Текст книги "Метаморфоз (СИ)"

Автор книги: Кицуне-тайчо

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 10 страниц)

– Не слушай Ройбэ, – настойчиво проговорил Нэйбо. – Меня слушай. Твоя задача сейчас – выжить. Не принимай никаких вызовов. Плевать на репутацию. Тебя еще будут бояться, просто не сейчас, позже. Сейчас не время. Просто игнорируй все нападки. Если почуешь неладное, обращайся к Гайто. Он наведет порядок. И вообще, ты давно должен был сказать Кахате, что не можешь драться из-за руки.

– Да говорил я! А он не верит.

– Что значит – не верит?

– Говорит, я притворяюсь, – обиженно пробурчал Кэн.

– Значит, тебе придется быть еще убедительнее, – заявил Нэйбо.

Кэн не вполне понял, что он должен делать убедительнее: говорить или притворяться, но в целом это было примерно одно и то же. Он был недоволен разговором. Хэно не дал ему ни одного довода для примирения с Ристэ. Больше с Кахатой разговаривать не о чем, и его замысел, такой остроумный, срывался напрочь. Оно, конечно, и ладно. Не так уж и надо было. Просто было бы забавно примириться двум врагам, назло воспитателям. Но ведь Ристэ продолжит нарываться, и нужно будет как-то реагировать. Снова отказываться от дуэли, становиться посмешищем всей школы? Да даже и это ладно. Вон, Нэйбо сам сказал наплевать на репутацию. Это их, аристократов, игры, Кэну необязательно в них участвовать. Вот только Ройбэ. Перед Ройбэ уже нечем будет оправдываться. Сначала друг будет просто удивляться, потом встревожится, потом... отвернется? Размолвка с этим парнем стала бы серьезной потерей. Кэн чувствовал, что уже слишком привязался к Ройбэ Сато.

Задумавшись о друге, Кэн вспомнил и еще об одном обстоятельстве, о котором собирался поговорить с Нэйбо. Он спохватился:

– Слушай... тут еще одно дело.

Он вдруг сообразил, что довольно долго молчал в трубку. А Нэйбо тоже молчал, ничего не спрашивал, просто ждал. А теперь сразу откликнулся:

– Рассказывай.

– В общем, Ройбэ... Он звал меня в гости... Или сам хотел зайти и... в общем, хотел кататься на каких-то мотоциклетках. А я... Нет, он. Он говорит, что не поверит, что я забыл.

Кэну очень хотелось заорать: что за дичь такая эти ваши мотоциклетки, что мне делать со всем этим, что отвечать, – но приходилось помнить о возможном подслушивании. Даже если не на линии, то здесь тоже мог кто-нибудь притаиться в темном коридоре. Но как, какими словами объяснить, что он ничего не понимает?!

– Что ж, он прав, пожалуй, – невозмутимо отозвался Нэйбо. – Такие вещи не должны забываться.

– Так что же мне делать? – не удержавшись, заорал Кэн.

– Хм... – Нэйбо надолго задумался. Потом проговорил неторопливо: – Сегодня поздно. Завтра. Да, завтра вечером. После ужина выходи за ворота. Машина будет тебя ждать.

– А что – завтра вечером? – оторопел Кэн.

– Приедешь домой, поговорим, – с нажимом сказал Хэно.

Кэн понял, что на этом лучше закончить.

***

Следующим вечером, после ужина, Кэн, немного смущаясь, сказал Ройбэ, что в дискуссионном клубе участвовать не будет.

– Домой поеду. Отцу что-то от меня понадобилось.

– Ладно, – нисколько не удивился Ройбэ. – Тогда до завтра.

Распрощавшись с другом, Кэн отправился за ворота школы. Напротив уже стоял автомобиль Нэйбо. Шофер тут же выскочил и открыл заднюю дверь. Непривычный к подобному обращению, Кэн недоверчиво на него покосился и полез внутрь. В салоне больше никого не было. Шофер заскочил на переднее сиденье и тут же тронулся с места.

