Текст книги "Холодный разум (СИ)"
Автор книги: ~Mirroring~
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 3 страниц)
========== Глава 1 ==========
– И как напоминание о жестокости и коварстве королевы Эльзы, прозванной Снежной, её сестра, принцесса Анна, останется во дворце. И пусть народ Эрендела назовет меня наивным, но я буду надеяться на чудо и ждать, что однажды моя принцесса, моя потерянная любовь, сойдет со своего ледяного пьедестала и снова улыбнется мне… – Ханс сделал внушительную паузу, наблюдая за тем, как лица его слушателей проникаются торжественной печалью его слов. – А до тех пор я буду защищать земли Эрендела от захватчиков, бедствий и невзгод, храня верность моей возлюбленной невесте!
В огромном зале воцарилось скорбное молчание, изредка прерываемое всхлипами особенно чувствительных придворных дам. Ханс, склонив голову, сделал несколько шагов от пустующего трона, спустился по ступеням и сравнялся с толпой искренне сочувствующих ему людей. Благородный принц останавливал потоки ободряющих речей изящным жестом руки и качал головой в ответ на утешения. Никто не мог ему помочь.
И только когда, оставив заботу о гостях неугомонному герцогу Варавскому, он обернулся в дверях на тактичный кашель старика, стало видно, что лицо его освещает тщательно скрываемая самодовольная улыбка. То, что он не мог сесть на трон сейчас, не имело никакого значения. Ханс имел достаточно ума, дипломатического таланта и терпения, чтобы через несколько лет взойти на престол под громогласные крики благодарных подданных.
– И всё-таки, Ваше Высочество, – сверкая глазами из-под густых бровей, тихо проговорил старик, – я бы на вашем месте не стал держать при себе замороженный труп.
– Мне приятна ваша забота, – вежливо поклонился ему на прощание Ханс, – но я не из пугливых.
Шанс проверить собственное убеждение выпал ему довольно скоро.
***
В первые дни своего регентства принц Вестергорд проявил беспримерную энергичность, пытаясь нейтрализовать последствия стихийного бедствия, вызванного магическим безумием предыдущего монарха. Его Высочество лично выезжал на поля, чтобы как можно более точно оценить ущерб, нанесенный сельскохозяйственным посадкам. Он встречался с иноземными торговцами, уговаривая их оказать помощь пострадавшему Эренделу в качестве акта доброй воли, сжалившись над горем простых людей, поскольку денег в казне не хватало.
Разумеется, денег в казне было предостаточно, он удостоверился в этом в первый же свой рабочий день в качестве первого лица государства, просто Ханс не считал нужным платить там, где можно не платить.
Он уже был Героем в глазах народа этой земли, но этого было недостаточно. Они должны по-настоящему боготворить его, чтобы признать своим Королем в обход предыдущей династии.
Каждый день, возвращаясь в свои покои после продолжительных и весьма утомительных поездок по королевству, он проходил мимо обледеневшей принцессы Анны, что навсегда замерла, подняв руку в защитном жесте, пытаясь спасти свою могущественную, но такую трусливую сестру. Ханс скользил по ее фигуре безразличным взглядом и удалялся в опочивальню. Но каждый раз, отмокая в горячей ванной, что должна была дать отдых усталым мышцам, он вспоминал последний крик Снежной королевы перед смертью. Его клинок разломился на несколько частей от соприкосновения с невероятно прочным льдом, но обломка, торчащего из рукояти, было достаточно, чтобы нанести еще один удар, между третьим и четвертым ребром королевы Эрендела. Едва вскрикнув, Эльза рассыпалась на тысячи снежинок и превратилась в такую стылую метель, что холод пробирал Ханса до костей по сей день при этом воспоминании.
