Текст книги "Ступка и венчик (СИ)"

Автор книги: Sophonax

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 6 страниц)

Князь Саргар и его супруга Улия вступили во власть не так давно, несколько лет назад. Саргар был человеком, собравшим вокруг себя верную дружину и принесшим мир на дороги княжества. Он имел волчью ипостась насыщенного голубовато-серого оттенка.

Жена его приходилась дочерью предыдущему князю и вела внутреннюю политику города. По её инициативе Золотые Кроны обрели прекрасную лечебницу и школу для бедных детей. Благодаря княгине удалось заключить выгодный торговый союз с Морайей. Могущественной матриархальной страной, расположенной ниже по соседству.

Улия, как и её супруг, превращалась в волчицу, как человек носила треугольные уши и пушистый яркий хвост. Волки успели нажить двоих детей, но щенки были слишком малы, чтобы появляться на публике, так что горожане видели их не часто.

Выступала княжеская чета всегда вместе. Смотревшей на них Каене казалось, что она соприкасается со сказкой. С прекрасной живой легендой, воплощённой в древних историях, что родители когда-то рассказывали перед сном.

Волки даже одевались в похожем стиле. На кафтане Саргара ясно выделялись бурые и оранжевые оттенки, в то время как одеяние Улии имело благородные серебристо-серые элементы. Так их образы гармонировали с цветом меха друг друга.

– Добрые жители Золотых Крон, мы собрали вас здесь, чтобы обсудить очень важную тему, – голос величественного волка громогласно разнёсся над площадью, – охотничий вопрос в нашем княжестве встал ребром!

По толпе пролетел лёгкий шепоток, многие одобрительно закричали, поняв, о чем пойдёт речь.

– Немало следопытов за последнее время покинуло остров. Земли остались без защиты и неразумные травоядные начали угрожать нашим полям. Дабы избежать угрозы голода, мы должны объединиться!

Люди неуверенно, но согласно загудели. Шум не продлился долго, так что это не помешало выступать. Теперь настал черёд Улии.

– Кто знаком с вопросом, не даст соврать. Охотников с наших земель гонит нужда… – она кратко описала сложности, что мешают заселить угодья, и перешла к главному, – Поэтому, пользуясь властью, данной нам, мы основываем особое ремесленное поселение в глубине острова. Изумрудный перевал. Он обеспечит охотников всем необходимым, а остальным даст возможность получить почёт и благополучие на долгие годы.

– Итак, мы призываем кожевенников, дубильщиков, мясников, плотников, кузнецов, лекарей и всех уважаемых ремесленников помочь нам в этом деле!

Следующими пошли пояснения условий сотрудничества. Каена навострила уши. Совет Золотых Крон пообещал обеспечить стартовым капиталом всех желающих, что будут жить и работать в охотничьем поселении.

Конечно, кандидатам предстояло доказать мастерство перед специальной комиссией. Но если её удастся пройти, умельцам будет оказана всевозможная помощь по обустройству на новом месте. Звучало очень заманчиво.

***

Зайчиха с трудом дождалась следующего вечера. Ей не терпелось обсудить новости с Лореей. Каена видела в предложении князей шанс, что выпадает раз в жизни, но без умений и поддержки птицы, ей вряд ли удастся его использовать. К счастью, Лорею ситуация взволновала и воодушевила не меньше.

– Не думаю, что у нас будет много конкурентов. Мало кто захочет терять насиженное место в крупном городе ради переезда в глушь, пусть и за счёт княжества.

Поделилась девушка размышлениями. Каена кивнула.

– А как на счёт новичков, вроде нас? Разве это не прекрасная возможность заявить о себе?

– Возможно, но только если они рассчитывают поработать десяток лет на болотах, а потом свалить. Но вряд ли Золотые Кроны одобрят подобное. Беглецам однозначно придётся поменять остров.

– Ох, а ведь и правда. Если хочешь возвыситься в своей отрасли, лучше держаться поближе к цивилизации. Я совсем об этом не подумала.

