Текст книги "Тень и Бездна (СИ)"

Автор книги: Lie Marceline

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

Таран: «Как-то он это так написал, что даже у меня мурашки по шкуре пошли»

Таран: «А я каменный, между прочим!»

Саша фыркнула. Живой, значит. Чат читает. И всем, кроме нее, отвечает. Ну-ну.

Шэдоу: «Ой, ты так красноречиво молчал до этого, что я подумала, что ты не с нами»

Таран: «Муж всегда бдит»

ЗовКтулху: «А я-то думал, кто это здесь набдел?»

Шутка, в принципе, напрашивалась сама, но после нее в чате воцарилась некоторая неловкость. Все затихли, занимаясь непосредственным делом транспортировки кристаллов.

Саша не выдержала первой.

Шэдоу (приват): «Все в порядке?»

Шэдоу (приват): «Я тебя чем-то обидел?»

Бэйзос (приват): «Нет, с чего ты взял?»

Бэйзос (приват): «Я просто отвлекался»

Бэйзос (приват): «Увы, реал не всегда настроен благосклонно относится к игровым зависимостям»

Шэдоу (приват): «Ну, хорошо, коль так»

Это, конечно, могла быть правда, но что-то Саша в этом сомневалась. С другой стороны, с чего он тогда сейчас разыгрывает, что все в порядке? Остыл и понял, что был не совсем прав?

Шэдоу: «Мой муж не бдит. Он приличный, культурный человек»

Шэдоу: «Вроде бы»

ЗовКтулху: «Эх, деточка, сразу видно – молодожены»

ЗовКтулху: «Поживете вместе, поймешь, что он и не на такое способен»

Саша хмыкнула. Ну да, ну да. Грязные носки, немытая посуда, спор о том, кто вынесет мусор… Хотя от Мага, пожалуй, можно было бы ждать куда более изощренных злодеяний.

Словно уловив ее мысли, он вдруг написал то, от чего Саша окончательно растерялась.

Бэйзос (приват): «Уже видел, каким будет следующий брачный квест?»

Бэйзос (приват): «С наскока его не пройти»

Бэйзос (приват): «Писать слишком много»

Бэйзос (приват): «Может, созвонимся или встретимся в реале?»

В реале?? Руки Саши дернулись, и эльфийка уткнулась лицом в недружелюбные объятия бота, жрущего кристалл.

Бэйзос (приват): «На форуме указано, что ты живешь в городе А»

Бэйзос (приват): «По удивительной случайности я тоже отсюда»

Саша покраснела. Затем побледнела. Да, Бэйзос ей нравился. Как человек. В конце концов, он ведь наверняка девушка. И у них много общего. Если в реале он хотя бы вполовину так хорош и интересен, как в игре, то она не отказалась бы завести такого друга, но…

Чертов форум! Нужно оттуда все удалить!

А что, если она ему не понравится?

А что если он ей не понравится?

А что, если это вконец испортит такие неплохие, в общем-то, виртуальные отношения??

(«Наверняка же от «мужа» хотела имя утаить, скажешь нет?»)

Саша выдохнула, стараясь привести нервы в порядок.

Шэдоу (приват): «Это что ж там такого страшного может быть в квесте?»

Бэйзос (приват): «Лабиринт»

Шэдоу (приват): «Что?…»

Бэйзос (приват): «Если коротко – нас закинет в новую локацию, в лабиринт»

Бэйзос (приват): «Нужно будет искать друг друга, ориентируясь по объектам и подсказкам, которые видят персонажи»

Бэйзос (приват): «Уважая твою приватную жизнь, я бы не настаивал на настолько радикальных мерах решения, как личная встреча»

Бэйзос (приват): «Но переписываться в чате мы банально не успеем. Время прохождения лабиринта сильно ограничено»

Видимо ощутив ее колебания, Маг продолжил.

Бэйзос (приват): «В принципе, можем только созвониться, если не хочешь видеться»

Бэйзос (приват): «Просто, думаю, будет логично для начала хотя бы познакомиться лично»

Бэйзос (приват): «Тем более что есть такая возможность»

Бэйзос (приват): «Да и кто знает, что там будет в заданиях дальше»

Бэйзос (приват): «Наверняка не в первый и не в последний раз подобная подстава»

Саша загнала очередной кристалл в луч, и отвела Шэдоу в сторонку, тут же кликнув на ссылку официального сайта игры.

