Текст книги "Отравительница (СИ)"

Автор книги: Mildimori

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

– Я хочу жить в замке и каждый день завтракать с тобой, Ерс, – взвешивая каждое слово, ответила Яра.

Даже сквозь пелену опьянения до рыцаря дошла абсурдность просьбы.

– Как ты, – он развел руками, показывая на нищенское убранство комнатки, – можешь есть рядом со мной?

От служанок Яра знала, что граф всегда завтракает в своей спальне, а его сын ест один в обеденном зале или саду. Конечно, хозяин поместья сразу узнает, если его наследник начнет делить трапезу с женщиной. Но здесь травнице на руку играл ранее полученный статус.

– Скажи отцу, что я твой личный лекарь. Наври про то, что спасла тебе жизнь, или о том, что тебя пытаются отравить. Это уже не мои проблемы. Два требования: комната в замке и завтраки.

Ерс оценивающе посмотрел на девушку. Этого момента она тоже ждала слишком долго. Даже в полутемной комнатке граф должен заметить то, какая гладкая у нее кожа, какие блестящие и длинные волосы. Он мог остановить взгляд на пухлых призывно открытых губах, заметить наконец, что на Яре нет даже сорочки, а очертания высокой груди хорошо видны через тонкое покрывало. И судя по тому, как дернулись в полуулыбке губы Ерса, он действительно рассмотрел девушку перед собой.

– Хорошо, я согласен, только избавься от логова пауков.

***

1695 год от вознесения Богини, 27 число месяца дождей

Яра, закутанная в бушлат из овечьей шерсти, с ног до головы измазанная экстрактами хвои и каштанов, пробиралась сквозь темные пещеры. На нее удивленно и испуганно взирали сотни маленьких красных глаз.

– Богиня, как же я ненавижу пауков…

Травница тряслась с каждым шагом все сильнее и сильнее, замечая, как в углах пещеры копошатся огромные мохнатые лапы. Эти гигантские мутанты, как и их крошечные собратья, не переносили запахов каштанов, хвои и овчины. Поэтому пауки не приближались к человеку, вторгнувшемуся в их владения. Но среди сырости и смрада трупов запах не мог держаться долго. Яра старалась сделать все быстро.

Она торопливо отыскивала коконы из паутины, в которых медленно умирали крестьянские дети или мелкий домашний скот, а затем легким движением запихивала в их рты желтоватые капсулы. Травница готовила их с первого дня прибытия во владения Экхарт. Из книг, которые она читала, страдая от скуки в избушке целительниц, она узнала не только о ядах и травах, но и о том, на какие недуги чаще всего жаловались жители регионов. Так, в западных землях главной напастью уже несколько веков оставались пауки, которые со временем мутировали в жутких гигантов. Тогда Яра и решила рискнуть: принялась готовить все для хитрой победы именно над этими тварями. Ночами она настаивала экстракты и окуривала эфиром пойманных в банку ос, чтобы те выпрыскивали яд на стенки или друг в друга. Овчину травница попросила у дворецкого, соврав, что начала мерзнуть по ночам. В итоге все было готово, и девушка сходила с ума от волнения: действительно ли король прикажет молодому графу разобраться с угрозой, ставшей в последние годы слишком серьезной? Стоило его величеству сжалиться и послать мужчину в обычный поход, как все планы лекаря рассыпались бы прахом. Но какой же экстаз Яра испытала, выслушав ту ночную отповедь Ерса.

Хотя сейчас в смердящих пещерах она проклинала весь графский род, запихивая в тела жертв капсулы с ядом сколопендр и ос. Пришлось повторить это больше тридцати раз. Положить отраву в рот мальчику, у которого уже сожрали глаза. Затолкать пилюлю в то, что осталось от гортани обескровленной тощей женщины. Придушив, чтоб не дергался, пропихнуть яд в рот еще крепкого и невредимого пастуха. Он долго кричал проклятия вслед Яре, а она молилась лишь о том, чтобы он не вздумал выблевать капсулу.

