Текст книги "Зеркальное отражение (СИ)"

Автор книги: Rabbit hearted girl

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

Неведомая сила тянет принцессу к зеркалу, словно за верёвки.

– Белоснежка!

Только не открывать глаза! Только не открывать!

– Открой свои глаза! – шёпот проникает в самую душу, отравляет разум, подчиняет себе все мышцы и вены.

Мгновение и девушка открывает глаза. Глаза, полные слёз и дикого страха.

Что она там видит?

Самую красивую девушку в королевстве.

Её волосы черны, как смоль, губы красны, как кровь. А кожа, кожа, словно слоновая кость… Есть ещё что-то, что-то невероятное, почти невесомое, почти неразличимое, но нечто отличающее прежнюю Белоснежку от этой. Что-то в её глазах. Какой-то странный огонёк.

Отражение пугает принцессу. Это не она! Это какая-то ведьма в её обличье, это не она!

Красавица в зеркале не исчезает. Её взгляд пронзает насквозь и заставляет полностью подчиниться, заставляет чтить его обладательницу, как высшее божество. Девушка понимает, что когда-то видела этот взгляд, полный адского огня. Взгляд Королевы-мачехи.

– Это не я! – вскрикивает принцесса и пытается поднять руку, чтобы разбить зеркало. Комнатку пронзает её вопль. Зеркало не хочет умирать. Оно, как паук, поймавший муху, не успокоится, пока не уничтожит свою жертву. Сотни голосов, голосов далёких, пугающих, сотни предсмертных криков обрушиваются на принцессу. От голосов не спрячешься, никуда не денешься. Они внутри тебя и никто больше их не слышит.

Мгновение, и крики улетучиваются, унося за собой боль. Невидимые цепи исчезают, лишь дикий страх по-прежнему в сердце. Девушка с трудом добегает до двери и падает от бессилия на пол.

Чьи-то голоса. Оглянувшись, она понимает, что выбралась. Её отпустили. Но это не означает, что всё окончилось.

– Что случилось, Белоснежка? – удивлённо спрашивает подбежавший принц. Его голос полон искренней заботы и тревоги. Ему можно довериться, ему можно обо всём рассказать, но против своей воли принцесса отвечает самым беспечным тоном:

– Подвернула ногу и упала, ничего серьёзного.

– А откуда паутина? – не унимается маленький гном.

– А ты знаешь, когда здесь последний раз убирались? – вдруг кричит она, вскочив на ноги. – Вместо того чтобы меня допрашивать, лучше бы убрался тут, маленький идиот!

Принц и гномы замолкают и лишь удивлённо смотрят на ту, кого всегда считали добрейшей из женщин. Прекрасное лицо Белоснежки исказила гримаса гнева, волосы разметал ветер, а глаза полны злобы. Вдруг она замирает и с ужасом смотрит на них. Сердце бешено колотится в груди, слёзы подступают к глазам. Как она смела так говорить? Издав непонятный стон, принцесса бросается вниз к лестнице, ведущей из башни.

Прочь! Куда угодно, только бы не видеть добродушных лиц маленьких друзей и полного любви взгляда принца. Вся в слезах, Белоснежка забегает в самую темную галерею и забивается в угол. «Что со мною?» – как безумная, шепчет она. Ей кажется, что это какое-то страшное проклятье, нечто, что гораздо хуже, чем отравленное яблоко. Девушка озирается: в коридорах мрачно и темно, так, словно на улице ночь, ветки плюща опутали старые полуразрушенные стены, а паук неспешно плетет паутину, ожидая очередную жертву. Тишина. Голоса птиц не долетают сюда, отчего кажется, что это глухое подземелье. Тишина давит своей пустотой. Поневоле веки принцессы смыкаются, и она падает в небытие…

– Белоснежка! – этот шёпот преследует её даже во сне. Или это уже не сон?

Очнувшись от очередного кошмара, девушка приглядывается к мраку. Кругом темно, а перед глазами всё ещё образ из старого кошмара: кроваво-красные яблоки, холод гроба и тлетворное дыхание смерти…

– Белоснежка! – это уже не сон! Шёпот разносится над сводами замка.

– Приди ко мне! – Белоснежка замирает в задумчивости. Лицо той диковинной красавицы всё ещё преследовало её.