Да, действительно, лабиринт. Время ограничено… «Разработчики хотели бы, чтобы дружба, завязавшаяся в виртуальном пространстве, переросла и в реальный мир». Чертовы садисты!

Первая мысль, которая пришла ей в голову, касалась сервиса изменения голоса в телефонном режиме. Но она уже пробовала подобные штуки, и все бесплатные программы выдавали жутко неправдоподобный роботизированный голос. А это уже равносильно признанию, что она не мужчина. Второй вариант – попросить какого-нибудь друга поработать для нее посредником. Но этот испорченный телефон тоже будет занимать время, да и явно же сделать все реалистично и натурально не получится.

Ну, тогда уж и никакой разницы, поймет он по голосу, что она девушка, или при личной встрече…

Хотя…

Бэйзос (приват): «Ты ведь не боишься меня?»

Бэйзос (приват): «Или тебе есть что скрывать, Сашенька?»

Лицо Саши вспыхнуло. Скрывать? Бояться? Да что он о себе возомнил! Ей стыдится нечего!

Шэдоу (приват): «Ты, я, следующая пятница, пять вечера, паб О'Хара»

«Лишь бы он был занят, лишь бы он не смог на это время, лишь бы…»

Бэйзос (приват): «Это который на центральном проспекте?»

Шэдоу (приват): «Угу»

Бэйзос (приват): «Заметано»

Бэйзос (приват): «Отказы не принимаются»

Саша насупилась, вновь занявшись кристаллом, а затем, уже парой минут спустя, с особенной яростью мутузя появившегося босса.

Но даже так, при всей своей обиде на этого провокатора («Сашенька», тоже мне, нашел что в вину ставить, пф!), девушка вполне осознавала – она поддалась лишь потому, что и сама хотела его увидеть.

Ей было страшно.

А еще – страшно интересно.

Глава 19. И он пришел

Всю следующую неделю Саша почти не заходила в игру. И дело было даже не в том, что она теперь как-то иначе относилась к Бэйзосу (а между ними все же возникло некое напряжение, едва заметное, но все же ощутимое), а в том, что ей приходилось отрабатывать предыдущую неделю «больничного».

Всю эту неделю Саша старалась не думать о том, что будет ждать ее в пятницу, и полное погружение в работу помогло с этим справиться. Вплоть до четверга, когда они вновь списались в игре, обсуждая то, как узнают друг друга.

Простым вариантом, конечно, было дать друг другу номер телефона. Но Саша так перенервничала, что вдруг, сама не зная почему, ляпнула, что ее мобильник сейчас находится в ремонте. На случай, если они все же обменяются номерами в пабе, она всегда может сказать, что забрала аппарат у мастера перед самым приездом на место. По-детски, конечно, но почему-то девушка была уверена – набери он ее перед приходом, она не выдержит и сбежит. Или в последнюю секунду скинет смс, что не получается встретиться. А так она не оставляла себе иного выхода, кроме как прийти. Оставить незнакомца сидеть и томиться в ожидании ее прихода просто не позволит совесть.

К счастью, Маг оказался достаточно тактичным, чтобы позволить ей проявить эту маленькую слабость.

Бэйзос (приват): «Я об этом много думал… Нам нужен опознавательный знак, не находишь?»

Шэдоу (приват): «Много думал? Готовишься? Хм, ну ладно»

Шэдоу (приват): «Тогда я ради тебя даже побреюсь и свежие носки надену»

Саша раздраженно хлопнула себя по лбу. Прикидываться парнем в состоянии нервного возбуждения – почти то же самое, что скармливать взрослому человеку отмазки про сломанный мобильный. Но, в принципе, это вполне в ее духе. Чем больше она нервничала, тем больше шуток выдавала. И тем более дурацкими они становились.

Бэйзос (приват): «Я исключительно польщен»

Бэйзос (приват): «На такие жертвы ради меня пока еще никто не шел»

Шэдоу (приват): «А чтобы распознать друг друга…»

Шэдоу (приват): «Есть идея!»