Открытие заставило Каену растеряться. Конечно же, она хотела иметь лавку в крупном, густонаселённом городе. Чтобы о её заведении знали все, и возможно даже, приезжали из других областей, попробовать прекрасные угощения. В глубине Живых же мечта о славе уже не казалась такой правдоподобной. Тускнела радужная мысль.

– С другой стороны, это прекрасная возможность, конкретно для нас, – задумалась Лорея, – чтобы заиметь собственное здание под торговлю, требуется немало денег. Неизвестно, как долго бы мы на него копили, и смогли ли бы скопить вообще?

– Пожалуй, так и есть, – Каене довод показался весомым, – к тому же у нас не будет отбоя от клиентов. А это ещё один плюс.

– Надо только решить, чем мы будем заниматься. Со мной всё очевидно, охотникам нужны растворы для выделки, я могу их варить. Думаю, и целебные зелья им пригодятся не меньше. А ты могла бы заготавливать специи и маринующие смеси.

– Звучит неплохо, – зайчиха почесала за ухом, – думаю, можно предложить и другие продукты. Сушить фрукты, варить ягоды, вялить рыбу и мясо. Сушить их на заказ. Охотники ведь выслеживают добычу по несколько дней, и всё это время, им надо чем-то питаться.

– Что ж, тогда решено, подадим заявку, а там посмотрим, – подытожила Лорея. Она хлопнула в ладоши, и девушки вернулись к уборке. Повседневную работу в трактире пока что никто не отменял.

Глава 3. Переезд

Лорея спешила. Она торопливо пересекала центральную площадь, тревожно озираясь по сторонам. Стояло раннее утро, и прохожих было немного, так что не пришлось протискиваться сквозь толпу. Не меньше облегчения и в отсутствии объёмной поклажи. Хорошо, что девушки ещё вчера снесли весь тяжёлый скарб к повозкам. Лорея боялась представить, как бы она тащила всё на себе.

Холодный ветер заставил птицу поёжиться. Погода выдалась сырой и противной. Неудивительно, месяц дождей на дворе, осень полностью вступила в права. К счастью, через пару дней должно распогодиться. Говорят, тепло продержится с неделю. Лорея надеялась, что этого хватит на обустройство Изумрудного Перевала. Каменщики докладывали о готовом фундаменте и намётках первых этажей. Сейчас ремесленники вместе с караваном довезут строительные материалы, и дело пойдёт быстрее. Главное к месту отправления не опоздать.

Лорея не волновалась о предстоящем путешествии, не впервой менять гнездо. Однако сомкнуть глаз за ночь ей так и не удалось. Девушку не покидали мысли о юноше, которого та встретила не так давно. Гильдия отослала Санфера в далёкий город, и Лорея не успела предупредить о переезде. Она думала передать письмо через почтовых коллег, но сомневалась, стоит ли. У такого приветливого луня, наверняка, в каждом городе по подружке. Станет ли он напрягаться ради простого алхимика из Золотых Крон?

Лорея не имела проблем с самооценкой. Она считала себя достаточно умной и симпатичной, чтобы тягаться с другими птицами за чужие сердца. Но вот обстоятельства ей не нравились. Сама бы она не стала заводить отношения с кем-то из глуши, потому и не могла надеяться на ответные чувства.

С другой стороны, ну, не замуж же она за него собралась, право слово! Почему бы не написать парню просто, как знакомому? Могут же друзья делиться радостными новостями? А открытие своей лавки в охотничьем поселении – самая что ни на есть радостная новость!

Лорея не знала, что делать. После праздника птицам довелось встретиться вновь. Вместе они провели пару чудесных дней. Останься девушка на прежнем месте, всё бы точно переросло во что-то большее. А теперь ходи и голову ломай, не окажется ли поступок с письмом излишне сентиментальным?

В общем-то, он и стал причиной, по которой Лорея опаздывала на караван. Она не смогла пройти мимо почты, осознавая, что другого шанса оповестить Санфера уже не будет. Гильдейское здание оказалось открыто, и сонные распределительницы встретили птицу с немалым удивлением. Причина визита их растрогала и умилила. Лорея почувствовала, как краснеет под их романтично-мечтательными взглядами. Складские работницы быстро снабдили её бумагой и чернилами, не каждый день те примеряли роли свах.

