Текст книги "Мегалодон (СИ)"

Автор книги: СкальдЪ

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц)

Борей подал знак и отряд двинулся дальше. Серые доспехи Кархародонов обеспечивали неплохую маскировку в метели, один лишь библиарий выдавал их синим цветом. Борей не переживал, зная, что друг найдет способ вывести из строя вражеские датчики.

Перед следующим поворотом кодиций поднял руку, подавая сигнал остановиться. Он стоял некоторое время, а затем повернулся к Шарру.

– За скалой впереди вход, тяжелые двустворчатые ворота с турелями по бокам. От непогоды и для маскировки орудия спрятаны за раздвижными створками. Имеются датчиками движения. Я смогу их ослепить, но сам факт такого воздействия обязательно насторожит вражеских операторов. Они обязаны поднять тревогу.

– Понял тебя, – Шарру на секунду задумался. – Дотор, по команде твоя Коса бежит вперед. Ваша задача подавить турели и сразу же взорвать ворота. Сколько у нас будет времени?

– До того, как включатся турели? Пять-шесть секунд, створки разойдутся быстро, а турели активируются и без датчиков, – доложил кодиций.

– Ты слышал, Дотор. Ждем сигнала.

Воины замерли, не выходя на открытое место и готовые бежать. Борей замер, по его посоху пробежала вереница искр.

– Есть! – тихо сказал он.

– Вперед! – выдохнул Шарру, бросаясь следом за Дотором и его ветеранами.

Кархародоны бежали быстро, каждый знал, что ему следует делать. Ударный командир Дотор, Фарни, Айхо и прочие устремились вперед, прямо к угадывающимся в сумраке воротам. Сверху их защищал рокритовый козырек, для маскировки стилизованный под природный камень, а по бокам находились тяжелые спаренные турели. Вернее, углубленные в скалы гнезда, на которых только сейчас стали расходиться защитные створки.

Соха и Хаку остались позади, вооруженные волокитными кулевринами. Их выстрелы прозвучали практически одновременно. Правую турель прожгло сразу же, левой повезло чуть больше, часть термического луча скользнула по камню. Зашипел испарившийся снег. Створки продолжали расходиться, турель практически открыла огонь, но второй выстрел кулеврины заставил ее взорваться. Сразу же повалил черный дым.

Дотор, Фарни и Айхо закончили установку мельта-заряда, зафиксировав его на броневой плите с помощью специальных магнитных защелок. Астартес установили таймер и разошлись в стороны, через три секунды мельта сработала и с грохотом направленного заряда прожгла в воротах широкую дыру. Площадка вздрогнула, сверху козырька посыпался снег, по броне застучали камешки. Бейл Шарр первым шагнул внутрь, протискиваясь сквозь раскалившуюся до невероятных температур сталь. Как он и предполагал, внутри оказался шлюз, защищенный еще одними воротами. Пока Фарни и Айхо устанавливали новую мельту, капитан и Дотор выдержали несколько попаданий, рубя находящиеся внутри пушки.

Тактический экран замигал красным, показывая, что правый набедренник получил опасные повреждения, но Бейл лишь моргнул веком, убирая руну в сторону.

Мельта-заряд взорвался, прожигая проход во вторых воротах. Выставив вперед наплечник, Первый Жнец пригнулся и скользнул вперед, фиксируя, как из коридора впереди по нему открыли огонь. Отделение из десяти смертных спряталось за невысоким укреплением из стальных плит и мешков с песком, стреляя из лазвинтовок и стабберов. Люди ни при каких условиях не успели бы занять данную точку с момента нападения, следовательно, пост располагался здесь на постоянной основе. Богомолы в очередной раз подтвердили свою похвальную предусмотрительность. Даже в такой дыре, как местный форпост, они не забывали о дисциплине и боевом расписании.

Шквал лазерных импульсов и свинца застучал по выставленному наплечнику, шлему и броне капитана. Подобное не выглядело слишком опасным, если бы не спаренный пулемет на лафете, который загрохотал, едва Первый Жней шагнул внутрь.

