Текст книги "Провинциалы"

Автор книги: Майра

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 5 страниц)

Они мчались по наклонному настилу для тележки, который был неприспособлен к столь стремительному движению и раскачивался при каждом шаге. Мессир, достигнув верха и едва удержавшись на краю над кипящим внизу колдовским варевом, размахнулся, чтобы бросить блестящий предмет в котёл, но тут его настиг полицейский и попытался выхватить эту вещь, которая явно была завершающим ингредиентом в роковом блюде. С минуту они боролись, стиснув смертельные объятия, то скрываясь в облаках пара, то вновь возникая, грозя вот-вот сорваться с настила. Снизу, затаив дыхание, за ними следили остальные представители службы порядка, не решавшиеся вмешаться, чтобы не нарушить и без того хрупкого равновесия. Наконец дерущиеся отступили от жуткого края, рухнули на настил и покатились по нему вниз, не разжимая хватки. Со всех сторон к ним бросились полицейские – и исход поединка был решён не в пользу мессира Энрико.

Несколько минут спустя запыхавшийся и поникший вампир стоял, удерживаемый за руки двумя тупелектцами в форме с серебряными нашивками, а его противник стряхивал поодаль грязь со своего изрядно пострадавшего комбинезона. Фигура его выглядела бы героической, если бы не была столь знакома…

– Стажёр! – вскричал Полонский и в восторге хлопнул себя по коленям.

Словно услышав этот возглас, на далёком Тупелекте Витя Террорист поднял голову к небу, и спутниковая видеокамера навеки запечатлела для потомков его простое и мужественное лицо. Впрочем, в следующее мгновение выражение этого лица резко изменилось…

Как выяснилось, они всё же поздно подоспели и рано обрадовались. В котёл начали бить с неба разноцветные молнии. Из-за их треска не было слышно, что кричал рвущийся из рук полицейских мессир Энрико Гаруссо. Потом из котла повалил дым, тоже разноцветный и чрезвычайно плотный, казалось, его можно было резать ножом. Затем над поверхностью варева вырос смерч средних размеров и, бешено вращаясь, понёсся к стоящим неподалёку людям. Минуту или две был виден лишь вертящийся гудящий столб, из которого то и дело вылетали в разных направлениях полицейские в нашивках и без, а также отдельно нашивки. Стажёр Витя выпал из смерча, всё ещё сжимая в руке отобранный у вампира блестящий округлый предмет.

Потом смерч исчез. Опал, точно из него разом выкачали всю энергию. Там, где он только что был, стоял, как ни в чём не бывало, мессир Энрико, и вокруг него разгоралось в сумеречном воздухе неземное сияние. Вампир поднял лицо к небу и улыбнулся блаженно, как сытый кот. Полонский понял, кому предназначалась эта улыбка. Потом мессир взмахнул рукой – печь-гигант исчезла, над береговой галькой изогнулась маленькая недолгая радуга. Точно такую же радугу оставил после себя Энрико Гаруссо, уходя в непостижимое для человеческого разума пространство сказок и мифов. Под нарастающей волной света кучка полицейских на диком пустынном берегу выглядела одиноко и подавленно.

Затмение кончилось. Над Тупелектом таяло странное красноватое зарево.

На выходе из клиники Полонского плечом к плечу встречали Валентин Жужало и Алекс Папалексис. Чуть дальше в строгом больничном кресле раскинулся маэстро Жорж, который явно прибыл сюда вместе с остальными, но тактично отделился от них, помня о тайном недоверии, питаемом землянами к его родной расе. Когда Алекс и Валентин закончили свои преувеличенно бурные изъявления радости, он тоже подошёл и сдержанно поздоровался.

– Рад видеть вас в добром здравии, Виктор! Надеюсь, последние события не слишком повлияют на вашу карьеру…

Полонский не удержался и застонал.

– Карьеру! Какая карьера, маэстро! Честно говоря, я был готов к тому, что у дверей меня встретит наряд полицейских с ордером на мой арест.

