный цвет. Существо поздоровалось:

–Шалом.

Удивлению архилича не было предела.

–Спокойно, Кирюх, не нервничай или проснешься раньше времени.

–Молох? Ты? Как?

–Я не Молох, скорее его эхо или тень, обитающая в глубинах твоего подсознания.

–Личная шиза?

–Ни в коем случае, -покачала головой сущность. -Скорее интерактивная виртуальная модель. У меня нет всей полноты его знаний, памяти, мои возможности и функционал ограничены.

Кирилл скрестил руки на груди.

–Ну от Молоха можно было ожидать того, что вместе со знаниями он мне в башку подсадит барабашку. В его духе.

–Как скажешь, я решил связаться с тобой по другому поводу...

–Какому?

–Ты знал, что Улакор внедрил в твое сознание определенные установки? Конечно, не знал. Рассказываю: я вычистил их, к счастью, долбанный кровосос не смог залезть глубоко из-за ментальной защиты, наложенной Молохом и твоему верному помощнику. Пока ты находишься в физическом теле с твоим разумом вообще ничего нельзя сделать, поэтому он убил тебя, препарировал витальную оболочку.

Кирилл скрипнул зубами от нахлынувшей злости. Приходило понимание произошедшего, картина складывалась. Почему он не замечал раньше неадекватность собственных поступков, суждений?

–Тварь.

–Ты не спросишь, в чем заключались установки?

–Догадываюсь. В здравом уме я бы вряд ли для прикола устроил массовые побоища с сотнями жертв.

–Твоя задача заключалась в разрушении Империи Дракона, устранении Голубой Императрицы и последующем захвате власти в Авераде.

–Нахрена мне власть в вампирской империи?

–Не могу знать. Я обитаю в твоем разуме, а не в башке Улакора.

–Хеонасу он тоже лоботомию сделал?

–Не, этот просто дурак без тормозов с рождения. Хотя ты молодец, отучил крылатого от алкашки.

–Не до конца, -с сожалением сказал архилич. -Иногда срывается.

–Можешь не рассказывать, я вижу все твоими глазами, слышу твоими ушами.

–Есть шанс твоего воскрешения в будущем?

–Моего? -усмехнулся собеседник. -Я всего лишь полуразумная субличность из глубин твоего подсознания, мне не требуется воскрешения.

–Ты понял вопрос.

–Есть мизерный шанс появления нового воплощения Молоха из какого-нибудь осколка. Оригинальный ''я'' убился об Уробороса.

–Я это к чему... Пока ты или твой оригинал оставался жив, соблюдался некий баланс между вами и архидемонами. Сейчас баланса нет, кровососы в тихую творят, что вздумается.

–Братан, могло быть гораздо хуже. Агроном не самый худший вариант, он хотя бы не жаждет абсолютной власти. По меркам селенхаи – травоядный либерал-демократ... И вообще, чего жаловаться? Земля вступила в золотой век, вы осваиваете космос, построили города на Луне, скоро на Марсе яблони зацветут, крупные войны сведены на нет, инопланетные вторжения больше не угрожают.

–Возвращаясь к основной проблеме. Как мне быть?

–Как твой виртуальный ассистент рекомендую выполнить поставленные задачи и попутно продумать план ответного удара.

–Я уже продумал.

–Не исключено, что операция согласовано ГРУ за твоей спиной. Ты ведь не дослушал Улакора и сразу послал его.

–Мой косяк, признаю.

–Более того, ваше с Хеонасом исчезновение не останется незамеченным, правительство начнет задавать вопросы.

–Вдруг он нас подменил фальшивками? -предположил Кирилл.

–Слишком сложно. Улакор – ленивая тварь и не любит заморачиваться лишними манипуляциями.

–Да.

Проекция Молоха почесала подбородок.

–Кстати, насчет твоего плана мести...

Силуэт сонного гостя поколебался, как помехи на аналоговом телевещании.

–Э-э, стоп! Откуда мне знать, что ты не подсунутый Улакором симулякр?

Псевдомолох обернулся черной бесформенной кляксой, парящей в пространстве. Голос сменился на бесцветный баритон:

–Догадливый какой.

–Что ты за крокозябра такая? Колись.

–Насчет виртуального ассистента я не соврал и насчет установок Улакора, они оказались ненадежными. Защита Молоха сбросила после начала первого цикла быстрого сна, я – запасной план, призванный убедить тебя продолжить выполнение задачи.

