Текст книги "Идеальный мир (СИ)"

Автор книги: rrrEdelweiss

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 9 страниц)

– Сомневаюсь, что он решится. С тобой и раньше мало кто вызывался спорить, а в последние пару лет и эти желающие пропали, – он поставил на журнальный столик две чашки, сел около Тэссен и закинул ее ноги на свои, а потом забрался ей под юбку, чтоб иметь возможность поглаживать коленку.

– Просто я не боюсь сказать то, что думаю. А ничего плохого в мою голову не приходит. Разве что неудобное. То, что многие хотели бы скрыть.

– Как гуманитарные проблемы наших соседей по планете…

– Да! И если бы я не начала озвучивать их сначала тебе, а потом и главам профильных ведомств, все как было, так и оставалось бы! Псы и крысы так жили многие века и продолжают жить, понимая, что в нынешнем положении большего им не получить из-за скудности ресурсов. Мы же закрываем глаза на то, что исторически их притесняем. А потом недовольны, что крысы периодически огрызаются, устраивая вооруженные набеги на наши территории. Потому они и пошли на сделки с Плутарком – увидели в этом возможность подвинуть господство нашей расы на Марсе.

– Но о праве сильного все же забывать не стоит, милая. Раз уж так получилось, что нас больше, почем мы не должны этим пользоваться?

– Вот поэтому наши расы и воюют! И мы, и они постоянно думаем о праве сильного, о превосходстве. И забываем о том, как мы похожи. Но сейчас пришло время просто опустить оружие и пойти рука об руку. Строить единую армию. Проявлять милосердие. Ведь сильный тем и силен, что может проявить его к слабому. Мы должны помочь в решении самых острых из их проблем. А для крыс это – ограниченная территория. Дайте им ее – и они начнут строить свои города. А там и включатся в общую экономику Марса.

– А если воткнут нож нам в спину?

– Мы с тобой уже не раз говорили об этом: нужно жить так, чтобы у них не возникло такого желания. С тех пор, как я подвернула ногу в поездке к Элизию, я поддерживала связь с псами, которые мне тогда помогли. В них подлости не больше, чем в любом из нас. Они всегда соблюдали договоренности, ни разу не проявили неуважения. Мне кажется правильным попытаться помочь им, раз у меня появилась такая возможность. Идея объединения, которую прорабатывает Карабина – это шаг в будущее.

– Ну, не одной Карабины это идея, – улыбнулся Стокер.

– Идея, может, и общая, а вот воплощение полностью Карабины. Мы с Терри много работаем в гуманитарных лагерях для рейдеров, но нам не хватает знаний, чтобы внести более существенный вклад. А мне не хватает еще и времени. Правда, Карабине и не требуется от нас больше, чем мы даем. Я… восхищаюсь Карабиной. Невероятная женщина!

– Да, не могу не согласиться с тобой. Я часто думаю о том, что она была бы лучшим лидером для Марса, чем я.

– Тебе не кажется, – прищурилась Тэсс.

– Ох, вот как ты оцениваешь мою работу? – возмущенно посмотрел на нее Стокер.

– Не обижайся, Сток. Я не хотела тебя обидеть. Ты многое сделал для нашей планеты, и стал лучшим лидером в военное время. Решительным, готовым брать ответственность, с четкими понятиями о том, что нужно для победы. Но война закончилась. Пришло время мира. Время милосердия. Ты достаточно сделал, милый. Отдал все, что мог. Так может, – она положила ладонь ему на щеку и нежно погладила, – пришло время дать дорогу другому?..

– Тебе надоело быть первой леди? – попытался отшутиться Стокер.

– Скажем так: я побыла ею достаточно и готова уступить эту должность. Хотя мне бы хотелось продолжить заниматься гуманитарными вопросами: они меня сейчас интересуют куда сильнее, чем работа с техникой, и я бы хотела сменить род занятий.

– Хочешь уйти с должности главного механика?

– Да. Мне есть, кому передать дела. Карабина хотела бы использовать мои отношения с псами и задействовать меня в предстоящих переговорах. Скорее всего, на работу с техникой просто не останется времени ближайшие пару лет.