Борей оказался рядом, его псайкерский щит принял на себя сотню выстрелов, обеспечивая секундную передышку. Больше Шарру и не требовалось, именно столько ему понадобилось, чтобы разорвать дистанцию и добежать до пулеметного гнезда. Жнец заревел, зубья превратились в завывающую полосу крутящегося адамантия. Солдаты закричали, не в силах скрыть ужас и понимая, что живут последние мгновения.

Бейл превратил в ошметки всех, разбрызгивая кровь во все стороны и остановился, осматриваясь. Короткая резня не принесла ему никакого удовлетворения, враги оказались слишком слабыми, да и закончились невероятно быстро. Но капитан не отчаивался, на Базе-14 обязаны присутствовать Богомолы, хотя бы одно отделение. И они примут бой, отступать им некуда.

Ведя за собой Косы, Первый Жнец рванулся дальше. Кархародоны действовали с убийственной эффективностью, зачищая встречные помещения и вырезая малейший намек на сопротивление.

Коридоры оказались достаточно широки, чтобы стены не мешали действовать цепным топором. Безостановочно ревели вокс-динамики, оповещая хозяев о тревоге, но сейчас они казались бесполезными. Кархародоны проникли внутрь, застали врага врасплох и не собирались дать ему ни единого шанса.

Небольшая заминка случилась на т-образном перекрестке. Шарру отправил Вторую Косу направо, а сам продолжил движение налево, туда, где по сообщению Борея находился центральный пост и очаг основного сопротивления.

Коридоры, казарма, небольшие залы, склады и проходы мелькали один за другим. Стосковавшийся по битве Шарру проламывал собственным телом любой возможный намек на сопротивление и вместе с Бореем и Дотором рвался дальше, доверяя Первой Косе зачищать тыл.

– Засада, впереди и сверху, пятеро Астартес, – доложил Борей.

– Ясно, наконец-то, – Шарру не стал скрывать свирепой радости.

Коридор повернул под прямым углом и закончился, приведя к главному залу. Богомолы оказались хороши, они и сейчас себе не изменили, устроив ловушку.

Стены взорвались чередой короткий взрывов. Не будь здесь кодиция, который резко дернул его назад, Шарру разорвало бы на куски. А так заряды взорвались, не причинив никому вреда. Не успел стихнуть грохот и рассеяться пыль, а капитан уже шагнул в зал. Сверху на него сразу же рухнули пять Астартес. У них не было прыжковых ранцев, они хотели смять атакующих лишь за счет неожиданности и грубой силы.

Шарру бросился вперед и перекатился через плечо, отбивая Жнецом вражеский выпад. Еще один удар пришелся по ранцу, пока он поднимался. Только сейчас капитан разглядел врагов, их зелено-золотые доспехи и наплечники, украшенные головой богомола с красными глазами и черными жвалами.

Богомолы сражались молча, Кархародоны так же не страдали избытком красноречия. Шарру отбил очередной выпад, а затем ушел вбок и врезался Жнецом в горло врага, прорубая горжет и черный панцирь под ним. Кровь залила ему визоры, и он наконец-то почувствовал упоение.

«Осторожней, черная слепота стоит за твоим плечом», – напомнил капитан сам себе. Продолжая парировать и наступать, он зафиксировал, как Дотор сражается с Богомолом, вооруженным мечом и щитом. Фигура Борея временами пропадала из поля зрения, кодиций вновь воспользовался варп-скоростью. Первый напавший на него Астартес оказался вооружен внушительным силовым молотом. Воин лишь начинал мощный замах, а библиарий уже откинул его метров на десять, с хрустом впечатав в стену. Отпрянув от взмаха силовых когтей второго Богомола, он поднял посох. Неприятель дернулся и замер в нелепой позе, напоминая насекомого, попавшего в смолу.

– За Императора! – плененный Богомол заревел, напряг все силы и задергался, пытаясь освободиться. У него начало получаться. Незримые путы держали крепко, не нанося особого ущерба, но сейчас они начали поддаваться.