Шэдоу (приват): «Надень-ка красные труселя, такие, чтоб полыхали зарницей, как красногвардейское знамя»

Бэйзос (приват): «Заманчиво, но»

Бэйзос (приват): «Есть другой вариант? Что-нибудь, чуть менее заметное издалека?»

Все-таки он ее подкалывает. Ну так-то да, он, наверное, не так сильно нервничает. Не то, что она. Извелась уже вконец.

Шэдоу (приват): «Ладно, ладно..»

Шэдоу (приват): «Предлагаю произвести благоприятное впечатление на окружающих и взять с собой книгу»

Девушка окинула взглядом книжную полку. Японская поэзия? Нет, слишком уж по-девчачьи. Справочник? Глупость какая-то. Что-то из фантастики? И где гарантия, что такую же книгу случайно не прихватит с собой какой-нибудь незнакомец? Нужно что-то редкое, но не слишком экзотическое, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. И чтобы у Мага была возможность эту самую книгу где-нибудь отыскать за оставшееся короткое время.

Ее взгляд зацепился на ярком красном корешке небольшой и симпатично оформленной книги.

Шэдоу (приват): «Искусство Войны» Сунь Цзы»

Шэдоу (приват): «Подумай сам, нет ничего более впечатляющего, чем представительный мужчина в забегаловке, сосредоточено читающий Сунь Цзы под пивко»

Бэйзос (приват): «Убедительно. Согласен»

Бэйзос (приват): «Для особенно мощного эффекта будем брать сочетанием текстов Сунь Цзы и алопламенных труселей в стиле товарища Мао»

Саша нервно рассмеялась, вдруг вообразив эту забавную картинку, а затем весьма поспешно распрощалась и вышла из игры.

***

Пятница стала настоящим адом.

С самого утра Саша не могла ни на чем сосредоточиться, все валилось с рук.

И дело заключалось не только в самом факте встречи. Девушка в очередной раз убедилась в том, что характер у нее, мягко говоря, далеко не ахти.

С одной стороны, она была стоически уверена, что сможет подружиться с любым Бэйзосом, кем бы он не оказался – стариком, подростком, девушкой, бабушкой… Характер же его не изменится только от того, что они увидятся в реале?

С другой… Сложно было представить столь же легкие и забавные отношения с человеком… ну, например, с взрослым женатым мужчиной. Или ребенком. Ох уж эти пошлые шутки, от которых Саша просто не могла удержаться!

Или – что вовсе выставляло Сашу в дурном свете – она надеялась, что Бэйзос все же окажется парнем. Симпатичным. И, с другой стороны, искренне боялась того, что все сложится именно так. Ему она тогда точно придется не по вкусу! Да и вообще, а с не симпатичным, значит, она встречаться не желает? Лицемерка!

Черт, это все было ужасно сложно!

Даже сами приготовления к встрече приносили одни проблемы.

Надеть платье? Сделать прическу? Чтобы что? Понравится незнакомцу? Юбки и подобные им женственные вещи Саша надевала очень редко, в театр, например, или на экзамены в вузе. В них она чувствовала себя не очень комфортно. Да и все эти приготовления могут указать на то, что она слишком сильно приняла все близко к сердцу. А если на встречу придет девушка, да еще и симпатичная, это вообще будет выглядеть как минимум смешно, как максимум – нелепо.

Надеть джинсы и футболку, как всегда? Удобно, но слишком… обыденно? Вроде бы как ей совсем плевать на человека, с которым она встречается.

Краситься? Не краситься? А потом отшучиваться, что это боевая раскраска, или что?

Аргх, почему все должно быть так сложно!?

В конце концов, Саша, переодевшись раза три, остановилась все же на классических темных джинсах и простой однотонной черной футболке. Завязала волосы в высокий симпатичный хвост и нарисовала простенькие, но стильные стрелочки на веках.

Вполне демократично и по-дружески. Не скажешь, что человек подошел к подготовке спустя рукава, но, в то же время, нет нарочито выпяченного желания подать себя в лучшем свете или приукрасить свою внешность.

Да, пойдет!

Пойдет же?