– Смотрю, вы все уже решили за моей спиной? – нахмурился Стокер.

– Не обижайся и не злись, пожалуйста. Просто мы ехали вместе с очередного визита в гуманитарные лагеря и пришли к выводу… что это правильно. Но я взяла паузу, чтобы еще раз все взвесить и поговорить с тобой. Вот я и говорю.

– Значит, смена работы?

– Получается, что так, – она улыбнулась.

– Это опасно, Тэсс. Я не готов довериться рейдерам.

– Вот поэтому вести эти переговоры тебе и не следует. Они чувствуют недоверие, и это их оскорбляет. А я прихожу к ним с искренней верой в то, что все получится. А кроме того, пообщавшись с ними и изучив их традиции, я многое о них поняла. В нашем видении мира очень многое не сходится, Сток. Крысы во многом на нас похожи, а вот псы отличаются сильно. Они верят в круговорот всего существующего, в реинкарнации, если хочешь. Поэтому они и вцепились в плутаркийские технологии переработки, когда о них узнали, – это схоже с тем, что говорит их религия и мировоззрение. Любая вещь, любое живое существо, по их мнению, приходит в мир, чтоб переродиться. Рейдер рождается, а умирая, становится пищей для земли. Вещь, которую произвели, ломается и должна стать новой вещью. Для них совсем не важно, сколько времени будет нечто находится в одной форме, они ценят бесконечное перевоплощение в новое. Вот почему, кстати, они не прибегают к продвинутой медицине и смертность среди них такая высокая – не ценят жизнь, которая есть здесь и сейчас, потому что верят, что переродятся в новой форме.

– Даже не знаю, позитивное это мышление, или у меня от такого мурашки по спине, – поежился Стокер.

– Мне тоже было непросто принять то, как легко они отказываются от помощи больным или раненным. Они лишь отмахиваются: священный круговорот возьмет свое! Тут необходимо было не просто дать им лекарства – их нужно было убедить, что таблетки стоит применять! Что условия жизни детей можно сделать менее суровыми, что голод – это не божественное испытание, а то, с чем можно бороться.

– И ты думаешь, что можно вот так просто поговорить с ними и убедить отказаться от того, во что верили их предки?

– Многие из них готовы отказаться и отказываются. Их религия становится все менее строгой. Их молодежь все чаще общается с нашей. Старшие, вынужденные освоить украденные у Плутарка технологии, поняли, что труд можно облегчить. Сотрудничая с плутаркийцами, они получили удобрения, которые позволили удвоить урожай. Я знаю, что некоторые их семьи стали покидать общие трейлеры и селиться в гуманитарных лагерях. Мы дали им работу, и они не стремятся уехать со своими. Для таких рядом с лагерями мы помогли построить небольшие селения. Смелых пока не много, но становится больше и больше. Гуманитарные лагеря обустроены в местах, куда может прийти любой трейлер. Псам помогают едой, запчастями. Они все чаще приезжают, чтобы показать своих больных врачам. Уже не отмахиваются, что круговорот возьмет свое, а хотят вылечить. Некоторые трейлеры приезжают раз в несколько недель, встают на стоянку на какое-то время и дают щенкам возможность учиться. Уезжая, они получают от учителя задание, которое, что удивительно, прилежно выполняют. А недавно одна из преподавательниц мне рассказала, что домашней работы ей стабильно возвращается больше, чем она раздавала – взрослые не решаются прийти в класс, но учатся у детей. Наши расы сближаются, Стокер. С каждой своей поездкой к ним я вижу, что они перенимают у нас все больше, готовы показывать и рассказывать, готовы… сотрудничать. Они любознательны по своей природе, поэтому и живут в постоянном движении. Очень долго их общество было закрытым по религиозным соображениям, но, столкнувшись с плутаркийцами и теми возможностями, которые дает прогресс, они поняли, что пришло время меняться.

– То, что ты мне рассказала, звучит как очень и очень долгий проект, – улыбнулся Стокер.