***

1695 год от вознесения Богини, 30 число месяца мороза

На завтрак подали разнообразные блюда. На огромном столе в обеденном зале расставили мясные пироги, запеченные овощи, курятину, покрытую золотистой корочкой, и густые сливки. Даже чай, предложенный Яре, имел аромат весенних цветов. Но девушка предпочла вино. Она едва успела отмыться от трупного смрада к первому завтраку с молодым графом. Он триумфально явился в паучьи норы спустя два дня после того, как травница тайно пробралась туда. К тому времени чудовища, выпившие отравленную кровь своих жертв, уже умерли. Даже вонь успела немного выветриться. И когда Ерс в белоснежных доспехах появился из тьмы подземелий, вытаскивая на свет ради приличия истыканный мечом труп огромного паука, толпа его подданных зашлась восторженными воплями. То, насколько побледнел благородный рыцарь, не заметили то ли из-за общей эйфории, то ли из-за белых доспехов.

Теперь молодой граф, подтвердивший свое звание великого истребителя чудовищ, задумчиво кусал мягкую булочку.

– Прислуга свободна. Уберетесь, когда мы с моим личным лекарем закончим трапезу, – устало махнул граф рукой, и служанок как ветром сдуло. Все работники замка пребывали в полнейшем восторге от храбрости и силы хозяина.

– Ты довольна своей новой комнатой? – обратился Ерс к Яре.

– Вполне, – ответила лекарь.

К завтраку она готовилась невероятно долго. Выбрала одно из платьев, сшитых для нее умелой портнихой. Внешне простое, но скроенное идеально по фигуре, оно выделялось своим потрясающим молочным цветом. Он оттенял глаза травницы, делая их не такими жуткими. А волны золотых волос, спускавшиеся к талии, на его фоне смотрелись в десяток раз ярче. Яра смогла сделать себе пудру, сурьму и даже духи. Сейчас она ничем не уступала знатным дамам. Что не мог не заметить молодой граф.

– Она ведь близко к твоим покоям, – как ни в чем не бывало продолжила девушка.

Ерс закашлялся, кончики его ушей немного покраснели.

– Я решил, что лучше тебе быть рядом на случай непредвиденных болезней…

«…С ночными обострениями, наслышана я о таких», – не без удовольствия подумала Яра. Ерс все больше нравился ей. То, каким забавно и наивно двуличным он оказался, вызывало теплые волны по всему телу. Ее притягивало то, что таким его знала только она одна. Даже родной отец поверил в ложь о том, что младший сын смог побороть страхи. И связь, состоящая из тайн и секретов, постепенно притягивала рыцаря и лекаря все ближе друг к другу. Яра уже не боялась того, что молодой граф может зарезать ее во сне или выставить из замка. Он крепко привязан к ней, он нуждается в ее помощи, смотрит на нее глазами, полными отчаяния и надежды, к которым постепенно примешивается что-то еще. Никогда в жизни он не обратит такого взгляда на первую красавицу среди аристократок, даже самая выигрышная партия не удостоится такой чести. Это заставляло сердце девушки биться сильнее.

– А что его сиятельство?

– Мой отец, – вздохнул Ерс, невольно натягивая воротник камзола. – Он пока ничего о тебе не знает. Я сказал ему, что теперь как прославленный рыцарь в любой момент могу подвергнуться опасности, поэтому мне необходим личный целитель.

– Разумно, – кивнула Яра и одарила мужчину натренированной кокетливой улыбкой.

– Не хочешь прогуляться в саду после завтрака? Сегодня прекрасная погода, – краснея еще больше, вдруг спросил Ерс.

– С удовольствием.

Яра вновь невольно залюбовалась на белое золото волос рыцаря и его изящные, но четко выверенные жесты. Он оставался богом, но уже скоро она вознесется к нему.

========== Король и убийца ==========

1700 год от вознесения Богини, 7 число месяца цветения

Дворец его величества короля Кроноса Эстридского внутри походил на пещеру дракона. Из золота были выполнены даже оконные рамы. Все в этом месте вопило о невероятном богатстве королевства и отсутствии скромности у монарха.