–Операция согласована с глобальным разведуправлением?

–Не знаю. Я наделен ограниченным набором данных.

Архилич мысленно представил схему ритуального круга для обряда экзорцизма против сущностей высшего порядка, после пробормотал заклинание.

Клякса рассеялась, в голове прояснилось и сон плавно перетек в реальность.

–Гадство... И как мне дальше быть?

Глава 5

...даже к началу XXIII века Западная Европа продолжает оставаться слаборазвитым аграрным регионом, существующим за счет дотаций из мирового бюджета. На территории Италии, Франции, Испании и прочих западноевропейских стран практически отсутствуют предприятия, производящие высокотехнологичную продукцию, основную занятность обеспечивает сельское хозяйство, сфера услуг, легкая промышленность. Демография здесь испытывает серьезные проблемы из-за действующего запрета семьям иметь более двух детей. Численность населения западноевропейских государств каждый год уменьшается в среднем на половину процента в силу естественной убыли и миграции.

Таким образом, Западная Европа остается единственным регионом планеты с отрицательной демографической динамикой и менять положение дел Объединенное Правительство Земли пока не намерено...

Заметка в сетевом журнале ''Международный обозреватель'', 2204 г.

***

–...такая вот история, мда.

Выслушав рассказ Кирилла, Хеонас ответил не сразу.

–Плевать, я хочу веселиться, сеять страх и разрушения, хотя бы на время освободиться от оков морали.

–Угомонись, дебил. Тут тебе не компьютерная игрушка.

–Как-то, накурившись, Молох мне рассказывал про теорию, будто наше мироздание – симуляция. Он сам ставил подобные опыты с квантовым компьютером...

Кирилл отвесил минидракону щелбан по морде.

–Эй, за что?

–За ''умные'' мысли. Я до этого никогда не устраивал массовых убийств ради удовольствия, никогда не хотел становиться мясником. Должны быть внутренние ограничители.

–Дружище, -елейным тоном сказал Хеонас. -Можно без лишних смертей, просто унижать и доминировать. Не вырвать очередному ниндзе кадык, а сломать колени.

Архилич колебался. Внутри все равно теплилось желание ''пошалить'', ощутить вседозволенность.

–Ай, черт с тобой! Продолжаем банкет, но чур города без причин не жечь.

–Разумеется!

–Надо дальше думать, как переиграть Улакора. Я не собираюсь прощать ему собственное убийство и лоботомию.

–Выполнить миссию, но не так как ожидается.

–У меня нет идей, -признался Кирилл. -Во всяком случае нормальных.

–В данном случае лучший план – отсутствие плана. Чистая импровизация. Подвернется шанс, Шлепнем Небесного Дракона, доберемся до императорши, а там посмотрим, пригласим ее на пикник или схарчу ее на обед. Или все вместе.

–Не думал, что когда-нибудь опущусь до терроризма.

Ранним утром новоявленные террористы выдвинулись в дорогу. Имея общее представление о местной географии, Кирилл решил срезать через Сумеречный лес. Так и путь на четыреста ли короче, так и дополнительные приключения.

Лес этот населяли всякие опасные твари, злые духи, и люди туда без веской причины предпочитали не соваться. Тем не менее, отдельные авантюристы, группы авантюристов, неосмотрительные караванщики игнорировали риск расстаться с жизнью.

Граница Сумеречного леса видна невооруженным взглядом, на определенном участке нормальная зелень сменялась не очень нормальной зеленью, ее цвет был ближе к серо-зеленому. Деревья будто скрючило до последней ветки, вместо нормального подлеска – шипастый полу облезлый кустарник, лозы с темно-фиолетовыми, черными цветками.

Сумеречный лес пребывал в состоянии аномальной осени, даже воздух здесь имел иной аромат. Пробивающиеся сквозь густые кроны лучи солнца почему-то не грели.

Но основные неприятности доставила дорога, вернее ее отсутствие. Кирилл бросил повозку, Хеонаса в мешок, прикольного гоблина посадили на зачарованную доску.

Плюх не мог не нарадоваться новой игрушке, позволявшей свобода летать туда-сюда. В противном случае зеленокожий просто не выдержит темпа Кирилла.

–Моя больно, -потирал гоблин ушибленный лоб, врезавшись в очередное дерево. С управлением дела пока не ладились, это не вина ушастого, архиличу просто лень делать качественную доску-самолет. -Шамана вылечит башка Плюх?

–Можно, но для начала ее придется отделить от тела. Ритуал сложный. Уверен, что хочешь?

