Текст книги "Как король Леопольд Тёмного женил (СИ)"

Автор книги: MadAlena Mor

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 6 страниц)

– Слишком громко сказано, – покраснела Белль. – Небольшой розыгрыш в стиле принцессы Белоснежки. Заставит поволноваться, но и только.

– Принцесса Белоснежка сегодня загадала своим кандидатам в мужья загадку, и обещала отрубить им головы, если ни один не даст верный ответ, – нервно хохотнул Румпельштильцхен.

– Нет, я не дойду до казней. И Белоснежка, мне кажется, тоже не способна на подобное. А что за загадка? – поинтересовалась принцесса.

Тёмный процитировал головоломку.

– Забавно, – улыбнулась Белль. – Эту загадку я загадала Белоснежке тогда на балу, и она только на следующий день дала ответ. Аврора и Эбигейл вообще какую-то чепуху предлагали.

– Почему-то совсем не удивлён.

– Вы никуда не торопитесь? Может, выпьете со мной чаю? Или просто поговорим, – предложила принцесса, ужасно волнуясь. – Все уже, наверное, легли спать. Нас никто не побеспокоит… Или я веду себя неприлично? – Белль, совсем смутившись, прижала ладони к пылающим щекам. Ей сделалось страшно, что Румпельштильцхен посчитает её распутной.

– Ну, если нас кто-то и застанет, то вы наверняка будете скомпрометированы, – уверенно кивнул маг. – Но я вас уверяю, это нисколько не изменит моего отношения к вам.

– Ещё бы, – успокоившись, фыркнула Белль, и, наконец, смогла спокойно сесть на диван, подвинув стопку книг с сидения на пол. – Это же вы меня скомпрометируете.

– Вы так сказали, как будто рассчитываете на это, – в свою очередь усмехнулся Румпель, усаживаясь рядом с принцессой.

– Ну вот. Теперь вы совсем не стесняетесь и заставляете смущаться меня, – попеняла ему Белль.

– Вы должны меня понять. После того, как девушка, которой делаешь предложение, падает без чувств, всякое приходит в голову, – маг опустил взгляд. Не только обморок Белль был причиной сомневаться в собственном успехе.

– Обморок? – Белль наклонилась к выдворенной с дивана стопке книг и подобрала тот самый справочник редких заболеваний. – Я прислушивалась к вашему разговору внизу и совсем не ожидала увидеть подобную иллюстрацию. Вот, – Белль сунула Румпелю в руку злополучную книжку и поспешно отвернулась. – На семьдесят шестой странице.

– Да уж, – маг разглядывал гравюру, изображавшую человека, поражённого на редкость скверной болезнью, и тоже инстинктивно поморщился. – Этому бедолаге в уродстве проигрываю даже я.

– Ну вот, снова вы на себя наговариваете, – рассердилась Белль, отбирая книгу и забрасывая её подальше под диван. – Когда я в тот раз приглашала вас на танец, знаете, чего я боялась? Не ваших глаз или кожи, или что там ещё обсуждали Эбигейл и Аврора. Я боялась, что вы поднимете меня на смех.

– Значит, вы всё-таки тщеславны?

– Вот видите. Никто не идеален, – пожала плечами Белль. – Да и кто бы не боялся получить отказ?

– Да, – улыбнулся про себя маг.

Они проговорили почти до утра и не заметили этого. Белль, не таясь, рассказывала о себе и расспрашивала мага о его жизни. Румпельштильцхен внимательно слушал и неохотно рассказывал о себе. Вскользь упомянул, что был женат, что когда-то у него был сын, и что служил он вот уже семи королям. Когда Белль начала расспрашивать об этом, Румпель поспешно сменил тему. Поведал о первом задании Белоснежки, а Белль сделала предположение насчёт третьего. Болезненные темы были успешно обойдёны.

– Это ведь логично! Первое задание на силу и смелость, второе – на ум и сообразительность, и третье – на сердце и волю. Третье задание решит всё! – с жаром убеждала Тёмного принцесса, на что он только улыбался.

– Она наверняка придумает что-нибудь ещё. Ты думаешь, Белоснежка захочет выходить замуж за пастуха?