Но с Ярой король встречался в одной из немногих не золотых комнат. Она больше напоминала каморку – хозяйственное помещение за секретной дверью в кабинете его величества. Король, статный и высокий мужчина, едва мог стоять в полный рост здесь. Никаких слуг и стражников. Только он и графиня Экхарт. Мужчина опустился в кресло – шелка и меха его наряда расползлись рядом огромной иссиня-черной лужей. Жестом король указал гостье место – кресло напротив.

– У тебя все готово?

– Да, ваш величество, – не поднимая головы, ответила Яра.

Она открыла небольшой сундучок. На нем красовался знак торгового дома, поставлявшего лучшие аметисты в королевстве. Украшения с ними считались достойным подарком членам правящей семьи.

– Это тот яд, которым ты убила отца своего мужа, верно? – взглянув на содержимое шкатулки, с улыбкой спросил король.

Девушку передернуло. Она почти пять лет не говорила ни с кем об этом событии. Убийство старого графа стало вынужденной мерой. Пока монарх крутил в руках крошечный стеклянный пузырек, девушка незаметно для самой себя погрузилась в воспоминания.

Пять лет назад, когда Ерс только начал проявлять симпатию к диковатой травнице, его отец никак не мог успокоиться. Прознав о завтраках и вечерних прогулках, граф приказал сыну одуматься и оборвать все связи с новой пассией. Ерс, конечно, не мог этого сделать, ведь монстры в королевстве не заканчивались убитыми пауками.

«Старик закатывал истерики, как капризная девчонка. Врывался в обеденный зал посреди трапезы. Даже стукнул меня своей тростью», – со злостью вспомнила Яра.

– Ты ведь изначально это планировала, так? – вновь с той же улыбкой поинтересовался король.

Вырванная из собственных размышлений графиня не сразу поняла, о чем идет речь.

– Простите, ваше величество…

– Ты сразу планировала отравить кого-то этим ядом, – Кронос покачал крошечным пузырьком перед носом девушки. – А граф идеально подошел на роль жертвы.

Яра хотела разыграть святую наивность, но пронзительные черные глаза молодого короля переубедили ее. Монарх, начавший свое правление гораздо раньше предшественников, отличался пытливым умом и коварством. Народ обожал его, а враги тряслись от страха от одного имени. От него не ускользали детали, он прекрасно умел ими пользоваться. Поэтому он так благоволил Яре, видя в ней родственную душу. Им не часто удавалось поговорить. Обычно визиты графини во дворец заключались в быстрой передаче заказа королю. Последние годы Кронос занимался войной, у него не находилось времени на болтовню с женой какого-то графа. Но сейчас его величество выглядел расслабленным. Яра еще по переданному ей письму поняла, что война подходит к концу. Тот яд, на который указывал условный знак в виде герба графства Экхарт в письме, был уникальным, невероятно дорогим и предназначенным для самых деликатных дел. Это говорило о том, что от него умрет тот, кого король официально помиловал.

– Вы правы, ваше величество, – выдохнула Яра, встречаясь своими белыми глазами с пугающе черным взором Кроноса. – Я знала, что единственный, кто может отличить этот яд, – вы.

– И смерть старика должна была меня заинтересовать?

Король тянул слова и скалился. Он знал ответы на все заданные вопросы, но наслаждался тем, как девушка подтверждала догадки.

– Граф Экхарт был близким другом вашего отца. Аристократия хотела бы, чтобы вы простились с ним.

Что-то во взгляде Кроноса изменилось, Яра прикусила язык.

– То есть в твоих глазах я зависим от мнения кучки толстосумов, так?

Графиня решительно подняла голову. Она прямо смотрела на короля, не собираясь сдаваться. В мире осталось мало вещей, которые пугали бы ее.

– Это было пять лет назад. И это не мнение, а моя ставка.

Кронос хрипло рассмеялся. В темноте комнатки он казался одним из тех монстров, которых убивала Яра для своего возлюбленного. Черные волосы цвета воронова крыла и такие же глаза никак не вязались с золотым великолепием дворцовых комнат. Кронос – король контрастов. И сейчас из пугающей настороженности он вмиг сменил атмосферу на лишь немного напряженную доброжелательность.