Кэн всю дорогу таращился в окно. Мимо проносились на страшной скорости богатые дома, нарядные, кирпичные, с пушистой зимней зеленью в палисадниках, освещенные газовыми и электрическими фонарями. Вечер стоял морозный, и в воздухе проносились даже отдельные снежинки, но в машине было тепло и уютно. Приятно было смотреть отсюда, изнутри, а не торчать там, снаружи, под ледяным ветром, пытаясь забиться в какую-нибудь щель и дожить до утра. Определенно, жизнь изменилась к лучшему. За эту новую жизнь стоило побороться. Разобраться, найти свое место, понять, кто враг, а кто друг, научиться быть здесь. Интересно, а что будет, когда он выполнит свою часть договора? Ведь не выгонит же его Хэно обратно на улицу? Ведь нет?

Вскоре Кэн разобрался, где они едут, и когда машина въехала в ворота, уже знал, где находится поместье Хэно. Места были известные. Теперь, если понадобится, он и пешком из школы добежит.

Шофер высадил его у ворот, и Кэн уверенно отправился к своему дому. Школьную форменную курточку пронизывал ветер, и Кэн перешел на бег. Скоро он, запыхавшийся, уже дергал дверной звонок. Дверь открылась сразу, и на пороге возникла старая няня с ее пугающей, в один зуб, улыбкой.

– Входи, мальчик, входи, – проворковала она.

Нэйбо, полностью одетый, появился в холле прямо за старухой. В руках он тащил какие-то шмотки.

– Одевайся. – Он сунул Кэну теплую кожаную куртку, а на голову водрузил странную шапку с ушами. А когда Кэн с недоумением натянул все предложенное, выдал еще и шоферские перчатки. – Идем.

Они снова вышли на холод, но теперь, конечно, было совсем другое дело. Кэн с удовольствием поднял высокий воротник. Даже не спросил, куда их несет на ночь глядя.

Оказалось, что обратно к гаражу. Нэйбо коротко кивнул механику на дверь.

– Пойди погуляй.

Тот немедленно отложил инструменты, вытер руки тряпкой и невозмутимо спросил:

– Долго?

– Пару часов.

Механик кивнул и вышел. Кэн проводил его недоуменным взглядом. Пока он крутил головой, Нэйбо уже прошел в дальний угол гаража и откинул там какой-то чехол. Под чехлом обнаружилось странное сооружение. У него было два колеса, а между колесами было сиденье, а с одного конца были рога.

– Что это? – изумился Кэн. – Никогда такое не видел.

– Это и есть твоя мотоциклетка, – ответил Нэйбо. – Сравнительно новое изобретение. Если ты, говоришь, давно не был в столице, то мог и не видеть. Вряд ли где-то еще на них сейчас ездят.

Кэн подошел поближе и пригляделся. Мотоциклетка опиралась на подножку и чуть кренилась набок. Рога крепились к переднему колесу, а между ними красовались странные циферблаты. Сиденье выглядело потертым и мягким.

– Тэн обожал эту игрушку, – понизив голос почти до шепота, заговорил Нэйбо. – Я никогда не одобрял. Говорил, опасно. Хм...

Он помолчал, и Кэн догадался, о чем. Тэнэби все равно доигрался. Любил он, видать, опасные игрушки.

– Будешь учиться? – спросил Нэйбо уже нормальным голосом. – Я обещал тебе развлечения, будем считать, это они и есть.

– А что нужно делать? – опасливо спросил Кэн.

– Здесь все довольно просто. Куда проще авто. Вот это ключ, поворачиваешь вот так. Вот этой штукой заводишь.

Нэйбо взял мотоциклетку за рога, встал рядом и нащупал ногой какую-то педаль. Изо всех сил нажал на нее, и педаль ушла вниз. Потом снова вернулась наверх, а внутри механизма что-то хрюкнуло. Нэйбо все давил и давил, пока вдруг не раздался рокот, и все сооружение затряслось. Тогда Нэйбо по-хозяйски уселся в седло, ударом пятки выбил подножку и положил руки на рога.

– Вот здесь рукоять газа. Открываешь его потихоньку и едешь. А это тормоза, – он показал рычаги возле рукояток. – Больше тут ничего нет.

Нэйбо повернул рога набок, – Кэн только тут сообразил, что это руль, – и вдруг мотоциклетка взревела и прыгнула на несколько шагов вперед и вбок. Кэн отскочил от неожиданности. А Нэйбо невозмутимо поставил на место подножку и слез с седла.