– Почему бы и нет? – пожала плечами Белль. – После этих испытаний он докажет, что способен стать её королём. Думаю, это куда важнее, чем звания и чины. Да и какая разница, какого он сословия, если действительно любит?

– Ты думаешь, между ними – Снежкой и одним из братьев – могла возникнуть любовь? – усомнился Тёмный. – Даже если и так, в чём я лично сомневаюсь, они разного сословия. Из разных миров. Первое время они могут быть ослеплены страстью друг к другу, но потом…

– А наш брак, если бы мы поженились, – осторожно спросила она, – вы тоже считаете, был бы неравным?

– Конечно, – задумчиво улыбнулся Румпель, – вы ведь принцесса, а я… Я был хромым прядильщиком, который еле сводил концы с концами.

– По-моему, все эти династии ужасно надуманы! – решительно заговорила Белль.

– Вы так мило пытаетесь умалить своё превосходство, – усмехнулся маг.

– Но я действительно так считаю. Я читала историю нашего королевства. Мой далёкий предок когда-то был сыном молочницы, и, если бы не напросился матросом на корабль и не отправился в дальние страны, то вообще ничего бы не добился! Он был очень смелым! И ужасно везучим! Я думаю, что если очень постараться, то можно многого достичь.

– А можно лишиться всего.

– Румпель, мне нравятся книги с хорошим финалом, не лишай меня надежды, – принцесса улыбнулась почему-то грустно.

– И кому ты прочишь хороший финал? – спросил Румпельштильцхен. – Белоснежке или себе?

Белль не успела ответить. В двери забарабанил сэр Гастон, требующий непременно его впустить, и времени для ответа уже не было.

– Белль! Тебя не было за завтраком! Король спрашивал! Ты уже проснулась? С кем ты разговариваешь? Я слышал мужской голос! Открой сейчас же!

– Скоро полдень! Ничего себе! – шёпотом ужаснулась Белль.

– Мне лучше уйти, если ты ещё не передумала отыграться на доблестном рыцаре за обман.

– Как мне связаться с тобой? – спохватилась принцесса, пока маг не сбежал. – Кольцо ведь перестало оповещать тебя.

Гастон уже ломился в дверь, видимо, поставив себе цель вынести её вместе с косяком. Румпельштильцхен приблизился к Белль и, прежде чем подумать о том, насколько это бестактно, провёл большим пальцем над губами принцессы.

– Произнеси моё имя, и я тут же появлюсь. До свидания!

– До свидания!

Дверь всё-таки слетела с петель, но даже дым, в котором исчез Румпельштильцхен, уже растворился бесследно.

========== Часть 5 ==========

5.

«Король Джон III. Единственный сын короля Альберта. С детства страшно заикался, а потому предпочитал помалкивать. Принято считать, что его коронация спасла всё королевство. Издал множество полезных и прогрессивных законов. Слыл интеллектуальным, но довольно скромным правителем. Несмотря на это, в народе его не любили, считая мягкотелым, что в общем-то, было оправдано. Когда король Эдуард объявил ему войну, он откупился приграничными землями и половиной казны. Патологически боялся покушений, а потому всегда и везде его сопровождал эскорт охранников и Тёмный, делая исключения лишь на семейных ужинах. Правление его протекало спокойно и без переворотов ровно до его пятидесятилетия. В собственный юбилей был застрелен из арбалета старшим сыном на семейном ужине». «Короли Зачарованного Леса», Том второй, переизданный.

Румпельштильцхен вернулся как раз вовремя: Леопольд звал его. Братья должны были уже пройти второе испытание – отгадать загадку.

– Дэвид дал верный ответ, – сходу сообщил король, довольно потирая руки. – Знания! Он ответил «знания»! Боже, я ещё никогда так не переживал!

– Значит, обошлось, – понял Румпель, стараясь не выдавать своего довольного вида. Забавно звучало, но он мог с уверенностью сказать, что провёл ночь с принцессой! – Какое третье задание?

– Белоснежка послала братьев добыть целительной воды из озера Ностос, – тут радости Леопольда поубавилось. – Сказала, что тот, кто убьёт Сирену и принесёт воды из источника, станет её мужем. Второго обещала казнить.

– Мой король, ваша дочь капризна, но она не убийца. Я повторял вам это не раз, так что не стоит волноваться понапрасну.