– Плохо ты знаешь Торквемаду! – утешил его Алекс. – Он же понимает, что ты и так никуда от него не денешься. И потом, в том, что операция "Повар" провалилась, есть и его вина. Витька его три часа пилил, прежде чем до него дошло, что затмение на Тупелекте – это серьёзно.

– Стажёр? Слава богу, хоть сам додумался! Я ведь не успел ему ничего объяснить – ворвался профессор, а потом все ваши видеофоны не отвечали…

– Мы были на экстренном совещании, – важно объяснил Валентин. – Присутствовали при муках Гин-Гроана, который решил, наконец, расколоться, но не решил, всех сдавать или только половину.

Полонский живо заинтересовался:

– Ну-ну, и что же он сказал?

Его соратники-полицейские неожиданно замялись и разом взглянули на маэстро Жоржа. В глазах их читалось плохо скрываемое опасение.

– Он исповедовался, – подал голос маэстро. – Собственно, иначе ему трудно было бы убедить ваших друзей в том, что магия Тупелекта – реальность, а не причуда жрецов-гурманов. Выяснилось, что с моим… с мессиром Энрико они знакомы ещё с тех времён, когда тот работал и жил на Тупелекте. Гин-Гроан немало посодействовал тому, чтобы Энрико посвятили в жрецы одного из старейших тупелектских храмов, где, помимо прочего, была ещё и обширнейшая библиотека. Они исследовали тайну утраченного компонента из рецепта Мад-Маакта, и Гин-Гроан, по его собственным словам, долгое время считал, что мессир преследует чисто научные цели… Когда он понял, что это не так, они уже вплотную приблизились к разгадке.

Первым её нашёл Гин-Гроан. Он понимал, что удержать Энрико от рокового шага может только смерть, но знал и то, что уничтожить… существ моей породы не так-то просто. Поэтому он решил помешать мессиру иным способом – выкрасть диск с найденным ингредиентом и скрыться до тех пор, пока не произойдёт затмение, потому что до следующего Гаруссо придётся ждать две тысячи лет, а за это время, сами понимаете, всё может случиться…

– Кстати, – подхватил Валентин (маэстро Жорж взглянул на него с неудовольствием, но промолчал), – Гин-Гроан говорит, что все его эксперименты над…гм-гм…

– Вампирами, – подсказал бестрепетный Алекс Папалексис.

– Ну да. Так вот, все эти эксперименты преследовали одну-единственную цель – найти способ остановить мессира Гаруссо. Может, лаборатория просуществовала бы дольше, если бы ребят Гин-Гроана не угораздило сцапать в качестве подопытного кролика Рикардо. Который, между прочим, приходится мессиру каким-то дальним родственником.

– Внучатым племянником, – уточнил маэстро Жорж, для которого разговор о днях, проведённых в лаборатории Гин-Гроана был явно тягостен. – Я тогда ещё не был знаком с семьёй Гаруссо лично, хотя много слышал о них. Ведь Энрико – крупный археолог…

– Был археологом, – мрачно сказал Полонский. – А теперь он – кто? Всегалактический Кошмар?

– Зачем вы так? – маэстро покачал головой, хотя было видно, что он и сам озабочен тем же вопросом. – Всё-таки он интеллигентен и не зол от природы.

– Да уж! – хмыкнул Алекс, и маэстро окончательно помрачнел. – То-то он на нашего Виктора своего племянничка напустил. Если бы не стажёр, ты бы, дорогой, уже давно был холодным трупом.

– Ладно-ладно, – буркнул Полонский. – Значит, мессир Энрико отправил Рикардо в погоню за сбежавшим подельником, а потом, чтобы уж наверняка найти того, всполошил ещё и Криминальную Полицию. И вот тут он просчитался!

– Он же не знал, что у вас с Торквемадой такие передовые взгляды, – усмехнулся Валентин Жужало. – Что вы так быстро поверите во всемогущество какой-то там древней магии. И потом, у него уже почти не оставалось времени, нужно было спешить, чтобы успеть до затмения. Ему казалось, что в такой ситуации все средства хороши.