Письмо заняло больше времени, чем хотелось бы. Лорее с трудом удалось собрать мысли в кучу. Слова не шли, фразы казались неловкими и нескладными. И лезшие под руку советчицы ничуть не помогали. Переписывать получившийся шедевр времени не было. Поэтому письмо выдалось грязным, неряшливым, с кучей перечёркиваний и клякс. В любой другой ситуации девушка бы постыдилась и забраковала работу, но не сейчас. Нельзя идти на попятную. Пусть вышло несуразно, зато искренне и от сердца. Пойдёт. Всё лучше, чем ничего.

Лорея улыбнулась, представив лицо, с которым Санфер прочтёт сотворённое ею безобразие. Она почти достигла караванной аллеи и с облегчением заметила, что повозки ещё на месте.

***

У Каены утро выдалось сонным и радостным, и никакое ненастье не могло его омрачить. Отсутствие Лореи слегка беспокоило, но у лошадей, тянущих караван, возникли сложности, так что подруга успевала.

Каена поправила дорожные сумки и покинула повозку, хотелось побыть на воздухе, пока была возможность. Рядом прощались с родными попутчики. Семья мышей из трёх сестёр и двух братьев собиралась открыть небольшую гостиницу в Изумрудном Перевале. Глядя на тёплые объятья грызунов, зайчиха позавидовала, ведь её никто не провожал. Дядя не мог покинуть кухню, а родителей завалили работой в поместье. Однако, Каена не чувствовала себя обделённой. Зайцы искренне радовались за дочь и даже устроили небольшой праздничный ужин, выпросив у господ свободный вечер.

И родителям было чем гордиться. Комиссию Золотых Крон нелегко поразить, туда входило множество именитых мастеров. И поначалу у девушек возникли проблемы, их совместный проект показался судьям сомнительным. Кулинарно-алхимическая лавка? В охотничьем поселении? Но подруги смогли их убедить. Ведь, у заведения предполагался широкий спектр услуг. Птица собиралась обеспечить Перевал целебными и иными зельями. Зайчиха бы предлагала съестные припасы и обработку мяса на заказ.

Комиссия сочла доводы удовлетворительными, и дело оставалось за малым. Доказать, что кандидатки достойны выделенных денег. У Лореи на демонстрацию мастерства ушло около недели. Зелья, что она варила под пристальным вниманием комиссии, требовали особого отношения. Одни микстуры нуждались в экстракции и перегонке, другим рекомендовался продолжительный настой, третьи состояли из ингредиентов со сложной и долгой обработкой. И это без учета безопасности, обеспечение которой также занимало время.

Каена же представила продуктовую часть лавки, в чём ей очень повезло. Кулинария сама по себе располагала к поискам и экспериментам, поэтому с экзаменаторами у девушки завязалась увлекательная и оживлённая беседа. Различные методы сушения, соления, вяления и иная консервация стояли на повестке дня. В ход шло как мясо, так и различные коренья, грибы и ягоды. Охотники много чего могли добыть в лесу. Каена не только продемонстрировала умения, но и узнала несколько новых рецептов, что было очень кстати.

Девушки отлично справились с вступительными испытаниями, но их идея не перестала вызывать вопросы. Комиссии понадобилось около двух дней, чтобы принять решение. Подругам дали добро, но как не прискорбно признавать, немалую роль тут сыграло отсутствие конкуренции. Догадки Лореи оказались правдивы. Одни алхимики не захотели покидать насиженное место, других не прельщала жизнь в глуши. Так что, кроме молодого и неопытного знахаря, желающих не было. Да и тот пришёл на место лекаря, что упростило выбор.

После поздравления со стороны комиссии, девушкам вручили соответствующие документы и рассказали о предстоящем путешествии. Город собрал целый караван, чтобы доставить мастеров в Изумрудный Перевал. Для перевозки решили нанять тягловых копытных из торговой гильдии. Травоядные оборотни обошлись казне недёшево, а вот охрана получилась бесплатной. Местные охотники оценили заботу княжества и вызвались помочь, ведь строительство поселения было им только на руку.