– На самом деле, не такой долгий. Они готовы к контакту и переменам. Приди мы с нашей помощью и предложениями лет двадцать назад – они бы не послушали. Заперлись бы в трейлерах и обстреляли посланников, как посланных адом демонов. Но плутаркийцы показали им могущество технологии, которая способна превратить мир за пару лет в выжженную пустыню. Сейчас они видят обратный процесс. И видят в этом круговорот, которому поклоняются. Им интересно понять, как это работает, узнать что-то более сложное, чем примитивные механизмы, которые они собирали веками. Если раньше они очень ценили металл, то теперь их завораживает пластик с его невероятной прочностью, гибкостью и универсальностью. Они даже осторожно интересовались, нельзя ли кого-то из их молодежи отправить учиться у нас химии. Мы договорились, что они подберут группу студентов, а я организую собеседование с преподавателями. Если их знания позволят, возьмем группу учеников в ближайший год.

– А если нет?

– Посмотрим, можем ли помочь подтянуть недостающий материал. Им это нужно, чтобы научиться полноценно использовать технологии Плутарка. Этот проект уже полностью мой. Рассчитываю, что мне понадобится пара-тройка лет. А когда он завершится, мы с тобой оба сможем сложить полномочия, – она обняла его за шею.

– Ну-ну! С таким масштабом замыслов ты придумаешь что-то еще более глобальное!

– Уже придумала, – улыбнулась Тэсс. – Хочу посмотреть другие планеты. Ведь что мы видели, Сток? Окопы, штаб Борцов за свободу? Изъездили Марс вдоль и поперек. Да, побывали с деловыми визитами у соседей, но что нам показывали? Дворцы и резиденции правителей, официальные приемы. Неужели тебе не хочется узнать, как живет галактика?

– Улететь с тобой к звездам? – Стокер обнял крепче жену.

– Да, – она обняла его в ответ.

– По-твоему, Огонек готов встать у руля?

– Кто?.. У какого… Стокер! Он балбес и солдафон, какой ему руль?! Только если от байка, а еще лучше – от детской коляски! Ты знаешь, я очень люблю Огонька как друга и того, кто заменил тебе сына, но он – дитя войны. И всегда им останется.

– Милая, но кто тогда? Я всегда смотрел на него, как на потенциального преемника. Он молодой, талантливый, решительный…

– …вояка, как и вы все. Те, кто одержали победу. Воин всегда будет тяготеть к войне, Стокер. Огонек станет прекрасным министром обороны, он сможет защитить нас, но… я уже сказала тебе: в мирное время воину не место во главе государства.

– А кому же тогда место? – брови Стокера поползли вверх.

– Тому, кто знает цену жизни. Тому, кто дарил ее. Тому, кто никогда не забудет, какой это труд – растить детей. Поэтому такой лидер сделает все, чтобы не возникло ситуаций, которые будут жизни угрожать. Я знаю, что нашей планетой всегда правили только мужчины. Но, может быть, пришло время менять сложившиеся традиции?..

– Ох, Тэсс! Я… думал, конечно, об этом, но… возможно ли это? Примет ли население такого лидера?..

– Тебе ли не знать, как управлять общественным мнением, милый? Ты почти два десятка лет стоишь у руля. Хочешь сказать, что ничего не делал, чтобы именно тебя избирали снова и снова?

Стокер напрягся:

– Думаешь, я жульничаю на выборах?

– Нет. Я знаю, что тебя искренне уважают. Но также я знаю, что твоя PR-команда может сделать так, чтобы это доверие и уважение распространилось и на твоего преемника…

– Тем более, что это не будет обманом. Многие годы мы действуем сообща. Я бы часто поступал совсем иначе, если бы у меня не было мудрого советника рядом. И поддержки.

– Именно.

– Это… не будет быстро. Мне нужно время, Тэсс.

– Я не предлагаю тебе объявить об уходе завтра. Да и сама я, как сказала уже, хочу успеть сделать кое-что для наших народов. Я просто предлагаю… готовиться к тому, что и ты, и весь Марс перевернете эту страницу книги жизни. А тебе пора стать…

– Менее замороченным? Жадным до власти?..

– Свободным, Стокер. Скорее, просто свободным, – Тэсс нежно поцеловала его.