–Моя сама пройдет.

–Ну вот.

Гоблин не задавал лишних вопросов в стиле ''куда? '', ''зачем? '' и ''почему?'', круг его интересов ограничивался едой и грабежом. В компании архилича Плюх мог найти сразу все вышеперечисленное, единственной проблемой оставалась транспортировка награбленного хлама. Гоблин в обозримом будущем собирался возглавить собственное племя, ведь, как известно, богатый гоблин – удачливый гоблин, за таким не грех пойти.

Зеленокожие в Империи не имели никаких прав, официального статуса, их считали за мелких вредителей и изводили, если те начинали чересчур наглеть.

Существовали и исключения из правил, встречались гоблины-торговцы, гоблины-ремесленники, гоблины-слуги.

Плюх объяснил, что грабежом банды ушастых промышляют не так часто, как хотелось, предпочитая держаться в тени, питаться человеческими объедками, подножным кормом.

Поставленные на Земле эксперименты показали, что при адекватном подходе данный вид вполне можно социализировать.

–Монстры, где вы? Ау.

Кирилл преодолел по лесной тропе, вытоптанной людьми, не меньше десятка километров и до сих пор не встретилось никакой живности. А так хочется зарядить пучком ЭВИ в лоб какому-нибудь чудищу.

Спустя около трех часов из ближайшей чащи вышла маленькая девочка, чумазая, одетая в перепачканные лохмотья. Ее не смущал летавший по округе с радостными воплями гоблин

–Дядя, я заблудилась.

Как опытный специалист, архилич сразу распознал подвох. Ни один здравомыслящий человек не потащится в Сумеречный лес с маленьким ребенком. Наверняка разновидность перевертыша или оборотня.

–Где твоя мама?

–Не знаю, -пожала плечами девчонка. -Сказала, скоро вернется.

–Зачем вы в лес пошли?

–За ягодками.

–Угу, отличная история.

Иллюзия с лица Кирилла спала, явив истинный облик. ''Ребенок'' вздрогнул, завизжал, бросился прочь, но был схвачен телекинезом.

Архилич притянул ее поближе. Несколько простейших заклинаний позволили определить видовую принадлежность, сопутствующие заболевание. Стопроцентный человек с легким обезвоживанием, общим истощением.

–Да ёп твою мать! -лес огласил недовольный возглас архилича. -Почему не нечисть?

У многих земных народов существовала практика избавления от лишних детей. Утопить в ручье, задушить в колыбели или просто оставить в лесу на съедение зверям, если рука не поднимается сделать страшное дело лично. Похоже, тут именно такой случай.

Девочка кричала и ревела, напуганная внешность архилича. Пришлось вернуть иллюзию.

–Не плачь. Я тебя не съем, я добрый волшебник.

–Волшебник? -потеряшка начала быстро успокаиваться.

–Посмотри на летающего гоблина и дракона... Хеонас! Вылазь!

Из-за плеча появилась драконья голова.

–Тут я, нечего орать.

–Скажи ей что-нибудь.

–Моя твоя хорошо.

Дети быстро переключатся с одной вещи на другую, находившаяся в полном ужасе потеряшка рассмеялась.

–Только у волшебника могут быть летающий гоблин и маленький говорящий дракон. Как тебя зовут?

–Ми.

–Сколько у тебя в семье братьев и сестер, Ми?

Немного подумав, ребенок показал восемь пальцев.

–Вот скока, бабушка Хи научила считать меня пальчиками до десяти.

–Молодчина какая... Что ж мне с тобой делать? Придумал, -тащить с собой такую обузу Кирилл не собирался, бросать в лесу на съедение местным волкам тоже. Он раскусил палец, выдавил чуть-чуть вязкой бардовой крови. -Хочешь тоже стать волшебницей?

–Хочу.

–Тогда открой ротик.

Ребенок послушно разинул ротовое отверстие с парой выпавших молочных зубов. Архилич размазал переполненную скверной жидкость об язык, девочка скривилась.

–Гадость.

Вторым этапом инициации оскверненного мага стал ритуал пробуждения силы. Мысленно в собственном воображении Кирилл чертил сложные геометрические узоры с колдовскими сигилами.

Когда печать напиталась силой, он коснулся головы ничего не подозревающего ребенка.

