Текст книги "Идеальный мир (СИ)"

Автор книги: rrrEdelweiss

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 9 страниц)

– Ох, Сток! Но это же просто сон! Этого всего не было!

– Может и так, но послушай дальше, Тэссен. Я… был бы рад поделиться с тобой всем, что увидел тогда. В том сне меня так напугала эта война, так подкосила твоя смерть, что я принялся менять Марс таким образом, чтобы он стал безопасным для мышей. Выслал всех, кто не был рожден мышью. Тэсс, я подписал приказ о депортации Чарли, оставив Винни и девочек здесь!.. Я разоружил население и усилил армию, чтобы никто не смог поднять восстание против власти. Я приказал строить лагеря для тех, кто не хотел подчиняться политической системе. И я… сделал так, чтобы население согласилось на изоляцию Марса от всей остальной галактики.

– Ты – диктатор? Стокер… в это невозможно поверить, – Тэсс улыбнулась ему теплой улыбкой.

– Да, Тэсс. Я начал навязывать Марсу свой диктат. Многие не замечали этого и принимали, были рабами размеренной спокойной жизни. Но не те, кто сражался за свободу вместе со мной…

– Ох! Ребята подняли бунт?

– Нет. К тому времени власть была слишком сильная. Они решили вести информационную войну. Создали радио, во время передач которого Карабина рассказывала о том, что происходит. О тех вещах, которые я усиленно пытался спрятать. О том, что изоляция для нас – не выход. Мои лучшие друзья боролись против меня, Тэсс!

– Стокер, это сон! Просто сон, милый! – она успокаивающе погладила его по плечу.

– Но знала бы ты, каким реальным он был! Он вроде бы стирается из памяти временами. А потом, словно вспышка, в сложные моменты на меня снова накатывают воспоминания, дежавю! Знаю, что не находи на меня эти озарения, многие мои решения… были бы другими. Такими же, как во сне – они каждый раз казались очень логичными! Но я вспоминаю сон, каждую свою мысль, каждый разговор! Вспоминаю, насколько уверен был в том, что поступаю верно!.. И в итоге всегда нахожу иной путь… – Стокер помолчал немного, собираясь с мыслями для того, чтобы продолжить. – Но что самое ужасное, Тэсс… я вычислил, кто стоит за этими эфирами и… отдал приказ убить Карабину и Троттла, – Стокер при этих словах вздрогнул всем телом и посмотрел в светло-красные глаза своей женщины, боясь прочесть в них отвращение и ужас. Но вместо этого нашел там только тепло и сочувствие.

Он опустил веки, воскрешая в памяти страшную картину. Лучшая подруга, что прошла с ним рука об руку полжизни, верный друг, а между ними – их маленький сын, с которым он делит имя. До сих пор при воспоминании об этом к его горлу подкатывала тошнота.

– Вместе с ними… случайно был убит и Стокер-младший. А потом я лично вкладывал в руки рыдающей Нагинате факел, которым она подожгла погребальный костер родителей.

– Тшшшш… они живы, любимый. Все мы живы.

Стокер сделал паузу, но собрался с силами, желая закончить рассказ:

– Мне не удалось скрыть это преступление. Ни это, ни прошлые. Огонек, превратившись в жаждущее крови чудовище, пытками вытянул информацию о смерти родителей Наги у моего телохранителя. А потом они с Винни и Модо пришли, чтобы убить меня.

– О, Фобос! Стокер! И… тебя убили в том сне?

– Хуже, Тэсс, гораздо хуже! Я сам… убил их всех. Огонька. Потом Модо. А потом и Винни. Своими руками.

Тесс молчала, подбирая подходящие слова для продолжения разговора. Этот рассказ становился все более страшным. Еще со слов о своей гибели она ощущала какую-то смутную тревогу, и та становилась все сильнее. Будто из глубин памяти Тэссен тоже начали всплывать полузабытые страхи. В ушах зазвучали отголоски грубого смеха и криков, тело заломило от боли, которой никогда не было. Она зажмурилась, усилием воли прогоняя эту ложную память. Решила, что будет считать ее ложной.

Сейчас она хотела сосредоточиться на рассказе Стокера. Она знала его много лет, и ей было несложно представить, как могли отразиться на нем такие поступки.

– Как же ты с ума не сошел после такого?