Через минуту метель улеглась, и снова выглянуло солнце. Невероятно холодная магическая зима отступила, умерла вместе со своей Королевой. Вернувшись в замок, Ханс первым делом приказал принести во дворец изваяние принцессы Анны, чтобы оно всегда напоминало жителям этого королевства о том, от какой страшной участи их спас принц Вестергорд. Разумеется, по его версии, Анна пыталась защитить его и с героической решимостью встала между принцем и обезумевшей Снежной Королевой, за что и поплатилась своей жизнью.
На его счастье, этот лед не таял, день за днём он оставался всё таким же сияющим и гладким. И если, проходя мимо сверкающей женской фигуры, Ханс и чувствовал едва ощутимый укол вины, он тут же напоминал себе, что совершенно не виноват в том, что не любил эту девушку. Если бы его поцелуй и правда мог её спасти, он бы просто женился на ней и получил свою корону без особых усилий, но выбора у него не было. Юная Анна пала жертвой обстоятельств, а её сестра Эльза – жертвой собственного дара. Если бы он не убил её, она уничтожила бы собственную страну. Принц Вестергорд был лишь оружием в руках судьбы.
Или же судьба была оружием в его руках.
***
– Ханс… Ханс, мой принц…
Не открывая глаз, молодой человек нащупал кинжал под подушкой и крепко сжал рукоять. На этот раз он был практически уверен, что ему не показалось. Спустя несколько месяцев после гибели сестер он начал замечать странные вещи, что происходили в замке по ночам. То невесть откуда повеет могильным холодом в тишине июльской ночи, то раздастся тонкая трель девичьего смеха и тут же стихнет, едва нарушив его сон, то полы станут скользкими от инея, то послышится тихий шепот…
– Ханс…
Принц поднялся с постели и, откинув полог балдахина, обулся и надел халат, не забыв спрятать оружие в его складах. Не стоит заставлять даму ждать, особенно, если она стала так настойчива в последние месяцы. Ханс спустился в большой зал, где, переливаясь в лунном свете, стояла одна из самых прекрасных ледяных скульптур на этой земле. Он обошел её по широкой дуге, внимательно вглядываясь в каждую черту, но всё, вплоть до мельчайших складок одежды, оставалось тем же, что и несколько месяцев назад. Анна была мертва и неподвижна, как прежде.
И, следовательно, не могла разговаривать.
Издав недовольное «Хм», молодой человек развернулся на каблуках, подошёл к ближайшему канделябру, пару раз чиркнул над ним спичками и, подхватив зажжённые свечи, направился обратно. Но не успел он сделать и пару шагов, как порыв ветра погасил свечи, а дыхание перехватило от ледяного воздуха. Тишина, установившаяся после этого, была настолько невыносима, что он отшвырнул подсвечник в сторону, только чтобы удостовериться в том, что звуки в этом мире всё ещё существуют.
Холод становился нестерпимым. Ханс видел, как с его губ срывается пар и поднимается к потолку, причудливо кружась в лунном свете. Пальцы, сжимавшие клинок под одеждой, онемели от холода и напряжения.
– Предатель! – прошипела темнота над самым ухом, и горло вдруг сдавила мертвая хватка ледяных рук. Кожу обжигало морозом. Казалось, она хрустит под руками невидимого убийцы, что сжимает кольцо своих рук всё сильнее, с каждой секундой выжигая морозом остатки живого тепла.
***
Когда Его Высочество проснулся в своей постели, судорожно хватая ртом воздух и онемевшими пальцами ощупывая шею, за окном уже светило солнце. Вскочив с королевского ложа, он прошёл в ванную и, проигнорировав бритвенные принадлежности, уставился на себя в зеркало. Синяков или других следов удушения на шее не осталось. Значит ли это, что произошедшее сегодняшней ночью было лишь сном? Значит ли это, что он понемногу теряет рассудок?
Спустя час, как прежде ухоженный и абсолютно спокойный, принц Вестергорд вновь пересекал большой зал на пути к своему рабочему кабинету. Солнечные блики играли на воздетой к небу руке принцессы Анны, как если бы ей удалось ухватить солнце за хвост.
Если она всё ещё жива, то какие сны она видит?