– А что, если я ещё раз посмотрю? – спрашивает у подлетевшей птички, садящейся ей на руку. – Ничего страшного ведь не случится!

Птичка жалобно чирикает и улетает в безбрежное небо.

Принцесса, выбравшись из своего укрытия, взглянула на закатное солнце. «Говорят, спать на закате солнца – к болезни», – промелькнуло у неё в голове. Как можно скорее, она стала искать дорогу к заветной комнате. Шёпот вёл её за собой, манил, увлекал в самый мрак.

– Белоснежка! Это ты? – донёсся со двора голос принца. «Только не сейчас!» – прошипела девушка и побежала быстрее. Голос, ещё совсем недавно бывший для неё смыслом жизни, не отставал и преследовал, как назойливая муха. «Настырный какой», – кривая ухмылка появилась на лице красавицы.

Ещё немного.… И тогда уже никто не посмеет помешать…

– Белоснежка! – принц, а точнее, его непрекращающиеся окрики, уже изрядно поднадоели принцессе. Да и ещё ко всему прочему из-за его воплей она никак не могла расслышать шёпот зеркала. Девушка шипит про себя невнятное ругательство и продолжает бежать дальше.

А вот и заветная комната. Кажется, принц и это мелкое дурачьё сообразили, что её нужно искать здесь и теперь с криками приближаются. Не мешкая, Белоснежка заходит в комнатку и плотно закрывает за собой дверь.

Тут темно, однако тьма не вызывает у неё страха. Воздух каморки напоён чем-то древним, чем-то великим, чем-то опьяняющим. Принцесса подходит к зеркалу с улыбкой на губах и внимательно изучает отражение: тут нет ничего сверхъестественного – это и есть она. Настоящая она. Надо же быть такой глупой: решить, что это проделки Королевы! Королева слишком дорожила зеркалом, чтобы превратить его в оружие. Тем более что она умерла совершенно неожиданно для самой себя.

– Белоснежка, – шепот вновь пронзает комнату, но не вызывает прежних глупых эмоций. Принцесса улыбается и заливается пугающим смехом: от прежней глупой девочки, живущей страхами по ночам и любящей весь мир, озарённый солнцем, ничего не осталось. В её глазах больше нет того задорного огонька, похожего на солнечного зайчика. Есть только страшный пожар, больше напоминающий адское пламя.

– Зеркало, зеркало на стене,

Кто всех красивей во всей стране? – улыбаясь, произносит принцесса.

– Ты, – лишь отвечает зеркало.

Улыбка принцессы становится всё безумнее. Странно, но теперь она даже понимает свою мачеху…

– Белоснежка! – доносится голос принца из-за двери.

Девушка поспешно накрывает тканями зеркала и шепчет сама себе:

– Ты будешь здесь вечно, мой тайный секрет,

Мы будем здесь вечно под пылью тех лет.

Чёрное зеркало – почти что как я,

Чёрное зеркало – тайна моя.

Она подходит к двери и тихо улыбается: никто об этом никогда не узнает, это будет её маленькой тайной. Её и Зеркала.

Принцесса и понятия не имела, что много лет назад, такая же чистая и невинная душа посмотрелась в это зеркало. А спустя некоторое время стала её мачехой.

========== То, что дала мне вода ==========

Над морем обрывается какой-то звук. Что-то больше похожее на лопнувшую струну. Нелепый звук тут же тонет в океане птичьих голосов.

Ариэль, тяжело вздыхая, смотрит на водную гладь. Она пытается вспомнить прикосновение шёлка моря, запах морских цветов, что она так любила вплетать в свои огненно-рыжие волосы, голоса друзей и сестёр. Она не помнит ничего. Этот мир забрал у неё всё, что дала ей вода.

В этом мире всё другое: цветы, запахи, а особенно – люди. Когда-то они казались ей высшими существами, но то время прошло. Они простые смертные, такие же, как и теперь она, только всегда жили на земле. Вот и всё отличие. Теперь она понимала, что они совершенно не умеют ценить то, что у них есть, а потеряв – только и вспоминают. Они жестоки, они не ведают жалости. В счастье и постоянном веселье живут лишь те, кошелёк которых достиг определённого размера. А остальные: бедняки, крестьяне, слуги – вынуждены просто выживать. Эти люди даже толком и не помнят, когда отдыхали хоть пару часов, когда они покупали что-то дорогое. А богатым на них наплевать. И что больше всего огорчало Ариэль – Эрик был таким же.