– Давай, – кивнул он Кэну. – Садись и аккуратно поворачивай ручку. Медленно. Задача – доехать до стены и там остановиться. Просто нажмешь на тормоза и остановишься. Ну?

И только теперь до Кэна окончательно дошло, что происходит. Хэно не станет запирать его в доме и ограждать от опасных затей друга. Он собирается просто научить его гонять на этой проклятой мотоциклетке, чтоб ей к Раху провалиться! У Кэна немедленно взмокли ладони. Но зато если он сможет, у него будут очень веселые каникулы, как раз такие, какие предвкушал Ройбэ.

Он посмотрел на мотоциклетку. Мотоциклетка тарахтела и сотрясалась. Поджидала. Она стояла в самом начале длинного широкого прохода, но по сторонам его поблескивали носы роскошных автомобилей. Страшно. Кто ее знает, как эта штука себя поведет. А если он вляпается в какое-нибудь авто и сломает его? Ладно, придется тогда напирать на то, что это была затея Нэйбо. Пусть сам и будет виноват. Кэн осторожно уселся в седло и положил ладони на рукоятки.

– Убирай подножку, – сказал Нэйбо и сам же пнул ее. Подножка со щелчком откинулась куда-то под брюхо мотоциклетки. – А теперь осторожно поворачивай ручку вперед.

Кэн попытался провернуть сразу обе ручки, но поддалась только одна. Мотор вдруг взревел, и махина рванулась вперед. Охнув от ужаса, Кэн растерялся только на миг, а потом вспомнил про тормоза и разом схватился за оба. Рычаги подались, и мотоциклетка встала, как вкопанная.

– Слишком резко, – прокомментировал Нэйбо. – Плавнее. И разгоняйся, и тормози плавнее. Попробуй еще раз, до стены еще далеко.

Кэн попробовал. В этот раз он уже знал, как подается ручка, и покрутил ее совсем чуть-чуть. Колеса медленно сдвинулись с места. Машина мягко покатилась вперед, и Кэн успел почувствовать восторг от этого движения. Но тут надвинулась стена, и снова пришлось срочно вспоминать про тормоза.

– Ух ты! – выдохнул Кэн.

– Очень простое устройство, – заговорил Нэйбо, подходя ближе. – Двигатель не очень мощный, но убиться хватит. Поэтому крепко держи руль и смотри куда едешь. Но ты должен быстро это освоить, это тебе не фехтование. Пойдем на улицу. Немного покатаешься и привыкнешь.

Он повернул ключ, и двигатель умолк. Кэн встал и поволок свою новую игрушку вслед за Нэйбо сперва к воротам гаража, а потом и за ворота поместья. Они тихо просочились через калитку, и равнодушный привратник проводил их сонным взглядом. Немного отошли от ворот, и тогда Нэйбо сказал:

– Ну, вот тут давай. Только не убейся, это будет очень глупо.

Кэн посмотрел вперед. Улица была пуста. Тускло светили фонари. И такой вдруг на него нахлынул прилив восторга и жути одновременно, что он задохнулся. Неужели у него теперь будет собственная машина? И он прямо сейчас научится на ней ездить? Да он о таком даже и не мечтал! Лишь бы только не убиться в самом деле, а то действительно глупо.

Кэн решительно повернул в замке ключ.

***

Время до каникул пронеслось незаметно. Кэн еще несколько раз ездил домой и практиковался кататься. У него быстро начало получаться, и теперь он мог не опасаться ударить лицом в грязь, когда в гости приедет Ройбэ.

С Кахатой тоже не дошло до драки. Кэн старательно его избегал, как только мог, а тот, видимо, не придумал, как подступиться, потому особенно и не лез.

А в одно прекрасное утро во двор школы съехалось немыслимое количество авто и карет, они приезжали, забирали кого-нибудь и уезжали, а на их место прибывали новые, и Кэн, высмотрев под окнами знакомый автомобиль, помахал рукой Ройбэ, сказал непременно заходить, как только сможет, и, довольный, укатил домой.