– Я устал от игры в вопросы. Расскажи все сама. Как сказку.

– Я отравила графа…

– Неужели маленькая травница никогда не слышала сказок? – вновь сталь прозвенела в низком голосе короля.

Яра сглотнула, ей не стоило забывать, что Кронос безумен.

– Однажды маленькая травница, – когда девушка начала, мужчина удовлетворенно кивнул, прикрыв глаза, – попала в сказочный замок. Она полюбила рыцаря в сияющих доспехах, а тот – ее. Но злой старый отец рыцаря никак не хотел позволить своему сыну быть рядом с возлюбленной. А сын оказался слишком мягким, чтобы противостоять отцу.

Яра вспомнила, как Ерс тушевался и расстраивался из-за каждой ссоры с графом. Зато в те моменты она могла видеть серьезное, печальное выражение лица, делающее любимого таким красивым. А после того, как она убила старика, прекрасные морщинки на лбу и потухшие лазурные глаза не покидали Ерса долгие месяцы.

– Тогда маленькая травница решила взять все в свои руки. Ведь у нее был крошечный, но очень опасный секрет.

Король, который, казалось, собирался заснуть, кровожадно улыбнулся. Оскал исказил его лицо, сделав хищным и жестоким. Острые уголки губ поднялись, еще сильнее очерчивая скулы.

– Она знала не только рецепты средств от люэса для слабых на передок служанок, но и состав древнего яда, передававшийся в ее семье из поколения в поколение. Да и вообще, маленькая травница всегда была скорее маленькой отравительницей, не так ли, ваше величество?

Кронос удовлетворенно хмыкнул. Его черные глаза пылали огнем. И Яра заражалась этим безумием.

– Она знала, что королевская семья ищет умельца, способного изготовить этот яд, после того, как бабушку нынешнего короля отравили им. Только лучший лекарь, в котором еще оставалась частичка давно утерянной магической силы, смог понять, что королеву убила на болезнь, а яд. Но все рецепты, известные отравителям, были просты и грубы, как дубина дикаря. В то время как древний яд – изящный кинжал работы великого мастера.

– И чем же он так хорош?

Яра с каждым словом все больше втягивалась в игру. Она чувствовала, что ее щеки горят, а в глазах сверкают огни. Ей понравилось признаваться в преступлении, описывая каждую его деталь.

– Достаточно дважды подмешать его в еду или напиток жертвы, как в организме начнется необратимый процесс. Внешне все выглядит так, словно бедняга переел или отравился несвежим мясом. Боли в животе, тошнота и температура. А на пятый день отравленный тихо умирает. И никаких следов.

– Поэтому в поместье Экхарт казнили повара и всех слуг, занятых на кухне, в тот день, когда граф слег с болезнью?

Эту часть рассказа Яра не любила.

– Они никогда не были добры к маленькой отравительнице, – неопределенно пожала графиня плечами.

– О них никто не и грустил, то ли дело старик-граф… – хитро потянул Кронос.

– Его смертью можно было убить двух зайцев: получить счастливый финал с рыцарем и приглашение во дворец. Отец рыцаря начал завтракать вместе с парой возлюбленных, своим присутствием омрачая им все разговоры и робкие взгляды. Маленькая отравительница заметила, что специально для старика прислуга всегда ставит в центр стола большое блюдо с бараньими гениталиями, фаршированными яйцами и шафраном. Изображая почтение, она несколько трапез подряд сама подкладывала кусочки этого яства графу, незаметно посыпая древним ядом то само блюдо, то приборы…

– Я слышал, что молодой граф после смерти матери и брата был очень привязан к отцу, любил его всей душой, – отведя взгляд в сторону, перебил Кронос.