Шарру тем временем позволил своему противнику нанести несколько ударов, оценивая тактику и технику Богомола. Вероятно, тот мог с полной уверенность считать себя умелым бойцом, но против Первого Жнеца его мастерство ничего не значило. Шарру отрубил ему руку, затем ногу и лишь после прикончил.

Резко обернувшись, капитан принялся выискивать новые цели. Их здесь не оказалось. Дотор прикончил доставшегося ему противника и сейчас ощупывал свой разрубленный шлем. Похоже, один из выпадов пришелся в голову, но надежный керамит выдержал и спас ветерану жизнь. Два вражеских Астартес все еще оставались в строю, воин с молотом и второй с силовыми когтями. А еще здесь было около трех десятком простых смертных, в основном операторов из числа обслуги когитаторов, постов авгуров и различных датчиков. Они переглядывались и неуверенно поднимали оружие, ошеломленные с какой легкостью пали пятеро воинов, которых до сего дня они считали полубогами.

– Всем стоять! – голос Борея прокатился по залу. Смертные и так не горели желанием умирать после того, как их повелители оказались повержены, теперь же они с немалой надеждой начали бросать оружие и опускаться на колени, надеясь сохранить жизнь. – Нет, Дотор, Богомолы нужны нам живыми!

Кодиций обращался к ударному командиру и ветеранам Первой Косы, намеревающихся добить Астартес и всех смертных. Кархародоны впервые позволили себе проявление недовольство и заворчали, приходя в ярость от того, что их лишают законной добычи.

– Всем оставаться на местах! – приказал Шарру, пытаясь успокоиться. Ему хотелось продолжить, пусть и не на долго, резню, но библиарий был в чем-то прав. Им не помешают пленные и те сведения, что можно извлечь из их разумов. Особой радости их смерти все равно не доставят.

– Что с неприятелем? – Бейл подошел к Борею. Кодиций заставил Богомола опуститься на пол и зафиксировал его с помощью псайкерских сил, несмотря на попытки вырваться. Второй противник, судя по всему, настолько сильно ударился о стену, что сейчас сражаться не мог.

Недовольные ветераны быстро разоружили двух Астартес и принялись осматривать зал. Смертные союзники Богомолов выглядели подавленными, удрученными и не думали о дальнейшем сопротивлении.

– База-14 практически зачищена. Вторая Коса добивает последних сопротивляющихся. Богомолов здесь больше нет, их и было пятеро.

– Жаль… – Бейл взмахнул топором, смахивая куски мяса и кровь.

Через час, когда двух Богомолов и смертных переправили на «Белую пасть» и закончили обследование Базы-14, Шарру приказал воинам грузиться на челноки и остался вдвоем с Бореем.

– Что это было, кодиций? – спросил он, не в силах до конца унять раздражение. Сохранив пленным жизнь, друг был по-своему прав. С другой стороны, Кархародоны ничего бы не потеряли, вырезав здесь всех, тем более, подобное укладывалось в их доктрину. В глубине души он понимал, что на самом деле вызвало его гнев – сам факт того, что кодиций указал ветеранам, что надо делать, что он все сильнее менял роту, тем самым принижая статус самого капитана.

– Я понимаю твой гнев и прошу прощение за нарушение субординации, – Борей снял шлем и заговорил совершенно спокойно. – Ты позволишь объяснить мою мотивацию?

– Объясняй, – проворчал Шарру. После официального извинения его раздражение практически полностью затихло. Если того требовала обстановка, капитан мог преследовать врага сотню световых лет, но он не был по-настоящему маниакально мстительным. Тем более, Кархародоны извинялись редко, в исключительных случаях. Они делали, а затем с немалым фатализмом принимали последствия своих действий. Так что извинение из уст одного из своих, тем более кодиция, звучало весомо.

– Я не в восторге от того, что мы режем воинов Империума. Они верные слуги Трона и погибают лишь потому, что Тиран Гурон пошел против Терры. Это ресурс, ценный ресурс. Те миллиарды жизней, что погибнут во время нынешней войны, могли бы помочь Человечеству в ином месте, против настоящих врагов. Понимаешь меня, Бейл?