– А я и… сошел. Тихо свихнулся, но заметить это было некому! Стал сумасшедшим диктатором, и никто, слышишь, Тэсс, никто не понял! Вокруг меня были только преданные, готовые выполнить любой мой приказ соратники, я же уничтожил всех, кто мог меня остановить и образумить! В том сне я создавал идеальный мир, но уничтожил всех, для кого он предназначался. Чарли, узнав о смерти Винни, покончила с собой. Терри меня возненавидела. Наги сошла с ума от одиночества. А ко мне… ко мне начали приходить призраки всех, кого я убил. Правда… то, что было выстроено на крови близких, просуществовало недолго. Население, уставшее от постоянных ограничений и надзора власти, восстало, и планета снова утонула в крови.

Тесс обняла его, ощутив, как дрожит Стокер. За многие годы их знакомства она впервые видела, чтобы тот был так напуган. Даже самые страшные провалы в войне с Плутарком не вызывали у него столько эмоций, сколько этот рассказ.

– Но… при чем тут знак Великого Марса?..

– А вот дальше, Тэсс, случилось то, что я не могу себе объяснить, и что пугает меня сильнее всего. Как я сказал, прошло время после смерти наших друзей, марсиане устали от тирании. Харлей нашел доказательства моих преступлений и обнародовал их. Он-то и возглавил восстание, которое погрузило Марс в новую войну. К тому времени я уже прекрасно понял: проебал все, что мне дорого, ради чего стоило жить. Стал одиноким, спившимся стариком, до последней капли иссушенным безграничной властью. В то время призраки рядом были моими постоянными спутниками, они даже не пугали. И когда толпа гражданских брала штурмом резиденцию, а преданные мне солдаты расстреливали их десятками, призрак Карабины подсказал, что пришло время выйти из игры. Я заперся в кабинете и решил застрелиться. Приставил к виску дуло бластера и уже хотел нажать на спуск, когда в моей голове стали настойчиво роиться мысли о том, что я не должен так поступать, что это трусость, что мой долг – не допустить хаоса после ухода правителя. И тут я осознал: эти мысли мне внушали уже не раз в моменты сомнений. Я… распахнул глаза и… только не смейся!.. надо мной возвышался Он – Великий Марс. Внушающий ужас, вызывающий желание пасть перед ним на колени и покориться. Он хотел, чтобы я продолжил делать то, что приносит ему столь обильные кровавые жертвы. Я почти подчинился, но внезапно… ты пришла ко мне и помогла выполнить, что был должен!

– О Фобос! Мой призрак помог тебе вынести себе мозги?!

– Да. И я безумно тебе благодарен за это, – Стокер поцеловал Тэсс в нос. – Я послал Его нахер и выстрелил.

Тэсс внезапно обняла его за шею и прижалась всем телом. Стокер почувствовал на ее щеке влагу и обругал себя последними словами: напугал, бессердечный солдафон! Не мог оставить при себе свои страшилки?..

– Ну-ну, девочка моя!.. Не буду больше такие страсти рассказывать!

Тэсс громко фыркнула ему в шею, а потом тихо рассмеялась.

– Мне просто стало ужасно жаль того, кем ты стал в том сне. Представила и… вот! – Она шмыгнула носом, но быстро взяла себя в руки и тепло улыбнулась. – Ты все же меня недооцениваешь, Сток: я тоже войну прошла и всякого повидала. Меня не так просто напугать!

– Угу! Сама кого хочешь напугаешь!.. Я лично всегда поджимал хвост, когда в твоих руках оказывалась монтировка!..

Они рассмеялись.

– Дурак ты, милый. Но за «девочку» спасибо! Продолжай, пожалуйста. Все это не объясняет того, что ты у нас вдруг записался в религиозные фанатики.

Настала очередь Стокера фыркнуть.

– Я выстрелил, и бластер сработал как нужно, но заряд не успел сделать свое дело. В следующую секунду я оказался в кромешной тьме. Ничего не было видно, никакой опоры не чувствовалось. Лишь невесомость, тьма и Его голос. Он не властен возвращать жизнь, Он бог Войны, а не Смерти. Но в Его силах было растянуть миг до бесконечности, и вот в этом безвременье мы с Ним и оказались. Ему не хотелось терять игрушку, приносящую столько жертв. Поэтому Он начал меня уговаривать вернуться. Взывал к чувству долга, к ответственности за целую расу, убеждал продолжить хранить Марс. Он нашептывал, что поможет подавить восстание, внушить народу покорность, сделать мою власть безграничной во имя всеобщего блага. Мне это было не нужно, точнее даже… я понял, что никому не принесу добра. Поэтому отказался… Тогда Он попробовал иначе: предложил вернуть молодость, устроить так, чтобы и твоей гибели не было. Сказал, что уговорит Смерть тебя отпустить. Начал показывать картины того, как мы с тобой проходим наш путь вместе. У нас… были бы дети, Тэсс, – он осторожно обнял ее, виновато поникнув ушами и антеннками, поглаживая по плечу. Они оба знали: ценою за годы их трусости и нерешительности стало потомство, которому не суждено было родиться.