Заложив руки за спину, он остановился и поднял голову, разглядывая свою холодную невесту, а затем продолжил было путь, но вдруг остановился перед парой свежих царапин на идеальной поверхности полированного пола. Как если бы кто-то в ярости швырнул об пол тяжелый бронзовый подсвечник.
Усмехнувшись своим мыслям, принц Вестергорд отправился в свой кабинет. Впереди был длинный, полный королевских забот день, а с рассудком Его Высочества всё определенно было в полном порядке.
========== Глава 2 ==========
Проснувшись в середине ночи от звонкого девичьего смеха, Ханс сел на кровати и горестно вздохнул. Что могло так рассмешить её в четыре часа утра? Что она делает по ночам? Читает комедии Аристофана, переворачивая страницы в лунном свете?
Звук повторился, заметавшись под высокими сводами старинного замка, точно пойманная птица в своей клетке. Принц с раздражением откинул одеяло, встал с кровати и принялся тщательно одеваться. Если даме снова придется тащить его вверх по ступенькам в королевскую опочивальню, чтобы раздеть и уложить в постель, как ни в чем не бывало, он не намерен упрощать ей задачу, облачаясь в один только халат.
Через десять минут он покинул свою комнату, одетый в парадный мундир с аксельбантами и эполетами, высокие сапоги и светлые бриджи. Не торопясь он шёл по темному замку, звонко отстукивая каблуками в сонной тишине. Спустившись в большой зал, залитый лунным светом, он снова обошёл кругом ледяное изваяние принцессы Анны и почувствовал, как в помещении резко похолодало. Ханс заставил себя расслабиться и проигнорировать подступающее чувство животного страха перед силой, которая во много раз превосходила его собственную. Он остановился, нарочито не оглядываясь назад, и заговорил:
– Как вам должно быть известно, Ваше Величество, у меня было двенадцать старших братьев. Двенадцать довольно умных, по-детски жестоких и чертовски изобретательных подростков, из которых я был самым младшим. Стоит ли говорить, что напугать меня было проще, чем кого бы то ни было из этой дюжины? – он сделал небольшую паузу, машинально отметив, что изо рта снова идет пар. – Поверьте мне на слово, за всё своё проклятое детство я такого насмотрелся, что теперь мало что может вселить в меня подлинный ужас. Во всяком случае, зловещий хохот в темноте точно не входит в перечень этих вещей.
Принц сделал пару шагов по хрустящему инею, холод пробирался сквозь сапоги и впивался в ноги.
– Ваша сила позволяет вам отправиться в любую точку этой планеты, – продолжал он, – но вы возвращаетесь в замок, который всю вашу жизнь служил вам тюрьмой. Зачем?
Ответа не последовало, и он повернул голову к принцессе Анне.
– Ваш народ вас ненавидит, – напомнил он. – Ваша сестра мертва…
– Заколдована.
Ханс даже не вздрогнул, когда позади него раздался этот тихий, спокойный голос, но горячая волна страха окатила его с головой, заставив на время забыть об окружающем холоде.
– Она заколдована достаточно долго, чтобы умереть внутри своего ледяного саркофага, – проговорил он и быстро облизал пересохшие губы. – По правде говоря, я считал, что уже через три минуты в таком состоянии ей нельзя было ничем помочь. Нет никакого смысла оставаться рядом с ней, если в добавление к другим своим магическим талантам вы не умеете воскрешать мертвых. – Он медленно развернулся, чтобы встретиться взглядом со своей собеседницей. – Ещё причины?
Снежная Королева была прекрасна. Это невозможно было отрицать, даже вложив в её образ всю ненависть, что он когда-либо испытывал на протяжении своей жизни. На дне её неестественно ярких, льдисто-голубых глаз плескался гнев, светлые волосы струились по плечам мягкой волной, одежды, будто сотканные изо льда, сияли в лунном свете.