Маг знал, о чём говорил – Белль рассказала ему о беде принцессы Эбигейл. Её жениха, принца Фредерика, король Мидас случайно обратил в золотую статую, и только вода из озера Ностос могла вернуть его к жизни. Мидас посылал многих своих солдат за этой водой, но ни один из них не вернулся. Белоснежка убивала сразу двух зайцев этим заданием: помогала подруге и проверяла своих избранников. Если задание будет выполнено – Эбигейл будет вместе со своим суженым, а избранник останется только один. А второго брата принцесса вряд ли казнит. Сделает вид, что милостиво освобождает от наказания.

Испытание на сердце и волю. Никто ведь ещё не смог устоять перед чарами Сирены. Кажется, принцесса Белль оказалась права в своей догадке. Но что, если оба брата сгинут на дне озера? И, видимо, именно эта вероятность так беспокоила Леопольда.

– Друг мой, в случае чего, ни один из братьев даже сбежать не сможет! Оба сгинут! Снежка стащила один из твоих амулетов, и теперь они связаны. Дальше, чем взгляд простирается, друг от друга отойти не смогут. Поэтому, я бы хотел, чтобы ты приглядел за ними. Ты ведь сможешь сделать это для меня?

– Вы волнуетесь, что они не справятся? – удивился Тёмный.

– Нет. Они уже доказали свою силу. Я боюсь, как бы один из братьев не убил другого за возможность стать королём. Тот, что дал неверный ответ, был несколько рассержен после неудачи, и я опасаюсь, что зависть или гнев могут заставить его поступить подло. Друг мой, можешь считать это старческим слабоумием, но тревога меня не отпускает. Ты ведь проследишь за ними?

– Я сделаю всё, что в моих силах, мой король, – пообещал Тёмный.

***

Близнецам дали по лошади, чтобы они быстрее добрались до озера, и выдали по мешку с провизией на время путешествия. И даже сказали ориентиры, где это озеро находится. По мнению Румпельштильцхена – непозволительно много поблажек! Несмотря на угрозу казни, Белоснежка заметно смягчила свои требования под конец испытаний.

Целых три дня пути, пока Румпель в образе чёрного дрозда преследовал избранников, ничего интересного не происходило. Братья говорили о всякой ерунде, Джеймс почему-то всё время вспоминал детство и какие-то дурацкие моменты из прошлого, а Дэвид постоянно упоминал принцессу Белоснежку. Говорил, что она слишком избалованная и капризная. Как ему не нравится её голос и особенно улыбка.

«Вот будет обидно, если Белоснежка выберет не того брата», – мрачно думал Румпельштильцхен.

На третий день братья наконец-то добрались до озера, но и тут помощь мага не понадобилась. Правда, в самом начале Дэвид оказался под чарами Сирены – та приняла облик принцессы Белоснежки и заманивала на дно. Утащила бы вовсе, если бы Джеймс вовремя не отрубил ей голову. Дело было сделано. Воду из озера братья вместе набрали во флакон. Некоторые пастухи были просто полны сюрпризов.

– Это надо отметить, братишка! – решил Джеймс, доставая из мешка с провизией приложенную, видимо, для поднятия боевого духа флягу с вином.

Дэвид рассыпался в благодарностях, Джеймс отмахивался и говорил, что брат сделал бы для него то же самое. Отойдя от озера подальше, они разместились на поляне.

– Ты теперь станешь королём, – заметил Дэвид. – А я отправлюсь на плаху.

– Дэвид, не говори ерунды! У нас ничья! – Джеймс отхлебнул из фляжки. – Принцесса, конечно, избалованная и капризная… Чего стоило её первое задание! Убить тролля под мостом, когда их там оказалась целая банда!

– Да, неудобно получилось. Но у тебя всё равно получилось больше голов.

– Знаешь, они и две воняли, как все десять, – поморщился Джеймс. – В любом случае, братишка, не стоит волноваться. Ты слышал, чтобы при короле Леопольде вообще казнили? Один раз! Один! И то это был кровожадный людоед, который целую деревню опустошил!

Дэвид на это только фыркнул.

– О таком разве станут трубить на каждом шагу? Нет, брат.