Разорвав поцелуй, Стокер задумался. А ведь Тэссен была права: лишь в молодости он не был скован огромной ответственностью за чужие жизни, мог решать только за себя. Ну или хотя бы за себя и семью. Ему не было тридцати, когда он начал собирать вокруг себя бойцов, чтобы дать отпор захватчикам. И с тех пор ни на минуту не забывал о том, что от него зависит всеобщее благо.

Свобода!

От этого слова веяло прохладой, веяло свежестью. И он понял, что внезапно нестерпимая жажда свободы проснулась в нем. Желание жить так, как ему хочется, не оглядываясь на камеры. Не смотря на мнения политических противников. Не задумываясь, что ему носить и с кем проводить время.

Просто жить с любимой женщиной в уютном домике, ждать в гости друзей с их детьми и смотреть на то, как цветы растут на свободном Марсе.

Внезапно Стокер понял, что от мечты его отделяет всего один шаг, и все, что нужно – отважиться его сделать.

Двери кабинета Стокера закрылись за спиной Огонька.

– Троттл, я полагаю, задержится, бать. Я ему скинул СМС с напоминанием, что у нас возобновляется совещание, но не уверен, что он посмотрел.

– Да? И что, интересно, для него важнее, чем разговор о судьбах Марса? – проворчал Стокер. Впрочем, настроение было прекрасное, и возмутился он только для вида, лениво крутясь в своем рабочем кресле.

– Он мирится с Карабиной. Не знаю, каковы успехи, ибо… в отличие от тебя он про камеры не забывает, – ухмыльнулся Огонек, устраиваясь в кресле напротив и закидывая ноги на рабочий стол главы марсианской республики. Эффект превзошел все его ожидания: тот, резко перестав крутиться, прищурился, впившись глазами в довольное лицо названого сына, и тихонько зарычал, то ли от ярости на то, что кто-то за ним подсматривал, то ли на самого себя. – А помнится, кто-то меня отчитывал за подобное, – поддразнил он, – а сам! Мне-то хоть было семнадцать!..

Все, что мог выдать Стокер в ответ, – грудной грозный рык.

– Ладно, ладно, не кипятись! Я не смотрел и почти не слушал. Просто догадался, что есть вероятность того, что ты не упустишь возможности, а про камеру забудешь. Взял себе пару бутербродов, кофе и выгнал офицера охраны из пультовой.

– А чего не поп-корн? – фыркнул Стокер. – Как в кино.

Огонек расхохотался:

– Ну я ж не на просмотр порнушки пришел. Я другу пришел прикрыть… голую задницу и… пожалуй, избавить нашего офицера охраны от необходимости побеседовать с психологом на щекотливую тему. Кстати, интересно, это была бы государственная тайна, или нет?.. Эй, не надо кидать в меня этой папкой, она тяжелая!.. Пока вы… отдыхали… я курил, разглядывая пейзаж за окном. Так что ничего я не видел, не парься! А записи подтер.

– А кабинет Карабины?

– Когда Троттл сказал, что пойдет с ней поговорить, мне и пришла в голову мысль, что стоит проверить, все ли помнят о камерах. Когда я уходил, у них она еще не работала. Так что будем надеяться, он постарается, и моя теща не будет уж очень ядовитой.

Огонек пошарил глазами по столу, ища пепельницу, окинул взглядом кабинет и не нашел столь нужный ему предмет.

– Пепельницу унесла Тэсс. Сказала, что запрещает нам всем тут курить.

– Ой, прямо строгая госпожа, а не первая леди! Она не практикует, случаем, дома связывание, корсеты и плетки?

– А вот это, сынок, исключительно наше дело.

– Пока вы не забываете про камеры!

В Огонька все-таки полетела папка, которую он поймал и со смехом вернул на стол.

– Ладно, ладно! Обещаю больше не припоминать вам этот эпизод!

– Ну почему же? Припомни его Тэсс. Я с радостью посмотрю, как она с огромным наслаждением тебе ответит.

Огонек, подумав, прижал уши.

– Нет уж! Я не самоубийца! После ее ироничного юмора слишком долго придется избавляться от комплексов, – он поежился. – Она стала просто ужасно острой на язык, получив статус первой леди. Недавно так прикатала посла с Сатурна, когда тот попробовал открыть рот на тему того, что мы преувеличиваем разрушения, которые причинил Марсу Плутарк, что его рейтинги резко ушли вниз.