– Прости, я опоздала, – Каену из раздумий вырвала запыхавшаяся птичка.

– Ничего, ты вовремя, я уж боялась, мне в одиночку придётся знакомиться, – Зайчиха осторожно кивнула на стоящих поодаль мышей.

– А, наши новые попутчики, думаешь, будут проблемы?

– Не знаю, они выглядят дружелюбными, но мало ли что? – Каена опасливо повела ушами. Так совпало, что мышки имели отношение к прямому конкуренту «Счастливой подковы». Их семья держала трактир для чужеземцев, вот только «Медовая булочка», в отличие от конной гостиницы, не специализировалась на чём-то одном. Пусть, она не могла дать особые удобства лошадям, но вполне удовлетворяла остальные виды оборотней. Открытого конфликта между заведениями не наблюдалось, но зайчиха всё равно беспокоилась.

– Не думаю, что нам будет, что делить на новом месте, – Лорея погладила Каену по плечу, заметив, как та нервно сцепляет руки, – давай хотя бы познакомимся, а там видно будет.

Мыши как раз остались одни, когда девушки подошли поздороваться. Как люди они не отличались высоким ростом. Разве что большие кремовые уши добавляли в высоте. Имелись у мышей и хвосты: тонкие, изящные, украшенные разноцветными вязаными кисточками. Грызуны переглянулись и заговорили первыми.

– О, а мы слышали о вас! Кулинарно-алхимическая лавка, так? Звучит круто!

– Да, это наш проект. Я Лорея, это Каена, приятно познакомиться.

– Приятно. Я Фиро, это Фейла, Фэй, Файяр и Филис. Да, родители очень любили букву Ф. – Один из парней улыбнулся и представил остальных.

– Слышала, вы продолжаете семейное дело? Собираетесь открыть гостиницу? – птичка вежливо кивнула.

– Продолжаем это громко сказано, – хмыкнула одна из сестёр, – на самом деле, мы просто хотели уехать из города. В «Медовой булочке» в последнее время как-то слишком тесно.

– Вообще-то устроить охотничью ночлежку было моей идеей! Говорю вам, это золотая жила! Мало кто откажется от мягкой кровати после ночёвок в лесу! – возмутился Файяр. Сестра на его замечания лишь закатила глаза. Фиро засмеялся и снова заговорил.

– Не знаю, что из этого получится, но к делу мы относимся серьёзно. Если комиссия выставила вакансию, значит, Перевал нуждается в трактире, и мы его им обеспечим.

Фэйла и Филис согласно кивнули. Они хотели подхватить беседу, но тут к компании подошла пара провожатых. Представитель тягловой упряжки и городская охотница. Первый оказался здоровенным мужиком с шикарной копной гнедых волос. Уши, глаза и хвост выдавали в нём коня. Представитель помогал другим копытным впрягаться в телегу и решал конфликты, которые могли возникнуть с пассажирами.

Переходная форма женщины говорила о волчьей ипостаси. Глядя на неё, Каена чувствовала опасность. На волчице не было ничего кроме отделанного мехом плаща. В культуре оборотней же намёк на обнажение отсылал к прямой угрозе. Чем меньше одежды, тем легче обратиться и вцепиться во врага. Зайчиха судорожно вздохнула и порадовалась, что хищница на стороне каравана. Украдкой глянув на мышей, она поняла, что им тоже не по себе. Конь тем временем заговорил.

– Доброе утро, я Кайсар – ваш провожатый. Будем знакомы. – Он легко пожал руки всем желающим, а потом кивнул на спутницу, – Это Сарина, она вместе с другими охотниками обеспечит охрану каравана.

– Очень приятно, – мыши кивнули и представились. Девушки не стали отставать.

– Мы сейчас будем запрягать товарищей, поэтому просим вас посторониться, лошадям нужно место, сами понимаете.

– Да, конечно.