В комнате будто стало меньше воздуха. Первый азарт от открытого обсуждения уже известного обоим преступления прошел. Руки девушки начали дрожать, но она лишь крепче обхватила подлокотники кресла. В голове всплывали образы, задвинутые в самые глубины сознания в надежде, что они растворятся там. Безутешно рыдающий над телом отца Ерс, чьи прекрасные глаза обрамляли складки красной припухшей кожи. Ссадины на его изящных руках с проступающими венами – от нервов мужчина чувствовал зуд по всему телу и раздирал свою кожу в кровь. После смерти отца рыцарь почти перестал спать, бесцельно буравя взглядом потолок своих покоев.

– И неужели граф Экхарт до сих пор не знает о том, кто виновен в смерти его дорогого отца?

От этих слов девушка немного успокоилась. В отличие от воспоминаний о боли возлюбленного, мысли о скором разоблачении преследовали ее постоянно. Они пустили в ее сердце и голове корни, которые в любой момент могли разорвать все внутри. Но Яра научилась с ними жить.

– Нет, ваше величество.

– А знает ли он о том, какие заказы ты выполняешь для меня?

Монарх резко подался вперед, и острый, словно ястребиный клюв, кончик его носа едва не задел кожу на виске девушки. Горячее дыхание, наполненное ароматами крови и кофе, обожгло ухо. Потребовалась вся выдержка, чтобы не сгореть в этом пламени.

– Нет, ваше величество. Он думает, вы заинтересованы во мне как в травнице.

Король медленно вернулся в кресло, убирая руки с небольшого столика между собой и гостьей. Он выглядел довольным котом. Очень большим и опасным котом. Яра не смела опускать глаз, но почему-то была уверена, что на поверхности стола остались следы когтей.

– У маленькой отравительницы много секретов, – промурлыкал Кронос.

«Больше, чем ты можешь представить, безумный ублюдок», – нервно подумала Яра, вспоминая еще и о просьбе Ерса.

– Граф Экхарт сказал, что получил от вас задание, в котором отсутствовали всякие подробности. Может, расскажете о них мне? – чуть сощурив свои белёсые глаза, спросила девушка.

– Конечно, моя драгоценная графиня Экхарт, – король обхватил своими раскаленными пальцами ладонь Яры, поднося ее к губам, – в рамках этого поручения вы вдвоем приглашены ко мне на ужин.

Девушка цеплялась за остатки своего спокойствия, чувствуя, как от этого седеет с десяток золотых волос. Прикосновение Кроноса, его дыхание, обжигающее ладонь, и мерцающая в темноте полностью черная радужка глаз заставили мурашки пробежать по спине. Яра нашла в себе силы медленно кивнуть.

– Только вы вдвоем, – добавил Кронос и оставил на ладони графини поцелуй.

========== Муж и жена ==========

1696 год от вознесения Богини, 2 число месяца огня

Яра ощущала, как от ее кожи пахнет дорогими эфирными маслами. И впервые их делала не она сама, а кто-то из столичных мастеров. Коробочка с ними стала частью свадебного подарка Ерса. Хотя главной радостью для новой графини оставались горящие глаза возлюбленного в момент, когда он приносил клятву верности.

Ерс Экхарт, граф, рыцарь, один из самых завидных женихов королевства, красивый и чуткий, действительно полюбил ее – безродную травницу, которую год назад встретил в глухом лесу. Ерс целовал свою возлюбленную, поправлял ее золотые локоны, держал за руку и приглашал кататься на лошадях. Девушка всегда так и представляла жизнь знати. Она будто спала и видела грезы о прекрасном принце и замке с витражами в каждом окне.

Мужчина сделал Яре предложение спустя три месяца после кончины отца. Это заняло чуть дольше времени, чем она ожидала. Но траур сильнее сплотил ее с будущим супругом. В моменты, когда Ерс катался по полу от разрывающей его изнутри тоски, подползая к коленям Яры, она чувствовала, как сильно нужна ему. Он утешался только тогда, когда она проводила рукой по его отросшим светлым волосам или крепко обнимала, укачивая словно младенца. В эти моменты глубокие морщины, заложившиеся на его лбу, временно разглаживались, мужчина выглядел одновременно серьезным и безмятежным. Спокойствие в его душе тесно связалось с присутствием девушки. И спустя три месяца он попросил его величество благословить их брак. Вводить в знатную семью простолюдинку было опасным и неблагодарным делом. Но Яра хотела назвать Ерса мужем, а он тогда хотел кинуть весь мир к ее ногам.