Повисла долгая пауза. Очевидно, речь о погибшей сестре произвела на Эльзу большое впечатление. Ханс покосился на ледяную статую ещё раз – этот лёд ведь неспроста не таял. Прошло немало времени с момента последнего боя, под воздействием плюсовых температур лёд должен был оплавиться уже через несколько часов, но этого не произошло. Что если Снежная Королева сама того не желая поддерживает его в таком состоянии, чтобы не остаться в итоге с мертвой сестрой на руках, без малейшей надежды исправить хоть что-нибудь?
– Ты! – наконец выплюнула она. – Я хочу, чтобы ты убрался из моей страны!
– Допустим, я так и сделаю, – улыбнулся Ханс. – И что же дальше?
Принц вздернул подбородок и сделал пару неторопливых шагов к своей ночной гостье, осторожно сокращая расстояние. Если он все правильно понял, опасность была минимальна, потому что если бы она действительно хотела его убить, она бы это уже сделала.
– Ты не сможешь занять мое место, – веско проговорил он, делая ещё один шаг. Раз Королева первой отвергла нормы этикета, он тоже не считал себя обязанным следовать им. – Других легитимных наследников нет. Мое положение нестабильно, но если со мной вдруг что-то случится, Эренделл погрузится в хаос междоусобных дрязг. Торговцы, чиновники и дворяне будут рвать его на части до тех пор, пока не перебьют друг друга и половину населения.
– Я могу заставить тебя рассказать правду, покаяться перед всеми в том, что ты пытался убить меня.
– Твоё существование ставило под угрозу тысячи жизней невинных людей. Я просто хотел защитить их.
– И расчистить себе дорогу к трону.
– Не без того, – согласился он и добавил: – Но если я начну рассказывать правду, придется упомянуть и то, как на самом деле погибла принцесса Анна. И тут уж я ни при чем. При всех моих несомненных достоинствах, я не умею колдовать.
Ханс сделал последний шаг и остановился на расстоянии вытянутой руки от законной королевы Эрендела, неотрывно глядя в её глаза. Он уже основательно замерз, а фигура этой девушки была эпицентром смертельного холода, и принц стоял всего в шаге от неё, пытаясь унять дрожь.
– Ты и сейчас не слишком-то хорошо себя контролируешь, не так ли? – его губы дрогнули, прежде чем сложиться в улыбку.
Между темных бровей Её Величества пролегла строгая морщинка. Очевидно, прежде чем вновь появиться под сводами родного замка, она научилась многому. Что же касается сверхъестественной способности появляться и исчезать по ночам, то Ханс предполагал, что она не всё детство провела в запертой комнате и иногда всё же выходила. И так как попадаться кому-то на глаза было в ту пору крайне нежелательно, маленькая Эльза изучила все закоулки и тайные ходы своей огромной тюрьмы.
– С чего ты взял?
– Если бы ты знала, как обращаться со своей силой, я был бы уже мертв. Для того, чтобы насмерть заморозить меня в собственной постели, совершенно необязательно меня будить.
Он должен был заставить её уйти, оставить ему этот замок и этих людей. И раз уж по каким-то одной ей ведомым нравственным принципам она не собирается убивать его, почему бы ей действительно не уйти? Но, сделав последний шаг, он вдруг задумался не о том, какие лучше подобрать для этого слова, а о том, растает ли ледяное платье, если схватить его горячей рукой.
Эльза резко отступила назад и, полоснув его ледяным взглядом, скрылась во тьме.
– Наслаждайся своей властью, пока можешь, Ханс! – донесся её приглушенный голос из коридора. – Я найду способ вернуть себе королевство.
========== Глава 3 ==========
Снежная Королева принялась за дело на следующую же ночь. Если бы Ханс знал, что она не побрезгует его собственной идеей, он держал бы язык за зубами, но сказанного не воротишь, особенно если оно пришлось по вкусу целеустремленной юной леди. Что же делать, если он с детства выдавал злодейские планы походя и особенно не задумываясь?