Всю дорогу к кафе Саша вновь и вновь перебирала в голове разные варианты. Бэйзос мог оказаться симпатичной девушкой, которая вполне может разочароваться в том, что Ветер – не мужчина. Или симпатичный парень, которому она придется не по вкусу. Или страшненький парень, который после личной встречи в реале будет к ней липнуть в игре. Или престарелый извращенец, который… брр…

В общем, чем больше она об этом думала, тем больше хотелось все бросить и повернуть обратно.

Скажет, что ей стало плохо. Живот прихватило. Отравилась. Резко слегла с головной болью. Вывихнула ногу. Все сразу. Да что угодно!

Уже на выходе из маршрутки, девушка раздраженно мотнула головой. Ну что за детский сад! Зачем бояться заранее, если…

… если можно бояться во время.

Да что это такое?!

Нет! Она не испугается такой мелочи, как встреча с незнакомцем (незнакомкой) из сети! Она взрослый человек и…

…и жутко нервничает. Это – правда, от которой сложно было куда-то деться.

Уже подходя к пабу, девушка взглянула на часы.

Четыре тридцать. Она пришла заранее.

Уже дойдя до дверей, Саша резко развернулась и пошла обратно, до боли стискивая в руках лямки небольшого рюкзачка.

Остановилась. Несколько раз глубоко вздохнула.

Как там было у Фрэнка Герберта в «Дюне?»

«Я встречусь лицом к лицу со своим страхом и позволю ему пройти сквозь меня?»

Нет, начиналось как-то не так…

«Страх убивает разум»!

Вот! Именно то, что с ней сейчас и происходит. Безмозглая девица боится встречи, да еще и в людном месте, да еще и при свете дня, да еще и с человеком, которого в принципе сама готова была считать другом.

Нет-нет-нет, нельзя позволять себе поддаваться подобным глупостям. Иначе она сама себя уважать перестанет.

Саша кивнула, развернулась и решительно вошла в паб.

Поскольку день был пятничный, несмотря на относительно ранее время, заведение уже начало заполняться. Но ни одни человек не сидел здесь с книгой. Можно было вообще брать все, что первое в руки попало, и не выбирать издание, все равно выделились бы из общей массы.

Саша заняла небольшой столик для двоих, сев спиной к стене и лицом к входным дверям. Идеальный обзор.

Теперь, когда она уже была на месте, страх понемногу начал уступать, оставив лишь волнение, от которого слегка сводило желудок. Какой-никакой, а прогресс.

– Готовы уже что-нибудь заказать?

Голос официантки заставил Сашу дернуться. Чуть нервно улыбнувшись в ответ, она, даже не заглядывая в меню, вдруг выпалила:

– Орешков и светлого нефильтрованного, бокальчик. Пожалуйста.

Официантка черканула заказ в блокнотик и удалилась. Саша с раздражением потерла шею. Вот он, юный натуралист-алкоголик во плоти. К моменту, когда Бэйзос появится, его (или ее) будет ждать слегка окосевший товарищ, угу.

Нет, от одного бокала Сашу никогда не развозило, а уж когда она нервничала или боялась – алкоголь словно вовсе переставал на нее действовать (до определенной границы, конечно), но впечатление все равно получиться как-то не очень.

Ай, да ладно, все дело просто в том, что она слишком сильно нервничает. Может, ему, ну или ей, вообще будет все равно, как она выглядит, кто она такая, и как проводила время в ожидании. Это ведь куда реалистичнее, чем представлять себе неодобрительные взгляды и предосудительные шепотки за спиной, не так ли?

Звякнул дверной колокольчик и в паб вошел мужчина, невысокий, крепкий, лет за тридцать. Замерев на пороге, он начал внимательно оглядывать помещение и растерявшаяся на миг Саша тут же кинулась расстегивать рюкзак, чтобы достать книгу.

Замок поддался только со второго раза, а раскрытая книга в едва заметно трясущихся руках и вовсе оказалась вдруг перевернутой вверх тормашками.

Мужчина широко улыбнулся и направился в ее сторону…

… чтобы пройти мимо и сесть за столик позади девушки. За спиной Саши тут же вспыхнул разговор мужчин, дождавшихся своего припозднившегося друга.

Саша выдохнула, чувствуя, как краснеет лицо, и, наконец, перевернула книгу в нормальное положение. А когда ей принесли высокий запотевший стакан, она прислонила его к горящим щекам, ощущая, что выглядит со стороны, наверное, очень странно.