Морская принцесса, а ныне – земная королева, впивается взглядом в горизонт. Она ненавидела саму себя за прежнюю роковую ошибку: за то, что стала человеком. Раньше, в прежней жизни, она не знала горя, не ведала слёз. Море было частью её самой. А последние годы она даже не могла позволить такой мелочи, как пройтись босиком по берегу океана. Девушка опускает израненные ступни в морскую воду. Соль жжёт раны, но от этого ей, как ни странно, становится легче. Бывшая русалка с грустной усмешкой вспоминает свои первые дни на земле: какой глупой она была – предала отца, сестёр, даже саму себя ради… человека! Ариэль, действительно, любила его, считала своим божеством, смыслом жизни, идолом. Но он забрал у неё то, что дала ей вода.

Над морем, подобно древнему титану-исполину, устремилась в серое бездонное небо высокая гора. «Земной мир так похож на эту гору, – проносится в голове у русалки, – веками способен стоять не смотря, ни на что, но если разрушится основание, то рухнет вся гора. Они не верят прежним богам, не чтят старых традиций. Этот мир – зеркальное отражение нашего идеального. Это ад, по сравнению с прежним раем. Этот мир – мир железных сердец и машин. Но железо покрывается ржавчиной от прикосновения с водой. Наши миры никогда не могут стать одним целым».

Ариэль прекрасно знала: здесь все её ненавидят. Русалка, алчная до плоти сирена, только и умеющая завлекать несчастных моряков в свои путы, – вот кто она в их глазах. Даже крестьяне, бедняки, страдающие из-за беспечности их молодого государя, предпочитающего дорогостоящие развлечения делу, и то говорили, что она никак иначе как околдовала его своим голосом. А после того, что случилось, ее, скорее всего, убьют…

Это произошло несколько дней назад. Молодой король со своими друзьями отправлялся в путешествие на своём корабле. Ариэль чувствовала, что что-то может произойти, однако государь был непреклонен. Русалка была всего лишь его игрушкой, свадьба с нею – минутным помутнением рассудка, создавшим теперь много неприятных проблем. Он не собирался выслушивать её бредни о том, что ей наговорили «рыбки и крабики», и тем более брать с собой. Эрик, только посмеявшись над ней, уехал развлекаться, а никем не понятая принцесса осталась одна наедине со слезами и бушующим океаном…

Король со всей своей свитой потерпел кораблекрушение в море, а на молодую вдову объявили охоту – ещё не хватало: русалка на троне! Девушка сразу же покинула дворец, опасаясь погони. Хотя, бежала она, скорее, не от разгневанной толпы, наслушавшейся каких-то бредней, а от самой себя…

Ариэль долго думала об этом, она никак не понимала, что до сих пор её держит на том самом пляже неподалёку от замка. Что заставляет её смотреть на солнце, касающееся вод океана, до черноты в глазах. Что заставляет её ждать появления на горизонте корабля того, кто предал её и никогда, наверное, не любил?

Вода забрала у неё единственное, что дал ей этот мир – любовь. Глупую, безответную и совершенно неоправданную, причиняющую ей боль. Можно ли этого было избежать? Только если бы она не увидела королевский корабль в тот день…

Судьба – жестокая госпожа, не любящая, когда идут против правил и нарушают сделки. Ариэль сама хотела стать человеком, но хотели ли этого другие? Об этом поздно думать. Вода забрала то, что когда-то дала. Таков закон её мира.

Ариэль по-прежнему смотрит на горизонт, как статуя, сидя на камне. Она знает, что в зарослях прячется тот, кто хочет убить её. Однако он медлит, и почему ей известно.

Она устала от ожидания: для неё нет пути вперёд и назад тоже. Ариэль прекрасно понимает, что отрезала себе дорогу обратно, избавившись от русалочьего хвоста. Теперь слова, звучащие как проклятье, для неё предел мечтаний: превратиться в пену морскую. Никто не поможет ей: её сёстры не пожертвуют собой ради малодушной русалочки, забывшей об отчем доме, никто не придёт ей на помощь, даже самые верные друзья – она уже почти не понимает языка рыб и морских созданий, а крики чаек для неё – только крики.