– Да, но случилось так, что Гин-Гроан попал к нам, а не к нему. И диск, на котором был записан весь рецепт – тоже. Похоже, Гин-Гроан был готов уничтожить найденное сокровище, если возникнет угроза, что его обнаружат?

– Нет, он собирался его скрыть в недрах машины, стоявшей в музее. Мало кто догадался бы искать его там, внутри этого реликтового чудовища. Уничтожать столь ценную информацию нашему приятелю и в голову не приходило. Он был уверен, что дождётся затмения в относительной безопасности.

– Странно, что он не захотел воспользоваться этой информацией сам, – заметил маэстро. – В этом пункте он был не очень-то убедителен там, на совещании.

– Он бы не смог этого сделать, – сказал Полонский. – Для того, чтобы "дорасти" до такого изысканного блюда, он должен был пройти ещё две ступени посвящения. Здесь мессир Энрико его опередил. Это я почерпнул из личного дела Гин-Гроана – Торквемада прислал мне копию неделю назад. Мессир Энрико, фактически, был единственным, кто мог приготовить это несчастное лакомство с электрической приправой. Кроме него, на Тупелекте едва нашлась бы ещё пара жрецов того же уровня, но они не интересовались вселенским могуществом. Так значит, стажёру всё-таки удалось убедить Торквемаду поднять на ноги тупелектских стражей порядка?

– Он, как всегда, применил экстренные меры, – рассмеялся Валентин. – Удрал на служебном катере за пределы Системы, и где-то уже за орбитой Нептуна его, как терпящего бедствие, подобрал сверхсветовой лайнер, везущий к Дрангулу богатых туристов – любоваться затмением. Так что наш стажёр оказался на Тупелекте раньше самого Торквемады. И сразу же поставил на уши тамошнюю полицию. Жаль, что всё это оказалось зря…

– Подумать только! – вздохнул Алекс, – Где решаются судьбы Галактики! Разве я что-нибудь знал про Тупелект, про этот медвежий угол, эти задворки цивилизаций? До того как в нашем секторе появился Гин-Гроан, я даже названия этого не слыхал. И на тебе! Из-за какой-то провинциальной планетки – такой переполох!

Друзья снова приуныли. Маэстро Жорж хмурился, глядя на приборный щиток автолёта, несущего их к космопорту.

– Как я понимаю, мы летим на Землю, – подал голос Полонский.

– Точно, – подтвердил Валентин. – Там сейчас "гостит" делегация от Галактического координационного совета. Проводит, так сказать, выездное заседание для решения вечных вопросов – кто виноват и что делать.

– Мы туда вызваны в качестве свидетелей, – добавил Алекс.

Маэстро Жорж мрачно смотрел в окно на проносящиеся мимо здания и энергетические колонны. Детектив почувствовал себя неуютно, и на некоторое время снова воцарилось молчание.

Сказать, что комиссар Баранников был не в духе – это не сказать ничего. Внешне он, конечно, казался невозмутимым, но присутствие вышестоящего начальства и инопланетных наблюдателей не приводило его в восторг, как и следовало ожидать. Вот уже полтора столетия Криминальная Полиция Галактики не знала такого горького поражения. Он мог бы привести массу примеров, когда его подчинённые проявляли чудеса изобретательности и мужества в борьбе с правонарушениями разных видов и степени тяжести, рассказать о долгих годах безупречной службы, когда вверенный ему департамент поддерживал порядок в своём секторе всеми законными (или почти законными) способами. Но все эти существа собрались сегодня здесь не для того, чтобы слушать отчёт о прошлой его работе. Они собрались по поводу совсем недавних событий, и здесь хвастаться комиссару Баранникову было нечем.

Кариоги (их было семеро) расположились в переносных водородных камерах на обширном круглом столе посередине зала заседаний, храня надменное молчание. Присущая этой мудрой расе забавная тяга к ярким цветам сказывалась и здесь: камеры были аляповато разрисованы снаружи, отчего строгий массивный стол выглядел так, словно его накрыли к детскому празднику. В остальном, весельем в зале и не пахло. Люди жались по стенкам и тихо, можно сказать, робко переговаривались. В углу переливалась живой радугой огромная голографическая призма, поскольку видео кариоги не признавали в принципе.