Наверное, лучшим выходом станет представить себе худший вариант из возможных. Так реальность ее не разочарует. А если он (или она) окажутся лучше, чем она ожидала, то получиться вполне себе приятный сюрприз. Не так ли?

Саша покосилась на стрелки часов.

Без десяти пять.

Время есть.

Она прикрыла глаза, начав воображать встречу с самым страшным, невзрачным мужичком из всех, что могли прийти ей в голову. Невысокий, иссохшийся, с каким-нибудь кожным заболеванием и взглядом опытного жулика. Он наверняка окажется пошляком и будет сильно отличаться от своей игровой ипостаси. С сальными шуточками и совершенно идиотским смехом. А еще, а еще… пусть будет женат. И с любовницей. И целым выводком детишек по всему городу.

Нет, вот это уже как-то даже напомнило ей одного реально знакомого ей человека. Совершенно отвратительная личность. Сашу аж передернуло от одной мысли о том, что Бэйзос мог оказаться ТАКИМ.

О! Пусть еще и закажет кучу всего, а потом вдруг вспомнит, что «забыл деньги дома»! Вот. Теперь вполне правдоподобно. Саша нахмурилась, прикидывая, сколько денег с собой захватила. Если не хватит… интересно, здесь можно будет отработать, например, мытьем посуды, как в зарубежных фильмах? Или все же придется оставлять в залог паспорт?

– Все так серьезно?

– Что?… – встревоженная неожиданно раздавшимся над ухом голосом, Саша вскинула голову. У ее столика замер высокий парень, с улыбкой переводящий взгляд с нее на книгу в руках девушки, и обратно.

– Говорят, война – это грязное дело. Но у тебя такое выражение лица, будто она еще и крайне противное дело, – он пожал плечами. – Хотя не могу не согласиться с тем, что это вполне соответствует реальности.

И он весьма бесцеремонно уселся на место напротив.

В руках у него не было книги.

Взгляд Саши испуганно метнулся к дверям паба.

Это что еще такое? А если Бэйзос придет и увидит ее с этим парнем?…

– Прости, я немного опоздал. Ниже по проспекту авария и образовалась небольшая пробка, пришлось пройти пешком, – он вдруг привстал, словно бы собираясь усестся поудобнее, и достал что-то из заднего кармана джинсов.

На стол легла смятая, потрепанная книжка в мягком переплете.

«Искусство войны» Сунь Цзы.

Взгляд Саши словно приклеился к обложке.

Голос парня прозвучал где-то на самой границе сознания, будто кто-то приглушил звук.

– Ах, да, прости. Я немного взволнован, поэтому забыл представиться нормально. Я Бэйзос. То есть Макс, конечно. Максим.

Мучительно, болезненно сглотнув, Саша медленно оторвала взгляд от книги и перевела его на лицо незнакомца.

Так значит он все же пришел…

Глава 20. Я знал, что не ошибся в тебе

В итоге, Бэйзос оказался парнем.

И что еще хуже – весьма симпатичным парнем.

Короткие, немного растрепанные темные волосы, светлое лицо с правильными чертами и немного раскосыми темными глазами. Губы с приподнятыми вверх уголками, словно их владелец с трудом сдерживался от того, чтобы улыбнуться. Тонкая черная футболка с длинным рукавом имела широкую горловину, открывающую красивые выступающие ключицы.

Джинсы и черная футболка? Такое чувство, что они оделись, словно парочка. Одна только мысль об этом заставила Сашу покраснеть.

Макс прятал руки под столом, выглядя несколько смущенным. Он даже не стал прикасаться к меню, а когда подошла официантка – просто попросил повторить то же, что заказала Саша.

После небольшой и довольно смущающей паузы Макс вскинул на нее сглаза.

– Я такой страшный?

– Что?

– Ты так на меня смотришь сейчас, словно я тебя под пиво съем, вместо орешков, – парень усмехнулся. Губы быстро дернулись вверх-вниз, будто он сам так до конца и не решил, хочет ли улыбаться или эта гримаса совсем не в тему сейчас. – Я такой страшный?