Морскую принцессу мучает лишь одна мысль: вспомнил ли он о ней перед смертью? Морской ветер ласково теребит её огненные кудри, и она понимает: вспомнил. Ей не важно, добрым ли словом или просто обвинил в своей гибели. Ей уже ничего не важно.

Она никогда не сможет вернуться домой, никогда не сможет увидеть знакомых до боли лиц, но Ариэль начинает брести в море, в сторону горизонта.

Над водами океана обрывается какой-то звук. Тишина. Чайки молчат, и лишь одинокий альбатрос кружит на одном месте, где вода покрыта пузырями воздуха. Вода дала ей спасение.

========== Каждый хочет править миром ==========

Где-то внизу хлопает дверь. Раздаются чьи-то торопливые шаги и прерывистое дыхание. Девушка, стоящая у окна, смотрит на причудливую пляску вьюги за окном. Сапфиры в её украшениях и на платье сверкают как кристаллы снежинок, а золотое шитьё поблёскивает в тусклом свете хмурого утра. Она поправляет нежное кружево воротника и задумчиво накручивает светлый локон на палец. В прозрачно-голубых глазах, кажется, застыли льдинки, немного напоминающие слёзы. Изящные пальцы, унизанные кольцами, теребят тонкую, цветом напоминающую тихую воду, ткань платья.

За окном раскинулось покрытое тонким слоем снега поле. Вдали чернеет мрачный и суровый лес, а чуть ближе, почти под стенами замка, – озеро. Сероватая корка льда, над которой летают вороны, будто читающие свой птичий реквием. Ветер завывает, словно рассерженный призрак, заставляя девушку всё сильнее кутаться в шаль и подбираться к огню.

– И давно это произошло? – нарушает наступившую тишину рассерженный мужской голос.

Девушка натягивает самую невинную улыбку и, обернувшись, спрашивает:

– Не понимаю, о чём ты говоришь.

– Ты всё прекрасно понимаешь, Золушка. Просто объясни: как ты стала такой?!

Девушка прячет глаза, чтобы никто не смог увидеть в них злобы. Ненависть обжигает её огнём изнутри, но чтобы не выдать себя она сжимает пальцы в кулаки, так что белеют костяшки.

– Я тебя уже тысячу раз просила не называть меня этим именем! – почти не размыкая губ, шипит она. Принцесса поднимает голову: её лицо искажено гневом. Кажется, будто она надела на себя уродливую маску, но на деле всё не так. Она её наконец-то сняла.

– Это не меняет сути вопроса! – лишь отвечает принц. – За что ты так с ними? Убивать дочерей прямо на глазах у их матери! Я знаю, она с тобою дурно обращалась, но ведь всему есть предел!

– Предел?! – вскрикивает Золушка, подбегая к нему. – А знаешь ли ты, что они со мной делали? Что говорила моя мачеха отцу, пока тот ещё был жив? Известно ли тебе, что меня месяц не выпускали из дома, потому что я просто не сказала мачехе «спасибо»? Знаешь ли ты, как развлекались долгими зимними вечерами Дризелла с Анастасией? – с болью вскрикивает она и, поставив ногу на табурет, показывает уродливый шрам от ожога выше колена. – Знаешь ли ты, – хриплым шёпотом продолжает она, поправляя юбку, – какова на ощупь раскалённая добела кочерга?

Девушка отворачивается и медленно идёт к окну. Принц удивлённо смотрит на неё и даже жалеет. Он не может увидеть отвратительную улыбку на её заплаканном лице. Принцесса закрывает глаза и вспоминает испуганные глаза мачехи, обезумевшей от страха. Это была, действительно, замечательная идея: использовать страхи и слабости своих мучителей против их самих. Она столько лет жила рядом с ними… Она знала всё… Знала, что Дризелла до ужаса боится крыс, а Анастасия не выносит темноты и резких звуков. И знала единственную слабость своей жестокой мачехи: эта женщина очень сильно любила своих дочерей.