– А Богомолы?

– Потомки Хана тысячи лет считались славными защитниками Человечества. Врагами они стали случайно, следуя клятвам, принесенным Тирану. Сейчас лишь гордость не дает им признать своих ошибок и сложить оружие. Но я вижу, как в будущем те из них, кто выживет, получит прощение Высших Лордов Терры. Так зачем нам убивать столь доблестных воинов, которые еще принесут пользу Империуму? Это необдуманное и расточительное обращение с полезным активом.

– Ты мог бы сказать об этом раньше, – для порядка проворчал Первый Жнец. С такого ракурса он проблему еще не рассматривал, подобное было для Кархародонов чем-то новым, а все новое всегда приживается с трудом.

– Да, мог бы, вот за это я и извинился, – согласился кодиций. – Надеюсь, ты меня простишь.

– Прощаю, – Бейл обхватил предплечье друга в воинском приветствии. – Похоже, нам пора возвращаться на «Пасть». Рабам потребуется еще часа два-три, чтобы все здесь выгрести, так что я успею связаться с Алым Потоком и прояснить наши дальнейшие действия.

– Хорошо, – Борей в последний раз оглядел главный зал Базы-14, словно запоминая данное место, после чего два воина отправились к ожидающему «Копью пустоты».

Глава 6

Глава 6

Высшее командование действовало в размеренном темпе и событий не форсировало. С их точки зрения нынешняя кампания развивалась по правильному сценарию.

После успешной зачистки Сигарда Кархародонов перекинули на Иблис, феодальный агромир на границе с Бадабским сектором. Ранее Иблис подвергся жестокому нападению Огненных Ястребов, чей флагман «Рапторус Рекс» безжалостно обстрелял ключевые объекты на поверхности. Тогда, шесть лет назад, Иблис сумел отбиться, сохранив статус богатой житницы. В конце 910 года на планету обрушились Кархародон Астра и за четыре месяца добились полной победы. Попутно мы вернули в состав Империума еще ряд обитаемых миров, таких как Шото, Зеленая Вуаль и Юсо.

Мы сражались в своей обычной манере, вычищая все до последнего, включая еду, патроны, оружие, амуницию и любую подходящую технику. У нас нет родного мира, никто не желает нам помогать, так что действовать приходилось самостоятельно. Естественно, при возможности мы набирали новых рабов и рекрутов, пытаясь восполнить потери. А потери были, Богомолы погибали, но и сами старались нанести как можно больше вреда. Третью роту пополнило свыше пяти тысяч смертных, ставших рабами, а сотня крепких мальчишек начала делать первые шаги по отбору в ряды скаутов. Мы взяли их с захваченных планет.

Кархародоны к моим миротворческим инициативам отнеслись без всякого понимания и резали всех подряд. В данном аспекте они были ограничены и не желали меняться. Я спас несколько сотен жизней, но их могло бы быть на порядок больше, проявляй братья хоть малую толику милосердия. Бейл Шарру разделял мою позицию в некоторых аспектах, но даже он не желал быть излишне великодушным, вполне обоснованно считая, что подобная линия поведения сделает нас слабее и в конечном счете сыграет против самих Кархародонов. В чем-то он был прав, так что спорить с ним я не хотел.

В тех случаях, когда имелась возможность, я брал Богомолов в плен. Таким образом, их численность на «Белой пасти» перевалила за дюжину. Алый Поток позволил сохранить им жизни. Даже Каху, желавшему придать их всех мечу, пришлось смириться и уступить.

В этих Астартес я видел не врагов, а верных защитников Человечества, которые по недоразумению прямо сейчас считались нашими противниками. Всему виной стали те непомерные амбиции и жажда власти, которыми прикрывался Гурон. Благодаря его предательству миллиарды людей превратились во врагов и предателей. Тиран мог бы довольствоваться малым и спокойно оборонять Мальстрём и прилегающие области, но нет, ему захотелось власти и влияния. Оправдания, основанные на том, что Высшие Лорды Терры слепы и не желают его поддержать, выкачивая из Бадабского сектора ресурсы, имели некоторые основания. Вместе с тем было ясно, что это всего лишь раздутый до невообразимых величин политический манифест Гурона, имеющий целью оправдать собственное восстание.