– Эм… – Саша смущенно отвернулась, закрывая книгу и укладывая ее рядом с изданием Сунь Цзы от Бэйзоса. – Ну… я немного не ожидала… я просто думала, что ты…

– Старый толстый извращенец? – подсказал Макс, вскинув брови.

– Девушка, – закончила Саша. Хотя технически да, примерно таким она его себе недавно и представляла. Старым, страшным, разве что не толстым, и все остальное, что прилагается. Но и это тоже была правда. Где-то глубоко внутри она была почти уверена в том, что Бэйзос – девушка.

– Я тоже был уверен, что ты девушка, – словно бы вторил ее мыслям парень. Снова улыбка. Быстрая, будто неуверенная или неуместная. – Хоть кто-то из нас оказался прав.

Саша, наконец, смогла вновь посмотреть на него.

– И почему ты был уверен… что я девушка?

– Учитывая, что я в итоге не ошибся, меня больше волнует, почему ты считала меня девушкой, – но в его голосе не слышалось никакой агрессии или недовольства. Скорее любопытство с едва уловимыми нотками смущения.

Саша пожала плечами.

– Ладно, давай тогда по-честному. Ты скажешь мне свои причины, а я тебе – свои, – предложил парень.

Саша тоже попыталась улыбнуться, но вышло как-то нервно.

– Начни ты, пожалуй…

– Ну, уж нет, я первый предложил, – тут же возразил он.

«Детский сад какой-то. Кто первый предложил…» подумала Саша, но в ее голове уже мелькали идею на тему ответа. Как там она говорила Маше? Что он слишком умный и с чувством юмора, тактичный и чуткий, романтичный и так далее? Если все это озвучить, получиться, что она то ли его расхваливает, то ли заигрывает уже. Нельзя вываливать все это на голову совершеннейшего незнакомца… и уж тем более – такого симпатичного!

– Ну… ты… – взгляд девушки снова ушел в сторону. – Ты очень легко переносишь насмешки над своей мужественностью. Например. А еще твое чувство юмора…

Она запнулась.

– Чувство юмора? Существует женственное чувство юмора или что-то вроде того? Не то, чтобы я когда-то слышал о подобном… Или, например, о том, что только женщинам свойственно пользоваться самоиронией…

– Ладно, ладно! – Саша вскинула руки к верху, признавая поражение. – Скажем просто, что я почуяла в тебе родственную душу.

И снова покраснела, осознавая, как двусмысленно прозвучала эта фраза. Вместо изначального «ты такая же как я» это как-то все больше походило на «ты стал мне близким человеком».

– А ты что скажешь? Ну, в смысле, почему я – девушка…

Макс задумчиво прищурился. Уголки губ снова дернулись, но на этот раз улыбка задержалась надолго, придавая его лицу весьма симпатичное и дружелюбное выражение.

– Другие варианты к рассмотрению не принимались.

Саша застыла на месте. Вот теперь она верила, что этот парень – и вправду Бэйзос.

Бесячий, блин!

«Другие варианты не принимались» звучало так же, как и его оправдание для покупки свадебного наряда, «другой вариант мне не подошел», угу.

Видимо, заметив ее реакцию, Макс вдруг добавил, слегка понизив тон.

– Я просто слишком сильно на это надеялся, наверное.

Словно по невидимой команде Саша отвела взгляд в сторону. Ну вот, как она и ожидала. Симпатичный парень наверняка ожидал встретить симпатичную девушку. А тут она. Разочарование да и только. Мало того, что страшненькая, так еще и от волнения словно язык проглотила. Косноязычная и краснеющая через слово. Идеал, блин, красоты и женственности, ага.

– Это ты так стесняешься или я тебе неприятен? – поинтересовался Макс, дождавшись, когда официантка принесет и его бокал с пивом, а затем уйдет за пределы слышимости. Но так из-под стола руки и не вытащил.

– Я… немного неловко себя чувствую… – призналась Саша, кинув на парня быстрый взгляд и снова опуская глаза вниз и чуть в сторону.

Его версия «Сунь Цзы» выглядела потрепанной и зачитанной до дыр. Наверное, купил на рынке, бывшую в чужом употреблении. Сгиб на обложке проходил по диагонали, искажая буквы «цз» и заставляя название выглядеть как «Сунь Ы». Почему-то девушке подумалось, что это могло бы быть что-то вроде китайской версии «Операции Ы». Но потом она поняла, что готова думать о чем угодно, даже о таких абсурдных глупостях, лишь бы только не возвращаться мысленно к Бэйзу.