Да, если Хэно обещал деньги и развлечения, то не обманул. Этого хватало. Ройбэ примчался практически сразу, и они тут же уехали вдвоем кататься по городу. Кэн полностью положился на друга в деле выбора развлечений, и тот разошелся вовсю. Приглашал каких-то девчонок в ресторан, звал каких-то парней гоняться наперегонки, водил целую компанию на новый заграничный фильм, и чем только не занимался. У Кэна голова шла кругом. В незнакомых компаниях он привычно помалкивал, но с удовольствием включался во все затеи.

Хэно не ворчал и в тратах отчитываться не заставлял. Однажды только сказал насмешливо:

– Привыкнешь к хорошему. Учти, это у тебя последние каникулы, больше не будет. После выпускных экзаменов сразу займемся делом, и такой воли больше тебе не дам.

– Так тем более надо успевать! – воскликнул тогда Кэн и тут же снова умчался развлекаться.

Вообще, Хэно оказался мировой мужик, как решил про себя Кэн. Он больше не выглядел таким страшным, каким показался в первый день. Он усмехался, но не насмехался, охотно отвечал даже на самые глупые вопросы, объяснял все непонятное. Он сам задавал вопросы и выслушивал все, что Кэн ему рассказывал. Беседовали они в основном по утрам, точнее, в то время суток, когда Кэн просыпался после полуночных гулянок. Нэйбо к этому времени уже был весь в делах, но всегда выходил вместе позавтракать.

Скоро Кэну начало казаться, что Нэйбо изо всех сил старается с ним поладить. Как-то сойтись поближе, подружиться, что ли. И он чувствовал, что и сам не против такого сближения. Кэн подумал, что Хэно, наверное, был неплохим отцом, и почувствовал вдруг что-то вроде зависти к покойному Тэнэби. Если уж он к чужому парню так... Нет, конечно, до душевности и полной открытости им было еще далековато, и все же с Хэно можно было иметь дело.

Этот разговор состоялся утром в последний день каникул. Сегодня гулянок не предвиделось, нужно было лечь спать пораньше, и Кэн собирался просто заехать за Ройбэ и немного покататься напоследок. Но мысли его уже были в школе, потому он и завел этот разговор.

– Ну зачем ты все-таки обидел Кахату? – спросил он Хэно с горечью. – Мне теперь от Ристэ не отвязаться. А я ему, главное, говорю, зачем, мол, нам ссориться? Это ж они... как это... манипулируют! А этот осел меня и слушать не хочет.

– Все немного сложнее, чем тебе кажется, – усмехнулся Нэйбо. – Дело не в нашей давней ссоре и даже не в том, чем занимаются ваши наставники. Вы не смогли бы подружиться, это исключено. Наши кланы – враги. Точнее, соперники. Реальные претенденты на звание Императорского дома.

– Это как? Это... захват власти, что ли? – испугался Кэн. Он вдруг вспомнил, что слышал что-то похожее от Ройбэ, но испугаться догадался только теперь.

– Этого вам в школе, конечно, не расскажут, – задумчиво проговорил Нэйбо. – Но ты это должен знать. Сейчас положение Императорского дома очень неустойчиво. Мы полагаем, что он ослаб. Сейчас очень многие Дома изыскивают возможности, чтобы занять его место. Ведутся напряженные исследования. Подготавливаются вооруженные силы. Все наготове... но никто не решается действовать. Пока.

– Почему?

– Потому что никто еще не нашел того самого оружия, которое сокрушит Императорский дом. Здесь нужно действовать наверняка. Ошибка будет стоить жизни всему клану.

– Что это за оружие такое? – почти прошептал Кэн.

Нэйбо усмехнулся.

– Тебе нужно больше читать.

– Читаю я! – возмутился Кэн. – Но я же... ну... мало читал. Редко. У меня медленно получается.