Хуже всего было то, что лоялисты с немалым восторгом принялись резать всех подряд, не пытаясь проявить особую гуманность на данном этапе конфликта.

Я беседовал с Богомолами, пытаясь узнать их менталитет, доктрину и традиции, надеясь внушить хоть малую часть доверия. К моим попыткам они относились настороженно, я мог лишь считывать поверхностные образы, помогающие в планировании операций, но глубоко в их разумы не проникал, не желая нанести вред здоровью и чести гордых воинов. Через некоторое время Бейл Шарр приказал погрузить всех пленных в принудительный крио-сон. «Пасть» не являлась тюремным судном и не могла обеспечить надежное содержание пленников, тем более имеющих возможность создать проблемы, так что приказ выглядел вполне логичным.

За время всех этих планетарных и космических боев все сильнее звучало имя Ахазра Редфа, Первого библиария Богомолов, прозванного Пророком Пустыни. После того, как погиб Ярван Сартак, новым магистром стал Хойсан Неотера, имеющего репутацию мрачного и сурового воина. Безусловно, именно он руководил орденом, но и влияние Пророка Пустыни ощущалось все сильнее.

Могучий воин-псайкер и непревзойденный стратег, Пророк Пустыни приобрел серьезную репутацию, как мастер засад, эксперт полевой тактики и что самое главное, великий предсказатель. Те Кахуранги считал его опасным, непредсказуемым и заслуживающим уважение воином, что уже говорило о многом. Именно Ахазра Редф стал тем краеугольным камнем, благодаря которому Богомолы смогли столь долго держаться в скоплении Эндимион. Его ловушки, ложные цели, оскорбительные провокации и удивительный дар предсказания успешно сдерживали Огненных Ястребов, Странствующих Десантников, Сынов Медузы и даже нас в первые месяцы. И все же Кочевой флот обладал впечатляющему ресурсами, особенно на фоне истощенных потомков Джагатай Хана. Несмотря на все способности Пророка Пустыни, Богомолы продолжали отступать, оставляя все новые и новые планеты. Очередной нашей целью стал Эндимион-Прайм, промышленный мир, включающий в себя два крупных Улья и сотню заводов.

* * *

Суровый Астартес с прямыми черными волосами, мужественным обветренным лицом, тонкой складкой губ и карими глазами задумчиво застыл у внушительного гололитического стола. Ангел Императора с гордостью носил высокий титул Верховного библиария ордена Воинов-Богомолов. Имя его звучало как Ахазра Редф и тот, кто умел чувствовать силу, мог понять, что это не просто набор букв. За великий дар его прозвали Пророком Пустыни и Стражем скопления Эндимион.

Библиарий был облачен в богато украшенный терминаторский доспех густого синего цвета с аквилой на груди, гербом Богомолов и почетным Крукс Терминатус на наплечнике. Мощную шею воина оберегал талисман Расколотых Душ, одна из важнейших реликвий ордена, состоящей из психокости поверженных эльдар. Другой наплечник покрывали символы Караула Смерти, Боевой палаты Ордо Ксенос, в которой Ахазра ранее имел честь состоять и о чем вспоминал с неизменной гордостью. Богомолы постоянно посылали своих братьев в Караул и с нескрываемой почтительностью относились к тем, кто сумел там выжить и вернуться. Так было раньше.

Напротив, через стол, возвышался магистр ордена, Хойсан Неотера, воин великой славы и несгибаемого духа. Его доспех сиял, подобно отполированному изумруду, черные прямые волосы спадали на широкие плечи, а не шее можно было разглядеть щупальца причудливых татуировок. Изогнутый меч, с которым магистр не расставался ни на минуту, носил имя «Метасомата» и был прославлен почти столь же сильно, как и его хозяин.