Макс выдержал довольно продолжительную паузу, склонив голову чуть на бок и молча рассматривая ее своими симпатичными, слегка прищуренными глазами.

– Не в твоем вкусе? – наконец, выдал он. Тон его голоса казался не в пример спокойным и ровным. Ни разочарования, ни облегчения. Чистый интерес.

– Слишком красивый, – вдруг выдала Саша и густо покраснела, ощущая, как жар приливает к щекам.

«Иногда лучше жевать, чем говорить»!

Надо же было такое ляпнуть!

– Прямо идеальная формулировка для того, чтобы кого-то отшить, – все так же спокойно прокомментировал Макс. А потом вдруг громко хмыкнул.

Саша, уже начавшая воплощать в дело принцип «меньше говори – больше жуй», чуть было не подавилась орешками. Сухо кашлянула, кидая недоуменный взгляд на улыбающееся лицо своего нового знакомого, и сделала огромный глоток из своего бокала, придерживая его сразу двумя руками. Как белка-алкоголик какая-то, в самом-то деле.

Макс явно не выглядел расстроенным. Скорее, его все происходящее искренне забавляло. Он изучал Сашу, не сводя с нее заинтересованного взгляда, как таксидермист смотрит на бедного зверька, отловленного им с известными целями в собственном саду.

Ощущая себя с каждой минутой все более неловко, девушка жадно присосалась к своему бокалу, и не сразу осознав, что уже успела его опустошить.

– Еще что-то заказывать будете? – официантка материализовалась у столика, как жаждущий чаевых джин.

Саша растерянно перевела взгляд с нее на Макса и обратно. Она вдруг поняла, что со всеми этими нервами ужасно проголодалась. Да и набить желудок до того, как вливать в него алкоголь, казалось вполне себе здравой идеей.

Из всех местных блюд, стоивших в меру скромных финансовых возможностей девушки, и выглядевших достаточно аппетитно, она предпочла свиные ребрышки на гриле, заказав к ним картошку фри и еще один бокал такого же пива.

Макс снова попросил повторить то же, что и у нее. Разве что без пива. Его бокал все еще оставался нетронутым.

Трезвенник, наверное. Спортсмен. Наверное, уже считает ее алкоголичкой.

Саша окинула быстрым взглядом ту часть его фигуры, которая виднелась над уровнем стола, стараясь сделать это как можно незаметнее.

Широкие плечи, прямая осанка. При этом Макс был достаточно худощав – красивые рельефные ключицы заметно выступали над горловиной футболки, неширокие рукава обхватывали не особенно крупные бицепсы. Пожалуй, не худой, а скорее поджарый. Ну, или так казалось в этом освещении и с такого ракурса.

– Дай угадаю, ты предпочитаешь общаться по сети, а не вживую, – снова первым заговорил парень.

Саша могла бы поспорить, уточнив, что все зависит от степени знакомства с собеседником и уровня комфорта в его или ее компании, но предпочла просто согласиться.

– Так проще.

– В беседах по сети можно все контролировать, видеть, что тебе написали, сформулировать мысль четче, перечитать, вовремя удалить неотправленное… – понимающе продолжил за нее Макс. Саша согласно кивнула.

В общем-то, да, так оно и есть. Отрицать глупо.

Парень смотрел на нее так, словно ожидал, что она продолжит или хотя бы дополнит сказанное им, но Саша сделала вид, что совершенно не понимает этого намека.

За столом снова воцарилось несколько неловкое молчание. Мысленно девушка то подгоняла поваров, словно бы ездивших за свининой на другой конец света и считавших ниже своего достоинства готовить быстро, то кляла саму себя за стеснительность и косноязычие.

Эх, была б тут Машка!…

– Да, кстати, пока не забыл, – тон голоса Макса вдруг приобрел некоторую серьезность и деловитость. – Насчет следующего испытания в игре. Лабиринт.

Теперь Саша, наконец, перевела взгляд на его лицо. Вот оно, ради чего они, собственно, здесь и собрались.