– По оценкам политологов, парню не отмыться, – хмыкнул Стокер. – И это был конец его карьеры.

– Кто бы мог подумать, что Тэсс на такое способна. Когда они с тетей Терри начали ездить к рейдерам, я постоянно боялся, как бы ее юмор не стал причиной какой-нибудь острой ситуации.

– Тэсс умная женщина и прекрасно знает, где и с кем можно шутить.

– Не спорю, – улыбнулся Огонек. – Ммм… часто задаюсь вопросом: как вы с дядей Модо решились отпустить жен в глубь территорий рейдеров? Неизвестно же, что придет в головы этим мясникам.

– Сначала, конечно, боялись страшно. Я держал на наших границах группу быстрого реагирования и просил не уезжать дальше десяти километров. С ними были женщины-телохранители. А потом из рассказов Тэсс и Терри стало очевидно, что мы ничего не знаем о наших соседях по планете. Об их нравах и порядках. А когда начал изучать, понял, что многое мы с позиции своих культурных парадигм видели совсем не так, как есть. Женщин, которые пришли с миром, чтобы помочь, не трогают. Да и мясниками псы никогда не были. В крысах жажда крови есть, рейдеры же живут с совершенно иными мотивами для своих поступков.

– Так странно, бать… – Огонек на секунду задумался, подбирая слова. – Мы жили с ними на одной планете многие поколения. А, как оказалось, только сейчас стали узнавать соседей.

– Ну да. Карабина эти же слова мне сказала несколько лет назад. Даже сидела в этом же самом кресле, в котором сидишь ты, – Стокер улыбнулся воспоминаниям. – Она решила попробовать понять их, и после этого остановить ее было уже невозможно. И вот мы все собрались за столом переговоров, решая, как построить общее для всех рас государство.

– Впервые в истории.

– Да. Подозреваю, потому что впервые в истории во главе планеты стоит женщина.

– Ну, не во главе…

Стокер рассмеялся:

– Не обольщайся. Карабина хоть и премьер-министр, а многие ее решения я давно только визирую. Знаешь, Тэсс мне сегодня сказала, что мужчины вообще не должны стоять во главе государств в мирное время. Лишь тот, кто дарит жизнь, может принимать решение о судьбах мира. Дипломатия – удел женщин.

– А какую роль она отвела мужчинам? Генетический материал для продолжения рода? – Огонек хмыкнул, выудил из кармана пачку сигарет, вытянул одну и нервно постучал ей по столу.

– Охрана и защита.

– Мммм… пожалуй, не могу не согласиться с ее взглядом на мир. Я заметил, что Наги удается гасить мою агрессию, которая не всегда… оправдана. А Праймер… – он запнулся, задумавшись и прислушавшись к ощущениям. – Когда родилась наша дочь и я взял ее на руки, когда она открыла еще мутные и почти невидящие глаза, она ими заглянула мне в душу и будто… очистила ее от всей той грязи, что породила в ней война, бать.

– И тогда тебе пришло понимание, как назвать дочь? – улыбнулся Стокер.

– Да. Меня будто чистой прохладной водой омыло после долгой дороги, я… даже слез не сдержал. Понял, что вот она – моя Праймер. Вернулась. Наги спорить не стала, все поняла. А дядя Модо… говорит, что наша дочь очень похожа на мою сестру в детстве. Только в волосах такая же рыжая прядь, как у меня.

– Любовь укрощает жажду крови, сынок. Я говорил тебе про это много лет назад. И я счастлив, что наконец у тебя есть те, кто очистил твою душу, – Стокер тепло посмотрел на названного сына, комкающего в руке несчастную сигарету и смущенно прячущего глаза.

– Бать, я тоже счастлив, что вы с Тэсс наконец вместе и устроили свою жизнь, – улыбнулся в ответ Огонек.

– Кстати про Тэсс, – Стокер выдвинул ящик стола и вытащил оттуда что-то, а потом передал Огоньку. – Она передала тебе. Сказала, это чтоб ты не свихнулся от отсутствия никотина.