Все участники недавно разыгравшейся на Тупелекте трагедии постепенно занимали свои места в зале. Полонский со товарищи подоспели в числе последних. За ними явился только один человек, и это был Витя Террорист, одетый так, словно готовился к параду или к положению в гроб. На его испещрённой пластиковыми "молниями" груди сиротливо мерцал какой-то знак отличия – должно быть, награда за Пелестон. Полонский загляделся на стажёра и пропустил момент, когда кариоги заговорили.

Вернее, он не сразу понял, что они заговорили. Как всегда, когда начинает звучать божественная кариогская речь, тело охватила блаженная истома, глаза начали было слипаться, в мыслях виделись уже картины покоя и счастья… Но тут встроенные в кресла переводчики заработали и перевели все эти ощущения на язык слов:

– … для расследования причин халатности Галактической Криминальной Полиции. Многочисленные экспертизы показали, что при проведении операции "Специалист по приготовлению материальной субстанции, употребляемой данной расой в целях повышения уровня индивидуальной внутренней энергетики" был допущен ряд грубейших ошибок. В частности, одной из таковых явилось привлечение к операции непрофессионалов – агента частного сыска и представителя планеты Ашпис (система Амальтеи).

Полонский и маэстро Жорж переглянулись. Детектив мрачно откашлялся, а музыкант демонстративно откинулся в кресле, сцепив на животе холеные пальцы. Комиссар Баранников, он же Торквемада, сидевший в следующем ряду через проход от них, остался по-прежнему невозмутим и даже не посмотрел в их сторону.

Голографическая призма замигала, демонстрируя присутствующим кадры с места трагедии: заброшенное побережье на Тупелекте, подкрадывающиеся к огромной электронной печи валуны, священнодействующего мессира…

Кариоги между тем тоже продолжали плести свои вычурные заклинания.

– …был рассмотрен вопрос о соответствии комиссара данного отдела Криминальной Полиции занимаемой должности. Вопрос был решён положительно ввиду безупречной службы комиссара Баранникова в течение…

Внутри призмы отчаянно дрались над кипящим котлом две до боли знакомые фигуры. Полонский взглядом отыскал в зале стажёра. Тот сидел набычившись, будто сказанное относилось к нему лично и он готовился произнести ответную речь. На одной щека у него виднелась свежая царапина – видимо, память о мессире Энрико. Почувствовав взгляд Полонского, Витя Террорист поднял глаза – и неожиданно улыбнулся детективу. Тот в ответ лишь кивнул, подавляя тяжёлый вздох. Он понимал, что скандал дорого обойдётся Торквемаде, даже если того не понизят в должности.

– Для вынесения окончательного решения по делу о действиях Криминальной Полиции при проведении вышеупомянутой операции комиссия считает своим долгом в последний раз задать вопрос всем участникам и свидетелям событий, имевших место на Тупелекте (система Дрангула) три оборота вышеназванной планеты вокруг вышеобозначенного светила назад: есть ли ещё какие-нибудь сведения или предметы, имеющие отношение к вышеперечисленным событиям и по каким-либо причинам не представленные ранее следствию?

Воцарилась тишина. Кариоги терпеливо ждали. Когда положенное время уже почти истекло, а голографическая призма начала медленно таять в воздухе, в зале заседаний вдруг раздался отчаянный вопль:

– Есть!

Маэстро Жорж открыл глаза и резко выпрямился в своём кресле. Торквемада вздрогнул и медленно, словно нехотя, повернулся на звук голоса. У Полонского внутри что-то завибрировало и оборвалось. По проходу между рядами к замершим кариогам бежал стажёр Витя, неся перед собой на вытянутых руках нечто округлое и блестящее. Это был странный предмет, отобранный им у мессира Энрико за несколько минут до того, как на последнего обрушилось всемогущество.

– Вот! – сказал Витя, кладя свою ношу в центр стола перед кариогскими камерами. – Только сейчас вспомнил!

– Что это? – вопросил Валентин Жужало, забыв про торжественность момента и изо всех сил вытягивая шею.