Компания отошла. Каена с Лореей заворожено следили за происходящим. Несмотря на то, что девушки работали в конной гостинице, видеть сбор упряжки им ни разу не приходилось. Их телегу везли лошади, но встречались среди тягачей и другие виды. Вокруг начали собираться олени, лоси, газели и козы. Многие копытные занимались наёмным трудом. Одни вступали в торговые гильдии и помогали купцам перевозить товары между городами. Другие торговали сами. Третьи шли гонцами на почту, доставляли письма и посылки туда, куда птицы не летали. Встречались среди копытных учёные, писари и маги. Так что, не все скакуны вели тягловую жизнь.

Лошади, что везли телегу, оказались довольно болтливы. Два жеребца без умолку обсуждали последние новости, пока Кайсар их «одевал и обувал». Впрочем, что ещё они могли сделать с копытами вместо рук. У каждого коня имелась собственная экипировка. Подковы давным-давно устарели, и вместо них использовались специальные сапоги и сандалии на шнуровке. А вот попоны были ещё в ходу. Иногда в ткань вплетались нити знойника или стужевика, что облегчало работу в жаре и холоде.

Упряжь также готовилась индивидуально. Её подгоняли под параметры носителя, чтобы та не натирала, не сковывала движения и не затрудняла дыхание. И правильно распределяла вес, иначе появлялся риск повредить спину, шею или плечи. В Срединных Землях запрягаться предпочитали дуговым способом, обеспечивая дополнительную амортизацию. Пока кони сплетничали и шевелили ушами, Кайсар и Сарина накладывали седелки, расправляли шлеи и надевали хомуты. Затем прикрепляли гужи и проверяли оглобли, после чего вставляли дуги и приводили в порядок прочую амуницию. В уздечках и вожжах же не было нужды.

Закончив с упряжкой, конь подозвал охотницу и снова обратился к пассажирам.

– Всё готово. Скажите, вам раньше приходилось путешествовать с караваном?

Лорея с Каеной покачали головами. Один из мышей кивнул, остальные ответили отрицательно.

– Хм, – Кайсар задумчиво сжал губы. Сарина отвела взгляд и принялась изучать ладони.

– Вы хотите, чтобы мы обратились? – Догадался Файяр. Это было несложно. Смена облика на более лёгкий и компактный могла значительно облегчить повозку, упростив задачу лошадям.

– Да, если вас не затруднит. Мои товарищи были бы очень признательны.

– Не вопрос, у нас крошечные ипостаси, да, ребят? – Парень окликнул сестёр и брата, те активно закивали. Каена почувствовала беспокойство и взглянула на Лорею, та в растерянности пожала плечами.

– Простите, нам понадобится немного времени, давно не меняли размеры при превращении, – сообщила птица.

– Ничего страшного, – Кайсар обернулся и осмотрел соседние телеги, – думаю, минут пять у вас есть.

– Спасибо, этого хватит, – выдохнула Лорея.

Мыши забрались в повозку и скрылись под навесом. Зайчихе с жаворонком пришлось остаться снаружи. Они обошли телегу, чтобы скрыться от посторонних глаз, и начали стягивать одежду.

– Когда в последний раз уменьшалась? – полюбопытствовала Каена.

– В раннем детстве, – птица покачала головой.

– Похожая ситуация.

Изменение размеров требовало сноровки. В детстве маленькие оборотни постоянно меняли облик, потому и смена габаритов им давалась легко. Со временем навык утрачивался, но тренировки помогали его вернуть. Каена вспомнила, как баловалась, будучи маленькой. Обращала поочередно разные конечности и пыталась комбинировать их между собой.

Что интересно, обретение заячьего туловища, превращало в зверька полностью. Невозможно было отдельно обратить передние лапы, максимум добавить на пальцы аккуратные коготки. С ушами, хвостом и ногами проблем не наблюдалось, а вот изменение лица действовало аналогично телу. Потому и нереально встретить человека со звериной головой. Уши и глаза, максимум острые зубы. Всё остальное заставляло обращаться полностью. Как впрочем, и наоборот. Вторая ипостась не терпела на себе человеческих черт.