Украшенный золотом и серебром гололитический стол проецировал зеленоватого цвета матрицу, детально повторяющую скопление Эндимион, включая все звездные системы, боевые и торговые маршруты и точки пересечения с ближайшими секторами. С галактического запада скопление подпирали Пустоши Голгофы, с юга – Бадабский сектор, а север ограничивала внушительная дуга Мальстрёма.

Ситуация на войне складывалась все хуже и хуже. Магистр Люфтг Гурон и все те, кто примкнул под его знамена, с каждым новым месяцем чувствовали, что их ресурсы начинают таять, пополнения не успевают перекрывать потери, а праведное дело, ради которого они и провозгласили свой манифест, все более скатывается в заурядную борьбу за выживание. Обе стороны, Стражи Мельстрёма и те, кто им противостоял в лице ряда орденов Астартес, Инквизиции и Имперской Гвардии считали себя праведными, а потому сражались без всякого сомнения.

Конфликт, основанный на недопонимании, жадности и глупости имперских чиновников зрел давно, но сама война началась непосредственно в 904 году. Начало положили сами Воины-Богомолы, взяв на абордаж в Галенской системе крейсер «Красный Предвестник», принадлежащий ордену Огненных Ястребов. Тогда казалось, что Богомолы и их предыдущий верховный магистр Ярван Сартак поступили исключительно верно, оберегая свой статус, права и привилегии.

Богомолы в основном действовали на окраинах Мальстрёма, на границах Бадабского сектора и в самом скоплении Эндимион, являющимся их домом на протяжении тысячи лет. Здесь они идеально знали все, что требовалось – варптечения, особенности звезд и планет, гравитационные ловушки, астероидные поля и маршруты. Кроме того, большая часть относившихся к феодальным либо сельскохозяйственным мирам с похвальной верностью поддерживали своих повелителей.

За минувшие годы был обескровлен орден Огненных Ястребов и полностью уничтожены военные силы Карфагенского сектора. Кроме того, из войны Богомолы выбили Странствующих Десантников. Незначительный поначалу конфликт стремительно перерос в величайшую, после Восстания Четвертого Квадранта, войну и привлек внимание Верховных Лордов Терры. Они провозгласили Стражей Мальстрёма сепаратистами и приказали сложить оружие. Люфгт Гурон отверг подобные требования, чем разом вывел противостояние на новый, более внушительный, виток. Неприятная, но вполне объяснимая кровавая вражда между имперскими фракциями за ресурсы и влияние закончилась, разговор больше не шел и о смертельной вендетте орденов Адептус Астартес. Конфликт превратился в противостояние между Империумом и теми, кто отвернулся от власти Императора, между лоялистами и сепаратистами. Лишь теперь Бадабская война началась по-настоящему.

Воины-Богомолы никогда не считали себя сепаратистами, а тем более, предателями. Не считали в самом начале. Но чем дольше шла война, тем больше вопросов стало накапливаться. Они все еще поддерживали Гурона и его дело, но что-то начало меняться. И они уже привыкли к статусу сепаратистов.

В 906 году случилось Предательство у Горечи, необитаемой системы, где лоялисты и сепаратисты договорились провести переговоры. Местом встречи стала заброшенная путевая станция на орбите газового гиганта Шедим. Переговоры с самого начала проходили в напряженной обстановке, а закончились нападением трех кораблей, представляющих неизвестную силу. В результате инцидента погибло множество Астартес, включая воинов из свиты Гурона, лидера лоялистом Веранта Ортиса и магистра Богомолов Сартака. Богомолы выбрали Неотеру новым магистром, но пертурбации продолжались некоторое время, так что и Ахазра Редф стал решать вопросы, которые раньше не входили в его компетенцию. Его власть в ордене и авторитете на войне продолжали расти, хотя он не желал первого и не особо стремился ко второму. Все происходило естественно, без особого участия самого библиария.

Случившееся предательство, в котором стороны обвиняли друг друга, помогло им вновь ощутить уверенность в своей правоте и сплотиться вокруг Гурона.