– Практикуйся, пригодится. Ладно, сэкономлю тебе время, расскажу самое главное о смене правящих Домов. Видишь ли, кланы чаще всего имеют свои секреты. Все ведут научные исследования, и однажды делаются важные открытия. Иногда эти открытия дают такие преимущества, что Дом захватывает власть. Иногда бывает, что это не открытие, а удачное генетическое изменение. Физическая способность. Помнишь, я рассказывал о физической магии? Иногда достаточно даже этого. А порой бывает сочетание факторов: особенная формула, которую может использовать только маг с определенной наследственностью. Кто-то другой, даже если узнает формулу, не сможет вызвать с ее помощью силы эфира. Бывает по-разному. Главное, чтобы этот секрет мог принести реальное преимущество. Помнишь, я говорил о предыдущем Императорском доме? Они открыли способ подглядывать в эфир. Они смогли предугадывать любое действие, направленное на них, по возмущению эфира, и нейтрализовать его. Они стали неуязвимы. В то же время от них невозможно было спрятаться. Они посылали своих шпионов и убийц, точно зная, кого из врагов где удобнее поймать. Они воздействовали на эфир на расстоянии, точно зная, где находятся их цели. Кланы были вынуждены подчиниться. В ту пору Империя успела хорошо расширить свои границы, пока наши противники не изобрели собственный туман.

– Ага, – пробормотал Кэн, кивая. – Но ведь их потом, получается, все равно победили?

– Конечно. Подобное оружие не вечно. Я уже говорил, все научились наводить туман и надежно скрылись за его завесой. Восстановилось равновесие. Но в какой-то момент другой Дом нашел новое оружие и попросту перебил весь правящий клан.

– Это которые теперь правят? А какое у них оружие?

– Это что-то очень сложное, и до сих пор никто не сумел разгадать секрет. Император умеет вызывать локальные возмущения эфира. Но так, как никто другой не умеет. Эфир принимает форму некого чудовища и просто уничтожает всех, кого увидит. А потом вроде бы снова растворяется. Но слишком мало свидетелей, а надежных свидетелей и того меньше. Какие-то перепуганные служанки, которым удавалось забиться под кровать, или еще кто-нибудь в таком роде. Почти никто не выживал, когда происходило что-то подобное. Императорский дом с удовольствием распространяет самые жуткие слухи. Они охотно поддерживают убеждение, что могут уничтожить кого угодно и где угодно. Достаточно пробить туман и узнать, где находится враг. А приближаться им не надо, они могут действовать с любого расстояния. И вычислить такое действие и нейтрализовать пока никому не удалось. Естественно, что их боятся. Естественно, никто не пойдет на риск, пока не будет полностью уверен в успехе.

– Но как же тогда их победить? – воскликнул Кэн. – Бессмыслица же. Тут только вякнешь что-нибудь, а тебе чудище в постель.

– Оружие не вечно, – повторил Нэйбо, ухмыляясь. – Дело в том, что мы даже не знаем точно, они открыли формулу, или же это наследственная физическая способность. Если наследственная, то тут все просто. Такие способности часто ослабевают. Иногда усиливаются, такое бывает, но редко. Чаще всего правнуки уже почти утрачивают возможности прадедов. Но та же история бывает и с чисто научными знаниями. Иногда первооткрыватель просто боится за свою власть в самом Доме и не раскрывает свой секрет никому, кроме наследника. А иногда секрет и невозможно полностью раскрыть, потому что все дело не столько в формуле, сколько в применении. Дети не очень хорошо понимают, что им объясняют родители, а потом еще более искаженно передают внукам. А иногда просто ленятся. Или оказываются недостаточно умны. Наследники не могут воспроизвести формулу или получают не тот эффект. Некоторое время на них играет угрожающая репутация, но постепенно возникают сомнения. Вот и теперь тоже...

– Сомнения? – переспросил Кэн.

– Сомнения. Правящий Дом очень давно не использовал свои возможности. Многие начинают считать, что они утратили способность. Или почти утратили. А Император знает о том, какие ползают слухи, но ничего не предпринимает. Поэтому сейчас у нас брожение. Все ищут оружие. Межклановые распри обострились. Многие хотят захватить власть. И клан Кахата тоже очень этого хочет. Поэтому Ройбэ не станет с тобой сотрудничать, как бы ты его ни уговаривал.

– Ясно тогда, – вздохнул Кэн. – Ладно, не очень-то и хотелось. Но только он сказал бы нормально, что не хочет, а то месть приплел... Ну его к Раху! А ты как думаешь, изобретут они оружие?

Хэно прищурился и некоторое время смотрел на Кэна со странным выражением. Потом усмехнулся:

– Нет, я думаю, что мы успеем первыми.