– И ты отказался? – ее голос был ласков, но Стокер уловил в нем напряжение и нотки боли.

– Да. Прости меня. Прости!.. Я люблю тебя безумно, но я не мог позволить крови литься дальше в обмен на наше счастье! Это не исправило бы зла, что я причинил. Да и вряд ли ты смогла бы любить тирана. Поэтому от этого дара я отказался. Хотя далось мне это решение не просто.

– Ты поступил верно, Стокер, – она вздохнула. – Это было правильно.

– Мне кажется… Он посчитал так же. Что-то изменилось в голосе. Будто я перестал быть для Него игрушкой и послушной марионеткой, вызвал интерес и азарт. Тогда Он сказал: такие, как я, достойны испытать удачу и получить еще один шанс. За все те жертвы, что я, не ведая, что творю, принес, за кровь миллионов, которую пролил, Марс даровал мне одно желание. Но с условием: я должен правильно его сформулировать. Если найду верные слова, те, которые не смог сказать друзьям, Он изменит ход времени и все можно будет исправить. Если же не смогу этого сделать, не произнесу их – соглашаюсь вернуться на свое место, подавить восстание и продолжить править планетой так долго, как Он сможет поддерживать жизнь в моем теле. Долгие-долгие годы послушно выполнять Его волю. Он обещал, что я буду жить как минимум вдвое дольше любого марсианина.

– И ты… смог найти те самые слова? – Тэссен погладила его по щеке, очень внимательно слушая этот удивительный рассказ. Поведай ей его кто-то другой – она бы рассмеялась шутнику в лицо, но Стокеру… к своему ужасу, верила.

– Мне показалось, что, отказавшись от тебя, я прошел некое испытание. Будто… Марс стал симпатизировать мне и даже помогать искать ответ. Как учитель на экзамене намеками подсказывает толковому, но запутавшемуся в ответе ученику верное решение задачи, так и Он… Я внезапно понял: то, что я не делал, хотя отчаянно в этом нуждался – не попросил друзей о помощи. И именно о ней я должен был попросить у бога. Так, кажется, легко: произнести слова, но как непросто они мне дались! Я знал, что должен сказать, но мои губы просто не слушались. Какая-то идиотская гордыня заставляла медлить и шептала, что найдется другой путь, справлюсь сам, как бывало не раз. Но я помнил, что однажды уже пошел по пути молчания. Помнил и то, к чему это привело, – Стокер сделал паузу, прочистив горло, и будто через силу продолжил. – И я все же попросил. Первые звуки просьбы отозвались дикой, нестерпимой болью. Было ощущение, что из меня тянут выплавленную из металла цепь, каждое звено которой – буква с острыми краями, разрывающая горло бритвенно-острыми гранями. Словно огонь лился из него, а не слова! Казалось, что внутри движется не воздух – какое-то орудие пыток! Это было невыносимо, Тэсс! Длилось, будто часами!.. Но когда я наконец произнес «Помоги!», это оказалось просто… слово. И Он помог.

Тэсс обняла Стокера крепче, помогая в своих объятиях забыть страшное испытание. В носу щипало, но она понимала: стоит слезам пролиться из глаз, он прервет столь необходимую его душе исповедь и ринется искать для нее салфетку.

– Сделал так, чтобы всего этого не произошло?