Всё было очень просто. Тайно арестовать всех троих, спустя пару месяцев после свадьбы, рассадить по одиночным камерам, в каждой из которых был небольшой сюрприз… Спустя несколько недель заключения сестры окончательно свихнулись и уже сами умоляли о смерти в ежедневных истериках. А мачеха… Из камеры мачехи не доносилось ни стона, ни вздоха. Она, как каменное изваяние, сидела в одной и той же позе, вслушиваясь в каждый шорох, каждый звук, доносящийся из соседних камер.

Золушка всё прекрасно рассчитала. За стеклянной стеной стояли палачи, держащие наготове револьверы, и две девушки, с повязками на глазах. А по другую её сторону – юная принцесса в платье, расшитом золотом, и поседевшая старуха в серых лохмотьях, отдалённо напоминающая её мачеху. Девушки не произносили ни слова. Может, уже даже не соображали где они. Быстрые смертоносные пули проникли в податливые тела, и обе упали на холодный каменный пол.

– Что ты хочешь сделать? – захрипела мачеха. Она сидела, опустив голову, и не видела, что её дочери мертвы.

– Уже сделала, – лишь послышалось в ответ.

Зрачки женщины округлились от ужаса, и она, словно подстреленная лисица, ползком направилась к стеклу. Дикие вопли, исполненные горя и ужаса, уже ничем не могли помочь. Два нелепо упавших тела лежали в луже крови.

– Ты довольна? – спустя пару минут прошептала мачеха. – Ты убила их, уничтожила меня, довольна? – шёпот перешёл в хриплый крик.

– Знаешь, я тебе хотела кое-что сказать, – молвила девушка. – Помнишь тот день, когда умер отец? Ты тогда заперла меня в каморке под лестницей, а сама с дочерьми пошла забирать последнее, что у меня осталось. Я слышала, как Дризелла разорвала моё платье, потому что никак не могла влезть в него, а Анастасия оставила от всех моих украшений только несколько тусклых бусинок. Да и те вскоре украл этот мерзкий кот… Ты помнишь, как я кричала, умоляла тебя выпустить меня? – Золушка надменным взглядом смерила скорчившуюся у её ног мачеху. – Молчишь. Значит, помнишь. Что ж, я поступлю так же. Оставьте её тут одну, – сказала она властным голосом, обращаясь уже к страже.

Женщина попыталась встать, но безуспешно: ноги отказывались слушаться. Оставив бесплодные попытки, она облокотилась на стекло и прошептала:

– И что ты собираешься со мной сделать?

– Я уже сделала, – лишь послышалось в ответ. – Я ведь прекрасно помню твои вкусы, – с галантной улыбкой прибавила она.

Мачеха с ужасом схватилась за горло: ещё утром у неё возникли сомнения, когда придворная служанка принесла ей кушанье с королевской кухни, столь непохожее на простую тюремную пищу…

Златокудрая красавица с торжествующей улыбкой подошла к задыхающейся женщине. Она присела на колени и тихо прошептала:

– Помнишь тот день, когда ты появилась в нашем доме? Ты тогда разрушила мой мир, – в её голосе не было слышно ни злости, ни торжества. Он был пуст – и от этого страшен. – А теперь, теперь я рушу твой, – в ответ ей ничего не сказали, лишь послышался кашель. Девушка закрыла глаза и прибавила, – Ты всегда хотела править миром. Но твой мирок был очень ограничен, а служила тебе только я. Ты хотела власти, но во всём тебе помешать могла лишь я – крохотная и с виду совершенно беззащитная, беспомощная дурочка. А теперь? – она залилась звонким смехом и направилась к выходу из подземелья…

– Каждый хочет править миром…

– Что ты сказала? – вдруг доносится голос.

– Что? – Золушка рассеянно озирается вокруг. Кажется, она замечталась и случайно сказала вслух кое-что лишнее…

– Что ты сказала?! – в голосе принца нет уже жалости. Он явно не наивный дурачок.

– Ничего, тебе послышалось, – отмахнулась принцесса, протягивая руки к огню.

– Но я всё прекрасно расслышал, – его голос начал срываться. Принц очень не любил фальши.