Огонек, посмотрев на ладонь, рассмеялся:

– Электронная сигарета? Ох, Тэссен! – Он вскрыл упаковку и повертел в руках ядовито-розовый цилиндр. В его пальцах тот выглядел крайне неуместно. Огонек снял защитные резинки и затянулся. Лицо его изменилось, глаза округлились, и он с недоверием уставился на небольшой прибор в своих пальцах. – Ох, Тэссен…

– Что? – полюбопытствовал Стокер, наблюдая за тем, как вытянулась физиономия Огонька, и тот будто решал, смеяться ему или возмущаться.

– Леденец. Она выбрала мне электронку со вкусом сладкого леденца… Бать, у меня ощущение, что мне три года… Кажется, твоя жена только что надо мной жестоко посмеялась, – он снова затянулся, решая, нравится ли ему подобное.

– Мне кажется, что Тэсс тебе так намекает, что пора бросать, – улыбнулся Стокер.

– Сговорились они с Карабиной… и Наги туда же, кстати! «У нас ребенок, он этим дышит! Фу, вонища!..» Обложили! – проворчал Огонек.

– Так может, пришло время покориться? – засмеялся Стокер.

– И стать таким же подкаблучником, как вы с Троттлом? – Огонек затянулся, поморщился, и выпустил сладко пахнущее облачко дыма.

– А что плохого? В мирное-то время. Дом, уют, покой…

– Ничего, бать. На самом деле, ничего плохого, – Огонек сполз сильнее на кресле, разваливаясь и устраиваясь удобнее. Коммуникатор на его запястье загудел, и он лениво глянул на сообщение. – О, Троттл с Карабиной домирился. Пишет, что через десять минут они оба придут.

– Уговорил, бес рыжий, – рассмеялся Стокер.

– Угу… потрудился во славу родины, – фыркнул Огонек, и двое мужчин рассмеялись. – Давай-ка, бать, проветрим как следует. Не будем нервировать мою тещу. Мне ей еще Праймер нужно сдать в эту пятницу.

– Успел добыть билеты на концерт?

– Ага. Пока в пультовой сидел. Хочу обнаглеть и попросить забрать дочку с ночевкой. Мы с Наги сто лет не высыпались.

– Ты когда высыпаться будешь… следи за камерами, – хохотнул Стокер.

Огонек только фыркнул на эту фразу, в последний раз затянулся и убрал электронную сигарету в карман. Подошел к окну и потянул носом свежий воздух. Скрипнуло кресло, и Стокер встал рядом. Плечом к плечу они смотрели на то, как шелестит сочными листьями Сад Надежды. На то, как Солнце клонится к закату, на то, как порхают между цветами насекомые. Где-то зычно застрекотала белка, и от этого резкого звука с ветки сорвалась небольшая оранжевая птичка.

Марс больше не походил на пустыню. Он снова был живым.

Комментарий к Курс на будущее А вообще, я просто хотела написать коротенькую сценку о том, как Тэсс угрожает выхлопной трубе Огонька...

====== Когда сбываются мечты ======

Спустя 18 лет после победы над Плутарком.

Окруженное голубым ореолом солнце клонилось к закату, когда Стокер, всем телом потянувшись, убрал газонокосилку в небольшой хозблок, пристроенный к дому. Каждый раз, выгоняя этот аппарат, он трепетал, так трогало его то, что на Марсе снова растет трава. А в клумбах, что он лично поливал и рыхлил, распускали яркие бутоны цветы, саженцы которых были взяты из Сада Надежды.

Планета расцветала, с каждым годом все меньше требуя внимания к своей экосистеме от населявших ее существ. Тонкая, но сочная трава росла почти везде, кроме пустыни и отдельных участков, которые особенно сильно изуродовали плутаркийцы. Но и там ученые обещали лет через десять первые зеленые побеги. Делиться цветами теперь было принято, а пакетик семян марсианских растений считался модным подарком. Вокруг каждого дома, каждого здания разводили цветы и кустарники, и все чаще, идя по городу, можно было увидеть тонкие, но раскидистые деревца. Марсианские белки свободно перелетали от полянки к полянке, от клумбы к клумбе, вдоволь наедаясь семенами розовоцвета и перенося на своем густом меху пыльцу растений.