Дуэль

После каникул в школе показалось еще скучнее, чем раньше. Прежде Кэну довольно было еды и тепла, теперь же он узнал вкус иных удовольствий. Единственное, что его утешало, это отсутствие необходимости корпеть над учебниками. Все остальные ученики группы включились в выматывающую гонку под названием «подготовка к экзаменам». Реже стал собираться дискуссионный клуб, Ройбэ чаще пропадал в библиотеке, или на пустыре за школой, или просто у себя в комнате. Кэн, чтобы не болтаться одному по коридорам, тоже шел к себе и читал что-нибудь интересное или лишний раз выполнял упражнения для пробуждения силы. Больше-то все равно заняться было нечем.

Может из-за обилия досуга, может по другой какой причине, но Кэн начал больше задумываться о будущем. До сих пор он даже думать не хотел, что его ждет, кормят и ладно. Теперь же ему отчаянно хотелось продолжить жить так, как удалось на каникулах. Ну ладно, совсем так невозможно. У этих аристократов тоже куча неведомых обязанностей, вон, тот же Нэйбо постоянно чем-то занят. Да и Ройбэ сказал, что после школы сразу отправится служить в армию, как ему и положено. Кэн туда не попадет, это уже ясно. Он вернется в дом Хэно, и там на него навалят каких-то дел, которые ему, как сыну Нэйбо, положены. Но хотя бы изредка так развлекаться все же хотелось бы. К тому же, Хэно обещал, что у него будет все.

Но вот что он задумал, этот Хэно? Какую роль отводит он в своих замыслах Кэнми Тахаре? Чему намерен научить? И главное, чем расплачиваться? Надо было все-таки расспросить поподробнее. В самом начале Кэн просто побоялся спрашивать, потом слишком увлекся новыми впечатлениями, а теперь вот снова заробел. Боялся уже не спросить, боялся услышать ответ. Теперь, когда он ввязался в эту игру, он как бы принял условия Хэно. И опасался, что они ему не понравятся.

Еще больше он опасался, что не справится с тем, для чего его наняли. Тогда, в начале, думал, что ерунда, что в крайнем случае можно просто сбежать. Теперь его приводила в смятение мысль о том, что Хэно станет преследовать его и в конце концов догонит. Теперь он узнал о магии достаточно, чтобы понять: от мага не скроешься. А еще больше того смущала мысль, что ему... и не хочется убегать. Ему хочется остаться здесь, стать настоящим аристократом, жить этой жизнью, сытой и веселой, пусть даже наполненной обременительными обязанностями. Он с ужасом представлял, что вернется на улицу, снова будет вкалывать почти даром, мерзнуть, голодать...

Он понимал, что должен хоть чему-нибудь научиться здесь, стать более самостоятельным, получить какие-то знания, чтобы потом, если его все же выгонят, суметь как-то выкарабкаться со дна жизни. Он хватался за книги, но мало что мог уяснить из них, он пытался разбудить свои силы, но они упорно дремали. Он снова не знал, как ему быть.

Появился и другой повод для расстройства. Кэн заметил, что многие, даже и младшие ученики, шушукаются у него за спиной.

– ...просто трус...

– ...побежит жаловаться папочке...

– ...интересно, как Хэно относится к тому, что его сыночек не умеет за себя постоять?

Это действовало на нервы, ужасно хотелось развернуться и надавать по ушам всем шепчущимся. Но Кэн даже и это смог бы вытерпеть. В банде он был младшим, часто терпел насмешки от своих и чужих и выработал к ним определенную устойчивость. Беспокоило всерьез то, что и Ройбэ начал бросать на него странные взгляды. Всякий раз, когда они вдвоем проходили по коридору и слышали подобные обсуждения, Ройбэ косился. Косился с беспокойством и вроде бы ожидая каких-то действий, хотя никогда ничего не говорил. И вот это всерьез доставало. Кэну не было дела до всех остальных, пусть они хоть что там себе думают, но он не мог допустить, чтобы Ройбэ считал его трусом. Конечно, будь они оба простыми уличными мальчишками, все было бы иначе. Там, на улице, Ройбэ уважал бы выдержку друга, который не ведется ни на какие подначки. Здесь, в школе, это не считалось доблестью.

***

– Эй, Хэно!

Кэн обернулся. Деревянный меч летел прямо ему в физиономию. Машинально, не задумываясь, Кэн поймал рукой брошенную деревяшку. Ристэ Кахата кровожадно оскалился. Он стоял позади в окружении целой компании мальчишек, многих из которых Кэн замечал прежде шепчущимися о нем.