Успех сепаратистов оказался кратковременным, на помощь лоялистом прибыли новые ордена – Воющие Грифоны, Новамарины и Сыны Медузы. Сепаратисты начали упускать из рук инициативу и чем дальше, тем больше переходили от атаки к обороне своих владений. Так был потерян важнейший Сурнграад, но Гурон сумел ответить, задействовав Палачей на Кхимаре. Сражение произошло в 907 году, и в результате Воющие Грифоны потерпели такое поражение, что не смогли полностью оправиться и через полтора года были вынуждены выйти из войны.

К тому времени резко возросло число нападений пиратов и ксеносов из турбулентного Мальстрёма. Богомолам пришлось защищать родные миры от атак орков и оттягивать силы с других направлений.

В это же время на помощь лоялистам пришел орден Минотавров в полном составе. Они с ходу обрушились на Киро, вырезав более пятидесяти тысяч солдат Легиона Тирана, а затем перенесли военные действия на Вороний Мир и Ларс. Сдерживали их в основном Астральные Когти и Палачи.

Переломным моментом стала потеря Саганской системы, являющейся воротами между Бадабом и скоплением Эндимиона. Сепаратистов практически рассекли на две части, а Воины-Богомолы оказались предоставлены сами себе. Их поддерживало несколько отделений отрезанных здесь Астральных Когтей, но теперь неизбежный трагический финал вырисовывался все сильнее.

Войну покинули Новамарины и Рапторы, но и у сепаратистов дела обстояли все хуже. В конце 908-го года орден Плакальщиков, защищающий преимущественно Бледные Звезды, понес серьезные потери. Добили его Минотавры, нанеся окончательный удар. Живых Плакальщиков осталось всего триста десять братьев, они капитулировали, добровольно сложив оружие.

909 год отметился нарастанием доминирования лоялистов в зоне боевых действий. Они чувствовали себя все более уверенно, спокойно накапливая ресурсы и перекидывая корабли к нужным точкам. К ним примкнул орден Экзорцистов, но Богомолы не собирались складывать оружие. Используя дар предвидения, Ахазра Редф организовал операцию против Огненных Ястребов, спровоцировав их на бой с орками. Огненные Ястребы сражались яростно, но схватка с ксеносами стоила им дорого, а Богомолы присоединились в самом конце, добив обескровленных орков и пленив оставшихся в живых Ястребов. Кузенов они высадили на Сигарде VI, взяв в качестве трофея их ударный крейсер «Восход Полярной Звезды». Данная победа стала последним крупным успехом Богомолов, хотя они все еще продолжали держаться и оценивать собственные шансы как «удовлетворительные».

Но в 910 году в Бадабскую войну вступила новая сила – орден Кархародон Астра. За четыре месяца Богомолов откинули с ряда планет, причем потеря Иблиса стала по-настоящему критической. Несмотря на отступление с Сааганской системы, отдельные корабли сепаратистов еще могли с невероятным риском перемещаться между Эндимионом и Бадабом. Кархародоны же окончательно перекрыли любые сообщения, кроме астропатических.

Кархародон Астра оказался тем орденом, который грозил окончательно сокрушить Богомолов. Даже в одиночку они имел все силы забрать себе победу, после же кровавых сражений с Огненными Ястребами, Сынами Медузы и Странствующими Десантниками Богомолам оставалось лишь продлевать собственную мучительную кончину.

Свирепая ярость Кархародонов, их стратегия и тактика, мобильность и хитрость уже несколько раз доказали свою эффективность. Сам же Пророк Пустыни смог убедиться, что у новых врагов нашлись библиарии, которые как минимум ему не уступают. Он сумел переиграть их всего один раз, заманив одну из рот в ловушку, после чего враг извлек необходимый урок и стал действовать еще более непредсказуемо.

И все чаще в видениях Ахазра Редф видел некого кодиция, от фигуры которого расходились волны силы. Для тех, кто обладал истинным зрением, он выглядел неизбежностью, предваряющей поступь самой Судьбы. Встреча их была все ближе и ближе. Ахазра Редф видел и ее, и то, что большая часть вероятностей не сулила ему победы, но все же там имелись и иные, более благостные возможности для всего ордена. И потому Верховный библиарий ждал данную встречу и в тоже время всячески отодвигал ее, пытаясь предугадать наиболее благоприятный момент.