– А шут его знает! – отозвался стажёр с присущей ему откровенностью. – Банка какая-то, в ней порошок. Я её не открывал. Хотел на память оставить, переложил из одного костюма в другой, а потом забыл напрочь.

– И слава богу, что не открывал! – подал голос Торквемада. – У меня на капитальный ремонт корпуса денег не хватит.

– Вы думаете, это взрывчатка? – спросил кто-то. Торквемада не успел ответить..

– Представленный предмет следует рассматривать как вещественное доказательство, – запели опомнившиеся кариоги, – и приобщить к делу. Комиссии требуется время для проведения экспертизы и пересмотра решения ввиду новопоявившихся улик.

Один из гидов-людей, сопровождавших кариогов, протрусил к Вите и протянул руку за вещдоком. Стажёр поколебался, собрался было отдать загадочную вещицу, но в последний момент что-то на её блестящей поверхности приковало к себе его внимание.

– Тут буковки какие-то! – объявил он. – Написано по-нашему: "Фаб…". Дальше не разобрать…

И Витя принялся старательно тереть замутившееся серебро рукавом.

– "Фаберже", – негромко подсказал маэстро Жорж. – Это же любимая…

В следующий момент, взъерошив волосы всем, кто имел таковые, и чуть не сметя со стола кабинки с кариогами, по залу пронёсся вихрь. Свет замигал и на мгновение погас, в темноте что-то ослепительно блеснуло, и детектив успел разглядеть гигантскую ломаную тень, мелькнувшую под потолком. Когда же освещение восстановилось, присутствующие увидели там, где несколько минут назад маячила голографическая призма, высокого и совершенно лысого человека в чёрной одежде, вокруг которого тлело неяркое, но хорошо заметное свечение. Густые чёрные брови сдвинулись, и голос, успевший уже стать для Полонского ночным кошмаром, произнёс с характерным ашписским акцентом и не менее характерной для жителей этой планеты иронией:

– Я прибыл по твоему зову, о юноша, прибравший к рукам мою солонку. Приказывай – и я повинуюсь тебе!

– Прошу извинить за театральные эффекты, господа! – продолжал вампир, обводя взглядом оцепеневшее собрание. – Все эти перемещения в пространстве сопровождаются разнообразными преобразованиями энергии, так что, боюсь, обойтись без грома и молний невозможно.

В этот момент мессир Энрико увидел маэстро Жоржа, и брови его удивлённо поползли вверх.

– Как, Жорж! Этот ловкий детектив добрался и до тебя? Надеюсь, ты не столь сильно пострадал от знакомства с ним, как я…

– Что вы имеете ввиду? – рассердился Полонский.

– Как – что? Если бы в последний момент мой друг не познакомил меня с вашей замечательной персоной, у меня были бы все шансы стать всемогущим! А теперь, по вашей милости и стараниями вашего юного приятеля, я навеки привязан к изящной серебряной вещице, которую этот сорвиголова держит в руках.

– Я ведь просил вас хорошенько подумать! – заметил детектив.

К этому времени напряжение в зале упало настолько, что комиссар Баранников наконец почувствовал себя способным вмешаться.

– Что значит "просил подумать"? Виктор, что здесь вообще происходит?

– Позвольте мне объяснить! – сказал мессир. Полонский закрыл рот.

– Подсудимый, говорите! – милостиво прокурлыкали кариоги.

– С вашего позволения, не подсудимый, а потерпевший, – поправил вампир. И заговорил мечтательно и увлечённо.

– Мне девятьсот пятьдесят четыре года, господа. Даже для существ моей породы это немалый возраст. Восемьсот с лишним лет я занимаюсь изучением магии, и если бы вы знали, сколько тайн прошло через мои руки за эти годы! Земля, моя родная планета, моя колыбель, до сих пор просто напичкана загадками. А уж когда мне стал доступен Ближний и Дальний Космос!..