Марс становился таким же, каким был до вторжения.

И даже, пожалуй, лучше, ведь его дети больше не сражались друг с другом.

Стокер посмотрел на диск солнца, плывущий за горизонт, и улыбнулся, расправив все еще крепкие плечи. Ветер играл с длинными, собранными в небрежный хвост, волосами. Сколько ни билась Карабина, а заставить его сделать «приличную» стрижку так и не смогла, в итоге смирившись, что на всех официальных церемониях их мир представляет лохматая мышь.

Размяв уставшие кисти, Стокер еще раз проверил, аккуратно ли прибран двор. Не стремление сделать дом уютнее руководило им сегодня – просто чувствовал: его посетит важный гость. Тот, про которого они с Тэссен никогда не говорили, но тот, кто уже многие месяцы занимал особое место в ее сердце. И что-то подсказывало Стокеру: она наконец отважится пригласить его к ним… чтобы никогда не отпускать.

Неожиданно чуткое ухо уловило рев мощного двигателя, и мышь развернулся в сторону дороги. Знакомый звук мотора без труда позволил определить того, кто решил навестить Стокера. Не совсем тот, кого он с волнением ожидал, но тоже всегда желанный гость в доме. «Дрэгстер» показался из-за поворота парой секунд спустя, свернул на подъездную дорожку и затормозил в нескольких метрах от крыльца. Его наездник, высокий, широкоплечий, так похожий на дядю, скинул подножку, заглушил двигатель и сдернул с головы шлем, улыбаясь:

 – Привет, бать!

У Стокера, как всегда при виде Огонька, потеплело на душе.

– И тебе привет, сынок! Я не ждал тебя, и тут такой сюрприз!

– Накопились документы, решил привезти их тебе и заодно повидаться, – мышь снял мотокуртку и небрежно кинул ее на седло байка. Прихватив толстую папку, двинулся к старшему.

– Я всегда тебе рад, ты же знаешь. На чай останешься? – Стокер кивком пригласил его в дом.

– Останусь. Но давай на крыльце посидим, вечер уж больно хорош… Тэсс дома?

– Нет, я один. Она снова уехала в волонтерский лагерь. Жду ее только к ночи.

– Ясно. А я все утро вместе с нашим новым главным механиком принимал поставку запчастей. Эх, как жаль, что Тэсс переключилась на гуманитарные вопросы! Так не хватает ее на приемках, а то от этих плутов с Кассиопеи можно ждать чего угодно! Помню, они в прошлый раз пытались впарить нам недокомплектные двигатели на крейсеры! В присутствии Тэссен они не рисковали так делать – знали, она их на куски порвет! – Огонек поднялся на крыльцо, и Стокер отечески хлопнул его по плечу.

– Да уж! У моей девочки хватка похлеще, чем у твоей тещи, если дело касается зоны ее ответственности, – Стокер, горделиво приосанившись и блеснув глазами, кивнул гостю на одно из кресел, стоявших у входа в дом, и тот удобно развалился в нем, перекинув ногу через подлокотник. Огонек едва сдержал улыбку, отметив про себя «мою девочку» применительно к Тэсс: хотя и по возрасту, и по характеру на девочку та совсем не походила, Стокер не отказывал себе в удовольствии так ее называть. Друзья в такие моменты улавливали хвастливые нотки в его голосе и искренне радовались, что эти двое наконец обрели друг друга. Впрочем, все, даже сама Тэссен, прощали ему такое обращение: услышав подобное, лишь розовела ушами, смущенно пряталась за непривычно длинными, доходящими до подбородка, волосами, да прижималась к любимому мужчине. – Но справедливости ради надо сказать, что в качестве посла мира она делает не меньше, а, может, в нынешних условиях даже и больше. Если бы не их с Терри поездки, не видать нам взаимопонимания с соседями.

– Согласен. Как бы скептически я изначально не относился к этой… только не говори, как я это называю!.. бабской затее, но оказалось, что она прекрасно работает!

– Не вздумай так выразиться при Карабине, Тэсс или Терри! – рассмеялся Стокер. – Первые две отомстят страшно, а Терри обидится.