– Сдаётся мне, ты не из-за казни волнуешься. Принцесса. Она так тебе нравится? – Джеймс отхлебнул вина из фляги и протянул брату.

– Ага. Как собственный палач, – усмехнулся Дэвид, но от выпивки отказался. Как видно, не лезло ему в глотку вино.

– Дэвид, я клянусь, что бы ни случилось, я не допущу твоей казни. Мне-то ты веришь?

– Тебе я верю, – кивнул близнец.

На этом братья легли спать.

Трагедии не предвиделось, а потому Румпельштильцхен не увидел ничего страшного в отлучке, когда услышал зов своей возлюбленной. Да и угрожай одному из близнецов опасность, он всё равно не смог бы остаться – уж очень взволнованно звучал голос, уже несколько раз произнёсший его имя.

***

– …Нет! Нет и ещё раз – нет! – повторял не на шутку взбешённый король Морис. – Я ничего не хочу слышать про этого колдуна!

– Но папа! – снова всхлипнула Белль.

Румпельштильцхен очутился в библиотеке, отгороженный от семейного скандала одним книжным стеллажом, и решил пока подождать с обнаружением себя перед хозяевами. Было ужасно интересно послушать, что о нём думает его возможный тесть.

– Это его колдовство не доведёт до добра! – предрекал Морис. – Каким бы обходительным и тихим он ни казался, все Тёмные были злобными, жестокими ублюдками, и этот Румпельштильцхен не исключение! Запомни, дочь моя!

– Но он действительно другой! Я говорила с ним, когда он вернулся за кольцом… – попыталась вступиться за мага Белль, но король её, кажется, даже не услышал, иначе бы разразился новым потоком негодования.

– Прости, Белль, но я не верю Тёмному. Ты юна и многого не знаешь. Пока Тёмный не стал рабом династии Фредерика, их королевство было самым спокойным во всём Зачарованном Лесу! А что случилось потом? Сплошные войны! Перевороты! Казни! Пытки! Предательства! Братоубийства! Отец Леопольда, Ричард, убил своего старшего брата, чтобы дорваться до престола, а потом и своих младших братьев, чтобы они не оставили после себя потомков! И всё это с подачи Тёмного!

Румпельштильцхен даже улыбнулся этой догадке. Нет, лично он никогда и никого из своих хозяев не толкал под руку и не подсказывал, как им поступать. Они сами удивительно удачно находили свой, не всегда счастливый, конец. Хотя насчёт Ричарда Морис угадал. В своё время, Румпель не очень вежливо пошутил насчёт шансов Ричарда получить трон, и того уже было не остановить. Шутка была намеренной. Именно тогда Румпель нашёл самый оптимальный способ освободиться из рабства. Даже король Фредерик, который в своё время так досконально описывал запрет на каждый способ, позволявший Тёмному заполучить свободу, не смог просчитать их все.

– Папа, как он мог на них влиять? Он ведь… подневолен! – снова вступилась за него Белль. Как настойчиво она избегала называть его рабом, даже в его отсутствие.

– А может, Тёмный только вид делает, что какой-то там король способен им управлять! Может, ему нравится изводить людей и играть чужими судьбами! Кто знает этих колдунов? – не унимался Морис. Хотя мысль и была забавной. Если бы Румпель когда-то давно догадался сделать копию, то вполне мог бы избежать своего сегодняшнего положения. Что поделать, тогда он был излишне опьянён магией и не думал о последствиях.

– Слишком много допущений, – усомнилась Белль. – И при короле Леопольде ничего подобного не происходит. Мир и процветание. Ты сам говорил об этом.

– Белль, дорогая, – король Морис был непреклонен. – Можешь считать меня извергом и ненавидеть. Можешь вообще отказаться выходить замуж, но я не допущу твоей свадьбы с этим колдуном. Я больше всего на свете люблю тебя, я твой отец, но также я ещё и правитель, и я не хочу накликать проклятие на наше королевство. Я лучше запру тебя в башне. Пущу слух о твоём бесчестье. Честное слово, каждому принцу я буду говорить о твоём распутстве. Что угодно сделаю, чтобы отвратить колдуна!

– Папа! – охнула Белль. Слова отца немало шокировали – и не её одну. Тёмный тоже пребывал в ступоре. Морис всегда казался ему немного рохлей, и он подумать не мог, что тот, в случае чего, сдержит слово. Но тон его был таков, что сомневаться не приходилось.

– Слышать больше ничего не хочу об этом колдуне! Женой Тёмного ты не станешь! Это моё последнее слово!

Когда король Морис ушёл, Румпельштильцхен всё ещё оставался за стеллажами. Угроза короля казалась ему вполне себе серьёзной причиной, чтобы никогда больше и на шаг не приближаться к принцессе Белль – в первую очередь, чтобы не навредить ей самой.

– Румпельштильцхен, – позвала она жалобно в тишине огромной библиотеки. – Румпельштильцхен! Пожалуйста, появись! Ты так нужен мне!

Он не мог не ответить на этот призыв и медленно вышел из-за книжных полок.

– Румпельштильцхен! – бросилась она к нему, будто тот был единственным, кто мог защитить её от несчастий.

– Я всё слышал, милая, – маг заключил её в объятия и стал успокаивать. – Не плачь. Всё будет хорошо.

– Я не хотела, чтобы всё так вышло! – всхлипнула Белль. – Я только хотела…

– Отомстить Гастону?

– Гастон не при чём, – тяжело вздохнув, Белль отстранилась, вытирая опухшие от слёз глаза. – И месть тоже. Отец боялся тебя настолько, что подговорил Гастона на обман – сказать тебе о моём отказе. А Гастона понесло дальше, он захотел на мне жениться, но папа не давал ему своего согласия, особенно когда узнал, что у Гастона за душой ничего нет. Конь, доспехи да рыцарская честь. А буквально на следующий день после нашего свидания объявился король Георг.

– Что? – удивился Румпельштильцхен. Кажется, не получив результата при дворе Леопольда, Георг решил переключиться на других принцесс.

– Он посватался. Был так обходителен. В глаза улыбался, а за спиной обсуждал с кем-то из своей свиты, какой убогий у нас замок. А папа целый пир закатил в его честь, – Белль говорила тихо, голос её после рыданий охрип. – Они сидели за столом и обсуждали всё – украшения для часовни, гостей, музыкантов. Даже дату уже назначили. И всё это, как будто свадьба дело решённое, как будто меня там и не было.

– А ты запаниковала и сказала им, что уже дала согласие на брак с Тёмным, – подытожил Румпельштильцхен. Принцесса только виновато кивнула.

– Что ж, могло быть и хуже, – фыркнул Тёмный, пытаясь приободрить девушку. – Ты могла стать женой короля Георга! Все его достоинства – титул. Его королевство в долгах. Казна пуста. Третий год неурожаи. Большую часть своих приграничных земель он распродал соседям. И это уже не говоря о том, что он убил свою прежнюю жену.

– Жаль, что я не знала этого раньше, – Белль понуро прислонилась плечом к шкафу с книгами. – Мне не пришлось бы открывать наш секрет.

– Если бы я знал, что так выйдет…

Белль снова вернулась в его объятия, уткнувшись лицом в жёсткий сюртук.

– Георг говорил такие мерзкие вещи, – вспоминала Белль. – Я подслушала его разговор с какой-то женщиной из свиты. Она уверяла его, что я вполне смогу выносить ему здорового наследника, только сомневалась, что я выживу при родах. А Георг… он как будто был недоволен, что приходится брать меня в жёны, кивал ей неохотно и расписывал, как после свадьбы пополнит казну за счёт продажи земель, а меня запрёт в башне, – Белль неуютно поёжилась. – Я рассказала об этом отцу, а он не поверил. Подумал, что я наговариваю. Вряд ли что-то изменилось бы, если бы я знала о нём больше.

– Странно, что Георг остановился именно на твоей кандидатуре, – задумчиво проговорил Румпель, поглаживая принцессу по волосам. – Королевство у вас маленькое, да ещё и граничит с пустошами огров. Одни убытки, особенно для такого жениха, как Георг.

– Ты так расчётливо об этом рассуждаешь, – осторожно заметила принцесса, заглядывая ему в лицо.

– Я уже давно живу на этом свете, моя красавица. И в те давние времена для короля немыслимо было оставить после себя трон дочери, будь она единственной, или выдать её за простолюдина, будь она даже двенадцатой из принцесс, – постарался объяснить он как можно мягче. – Можешь считать меня старомодным и чёрствым, но таков я есть.

– Вот и король Георг рассуждал похоже. Но ты не такой, как он, – упёрлась Белль. – Ты бы никогда так не поступил со мной. Ведь правда?

– Почему ты думаешь, что я не такой же? – мрачно усмехнулся Румпельштильцхен своим мыслям. – Разве что деньги мне не нужны. Выжгу дотла королевство, а тебя запру в подземелье.

– Я тоже могу оказаться не той, – Белль снова отстранилась и отступила в тёмный проём меж книжных стеллажей. – Улыбаюсь тебе, говорю то, что любой бы мечтал услышать, а потом попытаюсь убить или подчинить себе. Я читала в одной книге – героиня вела себя именно так. Но она плохо закончила.

– Иногда всё заканчивается плохо, даже у хороших людей, милая. Твой отец говорил серьёзно, и я склонен ему верить. Не хочу, чтобы ты пострадала и… – Румпель воспользовался тем, что Белль сейчас была в темноте. Было легче сообщить уже принятое решение, когда почувствовал что-то неладное.

И как король Леопольд собирался совмещать служение Тёмного на себя и его семейную жизнь, когда уже сейчас Румпельштильцхену хотелось разорваться надвое.

– Румпель… – начала принцесса, она наверняка хотела его убедить, что на свою репутацию ей решительно плевать, если только он один будет ей верен. Могло статься, что она сама бы начала распускать о себе слухи, чтобы доказать свою решительность. Но маг перебил её.

– Мне нужно уйти, моя красавица, – ему действительно надо было возвращаться. У озера Ностос что-то должно было случиться или, что хуже, происходило уже сейчас. Что-то нехорошее.

– А можно мне с тобой? – вдруг спросила Белль. Слёзы уже давно высохли, и глаза её сияли любопытством.

– Ты как будто не слышала, что я сказал тебе только что.

– Я не хочу сейчас оставаться здесь одна! – выпалила Белль. – Пожалуйста! Я не буду мешать.

– Ты даже не знаешь, куда я ухожу, – почти сдался он.

– А куда ты уходишь? – заинтересовалась Белль. Она надеялась попасть в башню Тёмного, где он работал над тем самым переводом. Там было множество редких книг.

– По приказу короля я слежу, чтобы последнее испытание братьев прошло без смертоубийства. Как ты могла заметить, делаю я это довольно посредственно. Я как раз оставил их в лесу, когда ты меня позвала.

– Боже мой! – ужаснулась красавица. – Я не знала, что отвлекаю тебя! Я думала, по ночам ты свободен.

– Ничего страшного, – заверил он её и подумал, а почему бы действительно не взять Белль с собой. Она ведь всегда мечтала о приключениях, пусть это и будет нудная слежка за двумя болванами. В последний раз можно.

– Так ты ещё хочешь пойти со мной?

– Конечно же, да! – буквально подпрыгнула она от радости.

– Тогда вашу руку, моя леди, – склонил голову маг, и когда принцесса с готовностью протянула свою руку, заключил девушку в объятия.

– Что бы ни произошло, веди себя тихо. Сегодня мы шпионы, – предостерёг он Белль, прежде чем багровый дым переместил их в окрестности волшебного озера.

***

Они очутились там в самый неудачный момент. Джеймс как раз вынимал из груди своего брата окровавленный кинжал. В свете костра его руки заметно подрагивали. Глаза неподвижно смотрели перед собой. Когда из чащи раздался вскрик, который Белль пыталась побороть, зажав себе рот ладонью, он выронил кинжал в траву и, подхватив из костра горящий сук, стал вглядываться во тьму. Из зарослей к нему вылетела наколдованная магом птица, и, приземлившись на ветвь соседнего дуба, протяжно крикнула. Очень похоже на тот вскрик, что не смогла сдержать от испуга Белль.

– Птица, – с облегчением выдохнул Джеймс, бросая палку обратно в костёр. – Просто птица. Чёрт…

Он даже не взглянул на брата. Как ни в чём не бывало, затушил костёр, подхватил сумку с остатками провизии и флаконом волшебной воды. Попытался вскарабкаться на лошадь – не смог, плюнул на это и увёл её в поводу. Руки у него до сих пор тряслись.

Когда шаги конских копыт стихли, Тёмный со своей спутницей вышли на поляну. Маг снова зажёг костёр одним движением руки. Белль склонилась над телом Дэвида.

– Это я во всём виновата, – на глазах у Белль снова наворачивались слёзы. – Если бы я тебя не позвала в такой момент…

– Ты не виновата. Ты ведь не могла знать. И это я ушёл с задания.

Румпельштильцхен подошёл к ней и успокаивающе приобнял.

– Но ведь из-за меня, – не унималась принцесса.

– Виноват Джеймс… – это была самая объективная причина, на взгляд Тёмного. Но его красавицу она не смогла убедить. – Не плачь, – Румпельштильцхен заговорщически подмигнул. – Нам ведь ещё избавляться от тела. Как думаешь, лучше закопать его здесь или устроить погребальный костёр, как павшему воину?

– Как ты можешь веселиться, когда человек умер! – вспыхнула она.

– А почему мне не веселиться? – пожал плечами маг. – Я Тёмный колдун, а не добрая фея. Ты думаешь, если бы не позвала меня, я бы стал мешать братьям убивать друг друга? Пастухом больше, пастухом меньше. Знаешь, скольких я повидал на своём веку? А скольких убил? – и, когда заметил ужас в прекрасных глазах, наконец, объяснил. – Не сердись. Тут рядом целое волшебное озеро. Солнце ещё не взошло. Оживим его, и будет, как новенький!

– Ну и шутки у тебя! – Белль стукнула его в плечо. Больше от облегчения, что её страхи не оправдались, чем действительно от обиды.

Без своей хозяйки озеро начинало потихоньку мелеть, хотя пока процесс не так бросался в глаза. Тёмный набрал в пустую флягу воды и омыл рану на груди пастуха. Жизнь в нём уже угасла, но время ещё оставалось. Времени на чудо было ровно до рассвета. Белль, как могла, оказывала посильную помощь: расстегнула завязки на груди Дэвида, придержала голову, когда Румпельштильцхен вливал тому в рот остатки воды. Когда рана на груди уже затянулась, Дэвид судорожно вдохнул полной грудью и закашлялся.

– Что случилось? – спросил он, непонимающе оглядываясь по сторонам.

– А ты не помнишь? – поинтересовался маг.

– Мы победили деву озера… Праздновали. Кажется, спать легли. Ничего не помню. Где Джеймс? – спохватился Дэвид. – И кто вы такие?

– Меня зовут Румпельштильцхен. Ты должен был видеть меня при дворе. Я колдун и слуга короля Леопольда. А эта юная леди – принцесса Белль, она… мы… – Румпель замялся.

– Я его невеста, – ответила за него Белль и невольно покраснела. – Мы тут гуляем.

Тёмный невольно подумал, что теперь о Белль точно поползут слухи. И без всяких усилий со стороны Мориса.

– Но где Джеймс? – Дэвид проигнорировал заминку.

– Наверное, скачет во дворец на всех парах, чтобы преподнести принцессе Белоснежке тот фиал с исцеляющей водой, которую вы добыли. Спешит. Если не будет останавливаться, то уже к завтрашнему вечеру прискачет, – прикинул Тёмный.

– Без меня? На нас же эти браслеты, что не дают разойтись, – Дэвид заметил, тот неснимаемый браслет, что торжественно надела ему и брату перед путешествием принцесса Белоснежка, валялся рядом в траве. У кострища он заметил второй.

– А зачем ему тащить с собой покойника? – хмыкнул Румпельштильцхен.

Дэвид продолжал непонимающе смотреть то на мага, то на Белль, а потому пришлось пояснить более доходчиво.

– Болван! Твой симметричный брат убил тебя, пока ты крепко спал, упившись вином!

– Во-первых, я не пил! А во-вторых, он не мог так поступить со мной! Ты лжёшь мне, Тёмный! – взвился Дэвид.

– Тогда посмотри на свою грудь, у тебя остался шрам после того, как я залечил его водой из озера, – Тёмный только закатил глаза. И как этот пастух со своим непробиваемым тугоумием догадался до верной отгадки? Удивительно!

– Зачем же он?.. – Дэвид растерянно смотрел белеющий на своей груди шрам.

– Твой брат оказался жадным до власти трусливым негодяем! Эка невидаль! – усмехнулся маг, усевшись на поваленное дерево. Что-то ему подсказывало, что они ещё долго будут выяснять причинно-следственные связи. Белль присела рядом, и Румпельштильцхен заботливо накинул ей на плечи свой плащ.

– Но он же никогда не был таким! Я знаю его с рождения! Мы выросли вместе! Даже когда нас поймали в хозяйском саду, где мы таскали персики, он взял всю вину на себя!

– Ты сравнил! Персики и возможность стать королём! – маг продолжал потешаться над горе-героем, не обращая внимания на укоризненные взгляды, которые бросала ему Белль. – Твой брат расставил приоритеты и сделал выбор. Утешай себя тем, что его до конца жизни будет мучить совесть! Хотя лично я в этом сомневаюсь.

– Мне нужно увидеть его! – гнул свою линию Дэвид.

– Второй раз целебная вода может и не сработать, – осторожно заметил маг. – Если, конечно, ты не собрался отомстить. Тогда у тебя может и получиться. Но лучше тебе отправиться восвояси и не лезть в это дело.

– Я хочу понять, почему Джеймс так поступил со мной! Если он действительно хотел жениться на принцессе, то мог сказать мне об этом прямо! Я ведь так и сказал ему!

– И ты бы согласился отдать своему брату ту, которую любишь сам? – не поверила уже Белль.

– Он – мой брат, – Дэвид упрямо поджал губу. Даже спорить не стал, что влюблён в принцессу, отметил Румпельштильцхен. – Он собирался спасти меня от казни! Зачем ему тогда убивать меня?

– Ну, в каком-то смысле казни ты избежал, – закатил глаза маг. – Так что, для твоего же блага, будет лучше, если ты откажешься от этой идеи…

– Румпель, пожалуйста, перестань, – заговорила Белль. – Ему трудно поверить в предательство. Ты же видишь, в каком он состоянии. Оставь его. Пусть подумает.

Румпельштильцхен ещё раз взглянул на Дэвида. Тот стоял посреди поляны, всё ещё сбитый с толку, и молчал. Румпельштильцхен надеялся, что тот сделает правильный выбор. Лично он на месте Дэвида отправился бы домой, к матери, и продолжал жить своей жизнью, и уж точно не стал бы соваться во дворец.

– Хорошо, – наконец, согласился маг. Белль гладила его по шершавой ладони и заглядывала в лицо. Ему до сих пор было непривычно, что она так открыто смотрит на него, и в глазах её читается забота и доверие.

– Хочешь взглянуть на озеро Ностос? Пока оно не пересохло, – предложил он. Наблюдать за ломающим голову Дэвидом не хотелось совершенно.

Белль только кивнула, удобней перехватывая его под руку.

Они вышли на берег и какое-то время просто смотрели на тёмную водную гладь, подёрнутую дымкой тумана. Румпельштильцхен хотел поговорить с ней прямо здесь. Сказать, что им больше не стоит видеться. Объяснить всё.

– Красиво, – прошептала Белль.

– Да, – согласился Тёмный и решил отложить разговор на потом.

Белль была такой красивой, такой спокойной. Не хотелось её сейчас расстраивать.

«Хватит и скандала с её отцом».

– Особенно если вспомнить, что на дне покоятся сотни утонувших рыцарей, – хмыкнул он беззлобно.

– Умеешь ты сказать нужные слова в нужный момент, – попеняла ему Белль.

Они снова уставились на озеро.

– А можно покидать камешки в воду? – спросила Белль, уже высматривая в сумерках подходящий камешек на берегу.

– Как? – притворно ужаснулся маг, округлив нечеловеческие глаза. – А уважение к усопшим?! Ты же принцесса, как тебе не стыдно заниматься швырянием булыжников! Этим грязным делом!

– Не паясничай, – Белль проказливо улыбалась. – Каким бы древним ты себя не считал, в жизни не поверю, что ты никогда не был маленьким и не бросал камешков в реку. Все так делали.