Так как преследовать его днем было опасно, Эльза сосредоточила свои усилия на темном времени суток, чем буквально лишила его сна. В первый день, приняв ванну и предвкушая долгожданный отдых, регент Эрендела обнаружил, что его постель промерзла настолько, что шелковые одеяла даже не согнулись, когда он попытался откинуть их в сторону. Раздраженно фыркнув, он позвонил в колокольчик, и служанки, ахая от удивления, быстро сменили постель и затопили камин.
Камин, естественно, горел ровно до того момента, как за последней из девушек закрылась дверь. Ханс забрался под несколько одеял, но от пробирающего до костей холода его это не спасло. Кое-как промучившись в эту ночь, на следующее утро он приказал охране обследовать каждый миллиметр королевской опочивальни на предмет тайных ходов, не в меру глазастых портретов или фальшпанелей, за которыми можно было бы укрыться, но поиски не дали результатов.
Несколько раз он менял место для сна, оставаясь в гостевых комнатах или кабинетах, но холод каждый раз находил его там. Спасением становились непродолжительные поездки за пределы замка, но регент не мог отсутствовать слишком долго или отлучаться слишком часто. Впрочем, как и спать всего раз в неделю.
Он пробовал выставлять охрану или приказывать слугам оставаться подле него на ночь, но уже через час бедняги молили о том, чтобы их выпустили погреться за пределы этой странной комнаты. Многочисленные грелки остывали, едва их вносили в королевские покои.
Проведя несколько ночей без сна, Ханс сделал ход конем и очаровал хорошенькую служанку по имени Лизетт, уговорив её согреть ему постель. Каково же было удивление девушки, когда она обнаружила, что от неё действительно не требуется ничего, кроме поддержания постоянной температуры ложа одним своим присутствием. Бесспорно, Ханс предпочел бы несколько продуктивнее использовать эту девушку, как и любую другую более или менее симпатичную. Но, во-первых, трое суток без сна сделали из него весьма посредственного любовника, и, во-вторых, он не мог ручаться за то, что из какой-нибудь щели за ним не наблюдает пара неестественно светлых глаз, а принц привык к тому, чтобы его личная жизнь оставалась личной.
– Здесь действительно ужасно холодно! – тихонько прошептала Лизетт, пряча босые ноги под одеяло. В ту же секунду где-то за стеной раздался оглушительный грохот.
– Я бы не стал просить вас об одолжении без крайней на то необходимости, – сонно промурлыкал Ханс и тут же отключился. Впрочем, всю оставшуюся ночь температура в спальне была нормальной.
Проснувшись на следующее утро свежим и отдохнувшим, принц-регент возликовал. Он горячо поблагодарил девушку и вытолкал её прочь, взяв с неё слово вернуться на следующую ночь. Та скромно улыбнулась и, пожав тонкими плечиками, согласилась.
Но не пришла.
– Лизетт повредила ногу, Ваше Высочество, – вздохнув, проговорила старая экономка, когда он поинтересовался у неё здоровьем её подопечной. – Поскользнулась на льду. И где она его только нашла в это время года?
– Пошлите ей три золотых от моего имени, – внутренне полыхая гневом, проговорил он. – Пусть поправляется.
При желании он мог бы организовать череду молоденьких девушек на каждую ночь в году, но рано или поздно это стало бы слишком заметно и вступило в противоречие с его легендой о лебединой верности принцессе Анне. Судя по всему, Эльза тоже это понимала. Также можно было дождаться выздоровления несчастной Лизетт, но рано или поздно даже она установит логическую связь между своими ночевками в королевских покоях и повышенным риском травматизма после них.
Когда слуги окончили подготовку ко сну и покинули спальню, принц остался сидеть в глубоком кресле у маленького газетного столика. Он поставил локти на колени, сцепил руки в замок под подбородком и глубоко задумался.