Каена с превращением управилась быстро, вот только совсем маленькой стать не получилось. Крупный вышел заяц, если встать на задние лапы, ушами с провожатой сравняться можно. К счастью, вес скинуть всё же удалось. Лорея промучилась чуть дольше, но в итоге получила жаворонка размером с ладонь. Сарина помогла девушкам перенести вещи в повозку и устроилась на козлах рядом с Кайсаром. Она оказалась не такой уж и жуткой, какой виделась в начале.

Сама охотница осталась человеком, способность уменьшаться она потеряла давным-давно, да и хищная ипостась изменениям не способствовала. Волчица завидовала травоядным, но чувство её было светлым. Она радушно позволила мышам расположиться на голове и плечах, откуда открывался прекрасный вид на дорогу. Каена пристроилась рядышком, подобрав под себя лапы, Лорея же вспорхнула на навес.

Конь тоже не стал обращаться, маленькая лошадка будет чувствовать себя странно, да и за окрестностями надо следить, кто-то же должен давать упряжке подсказки. Вскоре все копытные впряглись и караван тронулся. Обоз быстро покинул город и ступил на территорию Янтарного Леса. Земля вокруг Золотых Крон содержала особые вещества, отчего в растительности преобладали жёлто-оранжевые оттенки.

Более того, листья деревьев и кустарников со временем приобретали металлический отлив. Казалось, будто их покрывала крупная золотая пыльца, переходящая в мелкую пудру. В сочетании с густой чащей, высокой влажностью и недостатком света, лесная просека выглядела просто волшебно. Таинственный лёгкий туман, стелился у самых корней, а наверху под могучими кронами мерцало множество крошечных отблесков. Караван не ехал, он плыл, качаясь на волнах переливающейся нежной дымки.

Окружающее очаровало не только Каену, во многих повозках стихли разговоры. Какое-то время обоз двигался в полной тишине, прерываемой лишь стуком копыт, да поскрипыванием колёс на неровной дороге. Даже ветер, качающий верхушки деревьев, ощущался молчаливым и почтительно причастным. Наконец, чаща начала редеть, переходя в обычный широколиственный лес, и магия момента, словно песок, просочилась сквозь пальцы. Торжественное мрачное золото сменилось обычной пожухлостью осени, уныло шуршащей под колёсами.

Каена зевнула и потерла мордочку. Сидящая рядом Лорея попыталась встряхнуться. Бессонная ночь начала сказываться, и птичка, предупредив подругу, улетела под навес, спать. За пределами чащи стало холоднее. Порывистый ветер заставил зайчиху поёжиться, и она распушилась, сохраняя тепло. Мыши попрятались в складках мантии и с тревогой взглянули на горизонт. Там, обещая пролиться дождём, расползалась мрачная тёмная туча.

– Не волнуйтесь, ветер юго-западный, пройдёт мимо, а если и заденет, то совсем чуть-чуть, – утешил Кайсар, оценив ситуацию.

– Всё равно слишком влажно, – вздохнула Сарина, потянув носом. Она хотела сказать что-то ещё, но тут раздался далёкий протяжный вой, и ей пришлось прислушаться.

Звук был неровным, периодически меняющим высоту и тональность, местами даже мелодичным. Сначала волчица хмурилась, прижимая к голове обращённые уши. Она машинально скомкала плащ, повернувшись в сторону воя. Задумчиво прикусила губу, а потом, проанализировав что-то, с облегчением пояснила.

– Фух, не нам.

– А кому? – спросила одна из мышек.

– Охотникам с северной части острова.

– Что говорят? – конь придвинулся ближе, копытные в упряжке тоже повернули головы.

– Три круглорога объединились в группу и движутся в сторону болот.

– Это опасно? – Каена приподнялась.

– Для нас нет, они слишком далеко. Но лучше быть начеку, дичь повсюду водится.

– Сарина, не пугай зазря. В последние годы дороги куда безопаснее, чем раньше. – Кайсар покачал головой.

– Хм, да, как разбойников прогнали, стало намного спокойнее, тут ты прав, – пожала плечами волчица, – Эх, были же времена… – она вздохнула и предалась пространным воспоминаниям о поре, когда князь ещё не был князем, и только начинал выстраивать порядок на вверенных ему землях.