Есть тайны, притягивающие сильнее любых магнитов. Исследователи кладут свои жизни, тратят огромные средства и драгоценное здоровье ради одного-единственного мига – когда разгадка наконец блеснёт перед ними. Долгое время – почти сто пятьдесят лет – я был очарован древними письменами Куанхета и приложил немало сил, чтобы подобрать к ним ключ, но как только они были расшифрованы, моя жизнь сразу перестала быть увлекательной.

И тут, по велению судьбы, я встретил жреца из тупелектского храма Третьего Блюда. Это была, на первый взгляд, ничего не значащая встреча: мы столкнулись в зале ожидания какого-то заурядного провинциального космопорта и едва перекинулись десятком фраз. Он упомянул имя Мад-Маакта, я, оказавшись в гостинице, заглянул в справочник по тупелектской религии… И с этого момента моя душа попала в плен новой идеи – восстановить утраченный рецепт могущества.

Встреча с Гин-Гроаном, в ту пору одним из влиятельных жрецов храма Тайных Составов, была мне знаком, что я выбрал правильный путь. Вместе с Гин-Гроаном мы окунулись в тонкости секретного поварского искусства, ища крупицы сведений, любые упоминания о Мад-Маакте и его великом открытии.

Нет, тогда я ещё и не помышлял воспользоваться им сам! Меня вёл азарт гончей, идущей по следу. Сколько раз мне казалось, что я нашёл решение, сколько раз я, напротив, блуждал в кромешной тьме! Маэстро Жорж, мой добрый друг, присутствующий здесь, как-то сказал: "Энрико, ты как был, так и остался игроком!" И это правда.

Я поставил на кон всё, что у меня было. Мои исследования требовали колоссальных затрат, и недавно, в один не лучший день моей долгой жизни, я обратился к наркомафии. Идея внедрения в её ряды была полностью моей, Гин-Гроан был лишь подставным лицом: мне не хотелось, чтобы кто-нибудь из моих знакомых, особенно в научных кругах, узнал, что я имею какое-то отношение к распространению, пусть даже легальных, наркотиков. Это сразу подорвало бы мою репутацию.

Чем ближе мы подбирались к разгадке тайны, тем чаще я раздумывал о том, что должен был чувствовать Мад-Маакт, обладавший столь огромными возможностями для перекраивания Вселенной по своему вкусу. Я перечитывал легенду о нём сотни, тысячи раз, и однажды понял, отчего меня так тянуло к этой планете. Знаете ли вы, что означает имя "Шун-Шакем"? "Бессмертный и одержимый". Я с полным правом мог взять это имя себе.

Мне не стоило откровенничать по этому поводу с Гин-Гроаном. Тупелектцы весьма консервативны, для них легенда о Мад-Маакте – исторический факт, облечённый в магическую, ритуальную форму. Если бы они нашли недостающий ингредиент волшебного снадобья за сто лет до меня, всё равно я был бы первым, кто решился его испробовать. Ни одному тупелектцу, даже высочайшего жреческого ранга, – к которому ныне принадлежу и я, – никогда не пришло бы в голову применить это опасное и великолепное знание на практике.

Гин-Гроану посчастливилось найти разгадку первым. Незадолго до этого я поймал его на том, что он ищет способ обрести надо мной власть: я имею ввиду тот скандал с тайной лабораторией, где его люди проводили эксперименты над вампирами. Именно после этого я познакомился с Жоржем, прошедшим ужасы одиночной камеры и мучительных опытов. Гин-Гроан тогда сбежал от меня с небольшой группой приспешников, зная, что я не расположен раскрывать себя раньше времени.

Он продолжал оставаться номинальным главой наркомафии в этом секторе Галактики. Я был склонен оставить его в покое – я ещё не знал, что он сделал с моим племянником Рикардо. То, что мальчик попал в тайную лабораторию, было, видимо, случайностью. Но у него слабый характер, и он с детства отличался излишней агрессивностью. Слуги Гин-Гроана приучили его пить свежую кровь, и это свело его с ума. Он безнадёжен, я видел его в комиссариате. К тому же, в какой-то момент он, кажется, решил вести свою игру, непонятным образом узнав, что Гин-Гроан нашёл полную рецептуру снадобья Мад-Маакта. Будучи дилетантом во всём, кроме электроники, Рикардо и представить не мог, что ему не удастся воспользоваться тайной, даже если она попадёт к нему в руки…

– Вы хотите сказать, что за Гин-Гроаном он погнался по собственной инициативе? – заинтересованно спросил Полонский.