Он перепробовал уже всё, кроме одной-единственной, самой сложной вещи. Он ещё не пробовал сдаться. Не собрать вещи и сбежать на побережье Южных островов, а просто расслабиться и, перестав бороться, посмотреть, насколько далеко она готова зайти. Будь на месте Эльзы кто угодно другой, это решение грозило бы ему смертью, но законная королева Эрендела отчего-то не хотела пачкать свои холодные руки.
Приняв решение, он выпрямился и откинулся на спинку кресла. Эта ночь обещала быть длиннее остальных.
Холод ударил внезапно, что только подтверждало его сверхъестественное происхождение. В зимнем лесу мороз овладевает телом постепенно, поднимаясь от рук и ног к туловищу, этот же бил прямо в сердце, не растрачивая время на конечности. Ханс тяжело дышал, обжигая легкие, но оставался на месте, хотя вся его человеческая сущность вопила о том, что следует немедленно встать и покинуть это ужасное место. Принц вцепился побелевшими пальцами в подлокотники кресла, и тут же перестал их чувствовать. С ужасом он наблюдал, как иней ползет по фалангам его пальцев и понимал, что бежать уже слишком поздно – подняться больше нет сил, как нет и сил позвать на помощь.
В дальнем углу комнаты, у самой постели, вдруг закружился невесть откуда взявшийся снег, образуя тонкую женскую фигуру. Королева Эльза пересекла комнату и встала перед своим пленником, разглядывая его сверху вниз. Принц задыхался, его время определенно подходило к концу. Из зеленых глаз струились слезы, но они не были свидетельством каких бы то ни было чувств – холод иногда заставляет людей плакать. Жаль, что слёзы не могут никого согреть.
Ледяное одеяние чуть слышно зашуршало, когда Эльза наклонилась и накрыла и без того холодные руки принца своими, ледяными.
– Покайся перед всеми, – тихо, но веско проговорила она. – Расскажи, как ты заполучил власть. Верни мне доброе имя, Ханс.
Принц с трудом разлепил посиневшие губы, чтобы прохрипеть в ответ:
– Для тебя – Принц Вестергорд… – язык едва проворачивался в замёрзшем рту, но он договорил: – правитель… Эрендела.
– Болван!
Унизительной пощечины Ханс уже не почувствовал, он потерял сознание. Сквозь болезненную дрёму он едва различил звон колокольчика и громкие причитания слуг. Кажется, его куда-то тащили, растирали, погружали в ванну, которая теоретически должна была быть теплой, но он не чувствовал ничего, кроме холода, непроницаемой стеной вставшего между ним и всеми остальными ощущениями реального мира.
========== Глава 4 ==========
Рабочий кабинет короля Эрендела опустел на много дней, после того как принц-регент внезапно слёг с тяжелейшей лихорадкой.
Снежная Королева проникла в святая святых государства под покровом ночи, используя один из тайных ходов, о которых обитатели этого замка давно позабыли. Она подошла к массивному дубовому столу и положила руку на высокую спинку кресла, разглядывая разложенные веером бумаги. Много лет назад она любила наблюдать за своим отцом, спрятавшись в тени глубокой ниши за огромным глобусом. В те времена она не желала занять его место, она просто хотела быть с ним рядом. Но всё, что ей оставалось – это только внимать малейшим проявлениям его эмоций, поскольку быть обнаруженной означало навсегда потерять возможность приходить сюда. Эльза с нежностью вспоминала, как он хмурился, просматривая торговые сводки, как ворчал что-то себе под нос, подписывая бумаги, как нетерпеливо вертел в руках перо, будто пытаясь поймать на его кончик наилучшие аргументы для делового письма… Находиться рядом с ним в эти минуты было тепло и уютно.
Ханс никогда не делал ничего подобного. Во-первых, он никогда не работал один. При нем постоянно находились три помощника и курьеры, которым он не давал ни минуты покоя. Он никогда не писал распоряжения сам, предпочитая их диктовать, причем каждому из трех молодых людей он диктовал разный текст и никогда не сбивался. Сейчас, сидя в его кресле и разглядывая бумаги, Эльза понимала, почему он поступал именно так – почерк его был просто ужасен.