– Нет. Это было бы слишком просто, милая. Я слишком много совершил преступлений, чтобы только одного слова было достаточно. А Он вроде и желал, чтобы я справился, но и отказываться от возможности получать новые жертвы Ему не хотелось. Мне кажется, для Него это стало чем-то вроде развлечения, азартной игры, в которой Он пошел ва-банк. Марс не так добр, чтобы упустить возможность поупиваться чьими-то мучениями. Садист и манипулятор!.. Он согласился помочь, вернуть меня в точку, на которой я выбрал не тот путь. Но точку эту указать я должен был сам. И, знаешь, тогда я испытал невероятный страх, ужас охватил меня всего! Я знал, что сейчас не могу ошибиться! Я вспомнил всю свою жизнь, все свои решения и каждое их последствие. Я пропустил через себя каждое слово, сказанное и несказанное, которое привело к тому страшному финалу. Мне даже показалось в какой-то момент, что проще отказаться, не делать выбор, оставить все, как есть, но не бояться снова идти вперед. Я знал, к чему могу вернуться. И знал, что шанса прожить жизнь заново мне больше не дадут. Страх ошибиться был таким сильным, что я почти сдался. Но в этот момент поднял глаза и увидел призраки близких. Они окружили меня в этой темноте, протянули руки. Они больше не смотрели с осуждением. Они больше не ненавидели меня, не презирали. Я видел, что все хотят мне помочь. И тогда я попросил помощи у них тоже.

– И… что же было дальше? – прошептала Тэссен едва слышно. Ее губы были бледны, а зрачки расширились от ужаса. Стокер крепче сжал объятия, будто пытаясь уцепиться за нее как за воплощение реальности, в которой всего того, о чем он рассказывал, не было. Из уголков его глаз скатились крохотные соленые капли. Сомнений не было: он верил всему тому, о чем рассказывал. Он через это прошел, это прожил. Они все это прожили. Он снова чувствовал все то, что видел однажды.

– А дальше Карабина обняла меня и прошептала на ухо: «Ты знаешь, чего нельзя было делать, бро! Ты знаешь, когда разошлись наши дороги». И тогда я понял, где она – та самая точка, в которой я сделал неправильный выбор. В которой не сказал, что мне нужна помощь. Я еще раз повторил просьбу о помощи и попросил вернуть в тот миг, когда я ждал встречи с Карабиной, зная, что она подаст в отставку.

Стокер замолчал, тяжело дыша. Воспоминания дались нелегко, но на душе стало легче. Он разделил свои боль и страх с той, которой безоговорочно доверял, и его груз стал не таким тяжелым. Ему хотелось отгородиться от этих жутких воспоминаний, забыть о том, что пережил, внушить себе, что это просто сон, порожденный его переутомленным ответственностью мозгом. Но он также помнил, что было, когда он отказывался делить с кем-то свою ношу. Этот жестокий урок он выучил так, что теперь никогда не забудет.

Они пару минут молчали, а потом Тэссен тихо спросила:

– И что же произошло, любимый? Что случилось дальше?

Стокер ухмыльнулся:

– То, из-за чего я уже много лет думаю о том, что хочу носить на себе символ нашей веры. Символ Великого, мать его, Марса… Я просто проснулся, Тэсс! Открыл глаза ровно там, куда попросил меня отправить. Я уснул перед встречей с Карабиной и проснулся, имея те знания, которых у меня не было, когда я засыпал. С тех пор я каждый день старался делать все возможное, чтобы не повторить прошлых ошибок.

Тэсс молчала, не зная, что сказать.

– Ты думаешь, что я псих?

– Нет. Я так не думаю, – очень тихо ответила она. – Я… я тебе верю, Стокер.

– Почему? Ведь то, что я сейчас рассказал, очень похоже на бред сумасшедшего.

– Я не могу сформулировать это так четко, как рассказал ты. Но у меня периодически возникало чувство, что я уже бывала в каких-то моментах своей жизни. Эти ощущения дежавю длились какое-то время. Но однажды прекратились, и моя жизнь теперь будто пишется с чистого листа. Ты знаешь… лет пять назад мы с парочкой подруг поехали в поход к Элизию. Когда мы оказались на месте, мне внезапно отчаянно захотелось уехать. Что-то мне твердило, что тут произошло нечто ужасное. Меня пугал каждый камень и каждый шорох. В один из дней я бродила по горам, пытаясь понять, что со мной, и тут мне на встречу вышла небольшая компания псов, – Стокер вздрогнул всем телом и с ужасом уставился на Тэсс, ожидая какого-нибудь страшного признания, которое она утаила от него. – Простые мужики моего возраста, но, Сток, как я испугалась! Я рванула от них куда глаза глядят и бежала, не разбирая дороги. А перед глазами мелькали какие-то жуткие, страшные картины, полные боли и крови. Я даже не помню, что там было, помню только, что мне отчаянно хотелось умереть. Я оступилась, упала и повредила ногу…

Стокер гладил ее вздрагивающие плечи и боялся дышать. Ужас сковывал его: неужели не все смог он исправить? Неужели то, что он тянул с признанием столько лет после того, как им дали второй шанс, привело к тому, что его Тэсс настигло ее страшное прошлое, пусть она и смогла выжить при встрече с ним?..