В это мгновение дверь хлопнула, и в комнату ворвался паж в ярко-красном, как кровь костюме, сопровождавший высокого и худощавого господина в расшитом золотом зелёном камзоле. Неизвестный протянул принцу коробочку из красного дерева, содержащую в себе нечто весьма интересное. Тонкая нить усов незнакомца превратилась в радушную улыбку, когда наследник престола открыл шкатулку и достал оттуда револьвер, украшенный позолотой. Искусные руки неизвестного мастера из тонкой золотой проволоки создали невероятное по красоте сверкающее полотно, напоминающее кружево. Принц замер в восхищении, а никому не нужная Золушка отходит к окну.

Вдали по-прежнему чернеет мрачный и суровый лес, а над озером всё ещё летают чёрные вороны. Две гончие – любимицы принца – догнали нерасторопную лисицу и рвут на части её ещё живое тело. Принцесса, буквально несколько дней назад убившая свою мачеху и сводных сестёр, чувствует, что по щеке течёт слеза. Под дикие завывания ветра, сливающиеся с тихим треском поленьев, ей будто слышится голос матери: «Помни одно, моя дорогая. Не так страшно убить человека. Страшнее, что будет после этого». Маленькая девочка, конечно же, не могла понять того, о чём говорит её мать. Конечно же, она и понятия не имела, откуда это известно ей. Но сейчас Золушка поняла. Она, действительно, сильно изменилась.

«Кажется, я не мачеху в подземелье убила, а саму себя», – проносится у неё в голове.

Последнюю неделю девушку мучили кошмары. Неясные, туманные, но не менее пугающие от этого. Единственное, что она помнила: чей-то истошный вопль и то, как она лежит на каменном полу в луже чужой крови…

Принцесса отходит от окна: она почти не слышала, о чём говорил принц с оружейником. Кажется, её муж неимоверно рад подарку, смеётся над странноватыми шутками незнакомца. Тот говорит ему о какой-то Элизабет и зовёт на свадьбу. Смеясь, они начинают спускаться вниз по лестнице. Принц на секунду останавливается, взирает на девушку строгим взглядом и едва слышно произносит:

– Оставайся тут. Я скоро вернусь, и мы поговорим.

В каждом звуке невероятная злоба, боль и отчаянье. Это уже не тот легкомысленный паренёк, что решил найти возлюбленную, перемерив всем девушкам в стране хрустальную туфельку. Да и его прекрасная принцесса оказалась бесчувственной убийцей. Всё было просто сном. И его сказка окончилась тогда, когда часы на дворцовой башне пробили полночь.

Хлопает дверь, и далёкие голоса затихают.

А Золушка по-прежнему стоит одна посреди комнаты.

Тихо, будто боясь нарушить тишину, она идёт к стеклянному шкафу у дальней стены. Там лежат покрытые тонким слоем пыли осколки одной из туфелек и другой, целый, башмачок. Девушка берёт его в руку и вглядывается в огоньки пламени, отражающиеся в гранях драгоценного хрусталя. Вдруг ей кажется, что в отражении стекла появился глаз. Серый, источающий злобу глаз мачехи. Она вскрикивает, и туфелька со звоном падает на пол. Не успевая ещё толком понять, что происходит, Золушка голыми руками пытается собрать осколки того, что ещё недавно было символом её спасения, символом любви и надежды. Острые края царапают её изнеженные ладони и на коже появляются тонкие царапины. В бессилии принцесса падает на колени и начинает рыдать: только что она разбила последнее упоминание о сказке. Волшебство исчезло. Его нет. да и было ли? Может, ей всё просто привиделось?

С противоположной стены на неё смотрит их свадебный портрет, и она понимает: привидеться не могло.

А потом в глаза ей бросается револьвер, так неосторожно забытый принцем в комнате.

Не спеша, она поднимается и подходит к хрустальному столику. Всё просто: нужно только нажать на курок и ничего не будет. Всё исчезнет, как страшный сон.

Золушка бросает взгляд на зеркальце в резной оправе. Разве это она? Та добрая и по-детски наивная девушка?

Принцессе кажется, что кто-то смотрит ей в спину.

Ветер взывает с новой силой, так что одно из окон распахивается настежь. С улицы доносится громкий собачий лай, предсмертный вопль какого-то зверька и дикий вороний реквием.

Изящные пальцы всё сильнее сжимают курок.