– Кархародоны вышли на орбиту Эндимион-Прайм, – эпистолярий Шайдан щелчком руны увеличил изображение, выводя на обозрение названный мир. – Учитывая их инициативу, для подавления СПО им понадобится от двух до четырех суток, после чего нам можно будет забыть об активном сопротивлении.

– В Ульях находятся триста тысяч солдат, не считая полного отделения Астральных Когтей и двух наших. Ты слишком легко списываешь все это со счетов, эпистолярий, – резко возразил капитан Первой роты Гази.

– Продолжай, эпистолярий, – не отрывая задумчивого взгляда от гололитического стола тяжело уронил магистр Неотера.

– Орбитальная бомбардировка сильно проредит наших защитников, лишь после нее Кархародоны спустятся на поверхность, – рассудительно добавил Шайдан. – И кто же сможет дать им отпор?

– Милорд, позвольте мне и моей роте помочь Эндимион-Прайм, – высокий и широкоплечий Мидхадж Песчаный Стервятник приложил ладонь к груди и уважительно наклонил голову.

– Нет, это не твой бой, капитан, – по давней привычке магистр стоял практически неподвижно, предпочитая слушать и анализировать. – И не твой, Мэтр, – он заставил замолчать капитана Второй роты.

– В твоем подразделении осталось сорока два брата, Мидхадж. У Мэтра их сорок девять, – с горечью напомнил Ахазра. Он поднял голову и возвысил голос, оглядывая собравшихся. – Назовите мне хоть одну роту, где оружие могут держать шестьдесят процентов от штатной численности?

Ответа не последовало, Богомолы и так знали о своих потерях, каждое новое напоминание лишь посыпало солью старые раны. Орден вошел в полосу жуткого упадка, а будущее сулило лишь еще большую боль.

– Но все же мы должны поддержать Астральных Когтей и группу Корта, – капитан Четвертой роты Бастер сделал шаг вперед. Два отделения под командованием Корта как раз были из его роты. – Я не могу бросить своих братьев. А Вифаний? Напомнить вам о вкладе в общее дело Когтя?

– Он всегда показывал себя славным союзником! Он заслужил наше уважение! – откликнулось несколько капитанов.

– Ты прав, мы не можем оставить Эндимион-Прайм без помощи. Бастер, бери все, что осталось от твоей роты и выдвигайся к планете. Определись на месте, когда и с какой стороны нападать на Кархародонов. Атакуй, отступай и хитри. Постарайся выжить сам и сохранить воинов, – магистру Неотере пришлось принять тяжелое решение.

– Тебе поможет библиарий Расмус, капитан, – добавил Пророк Пустыни. Насчет Вифания он имел собственное мнение, основанное на том, что чем дальше, тем сильнее этот Коготь впадал в нескончаемый водоворот наслаждения убийством и прогрессирующей шизофрении. Но кому и главное зачем что-то говорить о некогда верном союзнике? Тиран Гурон оставил его с Богомолами в первую очередь как глаза и уши, контролера, обеспечивающего лояльность, но кто в ордене о подобном задумывался? – Планета важна, но главная битва произойдет не там, а на Спокойствие. Свой родной мир мы сможем удерживать долго.

– Исполню все по слову твоему, Великий Магистр! – с достоинством ответил Бастер и отправился готовиться к вылету.

Ахазра Редф проводил его задумчивым взглядом. Богомолы уже потеряли Шестую роту, теперь настала очередь Четвертой, шансы благополучно отступить у них минимальные, а потери неизбежны в любом случае. Правильно ли сделал магистр, отпустив остатки подразделения Бастера? Знаки явственно показывали, что планету им не удержать, а спастись с нее смогут немногие. И все же Богомолы обязаны поступить именно так, решил Пророк, Неотера прав. Они продолжат сражаться, погибать и огрызаться, время для капитуляции не настало. Магистр и капитаны еще не готовы встать на колено и признать ошибку ордена.