– И… что же было дальше? – прошептал он пересохшими губами.

– Эти ребята меня догнали, далеко я убежать не успела. И… помогли вернуться к моей группе. Оказали первую помощь, донесли на руках. И постоянно извинялись за то, что так напугали. Один из них звонил мне и спрашивал о здоровье до тех пор, пока я не поправилась полностью. Сток… я же… встретилась с прошлым, да?

Стокер молчал, не зная, как ответить ей так, чтобы не напугать и не рассказывать тех ужасных подробностей, которые были ему известны. Он зарылся пальцами ей в волосы и прижался к ее лбу своим, твердя себе, что с ней ничего не случилось. А потом в его памяти всплыли слова молитвы, которую он слышал когда-то в детстве. И пусть он не принадлежал к касте воинов, но поклоняться Великому Марсу ему никто не запрещал. Пусть даже религия отошла для многих мышей в прошлое, он, Стокер, больше не сможет отрицать, что их мир хранит некое высшее существо.

– С чем бы ты не столкнулась, Тэсс, сейчас наша история пишется с чистого листа, как ты сказала. У нас есть мы и наше настоящее. В котором мы вместе, и я люблю тебя.

– Но теперь я понимаю, почему ты решил носить на себе религиозный символ. Я лишь удивляюсь, что ты только сейчас решил его принять.

– И ты не скажешь мне, что я старый придурок? – Стокер улыбнулся уголками губ.

– Нет. Я слишком многое видела за свою жизнь. Я лишь надеюсь, что та сила, которая хранит наш мир, на самом деле не желает зла.

– Желает она его или нет, но очевидно, что свершает благо. И я точно знаю, что отказаться от тебя – одна из тех ошибок, которую я должен был исправить.

Стокер замолчал, о чем-то задумавшись, а потом очень внимательно посмотрел на Тэсс. Та замерла, ожидая каких-то важных слов.

– Он дал мне второй шанс, чтобы я больше не делал тех глупостей, которые сотворил когда-то. В том числе, чтобы не потерял тебя вновь.

– Но мы же вместе, – она тепло улыбнулась.

– Вместе… да не совсем. Наш союз не скреплен. И это – тоже ошибка, которую я желаю всем сердцем исправить. Я должен был сделать это еще во время войны с Плутарком. Ну или восемь лет назад, когда получил второй шанс. Но я тяну, и тяну до сих пор. В больнице вроде вякнул, но дальше слов не пошел… А нужно сделать то, чего мне хочется многие годы. Взять тебя в жены. Скажи, Тэсс, ты выйдешь за меня?

Она часто захлопала глазами, изумленно глядя на Стокера, ее губы тронула робкая, но очень счастливая улыбка.

– Станешь моей женой? И пусть это уже почти не практикуется, наши жизни я бы хотел связать не только юридически, но и религиозным обрядом.

Она кивнула и все-таки не сдержала слез:

– Стану. Конечно стану, Стокер.

– Прямо сейчас поехали, а? Жениться? В каждом городе же есть круглосуточный пункт для нетерпеливых. Не хочу больше тянуть и… как ты там выразилась как-то?.. просто «сожительствовать», вот!

Она лишь кивнула, счастливо улыбаясь и не зная, что сказать. То ли возмутиться тому, что не хочет дать ей подготовиться к такому важному событию, то ли скорее потянуть за собой, прыгнуть сзади него на мотоцикл и надеяться, что хотя бы до места они смогут добраться, и их не остановит патруль, ведь в крови у обоих хоть не большая, но доза алкоголя. Разум, конечно, полностью прояснился, но как же глупо они будут выглядеть, если их остановит полиция, и лидер Марсианской республики начнет убеждать молодых мальчишек его отпустить, потому что он посреди ночи едет жениться!.. Но в этом спонтанном, но таком долгожданном предложении было столько живого и настоящего Стокера – старого байкера и бунтаря, а не расчетливого правителя, – что Тэсс просто не могла отказаться от этой авантюры! Тем более, что именно таким его она и любила особенно сильно.