– Вы только посмотрите, как он держит меч! – воззвал Кахата. – Он утверждает, что у него пальцы не гнутся, но что-то мне подсказывает, что они отлично действуют.

Кэн покосился на свою руку. Она действительно обхватывала деревяшку прочно и уверенно. Он украдкой огляделся. Уже многие бросили тренировку и внимательно следили за происходящим в центре площадки. Кажется, в этот раз он действительно влип.

– Ну и чего тебе надо? – осведомился Кэн и швырнул меч обратно в физиономию врага. Тот усмехнулся и отбил его своим мечом.

– Ты знаешь, что мне надо. Я вызываю тебя на дуэль. И нечего прикрываться своей якобы раненой рукой. С ней все в порядке, это все видели.

Кэн покосился на Ройбэ. Тот стоял с вытянувшимся лицом и не решался вмешаться. Кажется, деваться было действительно некуда. Кэн немного задумался над формулировкой и решил, что обиднее всего будет использовать максимально официальное обращение.

– Рах тебя забери, Кахата-ка! – сказал он. – Ладно уж, давай драться, раз тебе неймется.

– Давно бы так! – отозвался тот почти с нежностью. – Моим наблюдателем будет Самэти. Кто у тебя?

Кэн понятия не имел, что все это значит. К счастью, Ройбэ опять пришел на помощь:

– Я буду. Где, когда и как?

– На мечах. После занятий, здесь.

– Принято.

Кахата ухмыльнулся, бросил последний взгляд на свою жертву и удалился в сопровождении свиты. Когда все отошли на достаточное расстояние, Ройбэ зашипел в ухо Кэну:

– Ты спятил! Как ты будешь драться, ты подумал?

– А достало! – обреченно отозвался Кэн. – Он бы все равно не отцепился.

– Что тебе стоило дотерпеть до конца года?

– Психанул, – сознался Кэн, смущенно улыбнувшись. – Надоело. Все косятся. Шушукаются за спиной. Ты вон тоже косишься.

– Кто?! Я?! – Ройбэ вытаращил глаза точно так, как Нэйбо когда-то запретил Кэну.

– Ну а скажешь нет? Вон, только кто-нибудь начнет говорить, как ты сразу...

– Но я же... – Ройбэ в растерянности открывал и закрывал рот. – Я же просто боялся, что ты сорвешься! Вовсе я не хотел, чтобы ты дрался.

– А сам говорил... – проворчал Кэн.

– Что я говорил?

– Что надо было еще в тот раз принять вызов.

– Не говорил я такого! Я только сказал, что не поймут...

Кэн отвел глаза. Что уж теперь. Поздно. Вызов принят. Может быть, Ройбэ действительно просто беспокоился за него, а может быть только сейчас так говорит. Наверное, зря повелся. Как теперь выкручиваться, непонятно. Да и Хэно вряд ли будет доволен, если его на дуэли продырявят. На мечах... Это ж страсть подумать, на мечах! На настоящих, а не на этих колотушках. Этот аристократ с пеленок небось на мечах учится, а он, бродяга, всего ничего позанимался, и то вполсилы.

– Что ты думаешь делать? – вернул его к насущному голос Ройбэ.

– Думаю... долбану ему хорошенько и вышибу меч. А потом кулаком по зубам. Левая у меня вполне себе действует.

– Ну уж!.. – с сомнением покачал головой Ройбэ. – Не думаю, что это сработает.

– Да ладно! – Кэн попытался придать своему голосу уверенность, которой он не чувствовал. – Справлюсь я с ним.

– Пойду я лучше к Гайто, – решил Ройбэ. – Он это все запретит.

В душе Кэна забрезжил огонек надежды.

***

Но надеждам не суждено было сбыться. До начала практических занятий Ройбэ успел сбегать к заведующему воспитательной работой и вернулся расстроенный.

– Гайто сказал, что если все было по правилам, он не может запретить. Пообещал напомнить Ристэ, что тебя не надо убивать, но это все. Но я думаю, он и не хочет убивать. Он хочет искалечить так, чтоб не собрали.