За окном начинает темнеть, и Золушке начинает казаться, что она тонет в этом мраке.

Тени от камина становятся всё более устрашающе-знакомыми.

– Золушка! – доносится чей-то голос.

Девушке, доведённой до сумасшествия, кажется, что это мачеха. Палец соскальзывает, раздаётся громкий хлопок, и комната наполняется едким дымом.

– Золушка! – это принц вспомнил о забытом револьвере. Сначала его взгляд падает на раскрытый шкаф и сверкающие осколки, разбросанные по полу, потом на настежь открытое окно. Неприятный запах, вызывающий страх, сразу врывается в сознание и заставляет ноги бежать быстрее. Ещё секунда – и он видит голубое платье, залитое алой кровью.

За окном слышен вой собак и крики воронов.

========== Вой ==========

– Нет, мам, пожалуйста, не сейчас! – умоляюще кричит Мерида медведице. Элинор не слышит её. Глаза почернели, с губ срывается животный рык. Она не узнаёт свою дочь.

– Мам, пожалуйста! – чуть ли не плача бормочет принцесса. Медведица хрипло рычит, услышав в коридоре чьи-то шаги, а девушке только и остаётся на свой страх и риск постараться сжать её пасть.

– Элинор! – громогласный крик, больше напоминающий вой, доносится из соседней комнаты. Это король Фергус обнаружил разломанную кровать и разорванное платье.

Мерида всё ещё из последних сил пытается сорвать гобелен со стены, когда её отец с искажённым от ужаса лицом врывается в комнату.

– Мерида! – вскрикивает он, увидев гигантского медведя, стоящего за спиной своей дочери.

– Мерида, отойди! – почти рычит он, отбросив в сторону хрупкую девушку.

– Отец, постой, ты не понимаешь! – пытается крикнуть она, но её не слышат. – Это мама!

Фергус высоко заносит свой клинок, он не слышит глупых и почти безумных слов дочери. Это медведь и иначе быть не может. Медведь, убийца, и пусть это не Морду, да какая разница? Любой медведь хочет убить. Наверняка эта тварь расправилась с его женой, так что, ещё и дочь отдать на растерзание?

– Папа, прошу, умоляю! – рыдая, кричит рыжеволосая принцесса, схватившись за рукав отца. тот отталкивает её и когти, предназначенные для шеи Фергуса, царапают нежную кожу. Глаза медведя проясняются: это взгляд Элинор и в нём смятение и страх. Заминка длится лишь секунду, но этого достаточно. Обезумевший Фергус наносит смертельный удар, и с приглушённым рёвом медведица падает на пол.

– Я победил, я победил! – голосом, полным радости, вскрикивает король.

– Мама, мама…, – едва слышно шепчет Мерида над бездыханным телом медведицы. Из глаз капают горькие на вкус слёзы, а в сердце появляется тупая, ноющая боль.

– Король, мои воины нашли трёх медвежат внизу, – доносится голос одного из лордов.

– Значит, медведица, – заключает Фергус. – И что с ними?

– Убили, – пожимает плечами лорд. Король заливается диким хохотом. Вдруг он вспоминает об Элинор и замолкает. – Унесите трупы за замок и сожгите, – сквозь зубы цедит он.

– Нет, нет, оставьте, оставьте! – визжит Мерида, пытаясь отнять тело матери у воинов. Они не посмеют, они просто не посмеют забрать её… – Вы не имеете права!

– Оставь её! – резко кричит король, отбросив дочь в сторону.

Глаза рыжей фокусируются на лице отца. Убийца, а не отец – вот кто он! Во взгляде столько злобы, что сейчас девушка чем-то сама напоминает медведя.

– Милая, прошу тебя, успокойся, – чуть более ласково шепчет он.

– Убийца, – шипит принцесса.

– Милая, я тебя не понимаю…

– Убийца! – хрупкая девчонка вскакивает на ноги и вцепляется в шею отца. Он ей больше не отец. Он монстр, чудовище, он убил её мать и братьев!

Вдруг чьи-то сильные руки сбрасывают принцессу с её добычи. Короля окружили какие-то люди, а она, сидя на полу и зализывая, как зверь, царапину на руке, смотрит на них диким взглядом.

– Хватайте её! – кричит один из лордов.