–Готово, -он поставил потеряшку на землю. -Теперь слушай и запоминай, Ми. Вероятно, сейчас смысл моих слов до тебя не дойдет, но со временем. По мере взросления поймешь. Пути домой, к бабушке, братикам и сестричкам тебе нет, непутевая мамаша решила, что ты лишняя, оставила тебя тут умирать. В одиночестве. Я даю тебе шанс на другую, более достойную жизнь. Магия начнет просыпаться через несколько месяцев, ты сможешь делать такое, чего не могут остальные. Удачи.

Будущая колдунья провалилась в раскрывшийся под ногами портал. Кирилл благополучно перенес Ми на руины Табанэнга, где ребенка точно заметят и возьмут в оборот.

–Закончил? -недовольно произнес Хеонас. -Пошли уже.

–Я тебя бедного разбудил?

–В карете было хорошо. Зачем мы ее бросили?

–Хватит ныть, она бы не проехала через лес.

–Полетели бы.

–И пропустить приключения в Сумеречном лесу? Ну уж нет.

По мере наступления ночи лес стал преображаться. В чаще метались жутковатые тени без четкой формы, между деревьями парили тусклые светящиеся огоньки и группы огоньков.

Архилич заметил на одной из веток сидящий гуманоидный силуэт с уродливой картофелевидной головой, парой черных провалов на месте глаз. Полупрозрачный дух беззаботно дрыгал пухлыми ногами, невнятно напевая какой-то детский мотив.

Из всей компании испугался лишь Хлюп, пристроившийся рядом с Кириллом.

–Плохо-плохо, шамана, духи не нравится наша. Духи не радость наша ходить тута.

–Их проблемы. Мне доводилось убивать тварей намного опаснее этой мелочи.

С пронзительным воплем из-за деревьев на Кирилла летит серое клубящееся уродство с перекошенной физиономией без носа, пустыми провалами глаз. Сгусток эктоплазмы в виде спятившего духа. Хеонас слабеньким огненным плевком развеял привидение.

–Давайте кого-то посильнее! -пропищал дракон. -Мы сюда за хорошей дракой пришли!

–За дракой пришли... за дракой пришли... -духи как по цепочке стали транслировать сказанное вглубь леса.

–Ты на русском проорал, дебил. Они тебя вряд ли поняли.

–А, точно, -Хеонас заговорил гоблинским диалектом. -МОЯ ВАША БОЛЬНО БИТЬ!

Ответная реакция последовала незамедлительно. Странные тени, орущие клубки эктоплазмы, бесчисленные стаи огоньков со всех сторон бросились на путешественников.

Кирилл рефлекторно возвел особый барьер в виде мерцающего зеленого круга на земле.

Поток спектральных сущностей неудержимым напором пытался пробить защиты. С каждой попыткой свечение ослабевало. Ничего страшного, можно наложить второй оборонительный рубеж, влить больше силы и переждать. А можно перейти в контрнаступление.

–Моя страшно! -гоблин прислонился к архиличу, обхватив за пояс. -Спаси, шамана!

–Не ссы, зелень ушастая. Хеонас, делаем ''шторм скверны'', сил не жалей.

–Понял.

За десятилетия жизни у архилича в виде домашнего питомца они понимали друг друга почти без слов, могли спокойно делиться друг с другом силой. Улакор говорил, что тесная связь сделал из Хеонаса подобие личного фамильяра.

Кирилл не жаловался, далеко не у каждого есть ручной говорящий дракон, которому можно дать леща за обгаженный по-пьяни ковер...

Над их головами возникли два ядовито-зеленых шара пламени. Они с полминуты увеличивались в размерах, после объединились в единое целое.

Вспышка и огненное цунами затопило окружающий лес, сожгло вековые деревья до состояния головешек. Агрессивных духов начисто развоплотило или сдуло в ноосферу.

Увидевшие загадочное зеленое зарево в Сумеречном лесу люди не придали событию значения, в этом месте издревле происходят странные вещи.

Когда пламя рассеялось, архилич вышел за пределы круга и оценил результаты работы.

–Люблю запах напалма по утру.

–Сейчас вечер, -поправил Хеонас. -Но все равно мы отлично им жопы поджарили.

–Шамана Кирилл самый сильный шамана на свете, -высказался Плюх. -Да!

–Ты много шаманов встречал, Плюх?

–Два, -ответил гоблин после короткого раздумья. -Один наша племя, один соседний племя.

–Увидишь еще. Пора двигать дальше.

–Шамана... -виновато сказал Плюх. -Моя вжух-доска сгорела. Моя очень страшно от злые духи.