– Абсолютно. Я какое-то время вообще не знал о его связи с Гин-Гроаном и наркомафией, мне было уже не до них: срок затмения приближался, времени было в обрез. И тогда я в отчаянии решил воспользоваться услугами Криминальной Полиции.

Мессир галантно поклонился комиссару Баранникову, который никак не отреагировал на это проявление вежливости.

– Я послал к вам своих верных людей, комиссар, чтобы вы помогли мне найти Гин-Гроана, и вы, действительно, мне очень помогли. Если бы в дело не вмешались маэстро Жорж и мой свихнувшийся племянник, я, возможно, беспрепятственно осуществил бы свою мечту. И если бы в последний момент в дело не вмешались вы, Виктор, и ваш молодой протеже, я довёл бы эксперимент до конца, так сказать, в чистом виде. А теперь…

Вампир махнул рукой, не то сокрушённо, не то сам над собой смеясь.

– Поскольку я не сумел должным образом посолить своё блюдо, моя магическая сущность получилась крайне нервной и неуравновешенной. Стоит потереть мою любимую солонку работы Фаберже, как меня просто в трепет бросает и я несусь сломя голову туда, где находится этот маленький блестящий предмет. Ужасное ощущение, скажу я вам! Как подумаешь, что так будет ещё две тысячи лет – до следующего затмения… Как видите, я уже наказан. Вряд ли хоть один галактический Уголовный кодекс содержит кару, более жестокую, чем эта.

– Это уже дело специалистов – решать, хватит ли с вас такого наказания, – заметил Торквемада.

Мессир в ответ улыбнулся.

– В таком случае, мой будущий процесс не имеет аналогов в истории Галактики. Ни одному разумному существу на всех ста тридцати двух тысячах обитаемых планет никогда не приходилось судить бога. Пусть даже столь уязвимого и привязанного к солонке, как я.

– Ты действительно так себя ощущаешь? – спросил маэстро Жорж, и в голосе его вдруг прорезались странные, незнакомые Полонскому нотки.

– Да, – просто ответил бывший археолог, культуровед и специалист по галактической магии. – Именно так. Я могу всё, Жорж. Я не властен лишь над ходом времени, всё остальное – вполне в моей компетенции. Я могу изменить орбиты планет, повернуть ось Галактики, погасить одно светило и зажечь десяток других. Я могу присутствовать сразу во многих местах, будучи совершенно невидимым. Я не нуждаюсь в отдыхе, питье и пище, я переношусь на огромные расстояния в мгновение ока. Гигантские межзвёздные лайнеры, прежде вызывавшие у меня священный трепет, сейчас кажутся мне большими игрушками, а порой – досадными, назойливыми насекомыми. Мне трудно передать свои ощущения, мой друг, они теперь имеют очень мало общего с твоими.

– Раскаиваетесь ли вы в содеянном? – строго поинтересовались кариоги. Страстный рассказ мессира явно не произвёл на них должного впечатления.

– Ни в коем случае! – рассмеялся вампир. – Я ни о чём не жалею. Моя прежняя жизнь, полная, как я уже говорил, приключений и открытий, теперь кажется мне ненастоящей, так она бледна и скучна по сравнению с тем, как я живу сейчас. Может, это просто эффект новизны… Но если бы вы хоть на миг могли оказаться на моём месте, вряд ли вам захотелось бы возвращать свою прежнюю сущность. Всё дело в масштабе.

– И как же ты собираешься поступить с нашей бедной несовершенной Вселенной? – спросил маэстро Жорж, бестрепетно улыбаясь, в то время как все прочие в тревоге затаили дыхание.