Каена заскучала и погрузилась в свои мысли. Живую дичь ей доводилось видеть лишь издалека. Неразумные звери не обладали человеческой природой, были глупы, сверх агрессивны и крайне опасны. Оборотни не помнили точно, откуда те взялись. Одни считали, что богиня создала скот ещё до переселения. Другие видели в дикарях озверевших преступников, что утратили разум и божественную природу. Каена предпочитала верить в первую версию, не хотелось быть причастной к каннибализму. К счастью, с древних времен случаев полного одичания у людей не наблюдалось, так что факты были в её пользу.

Среди неразумных встречались не только копытные, поговаривали, что в землях зверей водятся дикие птицы. В империи же, напротив, приходится отбиваться от необращающихся грызунов. Не обходилось в мире оборотней и без рыб и насекомых, правда, интеллекта и сознания в них ещё меньше, чем в дичи. А вот с крупными хищниками проблема. Либо истребили в начале времён, либо их никогда и не существовало. Мнения тут тоже разнились.

– Понятно, так что там с безопасностью дорог? – Одной из мышей надоело слушать похвальбы княжеской чете, и она вернула разговор в прежнее русло. Вопрос вывел Каену из задумчивого оцепенения, и она снова навострила уши.

– С безопасностью всё хорошо. Бандиты нам не грозят. А о диких копытных сообщат заранее, – Кайсар потянулся, от долгого сидения у него начала затекать спина.

– Ага, караван сопровождают четыре охотника, включая меня, ещё четверо разведывают местность впереди и позади. А как выйдем в поля, окажемся под присмотром птиц, так что всё схвачено. – Пояснила Сарина.

– Знаете, что нужно делать в случае нападений?

– Нет. Лишь в общих чертах. – Мыши повели ушами, Каена покачала головой. Конь понимающе хмыкнул и продолжил.

– Дикие копытные идут на запах еды, поэтому нужно держаться подальше от воза с провиантом. Старые и ветхие телеги тоже лучше обходить. Дичь зловредна, ей нравится ломать и крушить, но только когда то даётся легко и безнаказанно. Поэтому постарайтесь укрываться под повозками, что выглядят неприступно. И ни в коем случае не лезьте в драку. Позвольте охотникам выполнить их работу. Они знают, что делают. Вы им будете только мешать. Всё поняли?

– Да. – Мыши ответили нестройным хором. Каена кивнула.

– Вот и хорошо. Провиант расположен в середине каравана, телеги мы усилили в городе, так что проблем быть не должно. Перед остановкой на ночлег ещё раз поговорим. Пока всё.

Какое-то время повозка пребывала в тишине. Мыши обдумывали услышанное, провожатые следили за дорогой, Каена пыталась оглядеть окрестности сквозь ветви обступивших телегу деревьев. Вскоре повозки преодолели небольшой подъём и вышли на открытую местность. На западе раскинулось поле, обнимаемое пушистой лесной чертой. Вдалеке виднелись ухоженные крестьянские хозяйства. На востоке равнину обступали горы. Их снежные верхушки терялись в облаках. Небо полностью заволокло разноцветной сероватой дымкой. Так солнечные лучи подсвечивали зависшие над долиной тучи.

Перерыв на обед вышел совсем коротким. Караван остановился возле маленькой берёзовой рощи, полукругом обступившей мелководное озеро с тремя ручьями. Мыши достали сыр и галеты. На время еды они вернули себе человеческий облик. Считалось, что пища так лучше усваивается. Каена поделилась с попутчиками ягодами и морковью. Сонная Лорея выудила из сумки свежие хлебцы и полоски сушёного мяса. Последние особенно заинтересовали волчицу.

Кайсару с едой пришлось повременить. Он распряг лошадей, чтобы те смогли спокойно обратиться. Жеребцы оказались такими же рослыми людьми, как и провожатый. Шумные и энергичные, они шустро опустошили тарелки и завели с мышами непринуждённую беседу. Впрягалась пара в этот раз быстрее, поскольку Фэй и Каена вызвались помочь.