– Информации не очень много, по крайней мере пока, но как я понял, вся суть в том, чтобы не только найти друг друга, ориентируясь на взаимные подсказки, но и пройти что-то вроде викторины. Тебе будут задаваться вопросы обо мне, мне о тебе. Логично предположить, что правильные ответы придется вписать или до лабиринта, или уже в процессе прохождения. Вроде как – один и тот же вопрос задают и тебе и мне, а потом сравнивают наши ответы. Ну, по крайней мере, если бы я создавал этот квест, я бы сделал именно так.

Парень задумчиво нахмурился.

– Где-то на форуме уже сами игроки писали, что каждый неправильный ответ усложняет то ли лабиринт, то ли его прохождение. Время на ответ ограничено в секундах. В любом случае, для успешного прохождения придется связываться напрямую, не в чате, а хотя бы по телефону или что-то вроде того. Или и вовсе считерить…

Саша почти сразу поняла, о чем именно он говорит.

– Можно было бы взять ноуты, если у тебя, конечно, ноут, и сесть рядом в каком-нибудь интернет кафе. Не только ускорим процесс, но и подглядывать друг другу в экран сможем, – подхватила она. – Ты же это имел в виду, верно?

Макс широко улыбнулся. На его симпатичной мордахе застыло сейчас нечто среднее между удовольствием и поощрением. Не сдержавшись, девушка негромко фыркнула. Нет, ну а что, логично же.

– Непроверенная информация, но все же. Кто-то из игроков также писал, что вопросы не только про каждого из нас, но и про игровой брак, – продолжил он. – Что-то вроде когда заключен, как назывались брачные наряды, какие кольца…

– Это лучше выписать, – серьезно кивнула девушка. – Я такие вещи запоминаю плохо. Лучше пусть будет под рукой и в быстрой доступности.

– Согласен. Дальше. Кажется, лабиринт располагается в новой локации, но там будут встречаться характерные элементы из других локаций и зон. Вроде как мемориал игре в самой игре, – Макс хмыкнул. – Говорят, олдфаги находят в знакомых элементах оформления какие-то подсказки. Но какие конкретно – я так и не понял. Ты давно играешь?

Сначала Саша немного не поняла столь резкую смену темы, но затем сообразила.

– Ах, ну да, ты же у нас игровой малыш, – теперь уже девушка широко улыбнулась. – Не так, чтобы очень давно, и не так, чтобы сильно прям детально помню все локации, но если что, какая-никакая надежда на мою зрительную память все же имеется.

– В вашем возрасте, тетенька, в память можно только верить, но не надеяться, – поддел ее Макс. Видимо, намеки на то, что он «малыш», его все же задевали, пусть и не всерьез. – На всякий я еще перед прохождением пробегусь по локам, может что-то да отложится в черепушке.

Саша уже хотела было пошутить про то, что его «детскую» пустую черепушку заполнить проще, чем ее, «тетушкину», но передумала. Все же они пока были не в настолько близких отношениях, чтобы так друг друга подначивать. По крайней мере, в реале.

– Ты так серьезно к этому относишься. Прямо не квест в игре, а экзамен какой-то, требующий основательной к нему подготовки.

– Ну… – протянул он в ответ. – Скажем так, есть причины.

И прежде, чем Саша успела поинтересоваться тем, что же это за причины такие, подошла официантка. Выставила перед ними посуду, ароматно пахнущие ребрышки, от запаха которых сводило желудок, румяную картошечку, запотевший бокал свежего пива. Пожелала приятного аппетита и удалилась.

Саша вскинула голову, намереваясь продолжить разговор на том же месте, где он был прерван, но Макс неожиданно заговорил первым.

– Итак, значит, ты все же умеешь разговаривать. Просто, видимо, тебе со мной неловко. Ничего, привыкнешь.

Девушка недоуменно округлила глаза и вскинула брови домиком, восхищаясь чужой наглостью.

Ну вот Бэйзос же, Бэйзос во плоти!

«Привыкнешь».

Вот же олень пафосный!

Но долго быть серьезной у нее не получилось. Как-то неожиданно для самой себя, Саша искренне и с облегчением рассмеялась. Напряжение стало постепенно уходить, и теперь их разговор с каждой минутой становился все более естественным и комфортным для них обоих.