Во-вторых, во времена правления её отца в кабинете всегда был идеальный порядок – Ханс перевернул его вверх дном. Ему было нужно всё и сразу: географические справочники, сводки последних событий, торговые отчёты, карты морских путей и многое другое. Принц Вестергорд не позволял ни одному из помощников прикасаться к вороху бумаг и стопкам раскрытых книг на его столе, и если слуге случалось поднять с пола какую-то бумагу или вещь, принц заставлял его положить её обратно под тем же углом и на том же расстоянии от стола, что и раньше.
Здесь царил хаос, но Ханс прекрасно ориентировался в нём.
В отличие от Эльзы.
Вплоть до её коронации, государственными делами занималась группа доверенных лиц безвременно ушедшего короля, они присылали ей бумаги на подпись и, принимая во внимание её так называемый недуг, не могли доверить ей большего. В итоге она весьма смутно представляла, с кем в настоящее время ведет торговлю или враждует Эрендел, обо всем этом она могла составить мнение лишь по обрывкам разговоров Ханса и его помощников. Полная информация содержалась исключительно в голове принца, пожираемого лихорадкой двумя этажами выше, в королевских покоях.
Почему он просто не мог передать ей дела и убраться восвояси? Что заставляло его так отчаянно цепляться за эту страну, что даже собственная жизнь не казалась ему достаточно ценной, чтобы отступить? Почему он считал, что лучше быть мёртвым королем, чем живым принцем?
Эльза ответила бы на этот вопрос однозначно: «Он просто глупец!» Но всё, что она знала о нём, как о правителе, говорило об обратном.
Впрочем, всё это было неважно. Принц Вестергорд умирал в своей постели, и очень скоро она должна была занять его место. Пусть даже для этого придется учинить небольшой штурм дворца – у нее достаточно сил. А пока есть немного времени, чтобы попытаться расшифровать его ужасный почерк и понять, как именно управлять этой страной.
***
Сиделки дежурили у постели принца круглосуточно, так что подобраться к нему было практически невозможно, но Эльза была достаточно терпелива, чтобы дождаться, пока одна из них уснет. Бесшумной тенью скользнула она к огромной королевской кровати, чтобы лично оценить то, насколько близко подобралась смерть к её единственному врагу.
То что принц ещё жив, было даже странно. Лекари пророчили ему скорую кончину уже через три дня после того, как его обнаружили до полусмерти замерзшим в своей опочивальне. Но, по-видимому, принц не собирался покидать этот мир так скоро, а Эльза не торопила его, поскольку с каждым днём всё меньше верила, что сможет достойным образом перенять его обязанности.
Ханс дышал часто, но непрерывно, не делая пауз между вдохами, от которых сжималось бы сердце. На лице его играл нездоровый румянец, зрачки под закрытыми веками метались из стороны в сторону, стараясь уследить за беспокойными снами. Эльза перевела взгляд ниже, от лица к груди и рукам и вдруг отшатнулась. Широкие когда-то холёные ладони принца представляли собой ужасное зрелище: на фалангах его пальцев, там, где она прикасалась к нему, вздулись и лопнули волдыри, открывая ярко-алую плоть. И пусть на фоне ужасного жара это была не самая большая проблема принца, именно его изуродованные руки заставили Снежную Королеву вновь, как когда-то в детстве, ужаснуться своих сил.
Она спешно покинула комнату, но с тех пор возвращалась каждую ночь, как только пожилая женщина у постели принца погружалась в тяжёлый предрассветный сон. Вина словно тяжёлой цепью приковала Эльзу к своей жертве. И хотя она не раз вспоминала слова принца о том, что нет смысла находиться рядом, если ничем не можешь помочь, она ничего не могла с собой поделать. Физические страдания, которые она принесла ему, уже давно сравнялись с теми, что он доставил ей, вонзив обломок меча под самое сердце. Время шло, и гнев ее понемногу сменялся жалостью к этому гордому человеку.