А Стокер, даже не думая забивать голову всякими мелочами, накрыл ее губы нежным, благодарным поцелуем. У него была цель: сегодня наконец назвать ее женой с полным на то правом. Тэссен прижалась к нему всем телом, будто пыталась стать единым целым со своим мужчиной. И в этом поцелуе две души, прошедшие такой долгий путь навстречу друг другу, поведали о самом сокровенном и слились воедино, чтобы больше никогда не разлучаться.

От движения подвесной диванчик уютно скрипнул и качнулся, а путеводная звезда мигнула на небе, скрепляя их союз.

И в этот миг последняя путевая стрелка, которая еще связывала два полотна дороги, имя которой – жизнь, перескочила на тот из путей, с которого нет возврата к страшному прошлому. Марс изменился, и даже Великий Бог теперь был не в силах разрушить этот идеальный мир.

====== Курс на будущее ======

Комментарий к Курс на будущее Хочу выразить огромную благодарность за подготовку этой главы моей замечательной бете Силури. Она не просто вычитала кучу текста, но еще и безжалостно отправила написанное на доработку, не слушая моего вытья (а я выла, как рейдер на луну, вот так: “Ууууууу!”), а потом принимала самое активное участие в создании истории марсианских рас, придумывании и выверении деталей.

Спасибо большое за соавторство, дорогая моя!

Спустя 16 лет 8 месяцев после победы над Плутарком.

Густой сигаретный дым висел в кабинете главы Марсианской Республики. Он клубился, перекатывался по потолку и стенам, достигая каждого уголка. Трое мужчин, устроившихся вокруг широкого стола, заваленного бумагами, жарко спорили, передавая друг другу документы и показывая на экранах планшетов данные. Пепельница на одном из краев столешницы была заполнена настолько, что окурки грозили начать вот-вот выпадать прямо на пол.

Не обращая на это внимания, Огонек прикурил очередную сигарету, жадно затянулся и указал на одну из строк отчета развалившемуся в соседнем кресле Троттлу:

– Нет, не выйдет! Карабина не представляет, что предлагает! Объединение марсианских рас внутри одного подразделения приведет к тому, что солдаты просто перегрызутся! Дисциплина полетит к песьей матери, мы получим драки и появление неформальных групп по расовой принадлежности! Вспомни, как лютовали крысы во время войны! Любого, кто попадался им, ждала долгая и мучительная смерть! Ни они, ни мы об этом не забыли!

– Но отчеты психологов говорят об ином. Нынешнее поколение настроено значительно менее агрессивно по отношению друг к другу, – возразил Троттл и тоже глубоко затянутся сигаретой. – Спорю, ты сейчас удивишься вопросу, но… Тебе приходилось слышать новую транс-метал группу «МПIIК»?

– Приходилось. У нас все казармы трясутся от их треков в конце дня, когда бойцы отдыхают, как хотят. Хорошо, кстати, парни играют! Я б сходил их послушал живьем… – Огонек замер на секунду, будто вслушиваясь, а потом быстро отбарабанил пальцами свободной руки мотив на подлокотнике своего кресла – вспомнил одну из популярных мелодий упомянутого коллектива. Глаза его азартно заблестели. –  О! Посидите с Карабиной как-нибудь вечерком с Праймер, мы с Наги на концерт сходим? А то после рождения ребенка она или возится с дочерью, или картины свои рисует. Пора вывести ее проветриться!

– Они не смогут, привози нам с Тэсс, – вмешался Стокер. – Мы всегда рады.

– Спасибо, бать! Очень выручишь!..

– Ну вот кем надо быть, чтобы на совещании высшего командования планеты умудряться устраивать личные дела и договориться сбагрить дочь, а? – проворчал Троттл, блеснув очками в сторону Огонька.

– Ммм… зятем министра финансов и отцом девочки, которая главу государства знает как «дедушка Стокер?» – хмыкнул тот. – И это еще моя теща-премьер-министр сбежала, выкуренная с нашего собрания.

Троттл рассмеялся, в последний раз затянувшись и добив сигарету – далеко не первую за время этой встречи. Карабина действительно некоторое время назад покинула их компанию: не вынесла глупых казарменных шуток во время серьезного заседания и густого табачного дыма. Встала, сердито сверкая глазами, бросила в Огонька отчетом, больно шлепнула Троттла тяжелой папкой, а Стокеру ядовито напомнила, как негативно его супруга относится к тому, что он портит здоровье вредными привычками. Уходя, она возмущенно цокала каблуками и нервно стучала по ногам хвостом. А от самого порога кинула через плечо, чтоб разбирались сами в данных социологов и психологов, раз не готовы воспринимать ее презентацию, а она ждет утром минутку встречи и проекты итоговых документов. Мужчины прижали уши: знали, что все это вернется с самыми ехидными и едкими резолюциями.

Но сделанного не изменить. Пожалуй, они и правда сегодня вели себя на совещании скорее как подростки, нежели как взрослые марсиане, от которых зависит судьба планеты. Подкалывали друг друга, пинались, кидались тем, что подворачивалось под руку, и травили пошлые анекдоты. А Огонек со Стокером вдобавок прокурили весь кабинет, хотя и извинялись перед Карабиной за каждую новую сигарету. Троттл, после первых минут совещания начав сглатывать, ерзать в кресле и голодными глазами следить за каждой затяжкой, спустя какое-то время не выдержал этой пытки и тоже схватился за пачку, после чего подобрал хвост поближе к себе и спрятал глаза от жены за стеклами очков и длинной челкой. Это и доконало Карабину окончательно: она вскочила, выругалась и покинула «собрание ясельной группы детского сада».

Троттл знал: дома его будут ждать обиженная женщина и холодный прием. Но это случится позже, а сейчас стоило довести до конца обсуждение вопроса. Надо же показать Карабине, что они не хуже нее способны вершить судьбы мира и не накосячить!

– Так вот, возвращаясь к теме обсуждения. Музыкальная группа популярна, а знаешь ли ты ее состав? И слышал ли, как расшифровывается название? – обратился он к зятю.

– Мммм… Пожалуй, нет, не интересовался. Поясни.

– Фишка в том, что группа эта состоит из представителей трех марсианских рас. Вокалист – мышь, на ударных парень из рейдеров, а на басах и электрогитаре крысы. И расшифровывается название банально: «Мышь, пес, две крысы».

Огонек присвистнул:

– Ничего себе! Не припомню, чтобы когда-то в истории Марса наши расы делали что-то подобное! Крысы еще ладно, но рейдер!.. Они всегда жили очень закрыто и не шли на контакт!

– В том и суть. Карабина обратила внимание на эту группу, когда Стокер-младший смотрел один из их ранних клипов. Пособирала информацию и пришла к выводу, что у нового поколения практически нет неприязни между расами. Молодежь скорее принимает вражду как некую странную фишку стариков. Они тянутся друг к другу, хотят общаться. Я знаю, что Стокер нашел себе приятелей среди крыс и псов на почве любви к этой группе. Они довольно часто созваниваются по видеосвязи, мечтают о том, как встретятся, и после каждого звонка сын мне задает вопрос, почему не может поехать к кому-то из них в гости. Я как-то попробовал рассказать о наших былых конфликтах, об образе жизни их видов, но он совершенно не понял, почему должен ждать от друзей подлости только из-за того, что они не мыши. Признаюсь, мне все сложнее отвечать ему на подобные вопросы – его аргументы кажутся все более логичными…

– И на основании того, что ваш сын дружит с крысами и псами, Карабина решила, что проект смешанной армии Марса – это гениальная идея? Слушай, я признаю ее талант стратега и вообще обожаю, но это… как-то слишком, тебе не кажется?

– Это не просто, Огонек, но, как по мне, она права, – вмешался Стокер. – Это не тот случай, когда по щелчку хвоста все получится – потребуется время на подготовку, переговоры между нашими народами, план адаптации… однако, на мой взгляд, идея жизнеспособна. Особенно сейчас, когда мы предложили рейдерам для переселения Фобос – это позволит части из них перестать вести кочевой образ жизни. А крысы в случае их согласия могут получить освободившиеся территории и положить конец своим междоусобицам. Ты знаешь, как устроена их система управления?

– Никогда не интересовался. Мне всегда были актуальнее знания о том, как эффективнее с ними сражаться, а не о том, как они живут. Но у них вроде бы общинный строй…

– Да. При этом общинами управляет единый совет – орган, который принимает решения, касающиеся всей их популяции. Именно он объединяет сотни общин в Элизийскую автономию. Поэтому нам не нужно договариваться с каждым по отдельности – мы ведем переговоры с Советом… Так вот, про конфликты: что между собой, что с нами они почти всегда возникали из-за нехватки территорий и ресурсов. Ммм… Кстати, а ты вообще знаешь, как случилось, что крысам отошли горы Элизия, или школьная программа истории нашей планеты прошла мимо тебя?