Король назначил цену за свое благословение: голову огра. Для «великого истребителя чудовищ» это не должно стать проблемой, так наверняка думал Кронос. Но вот Яра в те дни едва не сгрызла себе все ногти. Ерс готовился отказаться от женитьбы, лишь бы никогда не встречаться с огромным людоедом. Граф явился к Яре с целыми сундуками украшений и нарядов и предложил просто жить вместе, не обременяя себя супружеством. Но и к нему медленно приходило осознание того, что от уже полученного задания нельзя отвертеться, просто передумав жениться. Зато Яра вновь смогла наблюдать за тем, как с каждым днем возлюбленный становится все мрачнее и печальнее. Благодаря приказу короля, он прочнее убедился в том, насколько нуждается в травнице.

И Яра разобралась с огром. Впервые она делала это не из корысти, девушка любила Ерса и хотела провести каждый миг жизни рядом с ним. Она поняла это еще тогда, когда впервые подмешала в еду старого графа яд. Теперь же Яра, переодевшись в лохмотья, оставленные на сутки рядом со смердящим жилищем чудовища, притворилась самкой его вида и привела в логово пятилетнего сына пастуха. Огр ничего не заподозрил и очень обрадовался обеду, который поручил приготовить своей новоявленной подруге. Уже через пару часов огромная желтоватая туша, покрытая коростой и рыжей шерстью, безжизненно валялась на полу пещеры. Огры не отличались изысканным вкусом в еде, поэтому Яра, не стесняясь, скормила пастушку целую горсть сильного яда, а потом и вылила целый пузырек в кипящий котел. Но после смерти графа из-за отравления так открыто убивать чудовищ ядами Яра не могла. Поэтому, перед тем как покинуть пещеру, девушка всадила в оба глаза огра по стреле и перерезала его глотку кинжалом. Для Ерса все выглядело так, словно его будущая жена замечательная лучница.

Сейчас, лежа на мягкой перине в постели Ерса, Яра радовалась тому, что вонь логова огра наконец-то смылась с волос и тела. Успокаивало и то, что Ерс без проблем согласился заменить всех служащих в доме детей взрослой прислугой. С недавних пор Яру начало тошнить от вида маленьких мальчиков.

Граф вышел из купальной, накинув на себя легкие одежды. Недостаток света в покоях не давал Яре разглядеть лицо и тело супруга. Но она и так знала: Ерс Экхарт – совершенство. Она убедилась в этом, когда мужчина лег рядом и поцеловал ее, позволив провести рукой по выступающему прессу и гладкой груди. Тонкая ткань соскользнула с влажного бледного тела. Мужчина тоже медленно избавил свою молодую жену от длинной сорочки. Сильные ладони, лишенные шрамов и мозолей, нашли грудь девушки и требовательно сжали. Яра тихо выдохнула в губы Ерса. Она провела рукой по холодным от воды волосам на его затылке, чувствуя, как покрывается мурашками его шея. Руки мужчины опустились ниже, касаясь ее бедер. Яра вздрогнула. Тетушки в хижине рассказывали ей о том, как проходит первая брачная ночь. Причем иногда одинокие женщины, застрявшие в лесной глуши, вдавались в слишком уж пикантные подробности. Поэтому в действиях мужа для Яры не было ничего удивительного. Но все же происходящее оказалось куда более волнующим, чем она представляла.

Когда пальцы Ерса дотянулись до сокровенного места, кровь застучала в сердце Яры опасным, диким ритмом. Она не смогла сдержаться и тихонько вскрикнула.

– Н-не надо…

Ерс, не слушая ее слов, наклонился к розовым соскам. На разгоряченную кожу девушки капнула остуженная ночным воздухом вода. Следом грудь накрыли влажные и холодные губы Ерса. Теперь уже Яра не просила остановиться, а сама жадно скользила руками по телу любимого. Девушка выгибалась и откидывала голову, наслаждаясь незнакомыми ощущениями. Внизу все горело. Хотелось большего.