Мерида знает этот замок лучше всех, поэтому она бежит не к выходу – там её и ждут, а в сторону комнат, выходящих на лес.

– Скорее! – в голове девушки всё перемешалось: боль от потери матери, предательство отца. Но нет страха. Ни малейшей капли. И хоть сейчас она, как последний трус, пускается в бегство, она вернётся и завершит начатое.

Дверь в одну из комнат резко раскрывается, и туда врывается принцесса. Окно, к счастью, открыто, да и прыгать тут невысоко.

Мерида не смотрит, куда бежит: ей всё равно куда, лишь бы подальше. Она знает: искать её не будут. К тому же, у неё есть план.

На её удачу в той самой комнате лежало её изодранное белое платье. Видимо, служанка забыла. Хотя, принцессе это только на руку. Девушка переодевается, оставив старый костюм висеть на одной из веток в виде рваной тряпки. Она надеется, что король ошибётся ещё раз.

Вдалеке, за деревьями виднеется костёр. Мерида не хочет туда смотреть, ей страшно. Обернувшись, она видит огоньки. Те самые, что привели её в хижину старой ведьмы. У неё нет выбора, и ноги сами начинают идти, куда они указывают.

Вокруг лишь мёртвое, гниющее болото. Сморщенные высохшие деревья, запах гнили и плесени. Ни одной души, лишь грязная чёрная ворона замерла на пеньке.

Начинается дождь. Такой тёплый и в тоже время ледяной. Девушке кажется, что с неба льётся кислота, прожигающая её кожу. Мерида опускается на колени, обрызгав себя отвратительной болотной жижей. Она не чувствует ничего. Лишь что-то страшное и в тоже время прекрасное разжигает огонь в её сердце. Она должна завершить начатое.

Ни с того ни с сего ей вспоминаются глаза матери, её улыбка, длинные шёлковые волосы…

Хриплый стон, напоминающий волчий вой, разносится над лесом. Над столетними деревьями поднимается полная луна, растворяя тяжёлые тучи своим сияньем, и в серебристом свете кажется, будто волосы принцессы покрыты сединой.

***

Фергус плохо спал этой ночью. Никак не удавалось уснуть. Прошло больше пяти лет с того самого ужасного дня… Тогда погибла его жена, пропали любимые близнецы, а красавица-дочь исчезла в ночи. А утром нашли её изодранное платье… Лесные твари унесли жизни всех тех, кто был ему дорог. Ему казалось, что он смирился с потерей: ещё раз женился, у него маленькая дочь… Однако он всё ещё помнит о них. И сегодня он никак не может уснуть из-за этого.

Странно, но Фергусу кажется, что он слышит приглушённый стон. Наверно, это почудилось. В полудрёме так иногда бывает. Но нет, другой, более тонкий и громкий, вскрик доносится до его слуха. И ему кажется, что это был голос его молодой жены.

Это просто сон, просто сон… Короля пробирает дрожь. Он отчаянно старается закрыть глаза,чтобы не видеть полную луну в окнах.

Тихий шорох.

В комнату врывается непонятный запах.

Запах крови и смерти.

Фергус открывает глаза и видит чьё-то хищное лицо в лунном свете. Это женщина и в руках у неё нож.

Тугие локоны покрыты сединой, в глазах бездонная пропасть, а губы изгибаются в лукавой улыбке. А ещё на незнакомке какое-то светлое, местами рваное платье…

– Здравствуй, дорогой, – шипя сорванным голосом, шепчет она. Нож, игриво касается щеки, будто примериваясь.

– Кто вы? – испуганно бормочет король. Сейчас он начинает понимать, что это не ночной кошмар и что его жена и дочь, скорее всего, мертвы.

– Не догадался, папочка? – чуть наклоняется девушка.

– Мерида? – шепчет Фергус.

– Убийца! – вскрикивает девушка и вонзает нож в грудь отца.

***

Истошные крики разносятся по всему замку, но никто не спешит помочь королю. Его ведь предупреждали. Попрятавшиеся во все щели кухарки и охрана, много раз говорили королю: Мерида жива. А он не верил. Жители деревень постоянно пропадали в лесах, а потом находили их истерзанные тела и всегда – следы от стрелы в сердце.