– Думаешь, тетушка мягче? Пффф! Ты просто не видел ее, когда она сердится! Нет, она кричать и ругаться не будет. Просто саботирует все, что сможет. Например, внезапно пропадет какая-то мелкая, но значительная деталь от байка. При этом, если тете затея нравится, она может придумать какие-то невероятные хитрости, применить которые я бы никогда сам не сообразил!.. Я давно понял, что с ней спорить не стоит, если она считает, что идея плохая. Лет десять назад, когда Олимп пробуждался в последний раз, я пытался уговорить дядю махнуть туда и прыгнуть через жерло. Ну, помнишь, тогда половина байкеров ездили, пытаясь побить твой рекорд, – Стокер хмыкнул и горделиво расправил плечи – этот старый чемпионский титул у него так никто и не отнял. – И я бы тебя сделал!.. – запальчиво воскликнул Огонек. – Но тетя посчитала, что это опасно. Накануне отъезда она накормила нас невероятно вкусным, но, как я потом сообразил, жирным ужином. Поэтому утром мы с дядей слегли с расстройством желудков и оказались не способны отойти от дома далее, чем на пару метров всю неделю, что длились соревнования! Тетя о нас трепетно заботилась, бульоном отпаивала… Но о рекордах пришлось забыть!

– Значит, вот что спасло мой титул – женская хитрость и умение управлять решениями мужчин через их желудки!.. – расхохотался Стокер. – Пожалуй, нужно запомнить, что не стоит брать из рук Терри еду, если поспорил с нею! Надеюсь, она не научит Тэсс своим методам влияния.

Огонек фыркнул, мысленно пожелав Стокеру удачи. С тех пор, как Карабина, Тэсс и Терри взялись за одно дело, противостоять им стало почти невозможно, и все чаще своими аргументами они вынуждали мужчин соглашаться с их видением ситуации. Хорошо, что его Нагината увлекалась политикой только в качестве темы для серии своих картин! Если бы ему пришлось вечерами слушать не о том, как у нее вышло передать свет да как сложно было добиться нужного оттенка в красках, а, например, о том, как следует перераспределить бюджет следующего года в пользу других рас, он бы свихнулся! Как Сток это выносит?!.. Однако, подумав, Огонек все же решил, что появившаяся в жизни друга женщина прекрасно на того влияет: за последние годы на его лбу будто разгладились морщины, Стокер стал больше смеяться и все чаще позволять себе просто наслаждаться моментом. И хотя Огоньку и Тэсс было поначалу странно от того, что они сталкиваются в таких обстоятельствах, по сути являясь бывшими любовниками, а теперь он приходит в этот дом с женой и детьми, а она – спутница жизни его названого отца. Но прошлое осталось в прошлом, неловкость похоронила легкая дружеская беседа, и каждый раз, приезжая в гости, он радовался, что эта удивительная женщина принесла мир в измученную ответственностью душу. Да и на всю их истощенную войнами планету, если задуматься…

Подтянув к себе пепельницу, специально для него всегда стоящую на низком столике, Огонек расслабленно закурил, прикрыв глаза от удовольствия. В доме хозяйка курить запрещала, но на веранде милостиво позволяла, если Стокер при этом отсаживался на безопасное по ее мнению расстояние.

Старший усмехнулся и ушел в дом делать чай. Он готов был поспорить, что найдет названого сына дремлющим. Военные привычки и недавно родившийся второй ребенок научили того засыпать в любом месте и в любой обстановке за считанные секунды.

Огонек наслаждался тишиной. Нет, он был рад прийти домой и подхватить на руки лохматую девочку с такой же, как у него челкой. Рад был провести с ней вечер, изображая байк и катая на своей спине – эту игру недавно показал ей, хитро щурясь, тесть. Рад был утром в выходной, услышав, что она проснулась, тихо подняться и увести на пикник около дома, чтобы дать жене, вымотанной ночными пробуждениями их полугодовалого сына, еще немного поспать. Но эти минуты тишины, в которые он слушал, как насекомые стрекочут в траве, доставляли неимоверное удовольствие! За то они ему и нравились, что длились не долго, давая отдых ушам, но напоминали, как одинок он был, пока в его жизни не появилась семья.