Лорею и нескольких других птиц попросили облететь окрестности, и узнать у разведчиков, всё ли в порядке. Сначала жаворонок боялась заблудиться, но местность просматривалась с высоты, так что проблем не возникло. Дежурные охотники, однако, добавили тревог. В лесу к югу от них бродили оголодавшие тупороги, опасности те пока не представляли. Топтали траву, обгрызали деревья, посматривали в сторону посевных полей. Но если ветер сменится, животные могут учуять караван и пойти следом в поисках лёгкой добычи. Предсказать стычку сложно, но охотники обещали предупредить подопечных, если что-то изменится.

Когда Лорея достигла знакомой повозки, караван уже выехал, так что пришлось садиться в движении. Кайсар хмуро выслушал доклад и кивнул. Сарина аккуратно ссадила с себя плащ вместе с мышами, и одним лёгким движением спрыгнула с повозки. Она обратилась волчицей и пару секунд бежала параллельно телеге, а потом отстала. Решила посовещаться с другими охотниками, как пояснил Кайсар. Мыши засуетились, вылезая из-под складок брошенного одеяния. Новости их встревожили, и грызуны завалили коня вопросами. Лорея немного потопталась на месте и вспорхнула под навес.

Каену сморило незадолго до возвращения подруги, зайчиха сладко спала среди текстиля и ящиков с инструментами. Птица не стала её будить, пристроилась на соседнем сундуке и принялась чистить пёрышки. Свет постепенно померк, и по навесу прошлись первые капли дождя. А вот ветер, как ни странно, стих и больше не завывал в покрывающих конструкциях.

Лорея думала, под укрытие юркнут мыши, но дождь оказался недостаточно сильным, чтобы согнать их с козел. Мерный стук капель и покачивание телеги действовали убаюкивающе, так что в полутьме навеса заснуть было несложно. Птичка и сама не заметила, как задремала.

Разбудили их резкая остановка и суета за пределами телеги. Каена раскрыла глаза и сонно потянулась. Лорея встрепенулась, вывалившись из сна. Подруги переглянулись и поспешили наружу.

– Что случилось? – Осведомилась зайчиха, подпрыгнув к коню.

– Пока ничего серьёзного, – ответила за него Сарина, – нам на хвост сели тупороги, к ночи догонят. Поэтому надо ускорить движение, чтобы встретить их в лучших условиях.

Каена хотела спросить, почему их нельзя просто загрызть, но потом вспомнила, что охотники избегают стад. Видимо, бросаться более чем на одну особь слишком опасно. Зайчиха перевела взгляд и с удивлением проследила, как Кайсар скидывает одежду и превращается в гнедого коня.

– Пойдёмте, поможете переделать упряжку, – волчица махнула рукой. Она снова была в своём привычном плаще, а на плечах её ютились крохотные мыши. Двое зверьков спрыгнули на землю и поспешили в повозку, чтобы обратиться людьми. Каена с Лореей вернули себе человеческий облик, предусмотрительно достав мантии. Превращая двойку в тройку, девушки с удивлением наблюдали, как в других повозках происходило то же самое. Лошади, олени и козы дополняли упряжки, пока охотники и пассажиры подгоняли конструкции телег под эти изменения.

– Садимся! – скомандовала Сарина, убедившись, что телеги и лошади готовы.

Быстрая езда, конечно, оказалась захватывающей, но не такой приятной, как ожидалось. Зайчиха едва удержалась на козлах, когда лошади набрали темп. Мыши же и вовсе предпочли вернуться под навес, чтобы ненароком не свалиться. Птичка поступила также. Стоило скорости каравана немного увеличиться, как некоторые телеги начали поскрипывать от нагрузки. Неровности дороги заставляли ходить повозки ходуном. Тревожную картину дополняла пыль и грязь, летящая из-под колёс и ног копытных. Мимо стремительно проносились силуэты деревьев. Вскоре день пошёл на убыль, и окружение превратилось в монотонную мрачную вереницу рощиц и полей. К сумеркам караван достиг опушки очередного леса и остановился возле невысокой отвесной скалы. Та выступила естественным укрытием для повозок.