– Ерс, пожалуйста…

Ни одна аристократка не позволила бы себе такого, боясь показаться порочной в глазах мужа, но Яра родилась в семье безродной целительницы, ее не учили держать себя в руках. Ерс, опершись руками в мягкое одеяло, навис над девушкой. Его лицо оставалось сосредоточенным.

– Ах!

Внизу все обожгло ледяным пламенем. Боль оказалось такой неожиданно резкой, что девушка ухватилась за руки мужа, оставляя на них отпечатки – полумесяцы ногтей. Теперь по шее Ерса катились не только капли воды, но и горошинки пота.

– Не ожидал… Что ты невинна.

Яра едва расслышала эти слова, в попытках найти грань между болью и удовольствием. Они неприятно задели что-то внутри, но несколько уверенных движений мужчины тут же стерли их из памяти. Ерс почему-то начал замедляться, приятные ощущения покинули лоно девушки. От переполнявших ее чувств остались только смутные отголоски. Яра, от удивления потерявшая контроль над эмоциями, уставилась на Ерса, который отстранился от нее, завалившись рядом. Мужчина скорчил недовольную гримасу, с раздражение цыкнув. Ноздри его вздернутого носа опасно раздулись, а светлые брови почти сошлись на переносице. Три выразительные морщины проступили на лбу. С такого расстояния Яра видела их очень четко.

– Не получается, – выдавил из себя Ерс. – Почему-то.

Графиня наконец догадалась опустить глаза. Член мужчины вяло, словно смятая тряпица, лежал на его бедре. В этот день Яра впервые почувствовала, как ее горящее любовью сердце наполняется ледяными волнами раздражения. Но она тепло улыбнулась.

– Попробуем в другой раз. А сейчас лучше пойдем спать.

Следующей ночью тоже ничего не получилось. Яра, задувая свечу на прикроватной тумбе, вспомнила огонь, который трещал и плясал под чаном, где варился пастушок. Дрожь полностью овладела телом. Трясся каждый, даже самый крошечный мускул. Упал гасильник, сама свеча, рухнула на колени графиня. У нее не получалось даже вытереть слезы, потому что дрожащие руки едва могли коснуться щек. Белая лошадь, теплыми губами собиравшая с рук веточки тиса. Десяток людей с синими от малокровия губами, через которые приходилось проталкивать капсулы. Безжизненное тело старика, который в последние свои дни просил Яру и ночью сидеть у его постели. Вздувающаяся сваренная кожа пастушка, давно переставшего кричать.

– Да что с тобой такое? – донесся раздраженный голос Ерса.

Он полулежал в постели, недовольно глядя на осевшую на пол девушку.

– Ты собираешься ложиться?

Лазурные глаза смотрели настороженно. Обрамленные светлыми ресницами, они от играющего на них пламени свеч казались даже краснее, чем обычно. Проступившая щетина и отросшие волосы тоже окрасились игрой огненных бликов.

«Верно, это все из-за него. Он демон, на его руках кровь, не на моих», – истерично принялась твердить себе девушка.

Желая подтвердить эти мысли, она взглянула на свои ладони. Но на них тоже плясали алые тени. Не выдержав этого зрелища, Яра разрыдалась в голос, согнувшись и закрыв лицо руками. Она раскачивалась и выла, не в силах отогнать от себя жуткие картины чужих смертей, пиявками висевшие на ней.

– Что ты устраиваешь? – встревоженный голос едва перебил тоскливый вой.

Сквозь мутные пятна слез Яра увидела, что Ерс сидел на краю кровати. Он смотрел на нее с тем самым выражением лица: злость, сосредоточенность и раздражение. И как всегда оно делало его идеальным, подобным сошедшему на землю божеству. Яра протянула к нему дрожащие руки.

– Ерс, ты ведь любишь меня? – зубы стучали друг об друга так, что слова дробились на слоги и буквы.