Даже сквозь одеяла и на большом расстоянии она чувствовала жар, исходивший от его тела. Должно быть, прикоснуться к нему означало бы обжечься, но если прикосновение прохладной руки немного облегчит его страдания, то почему бы не попробовать? Едва ли в таком состоянии он что-то запомнит. Едва ли он вообще выживет.
Сделав несколько осторожных шагов, она встала у края кровати и протянула руку к лицу принца. Поколебавшись всего секунду, она положила ладонь на горячий лоб, и Ханс порывисто вздохнул от облегчения. Он был обжигающе-горячим, и тепло от его тела поднималось по руке к самому сердцу, заставляя девушку вздрагивать от давно забытого ощущения близости другого человека.
– Мне жаль, – одними губами прошептала она и уже собралась отнять ладонь и уйти, когда Ханс вдруг крепко схватил ее за локоть. Ледяная ткань рукава тут же оплавилась и водой потекла по его израненной руке, забираясь в щели ярко-красных трещин.
– Отпусти, – прошипела Эльза, но он едва ли слышал её, он даже не открыл глаз. Боязливо оглянувшись на спящую сиделку, она попыталась выдернуть руку, но не могла при этом не потревожить ран. Принц сжал зубы и тихо застонал, но не разжал изуродованных пальцев. Даже в таком состоянии физически он был сильнее хрупкой Королевы. Рывком он потянул её на себя и прижал к горячей груди. Ему не нужна была женщина, ему нужно было немного прохлады в огне лихорадки, только и всего.
Эльза должна была вырваться и убежать, она совершенно чётко понимала это, но не двигалась с места, прислушиваясь к горячему дыханию над ухом. Ее снежное платье плавилось и, тая, пропитывало рубашку Ханса, и без того мокрую от пота. С тех пор как она обрела свои силы, она ни разу не подходила к людям так близко, чтобы в полной мере оценить недостатки ледяных одежд.
Положение оставалось довольно щекотливым, но всё же прошло не менее получаса, прежде чем Снежная Королева тяжело вздохнула и растворилась в прохладном дуновении ветра, оставив своего врага наедине с его болезнью.
========== Глава 5 ==========
Как только Ханс обрёл способность более или менее стройно мыслить и разговаривать, он потребовал принести ему бумаги из кабинета. И хотя даже держать их ему было трудно, не говоря уже о том, чтобы читать, он продолжал работать на грани обморока, изредка и с раздражением отвлекаясь на то, чтобы принять лекарства или пищу.
Он уже потерял полторы недели и потеряет ещё больше! О том, чтобы возобновить деловые переговоры в ближайшее время не могло быть и речи – ещё пару недель он никому не сможет подать руки без того, чтобы скривиться от боли.
Устав бороться с навязчивой заботой престарелой сиделки, которая, бесспорно, знала свое дело, но поминутно отвлекала его вопросами о самочувствии, Ханс приказал ей отправляться в комнату прислуги и ждать звонка колокольчика. К несчастью, как только за недовольной сиделкой закрылась дверь, перед ним тут же появилась другая разгневанная женщина.
– Ты собираешься втянуть Эрендел в войну! – едва ступив на мягкий ковер королевской спальни из вихря ледяных осколков, прошипела Эльза. В том, что она должна была вести себя тихо в собственном дворце спустя годы после того, как перестала быть его пленницей, ощущалась довольно жестокая насмешка судьбы.
Ханс непроизвольно сжал пальцы в кулак и едва не зашипел от боли, его руки ещё не зажили, но раны покрылись коростами из-за которых согнуть пальцы было практически невозможно. Некоторое время он ждал очередного удара, того, что отправит его на тот свет окончательно и бесповоротно, но секунды утекали, точно песок сквозь пальцы, а Снежная Королева всё также молча ожидала ответа. Принц с трудом разлепил пересохшие губы и хриплым голосом произнес:
