Текст книги "Как король Леопольд Тёмного женил (СИ)"

Автор книги: MadAlena Mor

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 6 страниц)

– И даже принцессы?

– И даже Тёмные маги! – Белль уже подобрала в песке достаточно плоский голыш и попыталась запустить блинчик. Потонул он сразу же.

– Пф! Учись! – Румпель самодовольно запустил свой камешек, но у него получилось не лучше. Два раза – и камень тоже канул в озере.

– А ещё колдун, – поддразнила его Белль, снова запуская камешек. – Ты видел?! Шесть! – Белль радостно запрыгала на месте.

– Подумаешь! – Румпельштильцхен уже примерился для нового броска, когда на берег вышел Дэвид.

– Прошу прощения, что помешал веселью, – вид у него был крайне понурый. – Хотел только сказать, что решил вернуться домой. Так что можете не провожать.

– Очень мудрое решение, – ответил Тёмный.

– А по-моему, трусливое, – не согласилась Белль. Румпель возмущённо цыкнул на неё, но принцесса его проигнорировала. – Ты только подумай, ты позволяешь убийце быть рядом с твоей любимой! А вдруг он причинит ей вред!

– Не стоит, – Дэвид уже развернулся уходить. – Что бы ни произошло, мой брат не убийца. А принцесса… что ей любовь, если она играет людьми, точно куклами.

– Зачем ты начала переубеждать его? Я думал, мы заодно, – насупился Румпель, когда Дэвид ушёл.

– Он всё равно поступил так, как хотел ты, – Белль подобрала в песке первый попавшийся камень и, как могла, далеко забросила его в воду.

– А ты бы хотела, чтобы он пришёл к ней? Несмотря на то, что Белоснежка обещала казнить проигравшего? Это глупо!

– Да! Потому что так и поступают, когда действительно любят! – очередной камень нарушил гладь озера.

– Что в том толку? – шёпотом проговорил Тёмный. – Я любил своего сына. У меня больше никого не было. Единственный родной человек. И, чтобы его спасти, мне пришлось превратиться в это, – он запоздало вспомнил, что не рассказывал об этом Белль, но слова уже вылетели. – И я всё равно потерял его! Что толку? – повторил он. – Мой сын давно умер. Толку?..

– Прости, – она осторожно приблизилась к нему. – Я не знала…

– Это было давным-давно. Он умер в своей постели, в окружении семьи и внуков… Большего и желать нельзя. Всё в порядке, моя красавица.

Белль помолчала, будто раздумывая, стоит ли говорить, и всё-таки спросила:

– А если бы ты вернулся назад, зная, что будет потом, неужели не попытался бы спасти его снова?

– Я бы поступил точно так же, – он тоже поднял с земли камень и забросил в озеро.

«Неправильно только, что я пережил его», – подумал он, а в противовес попытался улыбнуться ей.

– Ты правда не сердишься на меня? – болезненная улыбка не могла обмануть Белль.

– Нет, – покачал он головой. Держать лицо становилось всё сложнее. – Давай-ка ты вернёшься в замок. Не годится юной принцессе бродить по ночам со старым колдуном. А следующей ночью я приду, и мы поговорим. Хорошо?

Лживое обещание удивительно легко слетело с языка.

***

Румпельштильцхен вернул Белль домой и возвратился во дворец Леопольда. Теперь он и сам сомневался в правильности своего решения. Нет, не в том, что решил оставить Белль, а в том, что убедил Дэвида отказаться от своей любви. Раньше ему никакого дела не было, которого из братьев Белоснежка сделает своим мужем, а который останется не у дел. Новый король ему не будет хозяином, а, значит, и волноваться не стоило. Но после разговора с Белль почему-то казалось важным, чтобы хоть у кого-то в этой истории был счастливый финал. Как хотела Белль.

– Ты уже вернулся, – удивился Леопольд его появлению. – А как же братья? Они справились с заданием? Они живы?

– Они живы, мой король, но во дворец вернётся только один из них.

– Ты мне не расскажешь, что там произошло? – Леопольда распирало от любопытства, но он не пытался это скрыть.

– Позвольте мне пока удержать это в секрете, мой король. Завтра вечером вы сами увидите всё своими глазами.

– Ох, друг мой, снова твои штучки. Интриган, – Леопольд не скрывал недовольства, но и приказывать своему слуге тоже не торопился.

– Мой король, когда вы читаете книгу, вы ведь не хотите заранее знать, чем она закончится?

– Книги одно, а в жизни лучше быть готовым ко всему.

– Тогда будьте готовы, мой король! – Румпельштильцхен шутливо подмигнул своему господину и переместился к себе в башню.

Нет. Он не собирался искать Дэвида и переубеждать его снова. Если болван отказался, то он сам виноват. А вот помешать Джеймсу он был вполне не прочь.

К вечеру следующего дня, как и предрекал Румпельштильцхен, вернулся Джеймс. Его приняли в тронной зале, как и до этого, когда они держали ответ вместе с братом. Джеймс преподнёс принцессе флакон с волшебной водой. Румпельштильцхен послушно подтвердил, что это та самая вода из чудесного озера Ностос. И пастух рассказал свою версию событий. В ней он героически победил Сирену, а вот брата спасти не смог. Тот утонул в озере. Какая досада!

– Папа, придумай что-нибудь, – в панике прошептала Белоснежка, чтобы слышал только Леопольд. В последний раз принцесса просила его с такой беспомощностью, когда ей было семь, и она не могла спуститься с дерева.

– Что я сделаю? – развёл руками он.

– Ты – король! – прошипела с другой стороны Ева, гневно сверкая глазами.

– Вот именно! – ответил сразу обеим Леопольд. – Я король и дал слово короля, что выдам свою дочь за первого встречного! И я своё слово сдержу. А ты в свою очередь, – попенял он дочери, – дала слово, что женишься на том брате, что выполнит твои задания. И тебе тоже придётся отвечать за свои слова. Иначе какой ты будешь королевой, если твоим обещаниям нельзя верить?

По лицу Белоснежки можно было с уверенностью сказать, что не такого исхода она ожидала. Но что она теперь могла поделать? «У вас это семейное, вязать себя клятвами, – не мог не позлорадствовать Румпельштильцхен, хотя бы в мыслях. – Сами себя загнали в ловушку. Радуйся, Снежка. Вот он – победитель, твой будущий муж».

Джеймс тем временем разошёлся настолько, что требовал обвенчать его и принцессу сей же час.

– Прошу повременить со свадьбой! – Маг насмешливо заулыбался, прохаживаясь вокруг Джеймса. – Чтобы не возникло недопонимания. И главное, путаницы между братьями.

– Что за глупости? Мой брат мёртв! Я уже говорил, что его убила Сирена! – возразил Джеймс.

– Ты сказал, что она утянула его на дно, и твой брат утонул, – спокойно напомнила королева Ева.

– Не совсем так! – хохотнул Тёмный, изобразив руками вычурный жест. – На дно дева озера действительно чуть было не утянула Дэвида, а Джеймс спас его. Но вот потом… Как будто победы ему было мало, и он заколол своего спящего брата прямо в сердце! – маг драматично прижал руки к груди и замер в этой позе.

– Ты лжёшь! – чуть ли не прорычал Джеймс. – Ты не можешь знать, тебя там не было!

– Лгать своему хозяину! – притворно ужаснулся маг, склонившись перед королём. – Как можно! Я говорю правду и только правду, мой милый пастух! В этом весь секрет.

– Так значит, ты убил своего брата, – шёпотом констатировала Белоснежка. Но шёпот её всё равно услышали. Сложно было понять её чувства. С одной стороны, она могла избежать свадьбы с убийцей, а с другой – уже не было Дэвида, который ей так приглянулся.

И именно в этот момент в зал, отбиваясь от стражников алебардой, ворвался сам Дэвид. Этого Тёмный не ожидал, но сделал вид, что так всё и было задумано. Что поделать, неожиданности были частью жизни, и к ним приходилось приспосабливаться. А вот принцесса своих эмоций скрыть не смогла, даже с трона подскочила при его появлении и приказала страже оставить его в покое.

Стражники отошли в сторону, но совсем уходить не торопились. В тронном зале повисло гробовое молчание, постепенно заполнившееся гулом голосов придворных.

– Ты это имел в виду, когда секретничал? – поинтересовался Леопольд, воспользовавшись шумихой.

– Я требую объяснений! – заявила Белоснежка, пытаясь перекричать шум. Ей удалось снова добиться тишины. – Дэвид! Твой брат говорил, что ты утонул в озере. Тёмный минуту назад убедил всех, что тебя убил Джеймс. А ты заявляешься живой и здоровый. Так кто нас обманывает?

Дэвид отдал алебарду стоящему рядом стражнику и поравнялся с Джеймсом, всё же сохраняя дистанцию.

То, что сказал Дэвид, повергло в шок всех.

– Ваше Высочество, мой брат выполнил ваше задание. Большую часть троллей он победил. И вашу загадку он вперёд меня отгадал. Мой брат победил Сирену и принёс вам живой воды. Он выполнил все задания. Остальное не имеет значения. Я сплоховал. Что поделать? Теперь вы должны стать женой моему брату и казнить меня.

Румпельштильцхену в этот момент больше всего хотелось подойти к Дэвиду и спросить – не повредился ли он головой, пока скакал во дворец? Он так и сделал, подошёл к нему и заглянул в лицо, высматривая признаки безумия. Придворные снова роптали. Леопольд и Ева о чём-то заспорили. Белоснежка в ужасе смотрела то на Дэвида, то на Джеймса, не понимая, что сейчас произошло.

– Если это такой идиотский план, только кивни, – еле слышно потребовал маг, и Дэвид послушно кивнул. – Ты ведь понимаешь, что в случае неудачи тебе не поздоровится?

Дэвид кивнул снова.

– Просто прекрасно, – сквозь зубы прошипел Румпель. – Ты будешь мне должен уже дважды, дорогуша!

– Твоей помощи не понадобится, Тёмный, – уверено ответил Дэвид. Непонятно только, в чём он был так уверен.

– Ничего не поделать! Королевское слово – закон! – снова напоказ веселился Румпельштильцхен, перекрикивая толпу.

А что ещё оставалось? Кто-то должен понять, что совершает ошибку, и лучший способ донести до них эту мысль – заставить сделать всё наоборот.

– Прежде, чем один брат поведёт принцессу под венец, нужно казнить другого брата! Что мы стоим? Прикажите слугам подготовить помост! Им полвека не пользовались, наверняка уж сгнил! Разбудить королевского плотника! Пусть сколотит новый помост! Слышали? Чего стоите? И найдите нового палача! Последний спился в прошлом месяце! Безобразие! Стоит ненадолго оставить дело, и всё приходит в упадок!

Слуги, озадаченно переглядываясь между собой, уже направились выполнять распоряжения.

– Давайте-давайте! Поживее! – куражился маг, пользуясь молчаливым согласием короля. – Я уже и забыл, как это весело! Казни! А потом и свадебку отметим! В один день и свадьба, и казнь! Будет, что рассказать внукам!

– Нет! – почти одновременно выкрикнули и Джеймс, и Белоснежка, но все почему-то уставились на Джеймса.

– Нет, – снова повторил он. Руки у него задрожали, как в ту ночь, когда он убил брата. Язык стал заплетаться. – Нет. Нет… Тебя ведь убила Сирена! Как ты? Зачем ты пришёл?..

– Я не хотел приходить, но уже дома разбирал сумку и увидел эти браслеты. И подумал, что, наверное, стоит их вернуть, – и, достав из кармана куртки названный им артефакт, Дэвид протянул его принцессе.

– Это моё, – влез Румпельштильцхен, заграбастав свою собственность. – Осмелюсь заметить, что эти браслеты может снять только тот, кто их надевал. Но можно и после смерти одного из пары… Если кому интересно.

– Значит, это правда, – процедила Белоснежка. – Тёмный не солгал. Ты убил своего брата и пытался обмануть всех.

Руки Джеймса перестали дрожать, он крепко сжал их в кулаки.

– Да! Да! Всё так! – выкрикнул он, с ненавистью глядя куда-то перед собой, брызжа слюной. – Я убийца, я лжец! Всё время я! Можете теперь меня казнить за это! По крайне мере, мою казнь ваша свадьба не испортит!

– Никто никого казнить не будет! – заявил Леопольд. – Не в моём королевстве! Никакой казни!

– И свадьбы тоже никакой не будет, – добавил Дэвид, глядя на Белоснежку. – Король обещал выдать принцессу за первого встречного, но первый встречный своего согласия никому не давал. От клятвы вас освобождаю. Все ваши игрища чуть не разрушили мою семью. Нам лучше уйти.

– Что ж, – сказал самому себе Румпельштильцхен. – А этот пастух оказался глупее, чем я ожидал. Но мудрее, чем я надеялся.

– Джеймс, ты пойдёшь со мной? Матушка спрашивала о тебе… – Дэвид умоляюще смотрел на брата, но тот остался стоять на месте и за братом не пошёл. – Я буду ждать тебя.

Белоснежка запоздало подорвалась с места, когда Дэвид выбежал из зала, и растерянно остановилась на полпути. Кто знает, сколько бы длилась эта драматичная сцена, если бы Джеймс вдруг не упал навзничь.

***

Уже поздно ночью того же дня Румпельштильцхен поторопился уединиться в своей башне. После того, как Джеймс потерял сознание, началась такая суматоха. Только сейчас Румпельштильцхена оставили в покое, но никакими переводами заниматься желания у него уже не было. Даже усидеть на месте казалось невозможным. Хотелось отправиться к Белль. Рассказать, как обернулось дело с братьями-пастухами. Или объяснить, почему не может больше к ней являться. Просто обнять. Хотя бы взглянуть на неё ещё раз. Давно он не метался в таком волнении.

И он бы не смог больше её покинуть. Именно поэтому не стоило приходить к леди Белль.

«Она не будет с тобой счастлива. Её отец прав, ты приносишь только беды тем, кого любишь, – монотонно бубнил в голове голос, безумно похожий на голос его первого хозяина – короля Фредерика. – Оставь мысли о ней. Тьма внутри тебя убьёт её. Вспомни о своём первоначальном плане. Стоит присмотреть себе достойную замену заблаговременно».

Румпельштильцхен застыл посреди своего тёмного кабинета, безумно шаря выпуклыми глазами по полу, будто пытался увидеть сквозь слои каменной клади того несчастного, что примет на себя его проклятие. Как будто, если бы он нашёл его, то сразу же, не задумываясь, научил, как избавить королевство от Тёмного мага.

– Друг мой? – тихо спросили за спиной.

Румпель вздрогнул и обернулся, медленно узнавая своего хозяина.

– Да что с тобой? На тебе лица нет. – Леопольд подошёл ближе и осторожно тронул мага за плечо.

– Я… Всё в порядке, мой король, – Румпель постарался взять себя в руки.

– Ты выяснил, что случилось с Джеймсом?

– Да. Он был отравлен, – Румпель отстранённо смотрел в тёмный овал окна.

– То есть, как это? – удивился Леопольд.

– Отравлен, – так же равнодушно повторил маг. Пастух его не особенно заботил. – Когда я приводил его в чувство, то заметил некоторые признаки зелья «Преданный Наёмник». Его часто использовали при вашем отце. Дрожащие руки, ложная память, вспышки гнева, нарушенная речь, смерть… Думаю, оно было добавлено в вино. Всё остальное братья ели вместе. Куда вы определили Джеймса, мой король?

– В дворцовую тюрьму. Белоснежка его уже всерьёз собиралась обезглавить. Так значит, он не виноват?

– Да, не виновен, – Румпельштильцхен задумчиво тёр подбородок.

– Значит, завтра утром его отпустим. Но надо будет разобраться, кто подсыпал зелье в это вино. Друг мой? – Леопольд окликнул мага, заметив его отсутствующее состояние. – Да что с тобой, в самом деле? Ни за что не поверю, что тебя настолько сильно выбила из колеи эта история.

– Я и впрямь ожидал несколько другого исхода, – поторопился подхватить тему маг, будто проснувшись. – Меня давно так не удивляли.

– Ещё бы, – Леопольд прошёл к ближайшему креслу и тяжело в него опустился. – Слышал бы ты, чего ожидала Белоснежка от своего прекрасного пастуха! Как будто не повзрослела! Думала, что братья придут оба. Одного она поведёт на плаху, а второй кинется под топор палача вместо брата, и она простит обоих.

– Под венец её тоже двое бы вели? – усмехнулся Тёмный, усаживаясь в кресло за столом.

– К счастью, моя дочь испорчена не настолько. Она остановилась на Дэвиде.

– Странно, что она вообще на ком-то остановилась. Стольким женихам отказала…

Румпель протянул руку к ближайшему клочку бумаги, бессмысленно водя пальцем по одной и той же строчке.

– Странно? Вовсе нет! – Леопольд самодовольно хмыкнул. – Снежка мне объяснила ещё до того, как я пообещал выдать её за первого встречного. В общем-то, всё дело было в тебе.

Румпель непонимающе нахмурился и отложил черновик в сторону.

– На взгляд Снежки, все кандидаты на руку и сердце хотели получить в жёны не её, и даже не трон, хотя и не без этого, а Тёмного в своё услужение, – объяснил Леопольд. – Они почему-то были уверены, что после моей смерти кинжал Тёмного перейдёт во владение будущего мужа Белоснежки, как до этого перешёл от моего отца ко мне. Сила привлекала их намного больше, а Снежка видела это.

– Да… – Румпельштильцхен склонил голову, снова окунувшись в свои мысли. – Я снова отличился.

– Не бери в голову, друг мой, – король постарался его утешить. – Корыстные люди всегда были, есть и будут, и твоей вины тут немного.

– Моей вины больше, чем у золотой монеты, за которую могут прирезать в подворотне, – Румпельштильцхен отвернулся, снова разглядывая пол. Этот разговор невольно ещё больше убеждал его в правильности своего решения. Ему и на шаг нельзя приближаться к Белль. Для её же блага.

– Нет проку в том, чтобы корить себя за это. И я повторюсь, твоей вины немного.

Румпельштильцхен поднял голову, с недоверием вглядываясь в своего господина.

– Мой король, вам напомнить, из-за кого ваш прадед перестал слыть Справедливым? Напомнить, из-за кого другой ваш прадед ради веселья повелел превратить в жабу собственную кормилицу, а затем разрубил её надвое, чтобы проверить, нет ли внутри икры? Напомнить, из-за кого ваш отец вырезал половину родственников? Напомнить, кто прял золото, чтобы снаряжать отряды сопливых мальчишек, которых пачками отправляли на бойню? И меня вы зовёте другом! Вы хотели честности, мой король? Все беды, все несчастья, что сваливались на королевство, происходили с моей подачи!

– Спасибо, друг мой, но я хорошо помню уроки истории. И именно поэтому я никогда не относился к тебе, как к рабу. Я не принижал твоего достоинства и…

– Мой король, вы что-то путаете! – Тёмный ощерил зубы в омерзительной усмешке и подался вперёд, ближе к Леопольду. – Всё это не зависело от того, как мои хозяева обходились со мной! И то, что сейчас королевство находится в относительном покое, не ваша заслуга. Это удобно мне! Мне! Потому что вы последний потомок Фредерика, как вы хорошо подметили когда-то. После этого уже никакой ваш приказ не сможет меня остановить. Я завладею кинжалом и развернусь во всю свою мощь!

Он замолчал, озлобленно скалясь, изо рта по тонким губам капала чёрная слюна. Он ожидал вспышки гнева, обиды, пощёчины, наказания. На лице Леопольда не дрогнула ни одна мышца. Он только устало прикрыл глаза и откинулся в кресле.

– Перенеси нас в мои покои, – шёпотом попросил он.

С мага слетел весь запал. На секунду он испугался, что у короля остановилось сердце или случился обморок. Он мгновенно переместил их в комнаты короля, напугав слугу, что принёс свежий графин с вином. Слуга тут же испарился, будто сам был колдуном. Леопольд, кажется, даже не заметил постороннего, из обрывков багрового дыма он тут же подошёл к огромному стенному шкафу, состоящему из множества резных дверок, ниш и ящичков, изукрашенных затейливой резьбой. Тот, кто не знал, что это шкаф, мог принять его за старинное деревянное панно с изображением королевской охоты. Румпельштильцхен знал, потому что на его глазах Фредерик прятал в нём кинжал Тёмного. Король приложил узорчатое кольцо-печатку к глазу гончей, после чего сама собой открылась дверца, за которой лежала железная шкатулка. Леопольд вытащил её. Внутри, помимо кинжала, лежала засушенная человеческая кисть. Рука Фредерика, кою он потерял во время сражения, и, чтобы всё время не носить кинжал Тёмного при себе, положил её в шкатулку к кинжалу. Боялся, что кто-нибудь украдёт его, даже в обход контракта. Потомки почему-то считали, что это дополнительно оберегает клинок от мага, и не убирали её. Удивительно, но их суеверие и впрямь работало.

– Вот, – Леопольд взялся за лезвие и рукоятью вперёд протянул кинжал Румпельштильцхену. – Возьми.

Румпель даже не шелохнулся, продолжая зачарованно глядеть на кинжал.

– Забирай, он твой. Можешь поступать, как тебе хочется. Что ты хотел сделать в первую очередь? Устроить резню? Сжечь деревню? Что касается злодейств, у меня не такое богатое воображение, как у моих предков, но, думаю, ты найдёшь, чем себя занять.

– Уберите его, – Тёмный отвернулся и крепко зажмурился, кончики пальцев предательски подрагивали от желания вцепиться в рукоять. Сила манила, и тьма, которую он так долго сдерживал, была готова выплеснуться наружу. Она шептала бархатным голосом откуда-то изнутри, поднимаясь от живота к голове холодной волной, убеждала взять кинжал и вернуть его ненадолго в сердце Леопольда. А потом, может, пройтись по замку и перерезать глотки всем встречным придворным ублюдкам, что косо на него посмотрели…

– Пожалуйста, уберите! – прокричал он. – Спрячьте его, умоляю!

За спиной послышался шорох и тихий скрежет замка, запирающего потайную дверцу.

– Может, не будешь обманывать меня и себя? – спросил Леопольд, подходя к магу. – Ты так отчаянно ломал комедию, чтобы спасти пастуха. Так заботился о счастье своей несбывшейся невесты. Ты не плохой человек.

– Я когда-то был неплохим человеком, – Тёмный сглотнул. – Но сейчас вы рисковали.

Король понимающе закивал и отошёл к столику, где давешний слуга оставил графин с вином, и наполнил два бокала.

– Тебе надо выпить и успокоиться. Я понимаю, что ты Тёмный и тебе приходится прилагать усилия, чтобы держать себя в руках, но иногда твои импровизации просто с ума сводят. Ты действительно думал, что эти вопли о злодействах вынудят меня схватиться за кинжал и прикончить тебя?

– Признаться, я плохо помню, о чём думал перед этим, – Румпель принял бокал и тут же опрокинул в себя. Спокойствия напиток не приносил, но приятное тепло и впрямь разлилось в животе, согревая после нахлынувшей холодной и скользкой тьмы.

– Это должно быть что-то посерьёзней любовной неудачи моей дочери и отравления того пастуха. Расскажешь?

Румпельштильцхен кивнул и плеснул в бокал ещё вина.

– Я кое-что скрыл от вас, мой король, – говорить правду всегда было нелегко, особенно тому, кого считаешь другом. – Принцесса Белль. Она ответила мне согласием.

– Боже, друг мой, но это же здорово! – Леопольд потянулся за графином, чтобы выпить за отличную новость, но остановился на полпути. – Постой, но…

– У леди Белль начались из-за меня неприятности, – Румпельштильцхен коротко описал, как всё было. И про их случайную встречу из-за кольца, и про тайное свидание, и про свою отлучку во время слежки за братьями, и про разговор, который состоялся у Белль с её отцом.

– И ты просто так оставил её одну? Ничего не объяснив? – поразился Леопольд. – Я знал, что ты бываешь чёрствым и эгоистичным, но чтобы так! Ты обязан встретиться с ней и поговорить. Самые ужасные вещи происходят из-за молчания!

– Я не могу, – Тёмный до хруста сжал бокал. – Я не смогу это сказать в лицо.

– А если она что-нибудь с собой сделает из отчаяния? Или уже сделала? По твоему рассказу я понял, что ты действительно ей нравишься, даже если она согласна пойти наперекор решению своего родителя. Подумай об этом! Или ты трусишь?

Бокал хрустнул в руке осколками.

– Послушай вот что, друг мой, – Леопольд сжал плечо мага. – Я не стану переубеждать тебя в этом твоём глупом решении – отказаться от принцессы Белль. Но я приказываю тебе, не как твой господин, но как твой единственный друг – отправляйся к ней прямо сейчас и всё ей объясни! Понял? Если ты продолжишь бездействовать, то пожалеешь. Отправляйся, живо!

Леопольд требовательно хлопнул Румпельштильцхена по спине, но рука прошла уже сквозь клубы волшебного дыма.

***

Румпельштильцхен переместился в библиотеку замка короля Мориса, запоздало отметив, что время близилось к утру, и принцесса наверняка уже спит. Это была бы неплохая причина, чтобы уйти, но прямого приказа хозяина он ослушаться всё равно не смог бы. К его удивлению, Белль была ещё там, упрямо клевала носом над книгой, но не уходила.

– Ты пришёл, – она торопливо подняла голову, сонно щурясь, глядя на него. – Я ждала тебя каждую ночь. Тебя всё не было. Я боялась, что ты… передумал.

– Я пришёл.

Румпель подошёл к ней и сел на резную табуретку по другую сторону стола. Он смотрел на неё в темноте. Нужно было сказать, что он больше не придёт, и ей не нужно печалиться из-за этого.

– Тогда… Перед тем, как отправиться к озеру Ностос, – вдруг заговорила она, будто прочтя его мысли. – Ты собирался оставить меня. Ты испугался. Ведь так? – Белль наклонилась вперёд, пристально глядя ему в глаза, как дознаватель на допросе.

– Я был уверен, что у меня ничего не выйдет, ещё до сватовства, – неохотно ответил он. – Твой отец, едва ли стал причиной… скорей напоминанием.

– Тогда из-за чего? Назови любую причину, и я её опровергну! – Белль встала из-за стола, нервно расхаживая по узенькому коридору между столом и стеллажами.

– Ты и так знаешь.

– Боже, как же я хочу научиться тебя понимать! – Белль упёрлась лбом в одну из полок. – Ни одна из этих причин не имеет значения! И ты знаешь, почему! Ты просто застрял в своём прошлом, в своих сомнениях и страхах.

Румпельштильцхен молчал, закусив губу. Сердце требовало встать со стула, подойти к ней и обнять, поцеловать, сказать, что он всё наврал, пошутил. Что с чувством юмора у него беда… Холодная тьма снова шептала, что любовь его не спасёт, что когда-нибудь тьма вырвется из него и хорошенько отыграется на его возлюбленной.

– Знаешь, в тот день, когда ты явился, чтобы забрать кольцо, я думала, что у нас всё получится, – задумчиво проговорила Белль. – Мы проговорили всю ночь. Я ещё ни с кем не чувствовала себя так свободно. Говорить то, что думаю, и встречать понимание. Ты сделал меня счастливой. И мне было всё равно, что скажут чужие люди или отец. Жаль, что ты думаешь по-другому.

– Я действительно боюсь. Но не слухов. Не за твою репутацию. Нет, – Румпельштильцхен снова нахмурился. – Я – Тёмный. Знаешь, что это значит? Я владею магией, тёмной магией, но на самом деле это она владеет мной. Пока кинжал находится у моего хозяина, я обязан подчиняться ему, и эта магия тоже. Я скован и не могу причинить вреда. Но если кинжал попадёт ко мне в руки… Я не уверен, что смогу тебя сберечь. Я ни в чём не уверен.

– Это не магия. Это тебе не хватает мужества…

– Пусть так.

Оба молчали. Румпель был уверен, что поступает правильно, только Белль почему-то не хотела признавать его правоты.

«Такая упрямая, – подумал он. – Или упорная?»

– Я пришёл попрощаться, – наконец сказал Румпельштильцхен, чтобы прекратить это тягостное молчание.

– Этого я и боялась, – Белль шмыгнула носом.

– У тебя всё будет хорошо… – начал он, но Белль его перебила. Медленно отошла от книжных полок и слишком бодро вернулась за стол.

– Расскажи мне, что случилось с братьями. Белоснежка вышла замуж за Джеймса?

– Нет, – покачал головой Тёмный, немного сбитый с толку этой резкой переменой. – Всё произошло несколько иначе.

Он описал события, разыгравшиеся в тронном зале дворца короля Леопольда.

– Вот значит как, – проговорила Белль, ничуть не расстроившись. – И у этой сказки не получилось счастливого финала.

– Никто не умер. Уже неплохо, – криво улыбнулся Румпельштильцхен.

– Действительно, неплохо, – кивнула Белль своим мыслям.

– Прощай, моя красавица, – прошептал он, прежде чем убраться восвояси.

– До свидания, Румпельштильцхен, – прошептала Белль, когда он исчез.

========== Часть 6 ==========

6.

«Король Александр III. Кровавый. С детства был весьма амбициозным и властолюбивым правителем. Возобновил дело Фредерика Справедливого, своего прапрадеда. Известно, что все военные действия производил за счёт неограниченного запаса золотой нити, что прял из обычной соломы Тёмный, которого он не выпускал из подземелий. В ходе кровопролитных войн завоевал почти все королевства Зачарованного леса, включая все, с ним граничащие, и вышел к морю, воплотив свою детскую мечту о морских боях. Обезглавил почти всех королей, что не пожелали сдаться ему добровольно, а на их места назначил своих наместников и отличившихся военачальников. Обложил завоёванные земли огромными налогами. Героически погиб во время морского сражения с флотом королевства Эренделл». «Короли Зачарованного Леса», Том второй, переизданный.

Маскарады всегда нравились Румпельштильцхену чуть больше, чем обычные балы. Всё то же сборище разряженной знати, но при этом можно спрятать свою личность под маской и наслаждаться этой иллюзорной свободой.

Три месяца прошло с того дня, как первый встречный отказался от свадьбы с принцессой. Целый месяц дворец пребывал в запустении. Ни тебе гостей, ни стаек принцесс со своими фрейлинами, подосланными предприимчивыми правителями, ни венценосных ухажёров, что не теряли надежды понравиться принцессе.

Белоснежка отказывалась от любых празднеств, всё больше пропадая в лесу, на охоте. Ни королеву-мать, ни своего отца она и слышать не хотела – уходила вместе с королевским егерем, переодевшись в мужское платье. Волосы остригла, того и гляди совсем сгинет в лесу. Леопольд уже подумывал подыскать себе преемника, чтобы было кому передать королевство, если непутёвая дочь совсем окопается в лесу в качестве разбойницы, когда угроза вдруг миновала.

Белоснежка сама изъявила желание провести бал в честь нового года. И не обычный, а маскарад. Да такой, что все предыдущие балы блёкли в сравнении с ним. И вот на нём-то уж точно обещала выбрать себе жениха.

С чего вдруг произошла такая разительная перемена, принцесса упорно скрывала, но венценосных родителей это не особенно заботило. Они были рады уже этому и занялись подготовкой.

Гости съехались со всего Зачарованного Леса. Королевские повара не покладая рук готовили кушанья на прорву этих прожорливых гостей, играл целый оркестр из сотен музыкантов. Дамы и кавалеры расстарались, щеголяли роскошными нарядами и тяжёлыми драгоценностями. Румпельштильцхен уже подметил одного или даже двух подозрительных типов в дешёвых масках с фазаньими перьями, что под шумок срезали с нежных шеек золотые кулоны и бриллиантовые ожерелья. Карнавал мелькал тысячей красок, пестрел тканями, звенел смехом и музыкой, а потому никто не обращал внимания на подобные мелочи. Доподлинно опознать среди этой вакханалии масок можно было разве что короля с королевой, они сидели на тронах и станцевали только один танец, когда открывали бал. Под какой маской скрывается Белоснежка, оставалось загадкой даже для Тёмного. Костюм, который больше месяца шили лучшие портные, так и остался висеть в комнате принцессы. Лично Румпельштильцхен ожидал какого-нибудь фортеля с её стороны и не желал портить себе сюрприз, привлекая магию, чтобы узнать наверняка.

Среди этого пышного праздника надеть чёрный камзол и простую бархатную маску – стать ещё более заметным, чем вырядиться полным попугаем. Даже слуги, снующие с огромными подносами, были разодеты не хуже гостей, а потому Румпельштильцхен позволил себе золотой парчовый костюм и маску с длинным загнутым клювом, расшитую золотыми блёстками, как чешуёй.