Огонек смущенно отвел глаза: он терпеть не мог, когда приходилось признавать пробелы в образовании, особенно перед тестем или Стокером.

– Мимо прошла, – сердито пробубнил он. – Война была с Плутарком, были актуальнее более практичные знания. Вот биология, химия, медицина, математика, информатика – про это живший у нас в лагере старый учитель много рассказывал. А история была чем-то вроде сказок на ночь для малышей.

– Как это мимо? Ты же помогал Наги готовиться к выпускным экзаменам! А она же историю сдавала, – вмешался Троттл.

Огонек прижал уши и затравленно посмотрел на Стокера, глазами срочно прося помощи, но все же нашелся и выпалил:

– Аааа… этот период она как раз без меня учила! – Ему отчаянно не хотелось, чтобы Троттл продолжил расспросы об их «подготовке к экзаменам». Узнай тот, какую науку он преподавал его дочке вместо помощи с билетами, ходить Огоньку битым…

Но Стокер, едва заметно приподняв бровь, а потом понимающе прищурившись, вернул всех к теме разговора:

– Тогда позволю себе сделать небольшой экскурс в историю… Не морщись, ничего стыдного в том, что ты чего-то не знаешь, я не вижу. Когда ты был мальчишкой, действительно не до того было… Итак, около трех сотен лет назад случилась последняя крупная война между мышами и крысами, длившаяся около двадцати лет. И тогда мы, пользуясь численным превосходством, загнали их в глубь Элизия и едва не заморили в горах голодом, установив полную блокаду области. Они были вынуждены капитулировать, чтоб не погибнуть. Наше правительство жестко ограничило их территорию, контакты с внешним миром, и несколько столетий мы внимательно следили, чтобы они не пересекали границ. Мы, как победители, считали их земли своими, они же просто игнорировали наши законы, поддерживая идею минимизации контактов. Нас все устраивало: это позволяло закрывать глаза на тяжелые условия их жизни. Я сейчас общаюсь с ними и понимаю: несколько столетий мы вообще ничего не хотели о них знать, будто их расы просто не существовало! Так было проще делать вид, что они не вымирают у нас под боком... Мне кажется, наши предки надеялись, что они там все просто тихо перемрут, ведь, обосновавшись в горах, крысы очень зависели от погоды и в случае холодов и неурожая голодали. В этих условиях смертность среди более слабого пола – женщин – оказалась очень высокой, были времена, когда из десяти рожденных девочек до взрослого возраста доживала одна-две. Сейчас ситуация чуть лучше, но все равно соотношение мужчин и женщин у них примерно семьдесят на тридцать, уж очень много девушек гибнет от тяжелых условий и из-за междоусобиц. В общем, ожиданиям наших правителей не суждено было оправдаться: крысы, как могли, стали развивать технологии, создали множество приспособлений, чтобы получать необходимые тепло и свет, научились добывать металлы и блестяще использовать их свойства. Иногда они устраивали набеги на наши приграничные города, и всегда их целью были технологии и те, кто с ними работает. А также ученые, которых они заставляли идти на сотрудничество… далеко не самыми гуманными способами. Они никогда не устраивали крупных кампаний, чтобы мыши вновь не попытались их блокировать или начать масштабные военные действия. Стремительно нападали, брали, что им было нужно, и тут же уходили в глубь своих территорий. Они знали, что в горах у них преимущество и мы следом не полезем – слишком хорошо научились вести партизанскую войну. Но в горных районах, как ты знаешь, нередки обвалы, с равнины приходят песчаные бури, вызывая камнепады, а также смерчи гуляют между каньонами, не позволяя выйти из их подземных городов неделями. Все это регулярно разрушало то, что они строили, губило население и урожай. Поэтому нападения на нас или соседние общины стали для них единственным способом выжить. На кого идти войной – зависело от потребности в данный конкретный момент. Они настолько жестко подходят к распределению ресурсов, что в их традиции даже есть регулирование количества детей в семье – иначе они просто не смогут прокормить свою популяцию. Такой образ жизни вынудил их с детства учиться сражаться – чтобы каждый при необходимости мог взять силой то, чего ему недостает. Женщин, кстати, тренируют наравне с мужчинами, чтобы могли постоять за себя и свой дом в случае набегов.