– Никак! – пожал плечами мессир. – Я собираюсь изучать её. В ней такое множество загадок, которые были мне прежде недоступны по разным причинам, а часто и попросту неизвестны! И потом, мне нравится то, что я не одинок, что вокруг меня копошатся живые существа, слабые и хрупкие по сравнению со мной, но такие упорные и бесстрашные, и, как и я, стремящиеся к познанию скрытых законов. Я гораздо лучше понимаю теперь и тупелектцев, и людей, и фаргузийцев, и тех же самых кариогов… Понимаете, когда смотришь с такой высоты и видишь, какие страшные, слепые силы движут солнца и планеты и сколь гигантские расстояния отделяют нас всех друг от друга, совсем по-иному начинаешь относиться к чудесам. Чудо – не в том, что Вселенная велика, а в том, что мы все нашли друг друга. Рядом с этим фактом любые амбиции и недоразумения кажутся просто смешными. А теперь у меня просьба к высокому собранию. Верните мне, пожалуйста, мою солонку.

То, что пела флейта, трудно было назвать музыкой в обычном понимании этого слова, но Полонского, неожиданно для него самого, захватило неровное течение незнакомой мелодии. Иногда ему казалось, что это океан на какой-нибудь богом забытой планетке накатывает тяжёлыми волнами на скалистый берег, а иногда – что до его немузыкального слуха доносится грохот столкновения огромных глыб в открытом космосе, чего, конечно, не могло быть по всем физическим законам. Потом явственно слышался шум неизвестного инопланетного города, но он сразу сменялся высокой трелью радиосигнала SOS, который, в свою очередь, заглушался стартом межзвёздного лайнера… Словом, чего там только не было намешано!

Маэстро опустил инструмент. На его бледных губах играла мечтательная улыбка. Полонский заворочался в кресле.

– У вас был мессир Энрико, – сказал он утвердительно, поскольку задавать вопрос не было смысла.

– Да, – согласился маэстро Жорж. – Он одобрил мою новую сонату, я назвал её "Музыка сфер". Он сказал, что это просто божественно. Представляете, слышать такое от бога?

– Скорее, от джинна! – буркнул детектив.

Маэстро улыбнулся, в улыбке явственно сквозило сожаление.

– Кстати, – спросил он, – а солонку уже отправили по месту назначения?

– Сегодня утром.

– И куда же?

– Понятия не имею. Об этом знают только кариоги, это был их выбор. Думаю, можно надеяться, что никто посторонний до неё не доберётся, так что мессир в безопасности.

– Он был бы в большей безопасности, если бы солонку отдали ему, – заметил музыкант.

– И больше не имели бы никакой возможности с ним связаться? Это неразумно, маэстро.

– Он никому не причинит зла, Виктор!

– По собственной воле – конечно, нет. Но когда имеешь дело с силами такого масштаба, разве можно быть в чём-то уверенным до конца? И потом, маэстро, помните: сейчас его во многом сдерживает то, что живы те, кого он знает, к кому хорошо относится. Когда нас не будет, может быть, Вселенная станет для него безликой, и кто знает, к чему это приведёт?

– Как мрачно вы смотрите на жизнь! – маэстро вздохнул. – И вы, и ваш Торквемада – кстати, что за дикое прозвище? – и ваш юный приятель. Знаете, что сказал про него Энрико? "Все великие карьеры были испорчены этими героями из провинции. Они всегда появляются не вовремя. Вспомнить хотя бы 17 век, Францию…"

– Это он о чём?

– Я не совсем понял. А ещё он, уходя, сказал странную вещь: "Ни для кого из нас нет пути назад. И я, и вы – те, кто рядом со мной, – уже не будете прежними"…

Полонский скептически хмыкнул:

– Евангелие от Энрико! Вы действительно считаете его божеством, маэстро?

– Я завидую ему, – признался вампир. – Он уже многое изменил – во мне. Да и в вас, мне кажется, тоже.

Детектив пожал плечами.

– Не знаю, не замечал. Но, честно говоря, у меня давно не было такого запутанного и напряжённого дела. И пусть уж лучше эта власть будет в руках мессира Энрико, чем в руках Гин-Гроана! Интересно, кстати, вернулись ли к нашему наркомафиози сны?