– Да, наверное, – обреченно протянул Кэн, а сам задумался. Значит, они не все лечат? Наверное, если руку или ногу отрубят, ее нельзя будет на место приделать. Ох, зря, все-таки, ввязался!

После занятия он, провожаемый пристальным взглядом Кахаты, сходил к себе в комнату и достал со дна чемодана свой меч, который, как считали, не должен был ему пригодиться. Вытянул из ножен короткий прямой клинок, потрогал пальцем лезвие. Острое. Слишком. В банде его не научили драться даже на ножах, хотя старшие это умели. Вот бы обезоружить врага и сойтись на кулаках! Кулаками он привык и умел пользоваться.

Ристэ дожидался его прямо у дверей комнаты. Кэн показал ему меч и мотнул головой, идем, мол. Сказать не получилось: в горле как-то вдруг пересохло. Вдвоем они, сопровождаемые любопытными взглядами, вышли из корпуса и отравились через парк к главному зданию. Тут уже было пусто, но вот на площадке оказалось еще несколько человек кроме Кахаты и его наблюдателя. Выяснилось, что Самэти – этот тот рыжий, который вечно таскался с Кахатой, Кэн даже этого не знал. А вот что здесь забыли остальные, не знал до сих пор.

– Так даже лучше, – шепнул ему на ухо Ройбэ. – Много свидетелей, ему придется драться честно.

– Так и мне тогда тоже, – проворчал Кэн. А потом подумал, что уж его-то никакие наблюдатели не остановят, если начнут убивать. Честность? Не смешите!

Ристэ выхватил меч, отшвырнул в сторону ножны и занял стойку.

– Прошу! – воскликнул он и повел кончиком меча перед собой, как бы приглашая.

– Иду я, – буркнул Кэн. Тоже бросил ножны подальше, шагнул вперед и напружинился. Меч взял двумя руками, как дубину, и выставил перед собой. И вдруг сообразил, что забыл спросить, какие тут правила. А ведь они наверняка есть! Куда можно бить, куда нельзя, как останавливается поединок, ничего этого он не знает. А теперь, при всех, не спрашивать же. Ладно, придется как-нибудь так.

Кэн первым бросился вперед. Он очень рассчитывал на этот удар: изо всей силы долбануть сбоку, Кахата не удержит оружие, и тогда можно будет перейти к кулачному бою. Не тут-то было! Меч Кахаты легко ушел вбок и вниз, вынырнул из-под удара и тут же снова оказался на уровне глаз. А вот Кэна швырнуло по инерции так, что он развернулся и едва не напоролся на чужой клинок. Вывернулся чудом, отскочил... и вот тут началось самое худшее.

Ристэ явно не спешил закончить поединок. Он рисовался перед дружками. Он гонял Кэна по всей площадке, а тот мог только отскакивать и неумело закрываться мечом. Ристэ казался истинным виртуозом. Его клинок порхал, будто невесомый, легко обходил защиты и уже несколько раз ударил Кэна плашмя. Кэн бесился, но боялся больше. Зачем только он в это ввязался? Говорили ему умные люди... Он продолжал держать меч обеими руками, все еще пытаясь притворяться, будто правая не действует, хотя в это вряд ли уже кто-то верил. Слышались смешки.

– Заканчиваем балаган, – подмигнул вдруг Кахата. – Сейчас я тебя нарежу кусочками.

И тут же бросился вперед. Кэн ухитрился подставить меч под удар, но толку не вышло. Кахата будто кувалдой долбанул! Меч вывернулся из рук и улетел неведомо куда. Только страх позволил Кэну увернуться от следующего удара. Если бы он не отпрянул, рассекло бы надвое, а так клинок только скользнул по груди. Распорол куртку и рубашку, и Кэн почувствовал мокрое.

Он же меня убьет, думал он. Просто убьет, ему что, ему даже ничего не будет. Все по правилам. Убьет, и все будет правильно, у них так, и у всех так, потому что слабых убивают. Убить его.

По телу вдруг разлилась приятная истома, исчезла усталость, но в глазах отчего-то потемнело. Или, может быть, воздух вокруг заколыхался, как от сильного жара. Куда-то подевался страх. На Кэна накатила беспричинная злая веселость. Он почти ничего не видел, только лицо своего врага в колыхающемся круге. Цель.