Мужчина все еще молча смотрел на рыдающую жену. Он тяжело вздохнул, поднялся и сделал два шага к ней, подавая руку. Яра ухватилась за нее, почувствовав, как спазм выкручивает пальцы. Ноги не держали, поэтому она повисла на шее рыцаря, прижимаясь мокрым лицом к нему.

– Ерс, я люблю тебя. Слышишь? Я очень тебя люблю, – шептала она в ложбинку между шеей и ключицей.

– Мне щекотно, – с этими словами мужчина отодвинул от себя Яру.

Она вновь натолкнулась на его выразительный взгляд. Таким ее матушка осматривала гноящиеся раны, когда в хижину приносили больных из соседних деревень.

– Что с тобой случилось? Это истерия? Ты скрыла от меня болезнь?

Яра хотела ответить что-то резкое и грубое, поставив на место мужа. Но стоило ей открыть рот, как из него снова вырвался вой, смешанный с признаниями в любви.

========== Леопард и змея ==========

1697 год от вознесения Богини, 15 число месяца цветения

– Леди Яра, для вас тоже есть письмо, – низко поклонившись, произнес дворецкий.

– Что? Неужто эти знатные ублюдки образумились? – удивленно произнесла девушка, принимая конверт.

– Яра, я же просил тебя…

Ерс сидел напротив, и от слов жены по его лицу прошла судорога.

– Я не стану называть их иначе! – моментально вспылила девушка.

– Злобная ведьма, – выплюнул граф и опустил глаза на свою корреспонденцию.

Яра собиралась продолжить ссору – за полтора года она так и не смогла свыкнуться с тем, какая жгучая ненависть иногда проскальзывала в словах мужа. Но ее губы расползлись в довольной ухмылке, стоило ей увидеть печать на конверте. Яра уже знала, что внутри, но все же раскрыла потрясающего качества бумагу и пробежалась глазами по аккуратным строчкам.

– Меня приглашают на аудиенцию к его величеству.

Ерс замер как охотничий пес. Последние несколько месяцев он пытался наладить связи с коронованной особой, чтобы тот перестал посылать его в тяжелые походы…

– Тебя? Это не ошибка?

– Меня, – спокойно ответила Яра, протягивая мужу письмо.

На лбу проступили три морщинки. Ерс хмурился и внимательно читал каждое слово. С каждой секундой он становился все мрачнее.

– И что это значит?

«А то, что его величество, наконец-то, решил убрать кого-то красиво и быстро, без лишнего шума и рыцарской тупости», – злорадно подумала Яра.

Она знала, что тело покойного графа, перевезенное в столицу, где и прошла церемония прощания, осматривал личный лекарь короля. А значит, известные только королевской семье признаки отравления древним ядом были замечены. Но графиня и не подозревала, что придется ждать так долго, пока его величество решит встретиться. За год нервы девушки успели стать стальными канатами, а все неуместные воспоминания и страхи она научилась мгновенно заталкивать в самые глубины сознания. Ужасов и тайн в ее жизни образовалось столько, что она не могла позволить себе бояться и дрожать. Цель, к которой Яра шла почти два года, уже маячила на горизонте. И оставалось всего два исхода: либо все получится, либо нет. Замарашка-травница уже добилась того, что по любви вышла замуж за одного из благороднейших графов королевства. Она сделала его «великим истребителем чудовищ». Он нуждался в ней, любил и желал ее. Самый прекрасный мужчина на свете, ее драгоценный возлюбленный, оставался рядом. Следующий шаг – получить расположение аристократии и признание королевской семьи, заручиться покровителями, способными в случае чего смыть кровь с ее рук. И начало положено. Пусть дебют в высшем обществе прошел ужасно: с новоявленной графиней заговорили только раз и то лишь, чтобы высмеять ее происхождение. Расположение короля заткнет всем рты и превратит оскалы в улыбки. Тогда, как думала Яра, они с Ерсом и станут по-настоящему счастливыми.

– Думаю, его величество наслышан о моих способностях и хочет предложить направить их на благо страны и короны, – подчеркнуто отстраненно отозвалась девушка.